Прямая конкуренция

После того как Великая Академия Небесного Свода первой сделала свой ход и открыто закрепила за собой Мин-сока, вся арена незаметно превратилась в поле другой, куда более тонкой битвы. Если на центральной площадке кандидаты сражались мечами, техниками и духовной силой, то на балконах и в коридорах вокруг арены развернулось не менее ожесточённое противостояние. Битва за таланты. Битва за будущее. Битва за престиж. И в этой борьбе никто не хотел уступать.

Младшие наставники Великих Академий двигались по арене, словно опытные охотники. Каждый из них обладал острым взглядом и многолетним опытом. Каждый искал тех, кто мог стать драгоценным камнем, скрытым под слоем обычной породы.

Они внимательно наблюдали за каждым жестом кандидатов. За тем, как те дышат. Как держат спину. Как реагируют на духовное давление. Как контролируют собственные эмоции. Иногда наставник лишь мельком смотрел на человека и тут же терял к нему интерес. Иногда задерживался на несколько вдохов. А порой подходил ближе и задавал короткие вопросы.

— Кто твой наставник?

— Какие техники ты практикуешь?

— На чём основан твой путь?

— Сколько раз ты проходил через закалку меридианов?

Для многих участников подобное внимание становилось почти испытанием. Под пристальным взглядом мастеров у некоторых пересыхало во рту. Другие начинали путаться в словах. Третьи, напротив, пытались показать себя слишком уверенно и лишь ухудшали впечатление. Но иногда несколько наставников одновременно замечали одного и того же кандидата. И тогда воздух вокруг сразу начинал сгущаться.

Один из таких случаев произошёл у северного прохода. Юная девушка в серо-синих одеждах, обладавшая необычайно чистой и устойчивой аурой водной стихии, привлекла внимание сразу трёх Академий. К ней почти одновременно подошли представители Академии Небесного Свода, Академии Звериного Дао и Академии Алого Пламени. Все трое остановились буквально в шаге друг от друга. На губах появились вежливые улыбки. Голоса звучали спокойно. Но напряжение между ними ощущалось почти физически.

— У нашей Академии есть техники, идеально подходящие для твоего пути. — мягко произнёс один наставник.

— Однако чистая вода не терпит чрезмерной агрессии. — заметил другой.

— А истинная сила проявляется только в огне испытаний. — с лёгкой усмешкой добавил третий.

Со стороны это выглядело как дружеская беседа. Но каждый прекрасно понимал, что на самом деле это дуэль. Словесная. Тонкая. И крайне принципиальная.

По мере того, как день продолжался, подобные сцены происходили всё чаще. У некоторых кандидатов буквально собирались небольшие группы наставников. Кто-то убеждал. Кто-то обещал ресурсы. Кто-то намекал на перспективы. Кто-то осторожно принижал достоинства конкурентов. От всего этого напряжение постепенно нарастало. В нескольких случаях дело едва не дошло до открытого конфликта. Духовное давление кратковременно сталкивалось в воздухе. Ветер резко усиливался. Полы одежд взметались. Но старшие наставники быстро пресекали подобные проявления. Никто не хотел устраивать настоящий бой на глазах у тысяч зрителей.

Особенно напряжённым стало противостояние между Великой Академией Звериного Дао и Академией Алого Пламени. Эти две силы и без того редко скрывали взаимную неприязнь. Первая делала ставку на слияние с духовными зверями, грубую мощь и первобытную силу. Вторая считала себя воплощением разрушительной энергии, воли и неудержимого напора. И теперь их интересы вновь столкнулись. Поводом стал широкоплечий юноша с редким телосложением и чрезвычайно мощной жизненной энергией. Представитель Звериного Дао, высокий мужчина с янтарными глазами и хищной улыбкой, положил руку на плечо кандидата и заявил:

— Его тело идеально подходит для пути зверя.

Наставница Алого Пламени фыркнула.

— Или для того, чтобы быть разорванным первым же духовным зверем.

Её собеседник сузил глаза.

— По крайней мере, он сможет выдержать настоящую силу, а не играть с искрами.

В воздухе тут же запахло озоном и горячим металлом. На пальцах наставницы вспыхнули тонкие языки пламени. За спиной мужчины из Звериного Дао проступил призрачный силуэт гигантского тигра. Кандидат, что всё ещё стоял между ними, резко побледнел и инстинктивно сделал шаг назад. К счастью, в этот момент вмешались старшие наставники. Обе стороны с явным раздражением отступили. Но взгляды, которыми они обменялись, обещали, что этим дело не закончится.

На фоне этого хаоса представительницы Академии Небесного Свода действовали совсем иначе. Спокойно. Тихо. Почти незаметно. Они не вступали в споры. Не пытались перекричать соперников. Не демонстрировали силу без необходимости. Ли Юньсюэ и Чжао Линь просто наблюдали. Оценивали. Подходили лишь тогда, когда были действительно заинтересованы. И, что самое важное, теперь у них было преимущество, которого не было ни у кого другого.

Тот самый Мин-сок. Юноша, способный видеть скрытую структуру ауры. Различать её плотность. Отделять истинный потенциал от внешней яркости. Поэтому, пока другие наставники зачастую ориентировались на силу впечатления, представительницы Академии Небесного Свода всё чаще обращали внимание на тех, кого остальные даже не замечали. На неприметных. Сдержанных. Но обладающих крепкой основой.

Сам же Максим, наблюдая за происходящим, внутренне невольно усмехался. Для большинства присутствующих всё это выглядело как поиск талантов. Но на самом деле происходящее всё сильнее напоминало ему торговый рынок. Только вместо редких артефактов и пилюль здесь выбирали людей. И каждый опытный покупатель стремился первым заметить товар, истинная ценность которого пока ещё не очевидна для окружающих. Разница была лишь в том, что эти «товары» сами не всегда понимали, насколько сильно меняется их судьба.

А над всем этим продолжал нарастать невидимый, но ощутимый накал. Чем больше Академии находили интересных кандидатов, тем сильнее становилось соперничество. Чем сильнее становилось соперничество, тем тоньше делалась грань между вежливостью и открытым конфликтом. И Максим ясно чувствовал, что этот день только начинался. А значит, впереди было ещё немало событий, способных удивить даже тех, кто считал себя опытными мастерами мира культивации.

К концу второго дня турнира Максим уже начал воспринимать происходящее вокруг как своеобразный спектакль. Сотни молодых культиваторов с напряжёнными лицами. Представители знатных семей, окружённые слугами и телохранителями. Наставники Великих Академий, старательно выискивающие среди этой разношёрстной толпы тех, кто мог принести им славу и усилить влияние их школы. И среди всех этих людей время от времени мелькали знакомые лица. Одно из таких лиц Максим заметил совершенно случайно. Вернее, заметил-то он его сразу… Но лишь мысленно усмехнулся и ничем не выдал того, что узнал эту девушку. Она стояла немного в стороне от основной группы кандидатов, которых отобрала для предварительного рассмотрения Чжао Линь. Не высокая. Стройная. С безупречной осанкой. В дорогом платье небесно-голубого цвета, украшенном тончайшей серебряной вышивкой. На её запястьях поблёскивали браслеты из белого нефрита. В волосах сверкали заколки из духовного серебра. На тонкой шее покоилась подвеска, от которой исходили едва заметные волны защитной энергии. Даже не обладая особыми познаниями, любой человек сразу понял бы, что перед ним представительница очень влиятельного рода. Причём рода, не жалеющего средств на воспитание своей наследницы. Максим узнал её практически мгновенно. Это была та самая молодая дама, перед которой Фэн Ли так старательно распускал хвост, словно павлин в брачный период. Именно ради её внимания этот самодовольный идиот всячески пытался выставить себя непревзойдённым гением и бойцом. И именно перед ней он особенно старался унизить Максима. Воспоминание о том, как тот в итоге покинул арену искалеченным и с полностью разрушенными мечтами, вызвало у юноши едва заметную внутреннюю усмешку.

Сама девушка, впрочем, тогда не произвела на него особого впечатления. Красивая. Холодная. Слишком уверенная в собственной значимости. Привыкшая к вниманию. И, судя по манере держаться, прекрасно осознающая цену своего происхождения. Однако, в отличие от многих избалованных наследников знатных семей, она действительно обладала достойными способностями.

Задумчиво вздохнув, Максим внимательно присмотрелся к её ауре. Та была хорошо сформирована. Чистая. Упорядоченная. Достаточно плотная. Энергия циркулировала ровно и уверенно. Без опасных перекосов. Без рыхлости. Без следов искусственного раздувания. Было заметно, что девушка не только обладала хорошими природными данными, но и много тренировалась. Кроме того, по характерным колебаниям ауры Максим понял, что она уже владеет несколькими техниками.

Причём не самыми примитивными. Её основа была прочной. Меридианы хорошо раскрыты. А внутренний очаг вполне стабилен. По меркам большинства участников турнира она действительно заметно выделялась. Так что удивляться тому, что представители Великой Академии Небесного Свода обратили на неё внимание, было совершенно бессмысленно.

«Всё закономерно.» — спокойно подумал Максим.

Если бы Академии проигнорировали такую кандидатуру, это выглядело бы куда более странно. Особенно с учётом её происхождения. В мире культиваторов талант и положение семьи почти всегда усиливали друг друга. Если у человека были и способности, и мощная поддержка рода, его шансы добиться больших высот возрастали многократно. И эта девушка явно относилась именно к такой категории. В этот момент Чжао Линь как раз о чём-то говорила с молодой аристократкой. Та отвечала уверенно, но с должным уважением. Поклон был безупречным. Голос ровным. Взгляд спокойным. Она явно прекрасно понимала, как нужно вести себя перед наставницей Великой Академии.

Максим отметил всё это без всяких эмоций. Ни раздражения. Ни неприязни. Ни особого интереса. Если Фэн Ли когда-то считал внимание этой девушки чем-то выдающимся, то это было исключительно его собственной проблемой. Для самого Максима она была всего лишь ещё одной талантливой кандидаткой. Не более. И не менее. Тем не менее, сама девушка, словно почувствовав на себе чей-то взгляд, неожиданно повернула голову. Их глаза встретились. На одно короткое мгновение.

Максим спокойно смотрел на неё своим обычным холодным, льдисто-голубым взглядом. Без вызова. Без интереса. Просто констатируя факт её присутствия. На лице девушки на миг промелькнуло узнавание. Её тонкие брови едва заметно приподнялись. Она, безусловно, вспомнила того самого юношу, который превратил Фэн Ли в посмешище и фактически поставил крест на его будущем как культиватора, не говоря уже про наследование родовой линии благородной семьи. А затем она заметила жетон личного ученика на его поясе. И её взгляд тут же заметно изменился. Теперь в нём смешались удивление, настороженность и гораздо более серьёзный интерес.

Ведь если вчера этот юноша был всего лишь странным участником турнира, то сегодня он уже официально являлся личным учеником наставницы Великой Академии Небесного Свода. А это означало, что его значение резко возросло. Максим же лишь равнодушно отвёл взгляд. Словно увидел совершенно обычного человека. Что, по сути, и было правдой.

А спустя несколько мгновений Ли Юньсюэ позвала его дальше, и он, как ни в чём не бывало, последовал за своей наставницей, оставив за спиной ещё одну фигуру из прошлого, которая теперь, как и многие другие, начала смотреть на него совсем иначе.

………

События, которые для большинства участников турнира казались чередой напряжённых и судьбоносных дней, для Максима слились в один длинный, насыщенный и удивительно однообразный поток.

Утро… Поединки… Осмотр кандидатов… Разговоры наставников… Оценка аур… Шёпот… Слухи… Завистливые взгляды… Вечер… Короткий отдых… И всё повторялось снова. Так, почти незаметно для всех, в столице царства Вей прошла целая неделя. За это время турнир молодых культиваторов Дао Цзы полностью завершился. Тысячи зрителей увидели десятки ярких поединков. Кто-то прославился. Кто-то был жестоко разочарован. Кто-то получил шанс изменить свою судьбу. А кто-то окончательно понял, насколько велик и беспощаден мир культивации. Арена, ещё недавно гудевшая от возбуждения, постепенно начинала пустеть. Но для представителей Великих Академий всё только начиналось.

Особенно бурную деятельность развернули Академия Алого Пламени и Академия Звериного Дао. После того как им не удалось заполучить Мин-сока и Академия Небесного Свода первой перехватила инициативу, обе стороны явно стремились компенсировать этот промах. И делали они это с удвоенным усердием. С одной стороны, их наставники продолжали активно искать талантливых кандидатов.

С другой — вокруг столицы начали регулярно появляться усиленные патрули. Летающие лодки. Духовные звери. Боевые артефакты. Группы опытных наставников. Они весьма старательно прочёсывали леса, реки, овраги и заброшенные строения. Проверяли любые слухи. Искали следы присутствия сектантов. Пытались обнаружить новые тайные убежища. С одной стороны, подобная активность действительно приносила пользу. Ведь именно благодаря подобному вмешательству стража царства Вей несколько раз находила подозрительные места, на которые раньше никто не обращал внимания.

Были обнаружены скрытые склады. Небольшие тайники. Новые следы кровавых ритуалов. Однако ничего сопоставимого с уничтоженным убежищем мастера-кукловода найти так и не удалось. И чем больше времени проходило, тем очевиднее становилось, что главный успех в этой истории уже принадлежит именно Академии Небесного Свода. И это обстоятельство заметно раздражало их соперников.

Среди самих наставников из Академии Небесного Свода отношение к происходящему было куда спокойнее. Старшие наставники внимательно наблюдали за Мин-соком. Ведь они именно в первые дни ожидали от него какой-то необычной реакции. Предполагали, что он может почувствовать следы других сектантов. Проявить беспокойство. Указать на новые угрозы. Или хотя бы намекнуть, что замечает что-то скрытое. Но ничего подобного не произошло.

Парень вёл себя совершенно естественно. Спокойно сопровождал свою наставницу. Отвечал на вопросы. Помогал оценивать кандидатов. Не проявлял ни малейшего интереса к патрулям других Академий. Не пытался направлять поиски. Не демонстрировал излишней осведомлённости. И постепенно даже самые подозрительные наставники пришли к выводу, что если он и обладает редкими способностями, то это вовсе не означает, что он способен видеть все тайны мира. После этого внимание старших наставников окончательно переключилось на основную задачу. И это был именно набор новых учеников. Именно здесь Академия Небесного Свода сумела использовать своё преимущество в полной мере. Ли Юньсюэ и Чжао Линь, опираясь на советы Максима и собственный опыт, несколько раз обращали внимание на тех кандидатов, которых остальные Академии недооценивали. Не самых ярких. Не самых громких. Не самых заметных. Но обладавших прочной основой и высоким потенциалом.

В результате, когда все решения были окончательно приняты, стало ясно, что Академия Небесного Свода в этот раз набрала больше достойных учеников, чем её соперники. На целых три человека. Для обычного наблюдателя подобная разница могла показаться незначительной. Но для Великих Академий это был весьма ощутимый успех. Особенно с учётом того, что речь шла именно о перспективных учениках, а не о случайном пополнении.

Когда стали известны окончательные списки, настроение среди наставников Небесного Свода заметно улучшилось. Даже обычно сдержанные старшие наставники выглядели довольными. В разговорах всё чаще звучали удовлетворённые нотки. Ли Юньсюэ, стараясь сохранять привычное спокойствие, всё же не могла полностью скрыть блеск в глазах. Чжао Линь несколько раз открыто заявила, что нынешняя поездка оказалась одной из самых удачных за последние годы. А старший наставник, тот самый седовласый мастер, который тоже слишком явно заинтересовался Мин-соком, лишь тихо поглаживал бороду и время от времени бросал на юношу задумчивые взгляды.

В этих взглядах уже не было прежней настороженности. Лишь глубокий интерес и удовлетворение. Ведь теперь было очевидно. Прибыв в столицу царства Вей, представители Академии Небесного Свода не только уничтожили опасного сектанта. Не только избежав серьёзных потерь. Не только приобрела необычного личного ученика. Но и сумела превзойти своих извечных соперников в наборе новых талантов. Для любой Великой Академии это был более чем достойный результат.

Сам Максим воспринимал всё происходящее куда спокойнее. Для него прошедшая неделя стала периодом наблюдений. Он изучал окружающих. Запоминал лица. Присматривался к наставникам. Оценивал силу будущих товарищей по обучению. И всё больше убеждался, что его решение принять предложение Ли Юньсюэ оказалось правильным. Он получил доступ к ресурсам Великой Академии. Защиту. Наставника. И возможность развиваться без лишнего внимания. А тот факт, что его новое окружение оказалось чрезвычайно довольно итогами этой поездки, лишь укреплял его положение.

Когда же над столицей царства Вей в очередной раз опустился вечер, а последние огни на арене начали постепенно гаснуть, наставники Небесного Свода уже готовились к обратному пути. И среди них, наравне с другими учениками, находился юноша с льдисто-голубыми глазами, который всего неделю назад был лишь одним из множества безвестных участников турнира. А теперь стал частью силы, способной изменить его судьбу.

Когда последний бой турнира завершился, а имя победителя было объявлено под громогласные крики толпы, над столицей царства Вей словно разлилась особая, праздничная атмосфера. Город, и без того не спавший все эти дни, засиял с новой силой. На главных улицах развесили тысячи алых фонарей. С крыш домов свисали шёлковые полотнища с гербами царского рода. На перекрёстках выступали музыканты. Воздух наполнился ароматом жареного мяса, пряностей, сладостей и дорогих благовоний. Вечером над столицей расцвели магические огни. В небе один за другим раскрывались огромные цветы из разноцветного света. Драконы, сотканные из духовного пламени, извивались над крышами… Фениксы расправляли огненные крылья… Золотые искры дождём осыпались на город, не причиняя никому вреда… Для жителей царства это был настоящий праздник. Для знати — возможность продемонстрировать богатство. А для правителя Вей — редкий шанс подчеркнуть, что именно его земля на короткое время стала местом встречи Великих Академий.

Разумеется, столь значимое событие не могло завершиться без торжественного пира. От имени владыки царства всем представителям трёх Великих Академий были направлены официальные приглашения. Сюда входили не только старшие и младшие наставники. Но и все кандидаты, которых Академии отобрали для дальнейшего обучения. Для большинства юношей и девушек это было почти невероятной честью. Ещё неделю назад они были обычными культиваторами из провинций и малых родов. А теперь им предстояло войти в царский дворец в качестве почётных гостей. Многие из них заметно нервничали. Другие не могли скрыть восторга. Третьи изо всех сил старались сохранить достоинство.

Подготовка к приёму началась ещё задолго до заката. Будущим ученикам выделили отдельные покои для переодевания. Слуги приносили чистые одежды. Помогали привести в порядок внешний вид. Даже тех, кто привык обходиться малым, старались представить достойно. Именно тогда Ли Юньсюэ неожиданно подозвала к себе Максима. Парень спокойно подошёл к ней и покорно склонил голову.

Наставница несколько мгновений внимательно смотрела на него. Затем без лишних слов достала из своего пространственного мешочка длинный свёрток. Когда ткань была развёрнута, внутри оказался меч. Даже с первого взгляда было ясно, что это оружие несравнимо с тем клинком, которым Максим пользовался до сих пор. Ножны были изготовлены из тёмного дерева, укреплённого металлическими накладками. На поверхности поблёскивали тонкие серебряные линии укрепляющих печатей. Рукоять была обтянута прочной кожей. Гарда выглядела простой, но изящной. А от самого оружия исходило ощущение надёжности и скрытой силы.

— Возьми. — коротко сказала Ли Юньсюэ.

Максим почтительно принял меч двумя руками. Стоило ему слегка выдвинуть клинок из ножен, как в полированной стали мелькнул холодный отблеск. Сталь была чистой. Однородной. Хорошо сбалансированной. Не артефакт в полном смысле слова. Но оружие, изготовленное мастером высокого уровня. Такой меч мог выдержать серьёзную подпитку энергией и не разрушиться после первого же удара. Для любого молодого культиватора это был по-настоящему ценный подарок.

Внимательно осмотрев подарок, Максим поднял взгляд.

— Благодарю, наставница.

Ли Юньсюэ лишь слегка кивнула.

— Не позорь меня, ломая и этот.

В её голосе прозвучала почти незаметная насмешка. В ответ Максим тоже позволил себе едва заметную улыбку. После чего снял с пояса свой старый меч. Тот самый. Потрёпанный. Изъеденный силой Инь. С глубокими следами повреждений на клинке и рукояти. Ли Юньсюэ без всяких церемоний выхватила его у ученика. Окинула презрительным взглядом. И фыркнула.

— Это уже не оружие, а мусор. Он даже на переплавку не годен.

В этот момент мимо как раз пробегал один из дворцовых слуг. Не успев даже толком понять, что происходит, он поймал брошенный ему меч обеими руками.

— Выброси этот хлам. — холодно приказала наставница. Слуга поспешно поклонился и торопливо направился прочь.

На всё это сам Максим, по крайней мере внешне, никак не отреагировал. Но его льдисто-голубые глаза проводили слугу внимательным взглядом. И именно поэтому он и заметил то, чего не увидели большинство окружающих. Не успел этот слуга пройти и нескольких десятков шагов, как из бокового прохода стремительно вынырнул один из младших наставников Академии Алого Пламени. Тот самый, что ещё несколько дней назад особенно внимательно расспрашивал всех, кого только мог, о том самом поединке с сектантом — мастером. Это движение было настолько быстрым и естественным, что со стороны выглядело как случайность.

Мужчина что-то коротко сказал слуге. Тот немедленно передал ему старый меч. После чего наставник Академии Алого Пламени ловко спрятал потрёпанный клинок в собственный мешочек — хранилище. И столь же быстро растворился в толпе гостей и слуг.

Заметив всё это, Максим лишь мысленно усмехнулся.

«Как и ожидалось.»

Для большинства людей это теперь была просто бесполезная железка. Но опытные наставники отлично понимали, что именно этим «мусором» и был нанесён тот самый удар, тяжело ранивший мастера Да Доу Ши пятой звезды. И даже если истинная причина крылась в силе самого Максима, чужие догадки всё равно будут крутиться вокруг меча. Сначала они изучат металл. Проверят остаточные следы энергии. Попытаются понять, что именно произошло. И, вероятнее всего, придут к выводу, что парень просто использовал необычную технику усиления оружия. Что, по мнению Максима, было даже полезно. Пусть ищут ответы в старом куске железа. Чем больше времени они потратят на ложные выводы, тем меньше внимания уделят его настоящим способностям.

Поэтому он спокойно закрепил новый меч на поясе. Проверил баланс. Ощутил приятную тяжесть качественного оружия. И вслед за своей наставницей направился в сторону освещённых золотым светом дворцовых залов, где уже начинался торжественный пир в честь завершения турнира и новых учеников Великих Академий.

Когда процессия представителей Великих Академий пересекла несколько внутренних дворов царского дворца и поднялась по широкой лестнице из белого камня, Максим уже успел заметить одну весьма важную деталь. Приглашение на царский пир вовсе не означало, что всех гостей собирались усадить за один стол. Напротив. Даже здесь, в обстановке торжества и показного гостеприимства, социальная иерархия соблюдалась с безупречной точностью. Те молодые культиваторы, которые только получили право отправиться в Великие Академии, но ещё не стали чьими-либо личными учениками, были вежливо отделены от основной процессии. Их с почтительными поклонами проводили в соседний зал. Оттуда уже доносились звуки струнных инструментов, женский смех и бодрая музыка. Слуги вносили туда подносы с вином, фруктами, жареным мясом и сладостями. Для большинства юношей и девушек это был настоящий праздник. Первый в их жизни пир такого уровня. Возможность расслабиться. Похвастаться своими достижениями. Познакомиться друг с другом. Почувствовать вкус новой жизни.

Однако Максима никто не остановил. Никто не попросил свернуть в сторону. Никто не усомнился в его праве следовать дальше. Слуги лишь почтительно склоняли головы, когда он проходил рядом с Ли Юньсюэ. Для них всё было предельно ясно. Юноша носил изменённый жетон Великой Академии Небесного Свода. На его поверхности сиял знак личного ученичества. А значит, он уже принадлежал не к числу обычных кандидатов, которым вручили простейшие жетоны-пропуски. Он входил в свиту наставницы. Практически в её ближайший круг. И потому его место было именно здесь. В главном зале, предназначенном для представителей Великих Академий и высшей знати царства Вей.

Когда Максим переступил высокий порог, его взгляд привычно скользнул по помещению. Зал был огромным. Настолько большим, что в нём свободно разместились бы несколько сотен человек. Пол из отполированного чёрного нефрита отражал свет сотен духовных ламп. Массивные колонны из белого мрамора поднимались к сводчатому потолку, расписанному золотыми и лазурными изображениями драконов, фениксов и облаков. Между колоннами висели полупрозрачные шёлковые занавеси. По стенам тянулись сложные защитные печати. Максим без труда различал в них тонкие нити энергии, образующие многоуровневый барьер. Даже праздничный зал царского дворца был защищён так, словно это была крепость. В воздухе смешивались ароматы дорогих благовоний, старого вина, редких фруктов и свежеприготовленных блюд. У дальней стены на возвышении располагался трон правителя царства Вей. Ниже были установлены длинные столы для почётных гостей. Каждой Великой Академии выделили отдельную секцию. С удобными креслами. Лучшими блюдами. Собственными слугами. Всё было продумано до мелочей.

Несмотря на внешнюю роскошь, атмосфера в зале заметно отличалась от той беззаботной веселости, что царила в соседнем помещении. Здесь не было громкого смеха. Не было шумных тостов. Не было беспечной радости. Разговоры велись тихо. Взгляды оставались внимательными. Каждый жест был сдержанным. Каждая улыбка — выверенной. За этой внешней учтивостью чувствовалось напряжение. Особенно со стороны старших наставников Великих Академий. Они сидели с прямыми спинами. Неспешно поднимали чаши с вином. Обменивались вежливыми фразами. Но внимательный человек легко заметил бы, насколько пристально они наблюдают друг за другом. И как часто их взгляды, словно сами собой, возвращаются к одной конкретной фигуре. К Максиму. К тому, кого они знали как Мин-сока.

Сам парень прекрасно чувствовал это внимание. Но, как и всегда, ничем не выдавал своих мыслей. Он занял место чуть позади и справа от Ли Юньсюэ. Ровно там, где должен был стоять личный ученик. Не слишком близко, чтобы выглядеть навязчивым. Но и не настолько далеко, чтобы это можно было трактовать как пренебрежение. Он сохранял спокойную осанку. Держал руки свободно. Не вмешивался в разговоры. Не пытался привлечь к себе внимание. Со стороны он выглядел образцом сдержанного и хорошо воспитанного ученика. Но именно это, пожалуй, раздражало окружающих ещё сильнее. Потому что сам факт его присутствия в этом зале был для многих живым напоминанием об их собственной ошибке. Ещё неделю назад этот юноша был одним из сотен безвестных участников турнира. А теперь сидел среди представителей Великой Академии Небесного Свода как человек, уже официально принятый в её ряды. Причём принят он был ещё до завершения турнира. До полуфиналов. До окончательного отбора. Подобное происходило настолько редко, что само по себе становилось событием. И для наставников других Академий это означало только одно. Они только что упустили кого-то действительно ценного.

Максим ощущал эти взгляды почти физически. Кто-то смотрел с любопытством. Кто-то с настороженностью. Кто-то с плохо скрываемым раздражением. Особенно часто в его сторону поглядывали представители Академии Алого Пламени. В том числе те самые наставники, которые явно проявляли интерес к его старому мечу. Их глаза словно пытались заново разобрать его по частям. Оценить. Понять. Найти скрытый секрет.

Представители Академии Звериного Дао тоже не скрывали интереса. Их взгляды были более прямыми. Тяжёлыми. Похожими на взгляды хищников, наблюдающих за необычной добычей. Даже некоторые старшие наставники Академии Небесного Свода время от времени задерживали на нём задумчивый взгляд. Словно до конца не веря, что столь неприметный юноша сумел настолько изменить ход событий всей этой поездки.

Сам Максим, пользуясь моментом, внимательно изучал зал. Отмечал расположение выходов… Позиции стражи… Защитные печати. Уровень силы присутствующих. Привычка, выработанная за годы постоянной осторожности, работала сама собой. Он замечал всё. Кто сидит ближе к правителю. Кто с кем переговаривается. Кто избегает определённых тем. Кто скрывает раздражение за вежливой улыбкой. И всё это лишь подтверждало один простой вывод. Этот пир был не просто праздником. Это была очередная сцена большой игры. Игры влияния. Игры престижа. Игры скрытого соперничества. И он, нравится ему это или нет, уже стал одной из заметных фигур на этой доске.

Ли Юньсюэ, сидевшая сейчас прямо перед ним, сохраняла безупречное спокойствие. Но Максим несколько раз замечал, как её пальцы слегка постукивают по краю чаши. Она тоже чувствовала напряжение. И тоже прекрасно понимала, что присутствие её нового ученика привлекает слишком много внимания. Однако, несмотря на это, наставница ни разу не предложила ему отойти. Не отправила в соседний зал. Не попыталась скрыть его от чужих взглядов. Напротив. Она словно намеренно позволяла всем присутствующим ещё раз убедиться в том, что Мин-сок теперь принадлежит Академии Небесного Свода. И изменить этот факт уже было просто невозможно. И чем больше времени проходило, тем сильнее Максим ощущал, как некоторые люди буквально скрежещут зубами от бессильного раздражения. Но внешне он по-прежнему оставался совершенно невозмутимым. Этакий тихий как тень юноша с льдисто-голубыми глазами, стоящий за плечом своей наставницы. И лишь немногие понимали то, насколько сильно его появление нарушило привычный порядок вещей в мире Великих Академий.

Максим, как и подобало хорошо воспитанному ученику, постоянно находился чуть позади Ли Юньсюэ, не вмешиваясь в разговоры старших и не позволяя себе ни одного лишнего движения. Со стороны могло показаться, что он полностью сосредоточен на происходящем в зале. На тихой музыке, на изысканных блюдах, на неспешных беседах между представителями Великих Академий и знатью царства Вей.

Но на самом деле его внимание было распределено сразу на десятки мелочей. Он следил за жестами. За взглядами. За едва заметными изменениями в ауре присутствующих. За тем, кто к кому подходит. Кто отводит взгляд. Кто, напротив, проявляет чрезмерный интерес. И именно поэтому он довольно быстро заметил того самого младшего наставника Академии Алого Пламени, который некоторое время назад перехватил его старый меч.

Теперь этот человек сидел по правую руку от своего старшего наставника. Причём выражение его лица было настолько довольным, что это практически не оставляло места для сомнений. Он уже успел, хотя и кратко, осмотреть трофей. Пусть и бегло. Пусть на скорую руку. Но увиденного ему явно хватило, чтобы заинтересоваться. Время от времени он наклонялся к своему старшему наставнику и что-то негромко говорил. Старик в ало-золотых одеждах слушал его, не меняя выражения лица. И лишь изредка слегка кивал. Но Максим хорошо видел, что взгляд этого человека становился всё более внимательным. И всё чаще возвращался к его фигуре. К нему. К тихому мальчишке, который, казалось бы, ничем не выделялся.

Максим мысленно вздохнул.

«Похоже, они действительно нашли в этом клинке то, что хотели найти.»

И это было не слишком хорошо. Да, меч сам по себе не содержал никаких секретов. Обычная сталь. Даже не слишком качественная. И уже серьёзно повреждённая. Однако следы силы Инь, въевшиеся в металл, были настолько необычны, что опытный наставник не мог пройти мимо. Особенно если знал, что именно этим клинком был нанесён удар мастеру Да Доу Ши пятой звезды. А значит, у представителей Академии Алого Пламени уже начали складываться собственные выводы. Они будут сопоставлять факты. Размышлять. Строить предположения. И, что самое неприятное, задаваться вопросом… Кого именно они упустили?

Максим прекрасно понимал, насколько опасны подобные размышления. Пока он был просто талантливым юношей, сумевшим удачно ударить врага в спину, интерес к нему оставался в рамках допустимого. Да, им любопытно. Да, они завидуют Академии Небесного Свода. Но это всего лишь часть обычного соперничества между Великими Академиями. Однако если кто-то придёт к выводу, что он представляет собой нечто действительно редкое и ценное, ситуация может резко измениться. И тогда речь пойдёт уже не о праздном интересе. А о серьёзной борьбе за ресурс. Потому что в глазах многих старших наставников необычный ученик — это прежде всего стратегическая ценность. Этакий бездушный инструмент усиления собственной Академии.

Максиму совсем не хотелось оказаться причиной открытого конфликта. Он ещё слишком мало знал о внутренней политике Великих Академий. Не понимал, где проходит граница между жёстким соперничеством и откровенной враждой. Не знал, какие уступки могут обсуждаться за закрытыми дверями. И главное — он не мог с уверенностью сказать, насколько прочным является его нынешнее положение. Да, Ли Юньсюэ официально приняла его в ученики. Да, жетон уже изменился. Да, его статус признан всеми. Но это вовсе не означало, что подобное решение невозможно пересмотреть. Если какая-нибудь другая Академия предложит достаточно ценную уступку… Если возникнет давление со стороны старших… Если политическая выгода окажется слишком большой… Сможет ли Академия Небесного Свода отказаться? Или же его судьбу просто обсудят между собой несколько стариков, а затем поставят перед свершившимся фактом? Ответа на этот вопрос Максим пока что не знал. И именно это больше всего ему не нравилось.

Его пальцы непроизвольно коснулись рукояти нового меча. Холодная, надёжная поверхность металла слегка успокаивала. Он не подал виду. Лицо парня оставалось всё таким же безмятежным. Взгляд — спокойным. Но мысли работали быстро. Так как он уже и сам прекрасно понимал, что если ситуация начнёт развиваться в нежелательную сторону, ему придётся действовать очень осторожно. Слишком многое зависело от решений людей, чья сила превосходила его нынешние возможности на порядки. И всё же Максим не считал своё положение безнадёжным.

Во-первых, Академия Небесного Свода уже вложилась в него… Во-вторых, сам факт того, что Ли Юньсюэ публично попросила разрешения взять его в личные ученики, означал, что она придаёт этому решению большое значение… А значит, не станет так легко отказываться от собственного выбора… В-третьих, старший наставник Академии Небесного Свода выглядел человеком, который редко меняет решения под внешним давлением. Эти мысли немного успокоили юношу. Но не полностью.

В какой-то момент старший наставник Академии Алого Пламени вновь поднял взгляд. Их глаза на краткий миг встретились. Максим показательно почтительно опустил взгляд, изображая скромного ученика. Однако внутри него всё оставалось напряжённым. Он ясно видел в глазах старика не просто любопытство. А холодный расчёт. Так смотрят на редкий материал, ценность которого ещё только предстоит определить. И это ощущение Максиму совершенно не нравилось.

Тем не менее внешне он оставался невозмутимым. Стоял за плечом наставницы. Не вмешивался. Не проявлял беспокойства. Словно происходящее его совершенно не касается. Хотя на самом деле он уже прекрасно понимал, что даже этот праздничный пир был не только знаком признания. Но и началом новой, куда более сложной игры. Игры, в которой его собственная ценность стала очевидна не только для союзников, но и для тех, кто теперь искренне сожалел о том, что не успел заполучить его первым.

………….

Старший наставник Великой Академии Алого Пламени, почтенный мастер Хо Чжэнь, внешне сохранял полное спокойствие. Как и подобало человеку его положения, он сидел за своим столом с прямой спиной, неспешно вращая в пальцах тонкую нефритовую чашу с подогретым вином. Его лицо оставалось почти бесстрастным, а взгляд казался ленивым и слегка рассеянным, будто происходящее на пиру не вызывало у него ни малейшего интереса. Но те, кто хорошо знал старика, сразу заметили бы опасный блеск в его узких, глубоко посаженных глазах. Сейчас он был очень сильно раздражён. Невероятно раздражён. И причиной этого раздражения служил вовсе не пир, не присутствие многочисленной знати царства Вей и даже не тот факт, что Академия Небесного Свода сумела набрать больше учеников. Нет. Причина сидела сейчас за несколько десятков шагов от него. Вернее — стояла. Тихо. С покорным видом. За спиной молодой наставницы Академии Небесного Свода. Тот самый мальчишка. Мин-сок.

Хо Чжэнь вновь медленно перевёл взгляд в сторону представителей Небесного Свода. Ли Юньсюэ сидела с безупречно спокойным лицом, словно вокруг не происходило ничего необычного. Её учитель, старший наставник Академии Небесного Свода, неторопливо беседовал с другими стариками, как будто вопрос с этим учеником уже давно решён и не заслуживает дальнейшего внимания. А за её правым плечом, подобно безмолвной тени, стоял юноша. Прямая осанка. Спокойное лицо. Полуприкрытые льдисто-голубые глаза. Руки свободно покоятся вдоль тела. Ни излишней суеты. Ни показной гордости. Ни присущей простолюдинам робости. Ни восторга. Он выглядел так, будто всё происходящее вокруг его совершенно не касалось. И именно это почему-то особенно не нравилось Хо Чжэню. Слишком уж спокойно держался этот мальчишка. Слишком собранно. Слишком… осознанно.

Старик медленно поставил опустевшую чашу из-под вина на стол. В его памяти вновь всплыли события последних дней. Официальная версия произошедшего была проста. Две наставницы Академии Небесного Свода во время патруля обнаружили логово сектанта. Вступили с ним в бой. В критический момент их сопровождал молодой кандидат, который воспользовался подходящей возможностью и нанёс удар со спины. После чего сектант был уничтожен согласованным ударом двух наставниц Академии Небесного Свода. С виду всё выглядело вполне правдоподобно. Даже естественно. Удача… Счастливое стечение обстоятельств… Редкий, но возможный случай… Вот только сам Хо Чжэнь не любил простые объяснения. Особенно тогда, когда слишком многое в истории не складывалось в единую картину.

Он прекрасно знал, что за несколько дней до этого места уже пролетали патрули. Не только его Академии. Но и представители Академии Звериного Дао тоже прочёсывали окрестности. И никто… Совершенно никто… Не обнаружил там ничего подозрительного… Ни малейшего следа… Ни всплеска ауры… Ни намёка на защитный массив… Ни признаков скрытого убежища… Место выглядело как обычный изгиб реки и ничем не выделяющаяся скала. Однако стоило двум наставницам Академии Небесного Свода взять с собой этого странного мальчишку, как всё изменилось. Они почти сразу обнаружили убежище. Раскрыли тщательно замаскированную печать. Избежали смертельной ловушки. И даже уничтожили мастера, способного создавать столь сложные техники. Слишком много совпадений в одном событии. Просто невероятно много.

Хо Чжэнь слегка прищурился. Он вновь вспомнил доклад младшего наставника, принесшего ему старый меч юноши. На клинке были обнаружены остаточные следы чрезвычайно плотной энергии Инь. Не обычной холодной энергии. Не примеси льда. А чего-то куда более чистого и концентрированного. Даже спустя время металл продолжал нести на себе отпечаток силы, словно был погружён в неё до самой основы. Это уже само по себе было весьма необычно.

Но ещё более необычным было поведение самого юноши. Если он действительно способен воспринимать структуры Инь лучше других… Если именно поэтому он заметил сторожевые нити… Если именно он указал наставницам на скрытую угрозу… Тогда всё становилось гораздо интереснее. И гораздо опаснее.

Старик машинально погладил длинную бороду. В его сознании постепенно складывалась новая картина событий. Не две случайно наткнувшиеся на логово наставницы. А две наставницы, сопровождающие юношу, который и заметил всё то, чего не увидели другие. Не счастливое стечение обстоятельств. А именно целенаправленное обнаружение тщательно скрытого убежища. Не простой удар в спину. А точный и заранее рассчитанный выпад в самый уязвимый момент. И если эта картина верна… То Академия Небесного Свода получила не просто талантливого ученика. Они получили человека с крайне редкой способностью. С способностью, которая может быть бесценной при поиске скрытых формаций, демонических техник и следов энергии Инь.

В это мгновение Хо Чжэнь почувствовал, как в груди снова поднимается волна с трудом сдерживаемого раздражения. Он снова перевёл взгляд на Мин-сока. Это странный мальчишка стоял всё также неподвижно, словно не замечая чужого внимания. Но старый наставник теперь смотрел на него уже совершенно иначе. Не как на удачливого подростка. Не как на случайную находку соперников. А как на потенциально очень ценный ресурс. Тот самый ресурс, который Академия Алого Пламени позволила увести прямо у себя из-под носа. И осознание этого прокола теперь жгло старика сильнее любого пламени.

На мгновение в голове Хо Чжэня промелькнула неприятная мысль:

«А что, если это только начало? Что, если этот юноша скрывает куда больше, чем кажется? Что, если его способности действительно уникальны? Что, если через несколько лет именно он станет тем человеком, который изменит расстановку сил между Великими Академиями?»

Старик не любил оставлять без внимания подобные возможности. И уж тем более не любил, когда такие возможности доставались его соперникам.

Он неспешно поднял чашу и сделал небольшой глоток. Тёплое вино разлилось по телу. Но раздражение не исчезло. Напротив. Теперь к нему примешивалось холодное, расчётливое любопытство. Хо Чжэнь не собирался действовать поспешно. Не здесь. Не во дворце правителя Вей. Не на глазах у всех. Но он уже твёрдо решил, что будет внимательно следить за этим мальчишкой. Очень внимательно. Потому что чем дольше старый наставник смотрел на спокойного юношу с ледяными глазами, тем сильнее убеждался в том, что Академия Небесного Свода заполучила не просто талантливого ученика. Они, возможно, заполучили сокровище, истинную ценность которого пока не осознают даже сами.

Праздник продолжался, но лишь до определённого момента. До тех пор, пока у дальней стены зала не прозвучал негромкий, но наполненный внутренней силой удар церемониального гонга. Гулкий звук прокатился под высокими сводами, словно волна по спокойной воде. Музыканты мгновенно смолкли. Танцовщицы, ещё секунду назад плавно кружившиеся в центре зала, одновременно остановились и, как по команде, опустились на колени. Слуги замерли у стен. Даже тихие разговоры между представителями Великих Академий постепенно стихли. Все взгляды устремились к возвышению у дальней стены.

На тронном помосте появился властитель царства Вей. Это был мужчина лет пятидесяти на вид, хотя его истинный возраст наверняка значительно превышал эту цифру. Он был высок, широк в плечах и двигался с неторопливой уверенностью человека, привыкшего к власти. На нём были одежды глубокого золотисто-чёрного цвета, расшитые нитями из настоящего духовного золота. На груди сиял вышитый дракон с четырьмя когтями — символ правящего дома. Тёмные волосы были собраны в высокий узел и закреплены нефритовой короной. Его аура была сдержанной, но достаточно мощной, чтобы любой чувствительный культиватор сразу понял, что перед ними сейчас не просто правитель, а человек, обладающий реальной силой. По обе стороны от него встали наследный принц и несколько представителей старших ветвей царского рода. Чуть ниже, по правую руку, стояла та самая молодая княжна, чьи глаза время от времени с нескрываемым интересом скользили в сторону Мин-сока.

Правитель поднял чашу с вином. Его голос, усиленный мягким потоком энергии, разнёсся по всему залу.

— Почтенные старшие и младшие наставники Великих Академий… Уважаемые гости… Молодые таланты, чьи имена уже скоро прозвучат далеко за пределами моего царства… — Он показательно сделал короткую паузу. — От имени правящего дома Вэй я выражаю вам глубочайшую благодарность за то, что вы почтили наше государство своим присутствием. Турнир молодых культиваторов вновь доказал, что среди подрастающего поколения не иссякли ни талант, ни решимость, ни стремление к вершинам Пути.

При этих словах по залу прошёл одобрительный гул. А правитель слегка наклонил голову.

— Но в этот раз ваша помощь оказалась важна не только для поиска достойных учеников. Благодаря вмешательству представителей Великих Академий было уничтожено опасное логово сектантов, использовавших тёмные и запретные техники. Эти люди проливали кровь невинных на земле моего царства. И если бы не ваша помощь, последствия могли быть куда более тяжёлыми.

Его голос стал ниже.

— Дом Вэй никогда не забудет этой услуги.

После этих слов правитель вновь поклонился, на этот раз гораздо глубже. Это был жест, который не остался незамеченным. Даже некоторые старшие наставники слегка приподняли брови. Правитель пусть и небольшого царства, но всё же глава государства, нечасто позволял себе столь явную демонстрацию благодарности. Затем он взмахнул рукой, и из боковых дверей появились десятки слуг. Каждый нёс в руках поднос, из красного дерева, покрытого лаком. На них лежали искусно украшенные нефритовые шкатулки, свитки, редкие травы, кристаллы духовной энергии и другие ценности. Подносы были доставлены к столам трёх Великих Академий.

А правитель продолжил:

— Это лишь скромный знак признательности от моего рода. Прошу старших наставников принять эти дары.

Старшие представители Академий сдержанно кивнули. Никто не отказался. Такой подарок был не только жестом благодарности, но и политическим актом, подтверждающим добрые отношения между царством Вей и Великими Академиями.

Однако истинное удовлетворение правитель испытывал не только из-за уничтожения сектантов. Максим, внимательно наблюдавший за происходящим, легко заметил, как изменилось выражение лица властителя, когда его взгляд скользнул по рядам молодых кандидатов. И причины для этого были вполне понятны. В этот раз сразу несколько юношей и девушек из благородных родов царства Вей получили приглашения в Великие Академии. Сыновья князей… Дочери влиятельных домов… Представители древних семей… Для небольшого царства подобный результат был огромным успехом. Каждый такой ученик становился будущей связью с могущественными силами континента. Будущим посредником. Будущим покровителем. Будущим источником влияния. А иногда и защитой для всего государства. И потому, даже несмотря на тревожные события последних дней, правитель Вей имел все основания считать нынешний турнир чрезвычайно удачным.

Завершив речь, он высоко поднял чашу.

— Давайте выпьем этот прекрасный напиток за процветание Великих Академий. За молодые таланты, проявившие себя на нашем турнире. За мир под Небесами. И за то, чтобы зло всегда находило достойное возмездие. Пейте!

По залу прокатился дружный отклик.

— Пейте!

Чаши одновременно поднялись в воздух. Вино засияло в свете духовных ламп. Музыка вновь наполнила зал. Сначала плавная и торжественная, затем более живая. Танцовщицы вернулись в центр зала. Слуги начали менять блюда. На столах появлялись новые яства. Целые туши редких духовных зверей. Рыба, приготовленная с лечебными травами. Дорогие фрукты. Сладости, насыщенные мягкой духовной энергией.

Теперь атмосфера в зале заметно оживилась. Старшие наставники начали обмениваться более свободными репликами. Знать охотно поднимала тосты. Молодые кандидаты в соседнем зале, судя по доносившимся звукам, уже окончательно расслабились. Для большинства присутствующих этот вечер стал символом завершения одного этапа жизни и начала другого. Но даже среди веселья Максим ощущал, что под блеском золотых чаш и шелестом шёлка всё ещё продолжается невидимая борьба. Борьба амбиций. Борьба интересов. Борьба за влияние. И, сам того не желая, он уже стал частью этой сложной игры.

Однако сейчас, пока под сводами дворца звучала музыка, а правитель царства Вей с довольным видом принимал поздравления от собственной знати, можно было хотя бы на время сделать вид, что этот вечер принадлежит только празднику.