Первые поручения

Небо над столицей царства Вей ещё только начинало светлеть, когда над внутренним двором царского дворца медленно вспыхнули линии древнего формационного круга. Сотни тонких символов, вырезанных прямо в белом камне площади, налились мягким голубоватым светом, словно под поверхностью мрамора потекла живая вода. Утренний ветер был холодным. Он приносил с востока запах реки, влажной земли и далёких лесов, укрытых туманом. Над крышами павильонов лениво проплывали полосы облаков, а колокольчики на карнизах тихо позвякивали в предрассветной тишине. Именно в этот час две молодые наставницы ожидали появления того, на кого уже заявили права, как на потенциального ученика Великой Академии Небесного Свода.

Первая — Ли Юньсюэ — стояла у края площадки, скрестив руки на груди. Высокая, стройная, в длинных одеждах цвета зимнего неба, она казалась воплощением спокойствия. Серебристые нити вышивки на её рукавах едва заметно мерцали духовной энергией. Чёрные волосы были собраны нефритовой шпилькой, а взгляд её узких холодных глаз был устремлён вдаль, к горам за пределами столицы.

Вторая — Чжао Линь — выглядела значительно моложе и живее. На её губах почти всегда играла лёгкая усмешка, а в движениях чувствовалась гибкость и энергия. Её одеяния были менее строгими — тёмно-зелёные, с золотистой вышивкой летящих журавлей. Но за внешней лёгкостью скрывалась сила наставницы Великой Академии. Даже стоя неподвижно, она невольно излучала давление культиватора высокого ранга.

Сейчас между ними парила лодка-артефакт. Она была длинной и узкой, словно вырезанной из единого куска чёрного нефрита. По бортам шли тонкие серебряные письмена формаций, а под днищем медленно вращались кольца духовного ветра. На носу лодки возвышалась резная голова небесной птицы — древнего духа, символа Академии Небесного Свода. И ,на данный момент, этот активированный артефакт не касался земли. Он висел в воздухе на высоте ладони, мягко покачиваясь, будто лодка уже плыла по невидимому морю.

— Старший наставник слишком осторожен, — негромко произнесла Чжао Линь, наблюдая за тем, как формации постепенно пробуждаются. — Отправлять сразу двух наставников ради слухов о каких-то сектантах...

Ли Юньсюэ даже не повернула головы.

— Если он решил проверить местность лично через нас, значит причина всё же есть… Или он просто слишком обеспокоен всем, что связано с жертвоприношениями. Тёмные культы должны быть уничтожены.

После этих слов между ними на несколько мгновений повисла тишина. Чжао Линь первой усмехнулась.

— А потому мы и берём мальчишку?

Ли Юньсюэ наконец перевела взгляд на неё.

— Ты сама чувствовала это во время турнира.

— Чувствовала.

— Его энергия не совсем… нормальна…

Наставница в зелёном слегка прищурилась. Она прекрасно помнила тот момент. Помнила, как во время боя духовная энергия Мин-сока казалась не просто холодной. Нет. Настоящая энергия Инь, по крайней мере та, с которой они когда-либо сталкивались, всегда имела особое ощущение — вязкое, тяжёлое, проникающее под кожу. Но сила того парня... Она словно пожирала свет вокруг себя. Даже старейшины тогда замолчали. Даже защитные формации арены начали покрываться инеем.

Но самое неприятное заключалось в другом. Эта энергия не была грязной. Не была испорченной. Не несла в себе даже малейших признаков демонического пути. Она была слишком… чистой… И именно это и пугало сейчас их всех сильнее всего.

В этот момент послышались шаги. Мин-сок вошёл на площадь спокойно, без лишней суеты. Простая тёмная одежда ученика, такой же простой меч на поясе, чуть растрёпанные после сна волосы. Со стороны он выглядел обычным юношей лет семнадцати-восемнадцати.

Но стоило ему приблизиться к формационному кругу, как холодный утренний ветер вдруг изменился. Казалось, что даже температура воздуха вокруг словно немного упала. Очень незначительно. Но обе наставницы сразу это почувствовали.

Мин-сок же спокойно остановился перед ними и коротко поклонился.

— Наставницы… Вы меня звали?

Чжао Линь улыбнулась.

— Не нужно так официально. Сегодня ты не на занятиях.

— Тогда зачем я здесь?

Ли Юньсюэ ответила сразу:

— Нам поручена проверка окраин столицы. Есть подозрения на деятельность сектантов тёмного культа.

Мин-сок едва заметно нахмурился.

— И вы берёте меня потому, что я чувствителен к Инь?

— Потому что ты, возможно, чувствуешь её лучше нас. — Тут же спокойно сказала Ли Юньсюэ.

Юноша несколько мгновений молчал. После чего коротко кивнул. Без вопросов. Без страха. И это тоже насторожило наставниц. Большинство учеников, услышав о возможных демонических культиваторах, начали бы нервничать. Особенно после недавних слухов о жертвоприношениях, исчезновениях людей и найденных телах с полностью высушенной жизненной энергией.

Но Мин-сок выглядел так, словно подобное было для него вполне привычным. Это была ещё одна странность в его поведении в общую копилку.

Когда они поднялись на палубу, лодка-артефакт тихо загудела. Формации вспыхнули ярче. И в следующий миг судно плавно поднялось вверх. Без рывка. Без шума. Словно сама духовная энергия неба подхватила его. Под ними быстро начала уменьшаться площадь перед царским дворцом. Белоснежные павильоны… мосты через искусственные озёра… Даже редкие тренировочные площадки, и внутренние сады — всё постепенно превращалось в сложный узор света и камня.

Столица царства Вей медленно просыпалась. И даже с высоты она выглядела огромной. Многослойные стены… бесконечные кварталы… дым от утренних кухонь… золотые крыши домов знати… переплетение улиц, словно кровеносных сосудов гигантского зверя…

Над городом уже двигались другие артефакты. Летающие платформы торговых домов. Боевые лодки городских кланов. Духовные журавли посланников. Но лодка Академии двигалась значительно быстрее.

Её формации рассекали воздух почти бесшумно. И чем дальше они удалялись от столицы, тем сильнее менялся открывающийся перед их глазами пейзаж. Каменные дороги исчезали. Поля уступали место холмам. Начинались дикие земли. С востока тянулась широкая река Ло-шуй. Которая даже с высоты она выглядела могучей — тяжёлая, тёмная вода медленно изгибалась среди лесов и каменных берегов. Над поверхностью клубился утренний туман, а кое-где из воды торчали острые чёрные скалы.

По берегам росли древние деревья. Некоторые из них были настолько огромны, что их кроны напоминали маленькие рощи. Лес, росший по берегам реки, казался спокойным. И даже слишком спокойным. Ни птиц. Ни духовных зверей. Даже ветер здесь звучал иначе. Мин-сок первым посмотрел вниз внимательнее.

— Чувствуете?

Чжао Линь слегка прищурилась. Сначала она ничего не почувствовала. Но спустя несколько мгновений... Да… Это был очень слабый запах. Не физический. Запах духовной энергии. Это был запах той самой “тухлой” энергии культистов. Будто где-то там очень долго проливали кровь многочисленных людей. Повинуясь её команде, летающая лодка начала медленно снижаться. Теперь лес был совсем близко. Деревья здесь росли густо, переплетаясь ветвями так плотно, что солнечный свет почти не достигал земли. Между корней лежал влажный чёрный мох. И повсюду клубился туман.

И чем глубже они вглядывались в лес… Тем сильнее становилось ощущение некоей неправильности. Ли Юньсюэ провела пальцами над бортом лодки. Формации немедленно вспыхнули. Тонкие линии света разошлись по воздуху, сканируя местность. Но в ответ… Ничего. Слишком чисто. Слишком пусто.

— Если они здесь, то очень хорошо скрывают свои следы. — Тихо произнесла она. Но тут же заметила, что Мин-сок всё также продолжал задумчиво смотреть вниз. Его глаза медленно сузились. Где-то там, под слоями земли, воды и древесных корней… Что-то явно было. Что-то холодное. Очень мерзкое. И оно явно не принадлежало обычным сектантам.

Лодка-артефакт продолжала медленно скользить над рекой Ло-шуй. Чем дальше они удалялись от столицы, тем тяжелее становился сам воздух вокруг. Это ощущалось не телом — духовным восприятием. Словно мир здесь постепенно покрывался тонкой плёнкой старой, застоявшейся Инь, которая оседала на коже, цеплялась за меридианы и заставляла духовную энергию циркулировать чуть медленнее обычного.

Небо окончательно затянуло серыми облаками. Солнце больше не освещало реку напрямую, и тёмная вода теперь казалась почти чёрной. Медленные волны лениво бились о каменные берега, а густой туман временами поднимался настолько высоко, что скрывал нижнюю часть леса.

Некоторое время их лодка летела достаточно низко. Настолько низко, что можно было различить отдельные ветви древних деревьев, покрытые влажным серым мхом. И именно в этот момент Мин-сок внезапно замер. Это произошло достаточно резко. До этого он спокойно стоял возле борта лодки, наблюдая за лесом и рекой, но теперь его взгляд буквально впился в одну точку впереди.

Ли Юньсюэ заметила это первой. Она ничего не сказала, но её глаза сразу сузились. А сам этот странный юноша даже перестал моргать. Встречный ветер трепал его волосы, полы одежды слегка колыхались от потоков духовной энергии лодки, но сам он будто окаменел.

Тогда Чжао Линь перевела взгляд вперёд.

— Что такое? Что ты там увидел?

Мин-сок не ответил сразу. Он медленно шагнул ближе к самому краю борта, и только тогда наставницы увидели, насколько сильно он напрягся. Пальцы юноши едва заметно сжались. Плечи стали жёстче. Даже дыхание изменилось. Очень слабо. Но для культиваторов их уровня этого было более чем достаточно. Особенно странным выглядело выражение его глаз. И это был не страх. Не тревога. Скорее... Сосредоточенность человека, который пытается разглядеть нечто, едва видимое за плотной завесой.

— Мин-сок? — уже серьёзнее произнесла Ли Юньсюэ.

Юноша медленно поднял руку. И указал вниз, на изгиб реки. Именно туда, где прямо из воды и густого леса поднималась одинокая скала. Надо сказать, что она даже с расстояния выглядела весьма отвратительно. Тёмно-серая, покрытая трещинами и лишайником, она торчала из земли под странным углом, действительно напоминая сгнивший зуб какого-то мёртвого чудовища. У её основания вода закручивалась в медленные воронки. А вокруг самой скалы почти не росли деревья. Будто земля рядом с ней была мёртвой.

Но больше ничего необычного наставницы не видели. Ни формаций. Ни следов духовной энергии. Ни аур сектантов. Ничего. Тогда Чжао Линь активировала духовное зрение, и её зрачки на мгновение вспыхнули золотом. Она внимательно просканировала местность. Скалу… Воду… Корни деревьев… Даже сам воздух… Но всё было… Пусто…

— Я ничего не чувствую… — тихо сказала она.

Ли Юньсюэ тоже уже проверяла местность. Её техника была значительно тоньше. От кончиков её пальцев по воздуху расходились почти невидимые серебристые нити духовного восприятия. Они проникали в землю, проходили через воду, касались скалы.

И всё равно... Ничего “интересного” она так и не увидела. Это была обычная скала. Слишком обычная. И именно это начинало тревожить. Потому что Мин-сок продолжал смотреть туда так, словно видел нечто совершенно иное. Их летающая лодка уже почти миновала изгиб реки, когда юноша вдруг тихо произнёс:

— Там что-то есть.

Обе наставницы сразу повернулись к нему.

— Что именно? — спросила Ли Юньсюэ.

Мин-сок нахмурился сильнее. Его взгляд не отрывался от скалы.

— Не знаю...

И эта неуверенность прозвучала особенно неприятно. Он словно пытался подобрать слова для ощущения, которого сам не понимал.

— Я... не чувствую духовную энергию.

Чжао Линь удивлённо моргнула.

— Тогда что ты заметил?

Мин-сок медленно выдохнул.

—Тишину .

В этот момент, казалось, что даже сам ветер над рекой будто бы стал холоднее. Чжао Линь непонимающе нахмурилась. Но Ли Юньсюэ резко замолчала. Потому что кое-что поняла. И от этого по её спине прошёл неприятный холод. В мире культиваторов абсолютной тишины не существовало. Даже мёртвые земли сохраняли остаточную духовную пульсацию. Даже разрушенные древние поля битв продолжали фонить остатками ярости, крови и боли.

Но иногда... Крайне редко... Существовали места, где духовное восприятие словно проваливалось в пустоту. И это было не отсутствие энергии. А именно полное отсутствие самого отклика мира. Такие зоны называли Безмолвными провалами. И почти всегда они были связаны либо с древними запретными техниками... Либо с чем-то, что могло быть значительно хуже.

Думая об этом, Ли Юньсюэ медленно посмотрела вниз. Теперь и она начала замечать странность. Не напрямую. Скорее подсознательно. Пролетающие мимо птицы действительно избегали этого места. Туман двигался вокруг скалы слишком медленно. А вода у основания камня... Казалось, что даже она текла как-то неестественно ровно. Будто что-то подавляло течение.

— Спускаемся. — спокойно произнесла она, всё-таки приняв решение.

Чжао Линь резко повернулась к ней.

— Серьёзно? Из-за ощущения мальчишки?

— Ты сама видишь его состояние.

Это было правдой. Мин-сок выглядел так, словно едва удерживается от того, чтобы не выхватить меч. Его взгляд становился всё напряжённее. Он даже не заметил, как инстинктивно начал медленно циркулировать духовную энергию. И тогда произошло ещё кое-что. Температура вокруг него начала падать. Пока что очень слабо. Но даже воздух возле его одежды постепенно покрывался тонкими нитями белесого инея.

И как только Чжао Линь это заметила, её весёлое настроение исчезло окончательно. Потому что подобная реакция не была намеренной. Его тело реагировало само. Как зверь, почувствовавший опасность.

Лодка-артефакт продолжала медленно снижаться. Формации под днищем засияли мягче, приглушая звук. Теперь они почти бесшумно скользили между потоками тумана. Скала приближалась. И чем ближе они подлетали... Тем сильнее менялось ощущение пространства вокруг. Сначала это было едва заметно.

Потом Чжао Линь вдруг поняла, что больше не слышит насекомых. Вообще. Ни единого звука. Затем исчез шум ветра. Хотя ветви деревьев продолжали двигаться. А спустя ещё несколько мгновений... Даже плеск воды стал каким-то приглушённым. Словно сама реальность здесь покрывалась толстым слоем пепла. Мин-сок медленно произнёс:

—Оно прячется.

Ли Юньсюэ резко посмотрела на него.

— Кто?

Юноша несколько секунд молчал. А потом очень тихо ответил:

— Пока… Не знаю… Но тут слишком много наворочено…

И именно это прозвучало страшнее всего. Лодка-артефакт опускалась всё ниже. И теперь между её днищем и влажной землёй оставалось не больше трёх человеческих ростов. Потоки духовного ветра под корпусом стали почти бесшумными, лишь изредка разгоняя клочья серого тумана, что лениво стелился между корней деревьев.

Река Ло-шуй находилась совсем рядом. С такого расстояния уже можно было слышать тяжёлое течение воды — медленное, вязкое, словно сама река не желала двигаться возле этого места. Чёрная поверхность отражала серое небо мутным металлическим блеском. Иногда из глубины поднимались пузыри воздуха, лопаясь с неприятным глухим звуком.

А прямо впереди возвышалась та самая скала. Которую обе наставницы, практически не сговариваясь между собой, начали называтьГнилой зуб . Теперь она выглядела ещё хуже. Высокая, искривлённая, с неровной поверхностью, покрытой тёмными влажными пятнами. Камень казался больным. Словно внутри него давно что-то сгнило, и эта гниль постепенно просачивалась наружу. У её основания почти не было травы. Только чёрная земля. Даже мох здесь выглядел серым и высохшим.

Ли Юньсюэ стояла у самого носа лодки, внимательно всматриваясь в скалу. Чжао Линь находилась чуть позади, уже полностью убрав привычную расслабленность. В её ладони едва заметно мерцал тонкий талисман обнаружения.

Мин-сок всё также мрачно молчал. Но напряжение вокруг него становилось всё ощутимее. Холодная Инь медленно растекалась вокруг юноши, заставляя воздух покрываться почти невидимой дымкой инея. И именно тогда наставницы заметили первую странность.

Сначала Ли Юньсюэ моргнула. Совсем слегка. Просто на мгновение отвела взгляд от скалы… И внезапно поняла, что смотрит вовсе не на неё. На деревья. На реку. На туман. На что угодно. Только не на сам камень этой странной скалы. Её брови едва заметно дрогнули. Наставница снова перевела взгляд. Прямо. На скалу. Но в ту же секунду внимание будто мягко соскользнуло в сторону. Без усилия. Без сопротивления. Её глаза сами зацепились за изогнутую ветвь дерева справа.

Ли Юньсюэ замерла. Медленно вдохнула. И попыталась ещё раз. Теперь намеренно. Жёстко фиксируя сознание. Она была культиватором высокого ранга. Наставницей Великой Академии Небесного Свода. Её духовная воля могла подавлять младших учеников одним присутствием. Но сейчас… Стоило ей попытаться сосредоточиться именно на скале… Как восприятие снова ускользало. Будто сознание скользило по гладкой мокрой поверхности. Словно сама мысль о том, чтобы внимательно рассмотреть камень, становилась неудобной. Неприятной. Ненужной.

— Чжао Линь… — очень тихо произнесла она.

Та уже и сама начала всё понимать. Потому что с ней происходило то же самое. Наставница в зелёном нахмурилась сильнее. Её взгляд несколько раз пробежал по местности. И каждый раз повторялось одно и то же. Она могла видеть реку. Могла различать трещины в земле. Могла рассматривать листья на деревьях. Но кому-то из них стоило попытаться сосредоточиться именно на скале… Сознание тут же находило что-то другое. Как будто сама реальность мягко отталкивала внимание в сторону. Не грубо. Не насильно. А наоборот. Всё происходило настолько естественно, что обычный человек никогда бы этого не заметил. Он просто решил бы, что здесь нет ничего интересного. После чего он просто ушёл бы прочь. Чжао Линь медленно почувствовала, как по её спине проходит холод.

— Отвод глаз… — тихо произнесла она.

Ли Юньсюэ ничего не ответила. Потому что теперь и сама окончательно это поняла. Причём это был не простой крестьянский обманный талисман, и не дешёвая техника скрытия ауры. Нет. Подобное плетение работало значительно глубже. Оно не скрывало объект. Оно вмешивалось в сам процесс восприятия. Человек смотрел прямо на цель… Но разум отказывался фиксировать её как нечто важное. Даже духовное восприятие соскальзывало в сторону. Это было искусство настоящих мастеров скрытности. Старые техники. Очень старые. И крайне опасные.

Ли Юньсюэ медленно подняла руку. Два тонких ухоженных пальца коснулись её собственного лба. В следующий миг вокруг её глаз вспыхнули тонкие серебристые письмена. Это была техника Небесного Прозрения. Это была одна из секретных техник Академии, которой обучались только достойные. Воздух вокруг дрогнул. А её зрачки на мгновение стали серебряными. И тогда окружающий их мир резко изменился. Она увидела потоки духовной энергии. Нити стихии Воздуха, что вели ветер. Следы стихии Воды в реке. Даже окружающую всё силу стихии Земли… И наконец…Скалу. Точнее — то, что её покрывало.

В это мгновение Ли Юньсюэ резко замерла. Потому что теперь над камнем медленно проступала огромная полупрозрачная сеть печатей. Тысячи тончайших нитей. Чёрных. Тёмно-багровых. Пепельно-серых. Они оплетали скалу со всех сторон, уходя глубоко под землю и в реку. Это плетение было настолько сложным, что походило не на формацию, а на паутину безумного паука.

Некоторые линии даже сейчас пульсировали, от переполняющей их силы. Медленно. Как живые вены. И самое страшное… Эта печать не просто скрывала скалу. Она поглощала внимание. Пожирала концентрацию. И любой взгляд, любое духовное чувство, любое намерение изучить это место — всё мягко уводилось в сторону. Настолько изящно, что жертва даже не замечала воздействия. И тут Ли Юньсюэ почувствовала, как внутри всё похолодело.

— Небеса…

Чжао Линь резко посмотрела на неё.

— Что ты видишь?

Несколько секунд наставница молчала. Словно сама не хотела произносить это вслух. А потом очень тихо сказала:

— Это не работа обычных сектантов.

Ветер вокруг скалы внезапно стал ещё холоднее. Туман медленно закручивался вокруг камня. И теперь, когда они поняли природу происходящего… Их сознание начало замечать новые детали. Слишком ровные трещины на поверхности. Странные линии у основания. Едва заметные символы, высеченные прямо в камне. А ещё… Полное отсутствие жизни. Не только птиц или зверей. Казалось, что даже духовная энергия мира избегала этого места. Словно сама земля пыталась не касаться скалы. Мин-сок всё это время продолжал смотреть вперёд. Не моргая. И внезапно тихо произнёс:

— Оно заметило нас.

Обе наставницы резко обернулись к нему.

— Что? — почти одновременно спросили они.

Но юноша уже смотрел не на скалу. А прямо в туман возле неё. Туда… Где секунду назад ничего не было. И именно в этот момент Чжао Линь почувствовала, как что-то… Смотрит на них в ответ.

Туман вокруг скалы становился всё гуще. Он уже не просто стелился по земле — теперь он словно жил собственной жизнью. Медленно закручивался между деревьями, цеплялся за корни, лениво ползал по влажным камням у берега.

Лодка-артефакт зависла всего в нескольких шагах над землёй. Формации под её днищем светились тускло и напряжённо, будто даже сам артефакт чувствовал неправильность этого места.

После слов Мин-сока никто больше не говорил. Тишина здесь стала почти осязаемой. Даже дыхание казалось слишком громким. Чжао Линь медленно провела рукой по рукояти меча. Ли Юньсюэ же продолжала смотреть на скалу через технику Небесного Прозрения. Серебряные письмена вокруг её глаз пульсировали всё слабее. Ведь подобная техника требовала огромной концентрации. И чем дольше наставница всматривалась в эту гигантскую сеть скрывающих печатей, тем сильнее понимала, насколько искусной была работа того, кто создал это место.

Это была не грубая демоническая формация. Нет. Всё было выполнено почти изящно. Тонко. Слишком тонко для обычных сектантов. Словно создатель понимал не только формации, но и саму природу человеческого восприятия.

Некоторое время посомневавшись, Ли Юньсюэ медленно шагнула вперёд. Прямо с лодки. Под её ногой вспыхнул небольшой символ духовной опоры, удерживая наставницу в воздухе всего в ладони над влажной землёй. Она хотела подойти ближе. Чтобы рассмотреть печати у основания скалы. Чтобы понять то, куда уходят основные линии формации. Сделала второй шаг. И именно в этот момент…

— НЕ ДВИГАЙТЕСЬ!

Резкий окрик Мин-сока буквально ударил по тишине настолько внезапно, что обе наставницы инстинктивно вздрогнули. Но самым страшным было другое. В его голосе впервые прозвучал настоящий страх. Не тревога. Не напряжение. Страх человека, который только что увидел смертельную опасность.

Ли Юньсюэ мгновенно остановилась. И в ту же секунду Мин-сок резко рванулся вперёд. Одним движением он выхватил из-за пазухи небольшой тёмный мешочек, стянутый серебряной нитью.

Чжао Линь успела заметить, насколько быстро двигались его руки. Без колебаний. Без суеты. Словно он уже делал подобное раньше. Мешочек раскрылся, и юноша резким движением вытряхнул себе на ладонь горсть серебристого порошка. В следующий миг он выбросил руку вперёд. Духовная энергия Инь сорвалась с его пальцев ледяным потоком. И облако порошка взметнулось в воздух. Сначала наставницам показалось, что перед ними вспыхнуло жидкое серебро. Тысячи мельчайших частиц закружились в тумане, медленно расплываясь по воздуху. Каждая пылинка мягко сияла холодным серебристым светом.

Чжао Линь расширила глаза.

— Пыльца серебристого лотоса? Откуда она у тебя?

Даже Ли Юньсюэ резко изменилась в лице. Ведь серебристый лотос был крайне редким духовным растением. Он рос лишь в местах, где энергии Инь и Янь веками находились в идеальном равновесии. Алхимики использовали его для создания пилюль очищения сознания, техник прозрения и духовных эликсиров высокого ранга. Одна небольшая шкатулка такой пыльцы стоила целое состояние. И сейчас этот мальчишка… Просто выбросил её в воздух. Но уже в следующий миг наставницы забыли о стоимости ингредиента. Потому что серебристое облако коснулось пространства перед скалой. И мир вокруг снова изменился. Сначала в воздухе проступила одна нить. Тончайшая… Практически невидимая… Она пересекала пространство на высоте груди и теперь мягко светилась серебром под воздействием пыльцы. Потом появилась вторая… Третья… Десятая… Сотая…

Лица наставниц резко побледнели. Потому что всё пространство перед скалой… Было покрыто этой жуткой паутиной. Тонкие нити тянулись повсюду. Между деревьями. Над землёй. Под туманом. Даже над самой рекой. Некоторые были толщиной с человеческий волос. Другие — ещё тоньше. И все они раньше были абсолютно невидимы. Серебристая пыль медленно оседала на них, заставляя проявляться в воздухе огромную сеть смертельной ловушки. Эта паутина покрывала буквально всё. Она выходила далеко за пределы защитной печати. Проходила сквозь туман. Переплеталась между собой в сложнейшие узоры. И хуже всего было то… Что Ли Юньсюэ сейчас стояла буквально в одном шаге от одной из нитей. Ещё немного… И она коснулась бы её лицом.

В этот момент наставница почувствовала, как по её позвоночнику медленно проходит ледяной холод. Даже её техника Небесного Прозрения не смогла увидеть это. Потому что нити не были формацией. Не были духовной энергией в привычном понимании. Они выглядели… Живыми. И даже слишком уж живыми.

Серебристая пыльца продолжала кружиться в воздухе, всё сильнее раскрывая истинный масштаб паутины. Некоторые нити уходили прямо в землю. Некоторые исчезали внутри скалы. А часть тянулась куда-то глубоко под воду реки. И тогда Чжао Линь заметила ещё одну деталь. На нитях что-то висело. Маленькие чёрные комочки. Заметив которые, она старательно напрягла зрение. И в следующую секунду её желудок неприятно сжался. Это были высохшие насекомые… Птицы… Мелкие зверьки... Полностью иссушённые. Будто из них выкачали всё содержимое, оставив только тонкую оболочку. Некоторые тела были настолько старыми, что уже превратились в серый прах, продолжая висеть на паутине.

— Небеса… — едва слышно выдохнула Чжао Линь.

Ли Юньсюэ теперь смотрела на Мин-сока совсем иначе. Потому что только сейчас до неё окончательно дошло. Этот парень видел всё это с самого начала. Пока они ощущали лишь странность… Пока они пытались пробиться через печати отвода глаз… Он уже видел смертельную ловушку. Видел эти нити. Видел границы паутины. И даже понял опасность всего этого куда раньше них. Мин-сок стоял неподвижно. Его взгляд медленно скользил по серебрящимся нитям. Очень внимательно. Слишком внимательно. Словно он искал среди них что-то конкретное. А потом тихо произнёс:

— Не касайтесь их.

Ли Юньсюэ нахмурилась.

— Ты знаешь, что это?

Несколько секунд юноша молчал. И от этого молчания воздух словно стал тяжелее. А потом он очень тихо ответил:

— Нет.

Он медленно перевёл взгляд на скалу. На тёмный вход трещины у её основания, который теперь начал проступать под серебристой пыльцой. И впервые за всё время в его голосе прозвучало нечто по-настоящему мрачное.

— Но то, что сплело эту паутину…

До сих пор здесь. Серебристая пыльца всё ещё медленно кружилась в воздухе. Она оседала на невидимой паутине, заставляя проявляться всё новые и новые нити. Казалось, будто перед скалой раскинулась гигантская сеть безумного хищника, терпеливо ожидающего добычу.

И чем дольше наставницы смотрели на неё… Тем сильнее понимали, насколько страшной была эта ловушка. Нити не висели неподвижно. Нет. Теперь, когда их стало видно, можно было заметить едва различимое движение. Они слегка дрожали. Очень медленно. Словно дышали. Некоторые плавно покачивались в воздухе без всякого ветра. Другие чуть натягивались и ослабевали, будто внутри них циркулировало что-то живое. А туман… Туман больше не казался обычным. Он стелился между нитями слишком аккуратно, будто избегал касаться их.

Ли Юньсюэ стояла неподвижно, всё ещё ощущая ледяной холод от осознания того, что мгновение назад едва не вошла прямо в эту паутину.

Чжао Линь медленно выдохнула.

— Что это за мерзость?..

Мин-сок не ответил. Он продолжал внимательно смотреть вперёд. Очень спокойно. Но теперь наставницы начали замечать то, что раньше ускользало от них. Его глаза двигались. Не хаотично. Он следил за нитями. Причём так, словно видел их не благодаря серебристой пыльце, а саму их настоящую форму. Как человек, смотрящий на траву под ногами. Естественно. Без усилий.

И именно тогда Мин-сок неожиданно шагнул вперёд.

— Стой! — резко бросила Чжао Линь.

Но юноша уже двигался. Очень осторожно. Медленно. Скользящим шагом. Он сошёл с лодки на влажную землю и направился прямо к границе паутины.

Ли Юньсюэ мгновенно напряглась. Её духовная энергия уже начала собираться в ладонях. Она была готова в любой момент выдернуть мальчишку назад силой. Но что-то в его движениях заставило её замереть.

Мин-сок не выглядел безрассудным. Наоборот. Он двигался так, словно прекрасно понимал, где именно проходит опасность. Его шаги были удивительно точными. Он обходил одни нити. Переступал через другие. Иногда наклонял голову буквально на волосок, пропуская над собой тончайшую серебристую линию. И всё это… Без малейших колебаний.

Чжао Линь почувствовала, как по её спине проходит неприятный холод. Потому что даже сейчас, когда нити стали видимыми благодаря пыльце, уследить за всеми сразу было почти невозможно. Их было слишком много. Они переплетались. Наслаивались. Уходили под разными углами. Некоторые вообще становились видимыми лишь на мгновение, когда серебристая пыльца цеплялась за них.

Но Мин-сок двигался среди них так, словно шёл по знакомой дороге. А потом… Он намеренно сделал ошибку. Совсем маленькую. Едва заметную. Юноша слегка качнулся вперёд, будто случайно нарушая границу одной из нитей. И мир вокруг мгновенно изменился. Сначала раздался звук. Очень тихий. Тонкий. Словно кто-то провёл ногтем по натянутой струне. Одна из нитей дрогнула… Потом вторая… Третья… А в следующий миг — вся паутина ожила.

Чжао Линь резко побледнела. Потому что нити начали двигаться. Не просто колыхаться. Они рванулись с невероятной скоростью. Тончайшие серебристые линии метнулись к Мин-соку со всех сторон, словно живые хищные щупальца. Воздух прорезал мерзкий свист. Нити сокращались рывками, как мышцы. Некоторые падали сверху. Другие били сбоку. Часть выстреливала прямо из тумана у земли. Их скорость была чудовищной. И обычный культиватор даже уровня Доу Ши, скорее всего, даже не успел бы понять, что произошло.

Но Мин-сок уже двигался. Его тело резко скользнуло в сторону. И это произошло очень плавно. Без лишних движений. Он увернулся от первой нити буквально на толщину пальца. Вторая прошла возле его шеи. Третья ударила туда, где секунду назад находилась его грудь. И именно тогда наставницы увидели нечто по-настоящему жуткое. Нити не просто пытались схватить. Они меняли направление. Прямо в движении. Как живые змеи. Будто не только чувствовали свою потенциальную жертву. А будто бы прекрасно видели её.

Одна из нитей резко свернула в воздухе, пытаясь обвить ногу Мин-сока. Но юноша уже шагнул назад. Ещё одна ударила сверху. Он тут же пригнулся. Третья пронеслась возле лица, и серебристая пыльца на ней вспыхнула особенно ярко. На мгновение Ли Юньсюэ увидела на поверхности нити мельчайшие символы. Крошечные. Пульсирующие. Похожие на печати поглощения. И её сердце пропустило удар. Потому что теперь она поняла, почему все жертвы на паутине выглядели иссушёнными. Эти нити сами высасывали духовную энергию… Жизнь… Кровь… Буквально всё, что только было возможно.

Мин-сок тем временем уже отступал назад. Так же спокойно. Точно. Он не паниковал. Не метался. Просто уходил от атакующих нитей с пугающей уверенностью человека, который видел каждое их движение заранее. Последняя нить метнулась к его плечу. И юноша резко качнулся назад. Серебристая линия прошла прямо перед его глазами. Настолько близко, что несколько прядей волос медленно опустились на землю, аккуратно срезанные невидимым касанием.

А потом Мин-сок одним плавным движением вернулся обратно к лодке. И сразу же — вся паутина снова замерла. Нити медленно вернулись на прежние места. Повисли в воздухе. Будто ничего не произошло. Только теперь наставницы уже знали правду. Это была не формация. Не ловушка. Не защитная техника. Это было что-то живое. И оно охотилось. Несколько секунд стояла абсолютная тишина. Даже река словно перестала шуметь.

Чжао Линь медленно сглотнула.

— Если бы ты не остановил нас...

Она не договорила потому, что и сама уже прекрасно понимала продолжение. Они бы вошли прямо в паутину. И, возможно, умерли раньше, чем успели бы понять, что происходит.

Ли Юньсюэ смотрела на Мин-сока уже совершенно другим взглядом. Не как на талантливого ученика. Не как на подозрительного носителя Инь. А как на человека… Который видел вещи, недоступные даже наставникам Великой Академии.

Мин-сок же всё ещё смотрел вперёд. На скалу. На тёмную трещину у её основания. И выражение его лица становилось всё мрачнее. Потому что теперь он видел не только паутину. Он видел, как некоторые нити… Медленно шевелятся внутри самой скалы. Словно что-то огромное там, в глубине, только что проснулось.

Несколько долгих мгновений после вспышки активности паутины никто не двигался. Туман снова медленно расползался между деревьями. Серебристая пыльца продолжала оседать на нитях, превращая пространство перед скалой в кошмарную сеть сверкающих линий. И среди всего этого Мин-сок внезапно снова шагнул вперёд.

— Что ты делаешь?.. — резко прошипела Чжао Линь.

Но юноша уже вошёл в зону паутины. Снова. Осторожно. Точно. Его гибкая фигура медленно скользнула между нитями. Он двигался ещё спокойнее, чем раньше. Теперь наставницы уже понимали — это не удача и не инстинкты. Он действительно видел каждую нить. Каждое колебание. Каждое изменение натяжения.

Мин-сок слегка наклонил голову, пропуская над собой тонкую серебристую линию, затем переступил через другую и… Намеренно коснулся потоком духовной энергии одной из нитей. Мир снова ожил. Тихий звон натянутой струны прорезал воздух. Паутина дёрнулась. И мгновенно несколько нитей рванулись к нему.

Но Мин-сок уже отходил назад. Спокойно. Без спешки. Он позволил нитям почти окружить себя… И лишь в самый последний момент выскользнул наружу. Нити замерли. А потом медленно вернулись обратно. И вокруг снова воцарилась тишина. Прошло несколько мгновений. И он сделал это снова. Чжао Линь нахмурилась сильнее.

— Этот идиот решил проверить, насколько быстро они реагируют?..

Но Ли Юньсюэ уже молчала. Очень внимательно наблюдая за Мин-соком. За его глазами. За тем, куда именно он смотрит. И постепенно… Она начала понимать. Третий раз.

Мин-сок снова вошёл в паутину. И на этот раз он зашёл немного глубже. Нити дёрнулись почти мгновенно. Десятки серебристых линий метнулись к нему со всех сторон. Некоторые били сверху. Некоторые выстреливали из тумана. Одна нить даже сорвалась прямо с поверхности скалы, будто часть самой каменной породы внезапно ожила. Но этот странный юноша снова ускользнул от их атаки. На волосок. Настолько близко, что одна из нитей задела край его рукава, мгновенно оставив на ткани серое выцветшее пятно. И именно в этот момент Ли Юньсюэ резко выдохнула.

— Он не проверяет ловушки.

Чжао Линь повернулась к ней.

— Тогда что он сейчас делает?

Наставница медленно сузила глаза. И её внимательный взгляд снова скользнул по паутине. По скале. По тёмной трещине у основания. И только теперь до неё окончательно дошло.

— Он намеренно… провоцирует наблюдателя…

После её слов Чжао Линь замерла. А затем её лицо медленно изменилось. Потому что она тоже поняла. Мин-сок не пытался пройти через паутину. И не изучал радиус атак. Он проверял кое-что другое. Есть ли здесь кто-то живой. Кто-то из тех, кто мог бы следить за этой системой. Потому что подобные плетения… Не могли быть полностью автономными. Слишком сложные. Слишком гибкие. Нити реагировали не как бездушная формация. Они словно охотились. Предугадывали движения. Меняли направление прямо в воздухе. И если где-то внутри этой скалы действительно находился создатель системы… То постоянное срабатывание защиты должно было его раздражать. Сначала один раз… Потом второй… Третий… Четвёртый… Любой разумный сторож рано или поздно захочет посмотреть на то, кто именно настолько нагло лезет к его логову… и при этом раз за разом ускользает.

В этот момент Чжао Линь медленно почувствовала, как у неё холодеют ладони. Потому что если Мин-сок прав… То они сейчас сознательно выманивают наружу нечто, сумевшее создать эту чудовищную паутину. А это означало только одно. Противник может оказаться намного опаснее, чем они предполагали.

Мин-сок тем временем снова шагнул вперёд. Уже в пятый раз. Теперь уже заходя значительно глубже. Серебристые нити дёрнулись с пугающей резкостью. На этот раз они атаковали иначе. Не прямолинейно. Часть нитей внезапно перекрыла пути отхода. Две нити метнулись к нему даже снизу. Ещё несколько начали медленно стягиваться полукругом. Словно паутина училась. Адаптировалась. И даже Ли Юньсюэ почувствовала, как внутри у неё поднимается тревога. Потому что подобное уже невозможно было списать на обычную защитную формацию. Это действительно напоминало поведение живого хищника.

Но Мин-сок тоже внезапно ускорился. Его фигура скользнула в сторону. Разворот. Шаг назад. Нить просвистела возле виска. Вторая ударила в землю. Третья почти сомкнулась вокруг его ноги…

Но юноша в последний миг буквально выскользнул между двумя линиями, словно вода, протекающая через щель. И сразу же отступил обратно к лодке. Уже в который раз паутина замерла. Но теперь… Она уже не выглядела спокойной. Нити дрожали более сильно. Некоторые медленно сокращались и распрямлялись. А у самой скалы туман начал сгущаться значительно сильнее. Будто что-то внутри действительно пришло в движение. Только теперь Мин-сок остановился, и очень тихо произнёс:

— Сейчас.

Ли Юньсюэ больше не колебалась. Её верный меч мгновенно выскользнул из ножен. И его тонкое серебристое лезвие вспыхнуло холодным светом духовной энергии. Вокруг наставницы начали раскрываться формационные круги. Один за другим. Три серебряных кольца медленно закружились у неё за спиной, наполняя воздух тяжёлым давлением культиватора уровня Да Доу Ши четвёртой звезды. Трава под ногами начала покрываться инеем от плотности энергии.

Чжао Линь тоже отбросила остатки легкомысленности. Из её пространственного кольца в руку скользнул узкий зелёный меч с изогнутым лезвием. В следующий миг вокруг неё вспыхнули изумрудные потоки духовной энергии ветра. Более резкие. Более стремительные. Энергия Да Доу Ши третьей звезды вырвалась наружу порывом, заставив туман вокруг разлететься.

Лодка-артефакт за их спинами также тихо загудела, активируя защитные печати. И даже воздух вокруг стал тяжёлым. Напряжённым. А река словно замедлила собственное течение.

Всё это время Мин-сок же стоял впереди всех. Всё такой же спокойный. Неподвижный. И продолжал смотреть на скалу. Именно туда… Где внутри тёмной трещины у основания внезапно мелькнуло что-то бледное. Очень длинное. Похожее на человеческие пальцы. А затем из глубины скалы донёсся тихий звук. Сухой. Шуршащий. Будто кто-то внутри… Медленно зашевелился среди тысяч натянутых нитей.

………..

Глубоко под скалой, скрытой десятками слоёв печатей отвода глаз и маскировочных формаций, находилась пещера. Нет. Даже пещерой это место назвать было трудно. Скорее — гниющая рана внутри самой земли. Воздух здесь был тяжёлым и влажным. Теперь, ранее гладкие каменные стены, покрывали толстые слои сероватой паутины, медленно шевелящейся без всякого ветра. В некоторых местах из камня выступали наросты, напоминающие коконы. Полупрозрачные. Внутри них угадывались очертания человеческих тел. Высушенных. Сломанных. Почти растворившихся. Из потолка свисали десятки нитей, уходящих куда-то вверх, в толщу скалы и земли. Некоторые были тонкими, как человеческий волос. Другие — толщиной с палец. Все они медленно пульсировали тусклым багровым светом. И каждая нить… Была частью единой системы.

В центре пещеры находился человек. Высокий. Истощённый. В длинных тёмных одеждах, больше напоминающих саван. Его кожа имела болезненно-серый оттенок, а под глазами залегли глубокие чёрные тени. Волосы были редкими и спутанными, падая почти до пояса.

Но самым неприятным были его руки. Слишком длинные. Пальцы — тонкие, будто костяные лапы паука. А на кончиках ногтей мерцали слабые багровые огоньки духовной энергии. Мастер Да Доу Ши пятой звезды. Кукловод. Тот самый человек, что уже несколько месяцев скрывался возле столицы царства Вей, постепенно создавая здесь своё убежище. И сейчас он был зол. Очень зол. Потому что вся его паутина… Непрерывно вибрировала. И этот тонкий дрожащий звон уже несколько минут не прекращался в его сознании. Тцзинь… Тцзинь… Тцзинь… Сначала мастер почти не обратил внимания. Так как это могла быть всего лишь обычная добыча. В лесах всегда хватало зверей, птиц и случайных идиотов, забредающих слишком близко к его территории. Но прошло время. А тревога не исчезла. Наоборот. Она становилась всё настойчивее. Нити снова и снова передавали сигнал вторжения. Причём… Из одного и того же места.

Мужчина медленно открыл глаза. Его зрачки были неестественно узкими. Почти как у насекомого.

— Что за мусор?.. — тихо прошипел он.

Его голос звучал сухо и неприятно, словно что-то шуршало внутри горла. Он слегка пошевелил пальцами. И сразу несколько толстых нитей, свисающих с потолка, дрогнули. Сознание мастера мгновенно скользнуло по системе паутины. Он чувствовал всё. Колебания нитей. Движение ловушек. Даже направление атак. И потому раздражение начало быстро перерастать в недоумение. Нарушитель границы всё ещё был жив. Более того… Он продолжал двигаться. Словно провоцировал систему. Отступал. Снова входил. Снова тревожил паутину. Это было невозможно. Обычный культиватор Доу Цзы погиб бы в первые секунды. Даже мастер уровня Да Доу Ши низких звёзд не смог бы долго избегать нитей, находясь внутри паутины. Она была создана специально для охоты. Для истощения. Для захвата. Каждая нить несла в себе печати поглощения жизненной силы и духовной энергии. Стоило лишь коснуться её… И тело начинало умирать. Сначала слабость. Потом разрушение меридианов. Затем полное иссушение.

Но этот чужак… Продолжал ускользать. Тцзинь! Очередная вибрация прошла по системе. На виске мастера вздулась вена.

— Да сдохни ты уже!..

Он резко поднял руку. Его духовная энергия хлынула наружу густым багровым потоком. Нити по всей пещере вспыхнули. Некоторые начали судорожно сокращаться, словно живые мышцы. Кукловод вливал в систему больше силы. Намного больше. Если раньше паутина действовала почти автономно, то теперь мастер лично усиливал её работу. Пусть нити станут быстрее. Жёстче. Пусть разорвут нарушителя на части. Лишь бы прекратился этот проклятый звон. Но тревога продолжалась. Тцзинь… Тцзинь… Тцзинь… Снова. И снова. И снова. Каждый новый импульс отдавался неприятной дрожью прямо в сознании мастера. Он уже не мог сосредоточиться. А ведь ему необходимо было сохранять спокойствие. Его план был почти готов. Ещё немного. Всего несколько дней тишины. И он собирался покинуть это место. Чтобы сбежать дальше на север, пока культиваторы Великих Академий окончательно не потеряли интерес к поискам. После недавних исчезновений людей и слухов о тёмных техниках вокруг столицы стало слишком опасно. Эти замшелые старики из Академий начали слишком уж активно шевелиться. Он чувствовал их. Несколько раз даже замечал духовное сканирование местности. И потому спрятался глубже. Полностью перестал выходить наружу. Даже прекратил охоту. Его убежище должно было оставаться абсолютно незаметным. Для этого он потратил годы. Годы работы… Годы убийств… Годы создания этой системы… И теперь какой-то неизвестный ублюдок непрерывно дёргал его паутину, словно специально пытаясь вывести его из себя. Думая об этом, мастер медленно поднялся. Его длинные одежды зашуршали по камню. И в пещере сразу стало холоднее.

— Нет…

Он внезапно замер. Узкие зрачки чуть расширились. А раздражение медленно начало сменяться другим чувством. Подозрением. Потому что теперь, когда первая злость немного отступила… Он наконец-то задумался. Всё это происходило слишком долго… Слишком методично… Слишком осторожно… Нарушитель всё никак не умирал. Не попадался. И каждый раз тревога возникала практически в одном и том же месте. Будто кто-то… Намеренно провоцировал систему. Словно проверял реакцию. Или даже… Выманивал его… Думая об этом, старый мастер медленно почувствовал, как внутри живота начинает шевелиться неприятный холод.

— Меня… нашли?..

В пещере стало тихо. Только нити продолжали медленно дрожать. А затем—Тцзинь! Ещё один сигнал. Совсем рядом с внешней границей. И на этот раз мастер отчётливо ощутил кое-что ещё. Чужую духовную энергию. Не одну. Несколько. Сильные. Чистые. Энергия представителей Великих Академий. При осознании этого лицо кукловода резко исказилось.

— Академия…

Он резко поднял голову. И впервые за долгое время в его глазах появился настоящий страх. Потому что если его убежище действительно обнаружили… То времени на побег больше не осталось. Тцзинь… Тцзинь… Тревожная дрожь продолжала прокатываться по нитям паутины. В глубине пещеры багровые линии, вплавленные в стены и потолок, всё чаще вспыхивали тревожным светом. Казалось, будто само логово начало нервничать вместе со своим хозяином.

Мастер-культиватор медленно обвёл взглядом пещеру. Его длинные пальцы нервно подрагивали. Раздражение внутри него постепенно перерастало в тяжёлую злость. Кто бы ни находился наверху… Он уже слишком долго возился с паутиной. Слишком уверенно. Слишком нагло. И хуже всего было то, что мастер начинал чувствовать давление времени. Если это действительно люди Академии… Они не станут приходить одни. Сегодня здесь может быть только разведка. А завтра уже придут… Старейшины. Боевые отряды. Мастера формаций. И тогда даже его убежище станет бесполезным.

— Проклятье… — прошипел он сквозь зубы.

Мужчина резко повернулся в сторону одного из боковых тоннелей. Тёмного. Уходящего глубже в недра скалы. Туда, где обычно находились его ученики. Его слуги. Его марионетки.

— Цзянь! — резко бросил он. — Живо наверх! Проверь…

В этот момент старый мастер внезапно замолчал. Тишина. Только далёкое шуршание нитей. Лицо мастера медленно застыло. А затем его зрачки чуть дрогнули. Потому что в следующее мгновение память сама всплыла в сознании. Цзянь был мёртв. Он сам убил его. Нет… Не только его. Всех. Так что несколько секунд мастер просто стоял неподвижно. Словно разуму потребовалось время, чтобы догнать собственные воспоминания. А затем внутри пещеры будто снова ожил тот самый вечер. И всё то, что произошло всего два дня назад. Тогда он уже чувствовал приближение опасности. В лесу начали появляться следы чужого духовного восприятия. Несколько раз паутина засекала сильных культиваторов неподалёку. Кто-то явно сужал круг поисков. И потому мастер принял решение усилить печать. Любой ценой.

Это воспоминание всплыло перед его глазами удивительно ясно. Глубинный зал под скалой… Большой каменный алтарь, покрытый высохшей кровью… Тысячи нитей, свисающих с потолка... И его ученики. Пятеро. Молодые культиваторы. Те самые дети и подростки, которых он годами собирал по деревням, трущобам и караванным путям. Сломленные. Запуганные. И полностью зависимые от его нитей. Когда-то некоторые из них действительно верили, что мастер учит их великому искусству. И даже восхищались им. Пока не поняли правду. Пока не осознали, что они для него — лишь расходный материал. Мастер помнил их лица. Особенно в тот момент, когда приказал им подняться на алтарь. Они сопротивлялись.Уже не телом. Телом они уже почти не могли сопротивляться. Потому что внутри их меридианов давно находились нити контроля. Этакие тонкие духовные паразиты, вплетённые в тело и сознание. Стоило мастеру пожелать… И чужая воля начинала ломаться. Именно поэтому тогда ученики сами шагнули вперёд. Один за другим. Хотя в глазах у них был ужас. Настоящий. Животный.

Старый мастер помнил особенно хорошо самого младшего. Мальчишку лет четырнадцати. Тот плакал. Слёзы текли по лицу, пока ноги сами несли его к алтарю. Он пытался остановиться. Пытался цепляться пальцами за камень. Даже ломал собственные ногти об его щербатую поверхность. Но нити уже управляли его безвольным телом. И потому он всё равно поднялся наверх. Встал на колени. А затем сам положил руки на жертвенный камень.

Мастер тогда лишь холодно наблюдал. Для него это давно стало привычным. Подобные люди были ему полезны только до тех пор, пока приносили выгоду. А его ученики… Они уже выполнили своё предназначение. Он помнил и о том, как активировал печать. Как багровые символы на алтаре начали медленно загораться. Как нити, свисающие с потолка, снова ожили. Сначала одна… Потом десятки… Они медленно опустились вниз, словно голодные черви. И впились в тела жертв. Тогда пещеру наполнили крики. Отчаянные… Сорванные до предсмертного хрипа… Да. Ученики ещё были живы. Ещё чувствовали всё. Эти нити не убивали их сразу. О, нет… Они вытягивали из них жизнь постепенно. Духовную энергию… Кровь… Сущность… Даже воспоминания… Мастер помнил о том, как тела начали высыхать прямо на глазах. Как кожа становилась серой. Как проваливались щёки. Как пустели глаза. А нити всё пульсировали и пульсировали, насыщая всю систему паутины свежей жизненной силой.

Тогда он стоял рядом с алтарём совершенно спокойно. Даже с удовлетворением. Потому что печать действительно усилилась. После жертвоприношения вся система скрытия стала плотнее. Паутина обрела больше силы. Больше скорости. Больше голода. И теперь… Теперь из-за этого решения он остался один.

В этот момент старый мастер медленно выдохнул. Раздражённо. Злобно. Он снова посмотрел на пустой боковой тоннель. Там больше никого не было. Ни учеников. Ни слуг. Ни марионеток. Только коконы на стенах. Да остатки высохших тел в дальних углах пещеры. Тцзинь! Очередная вибрация прошла по нитям. На этот раз особенно сильная. Кто-то наверху снова потревожил паутину. Мужчина почувствовал, как внутри окончательно закипает злость.

— Назойливые твари…

Теперь уже не оставалось сомнений. Ему придётся выйти самому. Эта мысль не вызывала у него ни малейшей радости. Наоборот. Он ненавидел открытые столкновения. Всегда предпочитал действовать из тени. Через ловушки. Через марионеток. Через яд и страх. Но сейчас выбора почти не осталось. Если он продолжит сидеть внутри… Чужаки либо найдут способ прорваться сами, либо успеют привести подкрепление. И именно поэтому ему нужно было действовать быстро. Убить нарушителей. И немедленно покинуть это место.

Старый мастер медленно поднял руку, и нити вокруг него начали шевелиться. С потолка опустились десятки тонких багровых линий, медленно обвивая его руки, плечи и спину, словно живые змеи. Воздух в пещере стал тяжелее. Гуще. От духовной энергии Да Доу Ши пятой звезды стены начали едва заметно дрожать. А затем мужчина медленно направился к выходу. Туда… Где кто-то слишком упорно продолжал теребить его паутину. Тцзинь… Очередная дрожь прокатилась по нитям. И на этот раз мастер-культиватор окончательно потерял терпение.

— Хватит.

Его голос прозвучал тихо. Но в следующую секунду по всей пещере прошла тяжёлая волна духовной энергии. Нити задрожали. Некоторые коконы на стенах лопнули от давления, выпуская наружу густую тёмную жидкость с запахом крови и гнили. Мужчина резко развернулся и быстрым шагом направился к выходу из пещеры. Его длинные одежды волочились по камню, словно хвост какого-то огромного насекомого. Багровые нити медленно тянулись за ним, временами исчезая прямо под кожей рук и снова выступая наружу возле пальцев.

Он двигался быстро. Но при этом совершенно бесшумно. Словно скользил по земле. Узкий тоннель постепенно поднимался вверх. И чем ближе был выход, тем сильнее ощущалось давление внешних печатей. Маскировочная формация работала идеально — даже находясь внутри собственного убежища, мастер чувствовал, как пространство вокруг будто становится размытым.

Как будто сама скала не желала быть замеченной. Наконец впереди показался слабый серый свет. Это и был выход. Узкая трещина в камне, скрытая между корней старых деревьев и слоями тумана. Мастер остановился прямо перед ней. Медленно закрыл глаза. И сосредоточился на печати. Сразу тысячи нитей, вплетённых в скалу, откликнулись на его волю. Пространство вокруг трещины мягко исказилось, словно поверхность воды. Отвод глаз. Одна из его лучших техник. Она была отработана до невероятного уровня. Любой человек, не обладающий специальными методами обнаружения, просто не смог бы сосредоточить внимание на этом месте. Даже если бы смотрел прямо сюда.

Именно поэтому мастер сейчас был относительно спокоен. Да, его убежище всё же обнаружили. Но враги пока не видели самого входа. А значит… Печать всё же работала. Хоть и не совсем так, как планировалось. Так что он точно сможет приблизиться к ним достаточно близко. Незаметно. И, нанеся один мощный удар, убить их прежде, чем они поймут, откуда он пришёл. Мужчина медленно шагнул наружу. Туман, что формировался из-за перепада температур возле основных линий печати, сразу обволок его фигуру. Влажный воздух реки коснулся лица. Снаружи было тихо. Слишком тихо. Но старый мастер сразу почувствовал чужое присутствие. Он точно заметил три ауры. И совсем рядом. Он медленно поднял взгляд. И увидел их. Летающая лодка-артефакт висела неподалёку над землёй, мягко сияя защитными формациями Академии. Серебристые письмена по бортам сразу выдали принадлежность её хозяев. Великая Академия Небесного Свода. Мужчина мысленно выругался. Значит, это действительно представители одной из Великих Академий. Но затем его взгляд быстро скользнул дальше. Там темнели три фигуры. И первым он заметил юношу. Того самого, что стоял слишком близко к границе его ловчей паутины. Парень как раз снова осторожно приближался к границе паутины, явно намеренно тревожа нити. Тцзинь! Очередная вибрация прошла по системе. На виске старого мастера снова дёрнулась вена.

— Значит, это ты… — прошипел он.

Но почти сразу мужчина презрительно скривился. Это был… Слабак. Аура юноши была слишком незначительной. Да, странной. Очень холодной. Но по величине объёма духовной энергии он явно уступал даже средним культиваторам уровня Доу Ши. Так что настоящей угрозой был уж точно не он. А две девушки, что стояли позади него. Вот на них мастер сразу сосредоточился внимательнее. Первая. Холодная. Серебристая духовная энергия. Но аура точно выдавала минимум четвёртую звезду уровня Да Доу Ши. Вторая… Более резкая и подвижная. Судя по её ауре – третья звезда Да Доу Ши. Молодые. Очень молодые для подобного уровня.

На мгновение мастер даже почувствовал лёгкое раздражение. Великие Академии действительно умели выращивать чудовищ. Но затем он быстро успокоился. Потому что разница в одну звезду на уровне Да Доу Ши была огромной. Колоссальной. Особенно между четвёртой и пятой. Он чувствовал это совершенно ясно. Даже если девушки объединятся… То всё равно победить его они не смогут. Особенно здесь. На территории его паутины. На его земле. Губы мужчины медленно растянулись в неприятной улыбке. В голове почти сразу появился план. Убить. Быстро. Жёстко. Затем он сможет забрать лодку, и исчезнуть прежде, чем Академия поймёт, что произошло. Но сначала… Нужно было забрать всё ценное.

Старый мастер ещё раз внимательно посмотрел на эту троицу. Они пока не замечали его присутствия. Печать отвода глаз продолжала работать идеально. Даже юноша, раздражающий паутину, сейчас смотрел в другую сторону. Это слегка успокоило мужчину. И он бесшумно отступил обратно в трещину. Внутрь пещеры. Теперь он двигался значительно быстрее. Всё это время гложущее его раздражение постепенно сменялось деловой собранностью. Если убежище всё равно придётся бросить… То ему просто нельзя оставлять здесь ничего важного.

Он быстро прошёл через главный зал пещеры. Мимо коконов… Мимо нитей. Мимо алтаря, всё ещё покрытого потемневшей кровью его учеников. И остановился возле углубления в стене. Там находились артефакты. Его инструменты. Его сокровища.

Мастер резко взмахнул рукой. Несколько скрывающих печатей рассеялись. Внутри открылась небольшая ниша. В ней лежали десятки предметов. Чёрные кинжалы для жертвоприношений. Иглы контроля меридианов. Костяные амулеты. Связки багровых нитей, пропитанных духовной кровью. И камни боли. Множество. Тускло-красные кристаллы неправильной формы, внутри которых словно медленно клубился дым, и сверкали тёмно-фиолетовые молнии. Каждый такой камень был наполнен чужими страданиями. Криками. Агонией. Ужасом умирающих жертв. Именно они питали многие его техники. Именно благодаря им он мог усиливать паутину без прямой траты собственной жизненной силы.

Мастер быстро начал собирать всё в кольцо – хранилище. Одно за другим. Ничего нельзя было оставлять. Особенно камни боли. Если Академия найдёт их… То им всем сразу станет понятно, какими именно техниками он пользовался. А значит, за ним начнётся полноценная охота. Ради которой эти ублюдки вывернут весь этот мир наизнанку. Нет. Он не собирался давать им такой шанс. Закончив сборы, мужчина ещё раз оглядел пещеру. Свисающие нити. Временный алтарь. Высохшие коконы. Его убежище. Его мастерскую. Место, которое он создавал годами. И теперь приходилось бросать всё это из-за каких-то слишком любопытных щенков Академии. Глаза мастера медленно потемнели.

— Вы сами виноваты…

Он резко развернулся. И направился обратно к выходу, попутно пряча все свои кольца и браслеты, которые выполняли не только функции украшений, в карманы на своём поясе. На этот раз он шёл убивать. Туман у основания скалы медленно клубился, скрывая узкую трещину, ведущую в глубины логова. Старый мастер-культиватор вновь осторожно выглянул наружу. На этот раз — уже не как загнанный зверь, а как хищник, готовящийся к броску. Его фигура почти полностью растворялась в маскирующей печати. Даже собственная духовная энергия мужчины сейчас была стянута внутрь тела настолько плотно, что со стороны он напоминал обычную тень среди камней и корней.

Он внимательно посмотрел вперёд. На троих чужаков. И первое, что вызвало у него раздражённое удовлетворение… Они действительно его не видели. Две достаточно молодые девушки из Академии продолжали напряжённо следить за паутиной вокруг скалы. Их духовное восприятие было направлено вперёд и вверх, на ловчие нити и пространство вокруг.

Но не на него. Маскировочная печать всё ещё работала. Даже после частичного разрушения структуры. Иначе как бы они вообще заметили бы это место? Даже после колебаний духовной энергии, они точно не видели тут всего до конца. Это немного успокоило мастера. Значит, у него ещё есть преимущество. А преимущество для кукловода всегда означало смерть противника.

Его пристальный взгляд вновь скользнул по двум девушкам. Молодые. Сильные. Очень ценные. Как потенциальные жертвы для камней боли, или ещё каких-то его ритуалов. Особенно старшая. Четвёртая звезда Да Доу Ши в таком возрасте… Даже среди Великих Академий это была значительная редкость. Если ему удалось бы захватить её живой… Если сломать волю… Если превратить в сосуд… На губах мужчины медленно появилась неприятная улыбка. Он уже представлял, сколько жизненной силы можно будет извлечь из подобных культиваторов. Сколько энергии… Сколько боли… Такие жертвы питали формации особенно хорошо. А их меридианы после переработки могли стать прекрасной основой для новых нитей контроля.

Мужчина медленно поднял руку. Очень осторожно. Без единого резкого движения. Тонкие багровые нити сразу скользнули между его пальцев. Они появлялись словно из воздуха. Мягкие. Почти прозрачные. Но внутри каждой медленно пульсировала тёмная духовная энергия. Это было Усиленное Плетение Ловчей Паутины. Одна из его любимых техник. Не убийственная. Нет. Наоборот. Созданная именно для захвата. Стоило бы только этим нитям коснуться цели… И они начинали впиваться в меридианы, блокируя циркуляцию духовной энергии. После чего жертва становилась беспомощной. Мастер собирался ударить быстро. Сначала ему было нужно обездвижить старшую девчонку. Потом младшую. А уже затем он сможет, вполне спокойно, разобраться и с этим наглым мальчишкой. Которого он до сих пор почти не воспринимал всерьёз. Ведь у него была слишком слабая аура. Слишком мало духовной силы в ней было накоплено. Даже если парень видел паутину… Это ещё не делало его опасным.

Мужчина медленно натянул нити между пальцами. Тонкое плетение начало формироваться прямо в воздухе. Беззвучно. Изящно. Смертельно. А затем… Он ударил. Запылавшая тёмным светом, напитанной энергией их зажатого заранее в руке камня боли, багровая сеть рванулась вперёд с чудовищной скоростью. Настолько быстро, что обычный культиватор уровня Доу Ши даже не успел бы заметить подобную атаку. Нити разрезали туман. Молниеносно понеслись к наставницам. И… Именно в этот момент произошло то, чего мастер совершенно не ожидал. Мальчишка вдруг резко повернул голову. Прямо в его сторону. На одно короткое мгновение их взгляды встретились. И внутри старого мастера что-то неприятно дрогнуло. Потому что глаза юноши… Не были глазами человека, реагирующего случайно. Он точноувидел его атаку. Полностью. Без остатка…

Этот парень даже не закричал. Не предупредил наставниц. Он просто двинулся. Резко. Инстинктивно. Его рука мгновенно выхватила из ножен на поясе нож. И почти в ту же секунду его клинок полетел вперёд. Это был не заранее подготовленный удар. Не какая-то мудрёная техника. Просто бросок. Но выполненный с пугающей точностью. Брошенный им нож пронёсся сквозь туман серебристой вспышкой. И врезался прямо в центр багрового плетения. Старый мастер сначала даже не поверил тому, что видит перед собой. Какой-то мальчишка… простым ножом… Попал в его плетение? Но в следующее мгновение… БАХ! Раздался оглушительный хлопок. Клинок брошенного им ножа вошёл точно в узловую точку техники. Туда, где сходились основные нити духовной структуры. И вся Ловчая Паутина мгновенно потеряла равновесие. Багровые линии судорожно дёрнулись. Сжались. А затем взорвались наружу потоком хаотичной энергии. Волна духовной силы ударила по пространству вокруг, словно невидимый молот. Туман разлетелся в клочья. Деревья затрещали… Река у берега взорвалась фонтаном воды… И самое страшное… Удар пришёлся прямо по маскировочной печати. Той самой. Тонкой. Сложной. И… Невероятно хрупкой к нарушениям баланса. Мастер почувствовал это мгновенно. Его лицо резко исказилось от нового приступа ярости.

— Нет…

По скале пошли трещины света. Тысячи скрытых символов внезапно проступили прямо в воздухе. Чёрные. Пепельные. Багровые. Они вспыхнули практически одновременно. А затем… СХЛОПНУЛИСЬ. Словно разбитое стекло. Воздух вокруг скалы взорвался волной духовной энергии. И вся маскировка исчезла. Полностью. И весь скрытый грот внезапно открылся взгляду окружающих. Тёмная трещина в скале. Нити. Пульсирующие печати. Коконы внутри. Высохшие тела. И сам мастер-культиватор, стоящий у входа.

Обе девушки резко обернулись, едва не сбитые ударной волной с ног. И впервые увидели его по-настоящему. На несколько мгновений все замерли. Остатки тумана медленно рассеивался вокруг фигуры старого мастера. Его длинные одежды шевелились от потоков духовной энергии. Багровые нити извивались возле пальцев. А давление ауры мастера-культиватора Да Доу Ши пятой звезды тяжёлой волной разливалось по лесу. Удивление на лицах двух представителей Академии, которые никем кроме наставниц и быть-то просто не могли, быстро сменилось холодной боевой собранностью. Но сам мастер сейчас смотрел вовсе не на них. А на мальчишку, чей оплавленный нож всё ещё дрожал, воткнувшись в землю после взрыва разрушенного им плетения. И впервые за всё это время старый кукловод почувствовал не раздражение. А настоящее, очень неприятное чувство опасности. Гул от взрыва разрушенной печати ещё гремел среди деревьев, когда старый мастер окончательно понял одну простую вещь. Его план провалился. Полностью. Тонкая игра из скрытности, ловушек и незаметного убийства рассыпалась в одно мгновение, словно сухой пепел. И виноват в этом всём был тот проклятый мальчишка. Так что сейчас старый мастер хотел бы сделать так, чтобы он медленно… Очень медленно… Умирал… Но времени злиться уже не оставалось. Потому что две наставницы Великой Академии Небесного Свода среагировали на появление новой угрозы. Причём сделали они это не как избалованные ученицы великих сект. А как настоящие боевые культиваторы.

— Сейчас! — резко выкрикнула первая. И воздух вокруг неё взорвался. Поток зелёной духовной энергии рвался из рук молодой наставницы ураганным вихрем. Её меч исчез из руки, превращаясь в размазанную изумрудную вспышку. Это была техника ветра. Быстрая. Резкая. И… Смертельно агрессивная. Сразу десятки режущих потоков воздуха рванулись к старому мастеру со всех сторон. Они срезали туман. Рвали корни растений. Даже влажная земля под ногами начала покрываться длинными бороздами вспаханной земли.

Почти одновременно с этим ударила и вторая. Её техника была полной противоположностью. Это была не скорость. Мощь. Давление. Вокруг девушки вспыхнули алые духовные письмена, и в следующий миг за её спиной развернулось огромное огненное кольцо. Это было пламя. Чистое. Яркое. Настолько горячее, что ближайшие деревья мгновенно начали чернеть.

— Огненный Цветок Алого Феникса!

С громким рёвом поток пламени ударил вперёд. Он не летел прямой линией. Огонь раскрылся в воздухе гигантским цветком, лепестки которого закручивались вокруг мастера, перекрывая пути отхода. Старый кукловод резко изменился в лице. Слишком быстро. Они атаковали слишком быстро. Он ещё даже не успел восстановить структуру нитей после разрушения Ловчей Паутины, а эти девчонки уже навязали ему ближний бой.

— Проклятые щенки!..

Мужчина мгновенно отскочил назад. Ветер первой девчонки ударил по тому месту, где он стоял секунду назад. Скала позади него взорвалась каменной крошкой. Но следующая атака уже настигала его. Огненные лепестки второй сомкнулись вокруг старого мастера раскалённым кольцом. Температура взлетела настолько резко, что часть нитей, свисающих возле входа в пещеру, начала обугливаться.

Старый мастер резко вскинул руки. Багровая духовная энергия взорвалась вокруг него плотным куполом. БУМ! Огонь тут же ударил в возведённую им защиту. Пламя расплескалось по сторонам. Взрывная волна разметала туман на десятки метров. Но прежде, чем мастер успел контратаковать — первая уже была рядом. Слишком быстро. Девушка буквально растворилась в порыве ветра и появилась возле него сбоку. И её изогнутый меч вспыхнул зелёным светом. И тут же последовал удар.

Старый мастер едва успел подставить предплечье, покрытое духовной энергией. Лезвие прорезало рукав. Оставило длинную кровавую царапину. И глаза мужчины мгновенно налились яростью. Даже несмотря на разницу по силе в целую звезду… Эти две девчонки действительно начали его теснить. Не силой. Нет. Опытной совместной атакой. Пока одна давила скоростью и вынуждала двигаться… Вторая перекрывала пространство мощными техниками огня. Они действовали удивительно слаженно. Как люди, привыкшие сражаться вместе. И, что было хуже всего, у него не было времени. Настоящие техники кукловода требовали концентрации. Подготовки. Тщательного плетения нитей. А эти двое не давали ему даже мгновения передышки. Первая уже его снова атаковала. Зелёные лезвия ветра рванулись сверху.

Старый мастер резко отступил. И тут же огненный поток второй девчонки ударил справа. Ему пришлось буквально пробивать себе путь фактически голой духовной энергией. Взрыв... Пламя… Разлетающиеся камни… Старый мастер почувствовал, как внутри начинает закипать настоящая злость. Да, кто они такие?! Две соплячки! Младшие! А заставляют его, мастера Да Доу Ши пятой звезды, отступать?! Лицо мужчины исказилось от жуткого приступа ярости. И в следующий миг он резко рванул руку к поясу. Из пространственного кольца в ладонь выпал камень. Новый камень боли. Тускло-красный кристалл размером с кулак новорождённого младенца. Внутри него клубился чёрный дым. И стоило мастеру сжать его пальцами — кристаллзакричал . Не звуком. Сознанием. Воздух вокруг мгновенно стал тяжёлым. Туман почернел. А из-под ног мастера начали расползаться тени. Живые. Движущиеся. Словно сама Первородная Тьма внезапно обрела форму. Вторая девчонка резко побледнела.

— Демоническая техника!

Старый мастер тут же зло оскалился.

— Теперь посмотрим… как вы будете улыбаться.

Он резко раздавил камень боли. ХРУСТ. И в тот же миг пространство вокруг будто содрогнулось от чужих страданий. Крики. Плач. Боль. Агония. Всё это вырвалось наружу волной тёмной энергии. Тени на земле вздулись от переполняющей их силы. А затем рванулись вверх. Это была запретная Техника Демонических Теней. Изломанные чёрные силуэты начали подниматься вокруг мастера один за другим. Они напоминали человеческие фигуры, сотканные из дыма и боли. Без лиц. Без глаз. Но с вытянутыми руками и раскрытыми ртами. Их было много. Слишком много. Они двигались хаотично. Быстро. С визгом бросаясь навстречу пламени и ветру. Мастер Ветра снова ударила первой. Лезвие ветра разорвало одну тень надвое. Но та лишь распалась дымом… И тут же собралась снова. Вторая выпустила огненную волну, и несколько теней вспыхнули и исчезли. Но остальные уже окружали девушек со всех сторон.

Старый мастер наконец получил столь нужную ему передышку. И его лицо медленно исказилось довольной жестокой улыбкой. Теперь бой переходил туда, где ему было удобно. В хаос. В страх. В демонические техники. И в этот момент… Он окончательно перестал обращать внимание на мальчишку. Тот всё ещё находился неподалёку. Без значимых сил, а значит и каких-то опасных техник. С почти незаметной аурой. Слишком слабый, чтобы вмешаться в бой такого уровня. Так что сейчас старый мастер даже не смотрел в его сторону. Полностью сосредоточившись на двух наставницах Академии, оказавшиеся достаточно опасными. И потому не заметил, как этот молокосос медленно поднял взгляд. Не на тени. Не на самого мастера. А на нити паутины над полем боя. Те самые нити… Которые после разрушения печати всё ещё продолжали шевелиться над скалой.

Поле боя окончательно превратилось в хаос. Тени выли. Их изломанные чёрные силуэты, казалось бы, хаотично метались среди деревьев, скользили по земле, карабкались по скале и бросались на наставниц, словно стая голодных духов. Воздух дрожал от столкновений духовной энергии. Огонь второй вспыхивал алыми волнами, испепеляя ближайшие тени, но на их месте тут же поднимались новые. Первая двигалась быстрее ветра. Её силуэт постоянно расплывался зелёными вспышками, а меч оставлял в воздухе десятки режущих дуг. Но постепенно… Старый мастер начал перехватывать инициативу. Потому что теперь бой шёл по его правилам. Не в прямом столкновении силы. А в истощении. В хаосе. В давлении. Тени постоянно отвлекали девушек. Заставляли двигаться. Тратить энергию. Ошибаться. А сам старый мастер наконец получил возможность использовать то, в чём действительно был опасен. Нити кукловода. Тонкие багровые линии начали незаметно расползаться по полю боя. По земле. По деревьям. По теням. К сожалению, из-за того, что духовная энергия постоянно шла волнами от их ударов, полностью невидимыми для противника они не были. И первая всё же заметила опасность.

— Осторожно!

Но было поздно. Одна из нитей внезапно рванулась из-под земли.Наставница едва успела уклониться. Тонкая линия полоснула по рукаву, и ткань мгновенно посерела, будто пролежала под дождями несколько десятков лет.

Заметив это, старый мастер неприятно улыбнулся.

— Устали?

Он резко вскинул руку. И сразу три тени бросились вперёд, закрывая обзор. А из их спин внезапно выстрелили нити. Слишком быстро. Вторая успела сжечь две. Но третья всё-таки ударила ей в бок. Молодая наставница резко побледнела. Тонкая багровая линия скользнула по защитной духовной энергии и всё же прорезала её. На одежде мгновенно расплылось тёмное пятно крови. И она резко отшатнулась назад. Её дыхание сбилось. И мастер мгновенно почувствовал это. Слабость. Маленькую. Но для него вполне достаточную.

— Попалась!

В этот раз он ударил сразу всей силой. Тени рванулись вперёд лавиной. Нити вспыхнули багровым светом. А сам мастер, окутанный тёмной духовной энергией, стремительно двинулся к девушкам.

Теперь преимущество было полностью на его стороне. Разница в одну звезду уровня Да Доу Ши начала ощущаться по-настоящему. Каждое столкновение духовной энергии заставляло наставниц отступать. Каждый удар старого мастера становился тяжелее. Опаснее. Первая попыталась было зайти сбоку. Но мужчина лишь резко взмахнул рукой. И очередная тень, взмывшая прямо у неё из-под ног, тут же ударила девушку в грудь. От чего наставницу отбросило назад. Она едва удержалась на ногах, оставляя сапогами глубокие борозды в земле. Вторая тут же атаковала пламенем. Но в этот раз старый мастер прорвался прямо сквозь огонь. Его тени поглощали часть жара, а багровая энергия вокруг тела гасила остальное. БУМ! Удар его заскорузлой ладони пришёлся прямо по защитной технике девушки. Пламя взорвалось. И девчонку отбросило к лодке-артефакту. Она устояла на ногах, но мгновение спустя всё же тяжело опустилась на одно колено. Кровь медленно стекала по её боку.

Старый мастер наконец почувствовал удовлетворение. Вот теперь всё становилось правильно. Вот теперь чувствовалась разница между настоящим мастером и двумя, хоть и талантливыми, но всё ещё слишком молодыми девчонками. Да, они были сильны. Быстры. И даже немного опытны. Но всё ещё слишком молоды. А он пережил десятки подобных боёв. Выжил даже среди сектантов. Пережил не одну охоту Великих Академий. Убивал мастеров старше себя. И сейчас он уже почти видел финал. Ещё немного давления… И они тоже сломаются.

Мужчина сделал шаг вперёд. Тени, что снова скопились вокруг него, завыли громче. Нити начали медленно стягиваться к наставницам, словно паутина паука, окончательно оплетающая долгожданную добычу.

— Всё кончено… — Яростно прошипел он.

И именно в этот момент… Что-то холодное внезапно прошло сквозь его защиту. Без сопротивления. Без вспышки духовной энергии. Без ощутимого удара. Словно самой защиты просто не существовало. А затем… ХРУСТ. Меч вошёл ему в спину. Глубоко. Пробив насквозь его тело.

От такого сюрприза, старый мастер резко застыл на месте. Его глаза расширились. На мгновение он даже не понял всего того, что только что произошло. Боли почти не было. Только ледяной холод. Странный. Неправильный. Он медленно опустил взгляд. Из груди торчал кончик узкого клинка. Покрытый инеем.

Мужчина пошатнулся. А затем очень медленно повернул голову назад. И увидел его. Того самого мальчишку. Того, о ком он совершенно забыл. Этот наглец сейчас стоял прямо за его спиной. Слишком близко. Невероятно близко для человека с такой слабой аурой. Только теперь старый мастер впервые по-настоящему посмотрел на него. И неожиданно понял… Какой же тот молодой. Совсем ребёнок. Лет шестнадцать. Может, чуть больше. Тонкое и даже какое-то… Аристократичное лицо. Спокойное… Слишком спокойное для человека, только что ударившего мастера Да Доу Ши пятой звезды. И не просто ударившего! А даже сумевшего так просто и даже грубо пробить его защиту, над усилением которой тот работал не один десяток лет.

Но сильнее всего старого кукловода поразили его глаза. Не тёмные. Не карие. Не чёрные, как у большинства людей их земель. А льдисто-голубые. Холодные. Почти прозрачные. И в этих глазах не было паники. Не было страха, присущего молодёжи. Только внимательное спокойствие.

Старый мастер вдруг почувствовал, как внутри всё холодеет. Потому что теперь… Теперь он наконец увидел правду. Аура мальчишки не была слабой. Сейчас она практически бурлила от переполнявшей её энергии. Но она была сжата. Плотно. Невероятно плотно прижата к телу, словно тот намеренно не позволял ей рассеиваться наружу. И сейчас, находясь так близко… Старый мастер наконец ощутил её настоящий объём. Она была густая, как патока. Тяжёлая. Холодная. Энергия внутри тела юноши была настолько насыщенной, что у старого и опытного кукловода на мгновение перехватило дыхание. Это была не сила ученика. Даже не обычного Доу Ши. По плотности духовной энергии этот мальчишка… Мог стоять почти на одном уровне с ним самим. Но хуже всего было другое… Эта энергия… Она не была обычным холодом. Не ледяной техникой. Не энергией воды. Нет.

Старый мастер слишком долго работал с Инь, чтобы ошибиться. Он почувствовал это сразу. Глубинную природу силы. Чистую. Первозданную. Абсолютную Инь. И в этот момент его сознание словно пронзила молния понимания. Вот почему... Вот почему этот мальчишка видел его нити… Вот почему он всё это время двигался среди паутины так, словно гулял по знакомой дороге… Вот почему чувствовал ловушки лучше самих наставниц Академии… Вот почему именно он смог обнаружить его убежище, скрытое под мощным блоком маскирующих печатей! Всё только потому, что его собственная энергия… Была сродни той, что использовалась в основе техник кукловода. Только чище. Гораздо чище.

Старый мастер внезапно почувствовал настоящий ужас. Потому что стоящий перед ним юноша… Был не просто странным учеником. Нет. Сейчас перед ним находилось нечто, что вообще не должно было существовать…

……….

Эта большая поляна в лесу возле реки Ло-шуй окончательно превратилась в хаотичное поле боя. Казалось, что даже туман в этом месте горел от мощных ударов разных стихий. Даже сама вода возле берега кипела от сталкивающихся потоков духовной энергии. Чёрные тени, порождённые демонической техникой старого мастера, продолжали метаться между деревьями, словно стая обезумевших духов.

Но среди всего этого хаоса существовал один человек, который двигался абсолютно спокойно. Максим. Он делал своё дело неторопливо. Тихо. Практически незаметно.

Пока две наставницы Великой Академии сражались с этим странным стариком в тёмном одеянии в открытом бою, он привычно делал то, что умел лучше всего. Скрывался. Наблюдал. Ждал. И изображал слабого. Юноша уже давно понял простую истину — люди видят только то, чтохотят видеть. Особенно те, кто владеет силой Дао Цзы. И если человек выглядит слабым… То его просто перестают воспринимать как угрозу. Тем более такие, как этот старик. Высокомерные. Уверенные в своей силе. Привыкшие смотреть на других сверху вниз.

И потому Максим с самого начала намеренно держал собственную ауру сжатой до предела. Вся его духовная энергия была буквально вдавлена внутрь меридианов. Настолько плотно, что со стороны казалось, будто у него едва хватает сил на уровень обычного ученика.

Это требовало постоянного контроля. Постоянного напряжения. Но результат того стоил. Этот старый мастер – сектант не видел в нём угрозу. Совсем. Даже сейчас, во время боя, этот старик полностью сосредоточился на наставницах. И именно этого Максим и ждал.

Он внимательно наблюдал. Причём не столько за самим мастером… Сколько за его защитой. В глазах Максима она выглядела вовсе не как обычный духовный барьер. Нет. Из-за необычности своего восприятия Инь он видел истинную форму техники. И от увиденного даже ему становилось неприятно. Вокруг тела старика извивалось нечто, напоминающее огромного полупрозрачного спрута. Сотканного из багровой, явно трансформированной энергии Янь. Мерзкой. Полуживой. Щупальца этой твари постоянно шевелились вокруг хозяина, плавно скользя в воздухе. Иногда они вытягивались дальше, пытаясь дотянуться до ближайших потоков духовной энергии. Жадно. Голодно. Стоило любому удару приблизиться к мастеру… И щупальца мгновенно бросались навстречу, пытаясь захватить атаку, поглотить её, высосать силу. Именно поэтому наставницам становилось всё труднее его пробить. Этот барьер не просто защищал. Он пожирал.

Но присматриваясь к этой странной защите, Максим видел даже больше. Каждое щупальце было связано с меридианами старика. С его ядром. С техникой демонических теней. А ещё… Он видел слабые места. Потому что энергия Янь всегда оставляет следы. Особенно когда используется столь грубо и грязно.

Стараясь подобраться к нему поближе, парень медленно двигался вокруг поля боя, стараясь не привлекать к себе внимания. Но сейчас старик был слишком занят. Слишком увлечён собственной победой. Особенно после того, как ему удалось ранить Ли Юньсюэ. Максим видел выражение его лица. Самодовольное. Уверенное. Тот явно уже считал бой выигранным. И именно в этот момент юноша понял… Пора!

Он медленно поднял свой меч. Клинок выглядел обычным. Даже дешёвым. Но в следующий миг внутри его ядра начала просыпаться энергия, которая медленно поползла через его руку в рукоять меча. А там и в его лезвие. Холодная. Чистая. Белёсые узоры медленно поползли по лезвию, покрывая его тончайшим инеем. И этот иней не таял. Наоборот. Воздух вокруг меча начал медленно замерзать. Это не была обычная духовная энергия. Не техника льда. Не холод. Нет. Это была чистая Инь. Первозданная. Та самая сила, которую Максим столь старательно скрывал. И стоило ей коснуться клинка… Как мир вокруг юноши словно слегка потемнел. Даже тени демонической техники старика начали нервно дёргаться. Потому чтогрязная Янь старого сектанта инстинктивно чувствовала появление чего-то неизмеримо более чистого.

Перехватив меч поудобнее, Максим сделал шаг… Потом второй… Теперь он двигался прямо к старику. И щупальца его защиты… Не реагировали на парня. Это было самое страшное для того, кто пользовался такой защитой. Она просто не воспринимала его силу как угрозу. Для демонической техники старого мастера энергия Максима ощущалась почти как своя. Как нечто родственное. Слишком похожее по природе.

Так что Максим вполне спокойно прошёл между извивающимися щупальцами. Одно из них медленно скользнуло возле его лица, и парень даже почувствовал исходящий от него запах крови и разложения. Но щупальце не атаковало его. Не заметило исходящей от меча угрозы. Потому что Максим идеально контролировал поток Инь внутри собственного тела. И потому для техники старика он выглядел не врагом… А частью самой тьмы. В этот момент старый мастер как раз отбросил Чжао Линь очередным ударом. Наставница рухнула на землю, вспахав её сапогами. Тени вокруг завыли громче. А старик уже начал поднимать руку для следующего удара.

И именно тогда Максим ударил. Без крика. Без вспышки силы. Это был просто один точный выпад. Меч вошёл в спину старого мастера удивительно легко. Словно между клинком и телом вообще не существовало никакой защиты. Щупальца духовного спрута лишь дёрнулись в последний момент. Но было уже слишком поздно. ХРУСТ. Лезвие пробило тело старого сектанта насквозь. И в ту же секунду Максим выпустил Инь. Но направил этот удар не наружу. А именно внутрь. Прямо через меч. Белёсая энергия хлынула в тело старика, словно ледяной яд. Меридианы старого мастера мгновенно содрогнулись. Потому что чистая Инь… Не смешивалась с его силой. Она заражала её. Подавляла. Пожирала. Тёмная энергия демонических техник начала буквально замерзать внутри его каналов циркуляции.

Резко всхлипнув от неожиданности, старый мастер захрипел. Его глаза расширились. Он почувствовалэто сразу. Ледяной ужас внутри собственного тела. Будто кто-то влил ему в меридианы жидкий мороз. Энергия переставала слушаться собственного хозяина. Тени вокруг начали дрожать. Некоторые вообще рассыпались чёрным дымом. А щупальца защитной техники внезапно забились в судорогах.

Максим же продолжал держать меч спокойно. Очень спокойно. Его голубые глаза оставались холодными и неподвижными. Он видел, как Инь медленно расползается внутри тела старика. По меридианам. Всё ближе подбираясь к духовному ядру старого сектанта. К сердцу его техники. Судя по всему, именно тогда старый мастер наконец понял… Этот мальчишка с самого начала был самым опасным человеком здесь.

Его меч несколько мгновений продолжал оставаться в теле старого мастера. И именно сейчас Максим особенно остро чувствовал, насколько опасной была его собственная сила. Потому что стоило только чистой Инь проникнуть глубже в меридианы этого старика… Как тело мастера, который явно был сильнее обеих молодых наставниц, вместе взятых, начало само отдавать энергию. Неохотно. Судорожно. Но… Неизбежно.

Он ощущал это совершенно ясно. Словно внутри чужого тела внезапно открылись трещины, через которые духовная сила начала просачиваться наружу. И причиной тому была Инь. Чистая. Первозданная. Она не просто замораживала меридианы старика. Она меняла саму природу циркулирующей внутри энергии. Та была грубая. Грязная. Пропитанная болью и кровью духовная сила сектанта под её воздействием словно теряла устойчивость. Становилась мягче. Податливее. И начинала сама тянуться к источнику более сильной Инь. К Максиму. Парень практически сразу почувствовал, как по рукояти меча в его ладонь потёк поток чужой силы. Густой. Тёмный. Тяжёлый. Будто жидкий дым. И в то же мгновение внутри его сознания вспыхнуло опасное ощущение. Голод. Не его собственный. Не физический. Нет. Скорее это была реакция самой силы Инь. Будто энергия внутри тела Максима сама желала забрать больше. Втянуть всё. Высушить врага до конца. И это ощущение, само по себе, было пугающим. Очень. Потому что сам парень прекрасно понимал — если он сейчас поддастся… Если позволит Инь свободно пожирать чужую силу… То назад пути уже может не быть. Тогда он действительно станет похож на этих демонических культиваторов. На чудовище. И поэтому Максим сразу подавил поток. Жёстко. Холодно. Он не собирался убивать старика подобным способом. И тем более не собирался показывать наставницам эту жуткую способность поглощать чужую силу. Это было бы слишком опасно. Даже сейчас они уже видели слишком много. Нет. Ему нужен был другой результат. Не смерть этого культиватора, использующего запретные техники. А именно его ослабление.

Быстро приняв такое решение, Максим резко выдохнул. И начал контролировать процесс. Тончайшими порциями. Словно хирург. Он не вытягивал энергию резко. Наоборот. Очень аккуратно нарушал баланс внутри меридианов старика, заставляя духовную силу терять стабильность и утекать наружу. Ровно настолько… Чтобы ослабить. Старый мастер внезапно снова захрипел. И его сухопарое тело резко дёрнулось. Глаза налились ужасом. Потому что он чувствовал всё. Каждую каплю уходящей силы. Каждую разрушающуюся связь внутри меридианов. Для культиватора это было хуже обычной боли. Намного хуже. Будто у тебя вырывают саму основу твоего существования. Тени вокруг поля боя начали стремительно слабеть. Некоторые распадались прямо на глазах. Другие дёргались в судорогах и рассеивались чёрным дымом. Даже багровые нити, свисающие возле скалы, начали тускнеть.

Максим видел, как быстро падает плотность ауры старика.

Очень быстро. И именно поэтому он постоянно удерживал себя. Не больше. Ни капли больше. Ему нужно было только ослабить противника. Только сделать его уязвимым. И в этот момент он услышал движение с другой стороны. Наставницы начали приходить в себя. Чжао Линь уже поднималась на ноги, тяжело дыша и сжимая меч. А Ли Юньсюэ, несмотря на рану в боку, вновь собирала вокруг ладоней огненную духовную энергию. Они были опытными бойцами, и практически сразу поняли, что произошло. Поняли, что старик внезапно потерял контроль над ситуацией. А это был их шанс переломить ситуацию в свою пользу.

Максим тоже это понял. И потому начал действовать быстрее. Пока внимание всех приковано к раненому кукловоду… Нужно было забрать кое-что полезное. Его взгляд мгновенно скользнул к поясу старика. Тому самому. С десятками мешочков, амулетов и подвесок. Даже сейчас Максим чувствовал исходящий от них неприятный фон. Там точно были его рабочие артефакты. Накопители силы. Инструменты демонических техник. А возможно… И что-то ценное. Старик слишком дорожил этим поясом. Даже перед боем вернулся за ним в пещеру. Максим это точно видел. Значит, внутри действительно находилось нечто важное. Так что теперь парень не колебался. Пока старый мастер стоял, замерший от боли и шока, юноша резко протянул руку. Одно быстрое движение. Пальцы сорвали пояс с тела старика. Тот дёрнулся, словно только сейчас понял происходящее.

— Ты…

Но Максим уже отбросил добычу назад. Точно. Без лишних движений. Пояс пролетел по дуге и исчез за его спиной в высокой траве возле корней ближайшего дерева. Подальше от поля боя. Подальше от глаз наставниц. Старый мастер внезапно захрипел ещё сильнее. И теперь в его глазах появился уже настоящий ужас. Потому что вместе с поясом он только что потерял почти всё. Все свои реликвии. Запасы духовной энергии. Материалы для техник. Возможно даже пилюли усиления. И, вполне возможно, какие-то ритуальные предметы.

Максим же наконец выдернул меч из его тела. Снова раздался тот жуткий звук. ХРУСТ. Из раны вырвался поток чёрно-багровой энергии вперемешку с инеем. Старик пошатнулся. Его аура впервые за весь бой стала нестабильной. Рваной. Ослабленной. И именно в этот момент Чжао Линь исчезла в порыве ветра. А Ли Юньсюэ подняла руку, внутри которой уже рождалось новое пламя.

Максим почувствовал приближающийся удар раньше, чем наставницы окончательно выпустили свои плетения техник на свободу. Казалось, что даже воздух изменился. Плотность духовной энергии вокруг резко возросла. Чжао Линь уже исчезла в порыве ветра, превращаясь в размытую зелёную вспышку, а вокруг Ли Юньсюэ стремительно раскручивалось кольцо багрово-золотого пламени.

Они собирались ударить одновременно. И это был бы смертельный удар. Даже для мастера Да Доу Ши пятой звезды. Особенно сейчас, когда его меридианы были заражены чистой Инь и стремительно теряли контроль над собственной энергией.

Максим понял это мгновенно. И одновременно понял другое. Ему нельзя оставаться рядом с этим стариков в такой момент. Ни в коем случае. Если наставницы увидят, что он спокойно выдерживает последствия их совместной атаки…

Вопросов станет слишком много. Поэтому юноша начал действовать ещё до того, как девушки завершили техники. Старый сектант как раз начал разворачиваться к нему. Шокированный… Обезумевший от боли… Его лицо перекосилось так сильно, что стало почти нечеловеческим. Чёрно-багровая энергия хаотично вырывалась из раны в груди, смешиваясь с белёсым инеем Инь. Мужчина уже почти не контролировал собственную ауру. И Максим решил этим воспользоваться.

Парень резко дёрнул меч вниз, одновременно выпуская остаточный импульс Инь внутри тела старика. Меридианы старого мастера судорожно сократились. Тот захрипел. А затем, почти инстинктивно, действительно вскинул руку в сторону Максима. Именно этого юноша и ждал. Он сам подтолкнул ситуацию. Сам создал иллюзию. Со стороны всё выглядело абсолютно естественно. Разъярённый мастер, которого ударили со спины, в отчаянии пытается отбросить неожиданного противника. Багровая духовная энергия вырвалась из ладони старика рваным потоком.

И именно в этот момент Максим сам выпустил скрытый импульс собственной ауры. Не наружу. Назад. В спину. Точно рассчитанный толчок. БУМ! Воздух взорвался. И со стороны могло показаться, будто удар старого мастера действительно попал в цель. Максима буквально швырнуло прочь, вместе с мечом. Его тело резко сорвалось назад, закручиваясь в воздухе. Рукава одежды затрепетали. Несколько капель крови специально сорвались с его губ — юноша сам прикусил внутреннюю сторону щеки, чтобы картина выглядела убедительнее. Но в полёте немного не рассчитал, и влетел прямо в весьма жёсткие и колючие кусты. Ветки которых весьма серьёзно его ободрали. Досталось даже его лицу.

Чжао Линь лишь мельком успела увидеть, как мальчишку отбрасывает ударом. И тут же полностью переключилась на старого мастера. Потому что момент для атаки был идеальным. Старый сектант открылся. Его аура дрожала. Защита разрушалась прямо на глазах. Демонические тени уже хаотично метались вокруг. А щупальца демонического барьера судорожно извивались, пытаясь удержать расползающуюся Инь.

— Сейчас! — выкрикнула Ли Юньсюэ.

И мир взорвался. Чжао Линь ударила первой. Девушка исчезла в порыве ветра и появилась прямо над стариком. Её меч вспыхнул ослепительно-зелёным светом. Техника ветра сжалась в одну единственную линию. Тонкую и идеально острую.

— Небесный Разрез Ветра!

Клинок опустился вниз. И пространство перед ним буквально разошлось. Воздух издал высокий режущий свист. Даже туман и дым разрезало надвое. Старый мастер попытался поднять руку. Тени рванулись навстречу удару.

Но в этот момент Ли Юньсюэ завершила свою технику. За её спиной вспыхнул гигантский огненный круг. Словно восходящее солнце. Пламя стало бело-золотым. Невыносимо ярким. Даже земля под ногами начала плавиться от жара.

— Погребальный Танец Алого Феникса!

Огромная волна пламени ударила вперёд. Нет. Даже не волна. Настоящий огненный шторм. Он настиг старика ровно в тот момент, когда меч Чжао Линь прорубил остатки его защиты. И две техники столкнулись в одной точке. Прямо в теле старого сектанта. На краткое мгновение мир словно замер. А затем—ГРООООМ!!! Взрыв потряс весь берег реки. Ударная волна разметала все рядом растущие деревья. Скала покрылась трещинами. Вода реки Ло-шуй от этого удара поднялась стеной. Тени демонической техники разорвало на части ослепительным светом. Тело старого мастера буквально исчезло внутри столкновения ветра и пламени. И его защита не выдержала. Ослабленные энергией Инь меридианы разрушались прямо изнутри. А техники двух наставниц довершили начатое. Ветер Чжао Линь рассёк тело кукловода. Пламя Ли Юньсюэ тут же ворвалось внутрь разреза. И в следующее мгновение старого мастера буквально разорвало вспышкой духовной энергии. Чёрно-багровая аура взорвалась клочьями дыма. Нити, натянутые по всей скале, одновременно лопнули. Одновременно тысячи. Словно рвались струны гигантской паутины.

А тем временем Максим продолжал лететь назад. Но даже сейчас его разум оставался абсолютно спокойным. Во время полёта, не считая тех проклятых колючих кустов, он достаточно точно рассчитал траекторию своего полёта. И потому, когда его тело пронеслось над корнями старого дерева… Парень просто вытянул руку. Его пальцы сомкнулись на том самом поясе старого сектанта. Движение было настолько быстрым и естественным, что со стороны выглядело случайностью. Будто отброшенный ударом парень просто зацепил что-то по пути. Максим мгновенно прижал добычу к себе. А затем, уже теряя инерцию, тяжело рухнул на землю возле прибрежных кустов, и покатился прямо в их гущу. Глухой удар. Перекат. Меч выскользнул из его руки и воткнулся в мокрую землю неподалёку. А сам парень остался лежать неподвижно. На несколько секунд. Всего лишь изображая последствия тяжёлого удара.

А в это время над полем боя медленно оседали остатки огня и чёрного дыма. Там, где ещё недавно стоял весьма опасный мастер-сектант… Теперь оставалась лишь выжженная воронка.

Когда Максим тяжело рухнул в заросли прибрежного кустарника, ломая ветви собственным телом, там только сухо затрещали стебли ломаемых его телом ветвей. В лицо парня тут же ударил запах влажной земли и речного ила. Несколько секунд после падения парень немного прокатился вперёд, позволяя инерции окончательно погаснуть. Со стороны всё выглядело именно так, как он и рассчитывал — будто удар разъярённого мастера-культиватора действительно оказался для него слишком тяжёлым.

Грудь Максима неровно поднималась. Он специально дышал чуть резче обычного. Даже позволил остаткам собственной духовной энергии хаотично дрогнуть внутри меридианов, создавая ощущение нестабильности после серьёзного удара. Вдалеке ещё осыпались куски скалы. Пламя наставницы Ли Юньсюэ продолжало догорать на деревьях. Воздух был наполнен запахом гари, крови и разорванной духовной энергии.

Но сам Максим сейчас думал вовсе не об этом. Едва убедившись в том, что внимание наставниц полностью сосредоточено на месте гибели старого мастера, юноша быстро скользнул рукой под одежду. Туда. К потайному внутреннему карману на груди. Привычные пальцы мгновенно нащупали маленький мешочек-хранилище. Потёртый. Невзрачный. Один из немногих действительно ценных предметов, доставшихся ему после его приключений в ущелье чистой Инь.

Сейчас Максим действовал быстро. Но без лишней суеты. Точный контроль движений давно стал для него привычкой. Тот самый пояс старого мастера – сектанта, который он успел подобрать во время полёта, бесшумно исчез внутри пространственного артефакта. Сразу. Без остатка. Парень тут же убрал руку обратно под одежду и снова тяжело задышал, продолжая изображать человека, пытающегося прийти в себя после удара. Со стороны всё выглядело абсолютно естественно. Будто он просто держится за грудь после сильного удара и падения.

Тем временем две наставницы уже осторожно приближались к выжженной воронке. Чжао Линь всё ещё тяжело дышала. Её одежда была местами разорвана нитями мастера – кукловода, а по виску медленно стекала кровь. Ли Юньсюэ выглядела ещё хуже. Рана в боку продолжала кровоточить, несмотря на попытки прижечь её духовным пламенем. Но обе девушки сейчас словно забыли о собственных повреждениях. Потому что даже для опытных культиваторов увиденное было… Неправильным. От старого мастера почти ничего не осталось. Лишь обугленные фрагменты одежды… Следы багровой энергии… И медленно распадающиеся остатки тела... Причём распадались они весьма странно. Очень странно. Кожа… Кости… Даже остатки меридианов буквально таяли в воздухе, превращаясь в тонкий сероватый дым. Внимательно глядя на всё это, Чжао Линь нахмурилась.

— Это не может быть последствиями наших ударов… Неужели это… Из-за удара того мальчишки?

Ли Юньсюэ медленно кивнула, не сводя взгляда с растворяющихся останков.

— Похоже на воздействие чрезвычайно чистой Инь…

В её голосе звучала настороженность. Потому что даже среди Великих Академий подобные вещи считались почти легендами. Чистая Инь. Не искажённая техниками. Не смешанная с элементальными путями. А Первозданная. И именно она сейчас продолжала пожирать остатки демонической энергии старого кукловода.

Но наставницы видели лишь половину картины. Максим же видел всё. Даже лежа среди кустов, он прекрасно ощущал происходящее. Останки старика вовсе не растворялись. Нет. Энергия внутри его тела просто переходила в другое состояние. Она… Очищалась… Тёмная, грязная Янь, пропитанная болью и кровью, под воздействием силы Максима теряла свои примеси. Словно снег, тающий под солнечным светом. И то, что оставалось после очищения… Становилось чистой эссенцией Инь. Тончайшие белёсые потоки медленно поднимались над воронкой. Почти невидимые. Красивые. Холодные. И абсолютно незаметные для обычного восприятия.

Но Максим знал, что искать. Более того… Он чувствовал эту силу почти инстинктивно. Парень наконец-то медленно поднялся из кустов, в которые влетел в конце своего своеобразного прыжка. И вставал он очень осторожно. Сначала на локоть. Потом на колено. При этом старательно морщась и тихо шипя сквозь зубы, словно каждое движение причиняло ему боль.

— Кха… чёрт…

Он специально хромал. Даже чуть сутулился. Изображал слабость так естественно, что со стороны действительно казалось — что потрёпанный последним ударом сектанта мальчишка едва держится на ногах. Наставницы лишь мельком посмотрели в его сторону. И почти сразу снова отвлеклись на поле боя. Они слишком устали. Слишком вымотались. Слишком близко были к смерти всего пару минут назад.

Максим же медленно двинулся вперёд. Шаг за шагом. Словно просто хотел убедиться в смерти врага. Но на самом деле… Он собирал Инь. Очень аккуратно. Незаметно. Каждый раз, когда юноша проходил через тонкие белёсые потоки, его аура едва заметно раскрывалась. Совсем немного. Лишь настолько, чтобы втянуть растворённую эссенцию внутрь своей ауры. Максим делал это осторожно. Без резких движений. Не позволяя силе выходить наружу. И потому со стороны никто ничего не замечал. Только сам юноша чувствовал, как холодная энергия медленно вливается в его меридианы. Чистая. Спокойная. Невероятно насыщенная. Она мягко растворялась внутри его ауры, словно капли воды в озере. Без сопротивления. Без боли. Словно возвращалась туда, где и должна была находиться.

Максим даже почувствовал, как его собственная Инь внутри ядра слегка оживилась. Стала плотнее. Чище. Сильнее. Это чувство было настолько внезапным, что его охватила лёгкая эйфория. Но он тут же подавил это ощущение. Сейчас ему просто нельзя было жадничать. Нельзя показывать это кому-либо со стороны. Именно поэтому парень собирал только то, что успевал рассеяться возле него. Не более того… И к тому моменту, когда он наконец приблизился к воронке, большая часть эссенции уже исчезла. Либо рассеялась. Либо растворилась в окружающей природе. Но даже того, что успел собрать Максим, было более чем достаточно.

Тем временем напряжение окончательно начало отпускать наставниц. Ли Юньсюэ тяжело опустилась прямо на вскопанную землю, которая ещё недавно была ровной зелёной поляной. Теперь же всё вокруг напоминало поле после стихийного бедствия. Глубокие борозды вспаханной земли… Выжженные участки… Раздробленная местами скала… Обугленные и изломанные деревья… Чжао Линь села рядом чуть позже, устало выдыхая. Ветер вокруг неё наконец успокоился. И несколько секунд обе девушки просто молчали. Слишком уставшие даже для разговора.

А Максим, всё ещё изображая раненого мальчишку, медленно подошёл ближе. Скромный. Слегка хромающий. И совершенно не похожий на человека, который несколько минут назад фактически решил исход этого боя.

……….

Территория вокруг постепенно успокаивалась. Лишь изредка потрескивали догорающие деревья, да медленно осыпались обломки с расколотой последним ударом скалы. Река Ло-шуй вновь начинала течь спокойно, словно сама природа пыталась стереть следы только что произошедшего сражения.

Но сделать это было совсем непросто. Слишком много духовной энергии оказалось выплеснуто в одном месте. Слишком много крови пролилось на эту землю. Поляну возле реки теперь едва ли можно было узнать. Зелёная трава исчезла почти полностью. Повсюду тянулись глубокие борозды от техник ветра Чжао Линь. Некоторые деревья были аккуратно рассечены надвое, словно гигантским невидимым клинком. В других местах земля почернела и стекловидно оплавилась от пламени Ли Юньсюэ.

А прямо в центре поля боя зияла огромная воронка. Именно там погиб старый мастер-кукловод. Ли Юньсюэ тяжело сидела возле края этой воронки, опираясь рукой о землю. Её дыхание всё ещё оставалось неровным. Рана в боку неприятно пульсировала при каждом движении. Чжао Линь выглядела чуть лучше, но и её состояние было далеко от нормального. Духовная энергия внутри меридианов до сих пор дрожала после столкновения с демоническими техниками.

Несколько секунд обе наставницы просто молчали. Слишком вымотанные. Слишком погружённые в собственные мысли. Потому что произошедшее… Не укладывалось в голове. И первой нарушила тишину Чжао Линь.

— Ты тоже это почувствовала?

Ли Юньсюэ медленно кивнула. Её взгляд всё ещё был прикован к месту, где исчезли останки старого мастера.

— Да… — Тихий голос наставницы звучал напряжённо. — Этот удар в спину… он действительно пробил его защиту.

Чжао Линь нахмурилась. Она до сих пор прекрасно помнила тот момент. Мальчишка. Слабый на вид ученик. Почти незаметный во время боя. И вдруг… Одним ударом пробивает защиту мастера Да Доу Ши пятой звезды.

Это было неправильно. Абсолютно неправильно. Любой культиватор Дао Цзы прекрасно понимал подобное. Разница между уровнями Да Доу Ши не была чем-то, что можно преодолеть случайной удачей. Тем более для юнца. Даже талантливого. Но они обе своими глазами видели, как меч Мин-сока вошёл в тело старого мастера. Видели разрушение его защиты. Видели последующий распад демонической техники. И именно это сейчас сильнее всего тревожило наставниц Великой Академии. Потому что логичного объяснения у них не было. Чжао Линь тихо выдохнула.

— Нет… всё-таки это невозможно.

Она сказала это скорее самой себе. Будто пыталась окончательно убедить собственный разум.

— Да, его удар был неожиданным. Но если бы этот сектант всё ещё находился на пике сил, мальчишка бы никогда не смог его пробить.

Ли Юньсюэ медленно прикрыла глаза. А затем тоже кивнула. Потому что это объяснение… Было удобным. Понятным. Логичным. И главное — позволяло сохранить привычную картину мира.

— Старик уже был истощён… — Тихо произнесла она. — Мы почти разрушили его защиту. Его меридианы были нестабильны после наших техник.

Она ненадолго замолчала, вспоминая тот момент. Да. Именно так всё и должно было быть. Они вдвоём теснили его. Заставили потратить огромное количество духовной энергии. Ослабили. И даже, вполне возможно… Ранили… А Мин-сок просто воспользовался удачным моментом. Не более того. Чжао Линь окончательно ухватилась за эту мысль.

— Верно. — Теперь её голос звучал уже увереннее. — Его удар был эффективным только потому, что мы загнали сектанта в угол.

Ли Юньсюэ слегка усмехнулась уголками губ.

— Иначе мальчишка погиб бы в ту же секунду.

Обе наставницы невольно посмотрели в сторону Мин-сока. Юноша как раз медленно приближался к ним, всё ещё слегка прихрамывая после своего “удачного” полёта. Выглядел он сейчас именно так, как и должен был выглядеть подросток после столкновения с мастером уровня Да Доу Ши пятой звезды. Если вообще выжил бы. Уставший. Помятый. Слегка бледный. И совершенно не похожий на скрытого чудовищного эксперта.

Это окончательно успокоило девушек. Даже несмотря на странную силу Инь, которой он владел… Мин-сок всё ещё оставался слишком молодым. Слишком слабым внешне. Слишком “обычным”. И потому их разум сам постепенно отказывался воспринимать его как настоящую угрозу. Это было куда проще. И даже куда привычнее.

И только после того, как напряжение боя окончательно начало отпускать… Обе наставницы наконец вспомнили о собственных ранах. Ли Юньсюэ первой тихо поморщилась и прижала ладонь к боку. Кровь снова проступила между пальцами. Чжао Линь устало покачала головой.

— Проклятье… этот старик всё-таки успел нас потрепать.

Она медленно потянулась к поясу. Туда, где висел её мешочек-хранилище. Всего лишь тонкий духовный импульс, и в ладони девушки мгновенно появился небольшой нефритовый флакон. Из которого тут же на узкую ладонь выкатилась серебристая пилюля, покрытая тонкими зелёными прожилками. Запах лекарственных трав сразу распространился вокруг. Это была лечебная Пилюля Восстановления Меридианов. Достаточно дорогая даже по меркам Великой Академии.

Ли Юньсюэ тоже достала свои лекарства. Только её набор немного отличался. Это были несколько маленьких алых флаконов, из которых она достала пилюли цвета тёмного янтаря. И тонкая нефритовая игла для стабилизации циркуляции духовной энергии. Девушка быстро вытащила пробку из ещё одного флакона и выпила содержимое. Сразу же по её телу прокатилась волна тепла. Рана в боку начала медленно затягиваться. Хотя полностью исчезнуть повреждение, конечно, не могло. Слишком много демонической энергии оставил в этой ране старый кукловод. Чжао Линь тем временем проглотила свою пилюлю и устало прикрыла глаза. Зелёная духовная энергия ветра медленно закружилась вокруг неё, помогая лекарству быстрее разойтись по меридианам.

Лишь сейчас обе девушки по-настоящему ощутили, насколько были близки к смерти. Если бы бой продлился ещё немного… Если бы тот удар Мин-сока не нарушил баланс сил, то… Кто знает, чем всё закончилось бы. И потому, несмотря на все попытки объяснить произошедшее логично… Где-то глубоко внутри обе наставницы всё равно продолжали помнить тот момент. Момент, когда меч слабого на вид мальчишки так легко вошёл в спину мастеру Да Доу Ши пятой звезды… Словно вся его защита вообще ничего не стоила.

Прошло не меньше четверти часа, прежде чем напряжение окончательно начало отпускать двух наставниц Великой Академии Небесного Свода. Ночная поляна постепенно затихала. Остатки духовной энергии рассеивались. Даже выжженная земля медленно остывала после чудовищного столкновения техник. Лишь иногда в темноте ещё вспыхивали отдельные искры остаточной силы огня Ли Юньсюэ. Сама же наставница сейчас сидела, скрестив ноги прямо возле обломка расколотой скалы.

Её глаза были закрыты. Дыхание ровное. Вокруг тела медленно циркулировала багрово-золотая духовная энергия, помогая лекарственным пилюлям восстановить повреждённые меридианы. Тонкая рана в боку уже почти перестала кровоточить. Хотя кожа вокруг всё ещё оставалась неприятно серой — остатки демонической энергии кукловода не желали исчезать полностью. Чжао Линь восстанавливалась быстрее. Техники ветра всегда лучше подходили для стабилизации внутренней энергии. Изумрудные потоки мягко кружили вокруг девушки, постепенно вытягивая из тела остатки чужеродной силы. Порез на предплечье уже затянулся. Лишь одежда оставалась разорванной.

Несколько минут обе наставницы занимались исключительно восстановлением. Молчали. Редко переглядывались. Проверяли собственные меридианы. И только убедившись, что угрозы для жизни больше нет, Чжао Линь наконец тихо выдохнула и открыла глаза. И именно тогда вспомнила о третьем участнике этого боя.

— Мин-сок.

Юноша как раз сидел чуть поодаль возле поваленного дерева, прислонившись спиной к стволу. Всё ещё слегка ссутулившийся. Словно ему действительно было тяжело двигаться после удара старого мастера. Ли Юньсюэ нахмурилась.

— Мы совсем забыли…

Она быстро достала ещё один нефритовый флакон из мешочка-хранилища.

— После удара Да Доу Ши пятой звезды он вообще-то должен был получить, как минимум, весьма серьёзные внутренние повреждения.

Немного подумав, Чжао Линь лишь коротко кивнула. И в этот момент обе девушки неожиданно почувствовали лёгкий укол неловкости. Как-никак… Каким бы странным ни был бы этот парень, но именно благодаря ему бой закончился их победой. Даже если основной вклад, как они сами себя убедили, принадлежал всё же им. Ли Юньсюэ поднялась первой и подошла к юноше.

— Держи.

Она протянула ему небольшую зеленоватую пилюлю.

— Это поможет восстановиться.

Мин-сок медленно поднял на неё свой рассеянный взгляд. Его лицо всё ещё выглядело слегка бледным, но юноша тут же вежливо склонил голову.

— Благодарю наставницу.

Голос парня был хоть и хриплый, но всё такой же спокойный. Уважительный. Даже слишком обычный для человека, недавно участвовавшего в подобном сражении. Он аккуратно принял пилюлю и без колебаний проглотил её. Со стороны всё выглядело совершенно естественно. Но именно в этот момент Чжао Линь, стоявшая чуть сбоку, неожиданно нахмурилась. Что-то во всём происходящем показалось ей странным. Очень странным. Её взгляд остановился на правой руке юноши. Там, где совсем недавно виднелась свежая рана… Она ещё помнила кровь… Разорванную кожу… Но сейчас… Повреждение выглядело иначе. Не как свежая рана. А… как старая… Словно прошло уже несколько дней. Края пореза успели потемнеть и подсохнуть. И даже более того…

Чжао Линь вдруг заметила, как с царапин на лбу юноши медленно осыпаются крошечные корочки засохшей крови. Тонкими хлопьями. Под ними оставалась уже почти чистая кожа. Лишь светлые следы повреждений. Наставница слегка прищурилась. Это действительно было странно. Очень странно. Даже хорошие пилюли лечения не действовали настолько быстро. Особенно на обычного ученика. Мин-сок же, заметив её взгляд, лишь спокойно опустил рукав обратно, будто ничего необычного не происходило. Но Чжао Линь уже задумалась.

Она вспомнила силу Инь этого парня. Необычную. Чистую. Первозданную. И неожиданно в её голове возникла мысль. А что, если его слишком быстрое восстановление напрямую связано именно с этой энергией? Некоторые редкие техники действительно могли усиливать регенерацию тела. Особенно те, что воздействовали на жизненную силу и баланс энергии внутри организма. Конечно… Подобное всё равно выглядело ненормально быстрым. Но теперь хотя бы существовало какое-то объяснение.

Задумавшись, Чжао Линь медленно отвела взгляд в сторону. Интерес внутри неё только усилился. Этот парень становился всё более странным. И всё более интересным объектом для изучения. Настолько, что наставница уже мысленно решила — позже она обязательно попробует разобраться в природе его силы подробнее. Но… Не сейчас. Сейчас оставались более важные вещи.

Ли Юньсюэ тем временем уже снова смотрела в сторону расколотой скалы. Туда, откуда появился старый мастер, явно являвшийся последователем какой-то тёмной секты.

— Мы так и не проверили его убежище.

При этих словах Чжао Линь сразу посерьёзнела. Верно. Слишком опасно было предполагать, что сектант действовал в одиночку. Особенно после увиденных жертвенных и явно демонических техник. Возможно, внутри всё ещё скрывались другие члены секты. Или пленники. Или даже… смертельные ловушки…

Мин-сок уже вполне спокойно поднялся на ноги. Уже почти не хромая, но, словно вспомнив об этом, снова слегка перенеся вес на другую ногу.

— Думаете, там может быть кто-то ещё?

Ли Юньсюэ коротко кивнула.

— Мы обязаны это проверить.

Чжао Линь медленно поднялась следом и бросила взгляд на то, что осталось от разрушенной в самом начале боя маскировочной печати. Теперь, когда защитное плетение исчезло, вход в пещеру был прекрасно виден. Это был тёмный грот, расположенный практически возле самой воды. Холодный. Сырой. И оттуда до сих пор тянуло остатками густой жертвенной силы и запахом крови и страданий. Даже воздух возле входа казался тяжелее.

Наставницы быстро переглянулись, и после короткого совещания решение было принято. Сначала им нужно осторожно осмотреть убежище сектанта. Чтобы убедиться в том, что других врагов там просто нет. И только потом можно будет возвращаться к старшему наставнику с докладом. Поэтому они, всего спустя несколько мгновений, уже двигались в сторону этого своеобразного грота. Хоть и делали это медленно. Даже слишком медленно для обычных культиваторов Великой Академии. Но после боя с мастером Да Доу Ши пятой звезды подобная осторожность была более чем оправданной. Особенно здесь. Возле разрушенного убежища сектанта.

Тишина уже окончательно сгустилась над рекой Ло-шуй, и теперь окружающий лес выглядел совсем иначе, чем раньше. Ветер осторожно шелестел листвой, над водой медленно полз туман, а где-то вдалеке перекликались испуганные птицы. Но всё это уже не могло скрыть главное. Место вокруг скалы менялось прямо у них на глазах. Последние связи печати разрушались. Не сразу. Не мгновенно. А постепенно. Словно сама ткань иллюзии медленно рассыпалась в прах после смерти хозяина. И чем ближе они подходили к скале… Тем больше странностей становилось видно.

Чжао Линь первой заметила это.

— Постой-ка…

Её голос прозвучал тихо и напряжённо. Наставница замерла, глядя на склон скалы. Точнее… На то, что раньше казалось обычным серым камнем. Теперь же там постепенно проступали детали. Тонкие багровые символы. Старые. Почти выцветшие. Они покрывали часть скалы сплошной сетью, уходя глубоко в камень. Некоторые из них всё ещё слабо светились остаточной силой. Ли Юньсюэ нахмурилась.

— Раньше этого не было…

И она была права. Ещё совсем недавно их взгляды просто скользили мимо этого места. Не задерживались. Не замечали деталей. Даже память теперь словно сопротивлялась, пытаясь убедить девушек, что раньше здесь действительно ничего необычного не существовало. Это было крайне неприятное ощущение. Осознание того, что твоё собственное восприятие оказалось настолько сильно обмануто.

Шаг за шагом печать продолжала рассыпаться. Туман вокруг скалы редел. Исчезала странная размытость пространства. И вскоре начали проявляться новые детали. Старая лестница, вырубленная прямо в камне возле самой воды. Следы засохшей крови на отдельных участках скалы. Обломки человеческих костей, скрытые среди корней. Даже деревья здесь выглядели иначе. Искривлённые настолько, что даже могло показаться, будто бы они годами впитывали в себя остатки демонической энергии. А главное… Сам вход в грот больше не выглядел обычной тёмной расщелиной. Теперь было видно, что вокруг него когда-то находилась сложная формация. Круги. Печати. Каналы для духовной энергии. Причём, весьма высокого уровня.

Именно тут Чжао Линь ощутила, как по спине пробежал неприятный холодок. Этот сектант был куда опаснее, чем они предполагали изначально. И если бы не случайность… Если бы Мин-сок не заметил нити… Возможно, они бы уже сами стали жертвами этого места. Ли Юньсюэ осторожно коснулась одного из символов на скале. И тут же резко отдёрнула руку.

— Остаточная энергия всё ещё активна.

Чжао Линь молча кивнула. Но в этот момент её внимание неожиданно привлёк Мин-сок. Юноша шёл чуть позади них. Всё также спокойно. Слишком спокойно для юнца, что впервые побывал в весьма серьёзном сражении. И что-то в его поведении вдруг показалось наставнице ещё более странным. Он смотрел на проявляющиеся детали скалы вовсе не так, как они. Не с удивлением. Не с напряжением. А скорее… С едва заметным внутренним пониманием. Будто всё это уже давно было ему известно. Более того… На мгновение Чжао Линь даже показалось, что в уголках его губ даже мелькнула тень усмешки. Очень слабая. Почти незаметная. Но достаточная, чтобы насторожить опытную наставницу. Ли Юньсюэ резко прищурилась. Она вспомнила всё сразу. Нити паутины. Невидимые для них обеих. То, как этот парень замечал ловушки раньше них. Как ориентировался среди техник этого сектанта. Как спокойно прошёл сквозь защиту старого мастера. И теперь…Теперь складывалось ощущение, будто он снова видел нечто такое, чего не замечали они.

Что-то связанное с разрушением печати. С остатками Инь. С этим местом. Ли Юньсюэ ничего не сказала вслух. Только внимательно посмотрела на юношу ещё раз. Тот же, словно почувствовав её взгляд, сразу сделал привычно спокойное лицо слегка растерянного ученика и отвёл глаза в сторону. Слишком вовремя. И это лишь усилило подозрения наставницы.

“Этот мальчишка определённо понимает больше, чем показывает…”

Мысль неприятно зацепилась в сознании. Но сейчас было не время. Не место. Поэтому Ли Юньсюэ лишь мысленно отметила этот факт для себя. Позже. Когда появится возможность спокойно всё обдумать. Когда они вернутся в Академию. Когда можно будет внимательно изучить этого странного ученика. А пока что… Пока существовала куда более опасная проблема. Внутри грота всё ещё мог кто-то скрываться. Поэтому три фигуры продолжили медленно двигаться вперёд. Осторожно. Внимательно. Чжао Линь шла первой, держа ладонь возле рукояти меча. Ли Юньсюэ двигалась чуть левее, периодически выпуская тонкие потоки пламени, чтобы проверять остаточные ловушки.

Мин-сок же спокойно следовал позади, внимательно наблюдая за окружающим пространством. И в отличие от наставниц… Он видел, что печать распадается не полностью. Глубоко внутри скалы всё ещё оставались тонкие нити жертвенной энергии. Скрытые. Это были очень старые ритуалы. Куда более древние, чем даже техники убитого ими кукловода. Они остановились прямо перед входом в грот. Теперь, когда большая часть маскировочной печати окончательно разрушилась, скрытое ранее убежище сектанта выглядело особенно жутко. Скала, ещё недавно казавшаяся обычным куском серого камня на изгибе реки, теперь открывала своё истинное лицо. Возле самой воды чернел широкий проход. Неровный. Глубокий. Словно пасть какого-то древнего зверя. Изнутри тянуло сыростью, холодом и тяжёлым запахом крови, пропитавшей камень за долгие годы. Но сильнее всего настораживало другое. Это место выглядело… неправильным. Чжао Линь медленно провела ладонью по внутренней стороне входа. Её тонкие пальцы едва коснулись камня. Гладкого. Слишком гладкого. Наставница сразу нахмурилась.

— Это не естественная пещера.

Ли Юньсюэ тоже подошла ближе и внимательно осмотрела стены. Теперь, когда печать отвода глаз почти исчезла, детали стали куда заметнее. Следы обработки. Тонкие линии давления. Оплавленные участки породы. Идеально выровненные участки стен. Причём всё это не выглядело работой инструментов обычных людей. Нет. Складывалось ощущение, будто сам камень когда-то размягчили, словно глину, а затем просто придали ему нужную форму.

Ли Юньсюэ тихо выдохнула.

— Стихия Земли…

Чжао Линь медленно кивнула. Теперь и она это видела.

— Причём весьма высокого уровня.

Только действительно сильный культиватор земли мог настолько тонко манипулировать скалой. Не ломать её. Не пробивать. А именно изменять структуру породы, превращая часть когда-то монолитной скалы в полноценное убежище. Даже сам вход оказался слегка изогнут внутрь таким образом, чтобы скрывать происходящее в глубине от случайного взгляда снаружи. И это вновь заставило наставниц насторожиться ещё больше. Потому что подобное убежище создаётся не за один день. И явно не простым сектантом-одиночкой.

Они медленно вошли внутрь. Воздух сразу стал холоднее. Сырее. Каждый шаг отдавался приглушённым эхом. Под ногами хрустела мелкая каменная крошка. А стены… Даже внутри этой пещеры стены оказались покрыты многочисленными печатями. Буквально полностью. Тысячи символов… Тонкие линии… Круги… Спирали… Знаки Инь и Янь… Некоторые были вырезаны прямо в камне острым инструментом. Другие — словно выжжены… А часть выглядела так, будто их вдавили в породу силой духовной энергии.

Даже Мин-сок практически сразу почувствовал, как внутри пещеры становится тяжелее дышать. Даже остатки жертвенной силы здесь были невероятно плотными. Он видел больше остальных. Гораздо больше. Для наставниц это выглядело просто системой демонических печатей. Но Мин-сок смотрел на всё так, словно ощущал их структуру. Связи. Потоки энергии. Эта формация оказалась чудовищно сложной. Почти вся пещера представляла собой единый механизм. Каждая печать питала другую. Каждая линия соединялась с десятками соседних. Причём в основе всего лежала не обычная духовная энергия. А именно жертвенная сила. Кровь. Боль. Смерть. Молодым наставницам даже казалось, что сейчас они видели тёмные следы чужих душ, буквально вплавленные в отдельные участки камня.

Сделав несколько шагов, Ли Юньсюэ остановилась возле одной из стен.

— Здесь проводили многочисленные ритуалы…

Её голос прозвучал тихо. Почти с отвращением. Чжао Линь молча коснулась вырезанных символов. Камень возле них до сих пор был тёплым. Словно формация всё ещё продолжала работать. Но именно в этот момент произошло нечто странное. Один из символов внезапно вспыхнул тусклым красным светом. Очень слабо. Будто угасающий уголёк. А затем… ТРЕСК… Линия печати начала выгорать. Прямо на их глазах. Словно внутри камня подожгли фитиль. Красноватое свечение стремительно побежало по вырезанным линиям. Быстро. Неотвратимо. Чжао Линь резко отдёрнула руку.

— Что?..

Но процесс уже невозможно было остановить. Одна печать… Потом вторая… Третья… Внезапно вся система печатей, расположенных внутри этой пещеры, начала разрушаться. Огненно-красные искры побежали по символам, словно по пороховой дорожке. Треск становился всё громче. Линии вспыхивали одна за другой. И сразу после этого рассыпались. Причём не только сами символы. Даже камень вокруг них тоже начинал разрушаться. Чернеть… Трескаться… А затем осыпаться мелкой обугленной пылью. Несколько мгновений наставницы потрясённо наблюдали за происходящим.

— Самоуничтожение… — Тихо произнесла Ли Юньсюэ. Именно так это всё и выглядело. Словно после смерти хозяина вся система формации автоматически уничтожала саму себя. Причём невероятно тщательно. Не оставляя практически ничего. Даже рисунок символов исчезал полностью. Лишь чёрная пыль медленно оседала на пол. Всё это время Мин-сок молча наблюдал за этим. И в его глазах мелькнуло понимание. Эта система была куда древнее и опаснее, чем предполагали наставницы. Подобные механизмы самоуничтожения создавали не обычные сектанты. Нет. Так скрывали следы люди, прекрасно понимающие ценность собственных техник. Но сейчас хуже всего было другое.

Они видели то, что выгорают не все печати. Некоторые линии, скрытые глубже в породе, оставались нетронутыми. Очень старые. Почти незаметные. Словно часть истинной формации была спрятана под более поздними слоями техник кукловода. Но пока они молчали. Потому что сейчас Чжао Линь и Ли Юньсюэ уже внимательно осматривались по сторонам, стараясь запомнить хотя бы часть увиденного прежде, чем всё окончательно превратится в пыль. А пещера всё также продолжала медленно разрушать собственные тайны прямо у них на глазах. Треск выгорающих печатей становился всё громче. Пещера будто умирала. Причём быстро. Слишком быстро. Красноватые вспышки одна за другой пробегали по стенам, уходя всё глубже внутрь грота. Камень осыпался мелкой чёрной пылью, а вместе с ним исчезали и символы, на изучение которых у наставниц не было даже нескольких лишних мгновений.

Чжао Линь резко выругалась сквозь зубы.

— Быстрее!

И обе девушки практически одновременно сорвались с места. Им нужен был хоть какой-то ответ. Хотя бы намёк. Любая зацепка, которая позволила бы понять, чем именно занимались сектанты возле столицы царства Вей во время турнира молодых культиваторов, на котором представители Великих Академий выбирали для себя учеников. Потому что теперь всё происходящее выглядело слишком серьёзно для действий обычного демонического культиватора.

Это место явно создавалось не одним стариком. И не для простого укрытия. Наставницы стремительно двинулись в глубь пещеры. Под ногами хрустел камень. С потолка уже сыпалась мелкая крошка. А стены продолжали выгорать прямо на глазах. Иногда это выглядело почти красиво. Словно по линиям символов пробегали раскалённые угли. Но за этой красотой скрывалось уничтожение всех следов.

Чжао Линь попыталась запомнить хотя бы часть структуры печатей. Ли Юньсюэ несколько раз даже пыталась вырезать отдельные фрагменты породы духовным пламенем. Но всё было бесполезно. Стоило символу начать разрушаться. Как сама порода мгновенно теряла прочность. Камень буквально рассыпался в руках. Даже духовная энергия не успевала удерживать форму. Это был не просто механизм самоуничтожения. Это было полное стирание информации. Будто создатели формации заранее готовились к тому, что однажды это место будет обнаружено.

Коридор постепенно расширялся. И вскоре они оказались в центральной части грота. Большом округлом зале. Именно здесь остаточная жертвенная энергия ощущалась сильнее всего. Даже воздух здесь был невероятно тяжёлым. Липким. В центре пола находился огромный круг печати. Точнее… То, что от него оставалось. Большая часть рисунка уже выгорела. Красноватые линии стремительно бежали по оставшимся символам, уничтожая их прямо на глазах. Но даже так наставницы успели увидеть достаточно, чтобы почувствовать неприятный холод внутри. Жертвенные каналы. Фокусирующие контуры. Плетения отвода духовной энергии. И особенно — символы переноса. Очень сложные. Очень древние. Ли Юньсюэ резко остановилась.

— Это не убежище…

Чжао Линь медленно обвела взглядом зал. Теперь и она это поняла. Слишком сложная структура. Слишком дорогая формация. Слишком большое количество жертвенной энергии. И всё ради простого укрытия одного сектанта? Нет. Такое создают ради чего-то одного. Чего-то крайне важного. Чжао Линь медленно выдохнула.

— Вся эта пещера… — Её голос прозвучал глухо среди треска разрушающихся символов. — Она была одноразовой.

Ли Юньсюэ резко посмотрела на неё. А старшая наставница уже продолжала, всё больше убеждаясь в собственных выводах.

— Всё здесь построено вокруг одной операции. Одного действия. — Она указала на остатки центральной печати. — Эти формации не предназначены для постоянного использования. Они слишком нестабильны. Слишком затратны.

Чжао Линь нахмурилась.

— Значит… они готовили что-то именно во время турнира?

— Скорее всего.

Ли Юньсюэ медленно оглядела зал.

— И тот старик был лишь частью системы. Ключом, который поддерживал всё это место. Теперь, после его смерти…

Она не договорила. Потому что ответ был очевиден. Вся формация начала уничтожать сама себя. Без остатка. Без возможности восстановить хотя бы часть структуры. Треск стал ещё громче. Уже даже по потолку побежали трещины. Сверху посыпались мелкие камни. Чжао Линь резко подняла голову.

— Нам нужно уходить.

Ли Юньсюэ больше не спорила. Потому что теперь опасность стала слишком очевидной. Без подпитки своего хозяина все эти печати, удерживавшие структуру этой искусственной пещеры, разрушались вместе с основной системой. А значит… Весь грот вполне мог обрушиться в любой момент. Обе наставницы быстро двинулись обратно к выходу. Уже не пытаясь ничего изучать. Слишком поздно. Слишком мало времени у них оставалось. Позади них продолжали выгорать символы. Некоторые стены уже осыпались целыми пластами. Воздух заполнился каменной пылью и запахом жжёного камня.

И именно тогда Чжао Линь вдруг осознала одну странную вещь. Мин-сок. Этот странный парень вообще не пошёл внутрь. Когда они ворвались в глубину пещеры, рассчитывая найти хоть что-то… Он остался возле входа. Причём не выглядел испуганным. Не выглядел растерянным. Наоборот. Он словно с самого начала прекрасно понимал, что внутри уже ничего ценного не осталось. Эта мысль неожиданно неприятно кольнула молодую наставницу.

Когда они наконец выбрались обратно наружу, Чжао Линь сразу заметила юношу. Мин-сок всё также спокойно стоял возле входа в грот, наблюдая за ними. И вновь… Это выражение на его лице. Спокойное. И даже слишком понимающее. Будто происходящее внутри пещеры вовсе не стало для него неожиданностью. Именно сейчас Ли Юньсюэ почувствовала, как внутри начинает нарастать странное раздражение. Нет. Даже не раздражение. Тревога. Потому что этот мальчишка снова вёл себя так, словно видел больше остальных. Словно понимал то, что для них оставалось загадкой. И хуже всего было то, что она никак не могла понять одно… Откуда? Откуда у подростка могут быть подобные знания? Почему он ориентируется в демонических техниках сектанта — кукловода лучше некоторых старших наставников Академии? Почему замечает скрытые вещи раньше них? Почему почти никогда не удивляется?

Максим же, заметив её взгляд, лишь слегка склонил голову. Спокойно. Вежливо. И это почему-то нервировало Чжао Линь ещё сильнее. А за их спинами пещера продолжала медленно разрушаться. Словно сама земля старательно хоронила чужую тайну под слоями камня и пепла. Они буквально вывалились наружу из разрушающегося грота. Тяжело дыша. С покрытой серо-чёрной пылью одеждой. Даже волосы наставниц оказались усыпаны мелкими обугленными частицами камня, оставшимися после выгорающих печатей. Чжао Линь первой резко встряхнула рукав. И с её одежды тут же посыпалась чёрная крошка. Ли Юньсюэ раздражённо провела ладонью по плечу, очищая ткань от липкой пыли, пропитанной остатками Инь.

— Отвратительное место…

Её голос прозвучал устало. Но договорить молодая наставница не успела. Потому что в следующее мгновение из глубины скалы донёсся звук. Глухой. Тяжёлый. ТРРРРЕСК!!! Словно внутри горы ломались гигантские кости. Земля под ногами ощутимо дрогнула. И из входа в грот вырвалось облако пыли. А затем… ГРОХОТ!!! Часть свода внутри окончательно обрушилась. Каменные глыбы с чудовищным грохотом рухнули вниз, полностью перекрывая проход. Следом посыпались новые обломки. Скала продолжала оседать ещё несколько долгих секунд. Треск… Скрежет… Глухие удары… А затем всё наконец затихло. Лишь тонкая завеса серой пыли медленно поднималась над местом, где ещё недавно находился вход в убежище сектанта.

Чжао Линь некоторое время молча смотрела на завал. Потом тихо выдохнула.

— Мы едва успели.

Ли Юньсюэ мрачно кивнула. И обе прекрасно понимали, что теперь добраться до остатков той пещеры стало практически невозможно. Особенно быстро. Даже Великая Академия не смогла бы просто так расчистить подобный завал. Нет. Здесь требовался настоящий мастер стихии Земли. Причём не обычный культиватор. А кто-то уровня старейшины Да Доу Ши. Возможно даже… Предка. Лишь культиватор Дао Цзы, глубоко постигший стихию Земли, смог бы аккуратно разобрать подобную структуру, не уничтожив остатки скрытых внутри формаций окончательно.

Но сейчас это уже не имело особого значения. Потому что главная проблема заключалась вовсе не в разрушенной пещере. А в самом этом месте. Теперь, когда все маскировочные печати исчезли. Когда отвода глаз больше не существовало… Истинная аура этой скалы наконец полностью вырвалась наружу. И даже воздух вокруг изменился. Стал более тяжёлым. Давящим. Холодным. Даже Мин-сок почувствовал это сразу. Даже река Ло-шуй возле скалы теперь текла иначе. Медленнее. Словно сама вода избегала касаться этого места. Больше ничем не сдерживаемая аура боли и мучений многочисленных разумных, что погибли в этом месте, буквально пропитывала всё вокруг. Она въелась в камень. В землю. В корни деревьев. Обе наставницы тоже это ощутили. И теперь уже без всяких техник восприятия. Без специальных печатей. Без пыльцы серебристого лотоса. Это место буквально кричало. Не звуком. Нет. Чем-то куда более жутким. Остатками страданий. Эхом смертей.

Чжао Линь медленно сжала кулаки, и её лицо потемнело.

— Здесь убили очень многих… И среди них большинство… Были культиваторами…

На эти слова Ли Юньсюэ ничего не ответила. Она просто смотрела на расколотую скалу. И впервые за всё это время в её взгляде появилось не только отвращение. Но и невольное признание. Потому что теперь, после увиденного внутри… После структуры печатей… После идеально выстроенной системы формаций… Даже она не могла отрицать очевидного. Это было искусство. Тёмное. Запретное. Возможно, демоническое. Но всё же искусство. Причём невероятно сложное. Тонкое. Продуманное до мелочей. Подобную систему невозможно создать за несколько недель или месяцев. Нет. Это место готовили годами. Возможно — даже не один десяток лет. Каждая линия. Каждая печать. Каждая жертва. Всё было частью единого механизма. И именно это сейчас пугало больше всего. Потому что становилось ясно одно. Эта Тёмная секта точно готовила здесь что-то действительно огромное. Что-то настолько важное, что после провала уничтожила все следы без остатка. Даже ценой гибели собственного мастера.

Думая об этом, Чжао Линь медленно огляделась вокруг. И только теперь заметила ещё одну деталь. Лес вокруг скалы был почти мёртв. Это стало понятно не сразу. Не явно. Но теперь, когда печати исчезли, это стало видно. Трава местами пожелтела. Кора деревьев потрескалась. А некоторые корни возле скалы почернели, словно их годами отравляла просачивающаяся в землю этой проклятой жертвенной энергии. Это место медленно умирало уже очень давно. И никто ничего не замечал. Из-за всех навороченных в этом месте маскировочных формаций. Ли Юньсюэ устало прикрыла глаза.

— Мы обязаны сообщить об этом старшим наставникам.

Чжао Линь молча кивнула. Но в её взгляде всё ещё оставалось напряжение. Потому что вопросов после этой миссии стало только больше. И особенно… Особенно её сейчас тревожил тихо стоящий неподалёку парень. Тот самый Мин-сок. Всё такой же слишком спокойный. Слишком наблюдательный. И почему-то совершенно не удивлённый всем происходящим вокруг.

Несколько мгновений возле разрушенной скалы царила тяжёлая тишина. Только ветер медленно шевелил верхушки деревьев да река Ло-шуй негромко шумела у подножия скалы, словно стараясь смыть память о крови, пролитой здесь за многие годы.

Чжао Линь стояла чуть в стороне, задумчиво глядя на заваленный вход в пещеру. Но мысли её сейчас постепенно возвращались вовсе не к разрушенной формации. А к самому бою. Точнее… К одному конкретному моменту. К его мечу. К тому самому клинку, что неожиданно пробил защиту мастера Да Доу Ши пятой звезды.

Подумав об этом, молодая наставница медленно нахмурилась. Тогда, во время боя, всё произошло слишком быстро. Взрыв техник… Демонические тени… Пламя… Взрывы… Кровь Ли Юньсюэ и всплески её духовной энергии. Но сейчас, вспоминая увиденное, она всё отчётливее понимала одну странность. Клинок Мин-сока в тот момент был покрыт инеем. Причём не обычным холодом. Нет. Это была Инь. Чистая. Настолько помнили они обе, что даже воздух вокруг меча тогда начал замерзать. Именно это воспоминание заставило её резко повернуться к юноше.

— Мин-сок.

Парень спокойно поднял взгляд. Чжао Линь несколько секунд внимательно смотрела ему прямо в глаза. А затем ровным голосом произнесла:

— Покажи свой меч.

Ли Юньсюэ тут же слегка повернула голову в сторону парня. И тоже насторожилась. Потому что теперь и она вспомнила тот момент удара. Но сам Мин-сок… Совершенно не удивился. Ни малейшего напряжения не мелькнуло на его лице. Будто он с самого начала ожидал подобного вопроса. И это снова неприятно кольнуло Чжао Линь. Он был всё такой же… Слишком спокойный. Слишком подготовленный. Юноша молча кивнул. После чего неторопливо вытащил меч из ножен. Очень аккуратно. И даже с некоторым уважением. А затем, как и положено младшему перед старшими наставниками, подал оружие двумя руками.

Чжао Линь приняла клинок. И почти сразу её брови резко дрогнули. Потому что теперь, рассматривая меч вблизи, она наконец увидела его настоящее состояние. Клинок был повреждён. Сильно. Даже слишком сильно. Металл вдоль режущей кромки потемнел и покрылся мелкими трещинами. В некоторых местах сталь выглядела так, словно её разъела кислота. Часть узоров на поверхности клинка оплавилась. А рукоять… Даже рукоять местами начала рассыхаться и крошиться. Когда Ли Юньсюэ подошла ближе, то тихо выдохнула:

— Небеса…

Теперь и она видела. Этот меч был практически уничтожен. Причём не чужой техникой. Нет. Разрушение шло изнутри. Словно сам металл не выдержал чего-то, что через него пропустили.

Чжао Линь медленно провела пальцами вдоль клинка. И почти сразу почувствовала остатки знакомой энергии. Инь. Очень плотной. Очень агрессивной. Именно тогда она окончательно поняла. Что этот мальчишка во время удара буквально насильно пропустил собственную силу через обычный меч. Прямо через рукоять. Через клинок. Напитал ею сталь. Причём настолько сильно, что обычное оружие просто не выдержало подобной нагрузки.

Наставница медленно подняла взгляд на Мин-сока. Теперь всё становилось понятнее. Тот удар вовсе не был случайностью. Он заранее подготовил меч. Временно превратил обычное оружие в подобие артефакта. Пусть слабого. Пусть нестабильного. Но всё же артефакта. Причём, этот артефакт был опасен именно тем, что был предметом, что содержал чистую силу Инь. Именно поэтому этот клинок и смог пробить защиту старого кукловода. Но цена… Цена оказалась чудовищной для самого оружия.

Чжао Линь осторожно повернула меч под другим углом. Тонкая трещина прошла почти через треть клинка. Ещё немного… И тот просто развалится. Наставница невольно нахмурилась ещё сильнее. Подобные методы использовали крайне редко. Даже среди опытных культиваторов. Потому что это было опасно. Очень опасно. Обычный предмет не предназначен для прямого пропускания столь концентрированной духовной силы. Особенно силы Инь. Даже хороший меч из дорогой духовной стали выдерживал подобное всего несколько раз. А этот…

Она ещё раз посмотрела на клинок. Простой. Дешёвый. Судя по потёртым ножнам и рукояти, Мин-сок явно пользовался им давно. И сейчас оружие выглядело так, будто держалось буквально на честном слове. Ещё один подобный удар… Да даже простой… И меч просто рассыплется в руках владельца. Ли Юньсюэ тихо покачала головой.

— Безумие…

Чжао Линь была согласна со своей младшей. Потому что даже они сами предпочитали не использовать подобные методы. Слишком нестабильно. Слишком разрушительно для оружия. Даже в экстренных ситуациях. А этот мальчишка сделал это почти инстинктивно. Да ещё и настолько точно, что сумел пробить защиту мастера пятой звезды. И вот это уже пугало куда сильнее. Потому что подобному нельзя научиться случайно. Нужен опыт. Контроль. Понимание структуры духовной энергии. Мин-сок же в это время спокойно стоял перед ними, словно речь шла о чём-то совершенно обычном.

— Кто тебя этому научил? — неожиданно спросила Чжао Линь.

В её голосе больше не было прежней мягкости. Только внимательное напряжение. Парень ненадолго опустил взгляд на повреждённый меч. И только потом спокойно ответил:

— Я просто… пытался сделать всё, чтобы пробить его защиту.

Очень осторожный ответ. Слишком осторожный. И, при этом, весьма продуманный. Чжао Линь сразу это поняла. Но продолжать расспросы сейчас не стала. Вместо этого она ещё раз посмотрела на почти разрушенный клинок. И неожиданно поймала себя на странной мысли. Этот парень совсем не жалел собственное оружие. Словно для него подобная жертва была чем-то привычным. Будто он с самого начала был готов уничтожить меч ради одного-единственного удара.

Сделав такой вывод, Чжао Линь ещё несколько мгновений молча держала меч в руках. Наставница чувствовала, как повреждённый металл едва заметно вибрирует остатками силы Инь, которой его насильно переполнили во время того удара. Оружие буквально умирало. Это ощущалось почти физически. Тонкие трещины постепено продолжали медленно расползаться по клинку, а сама сталь утратила прежнюю упругость. Ещё немного… И меч либо сломается во время следующего столкновения, либо вообще рассыплется от сильного духовного импульса. Наконец девушка протянула оружие обратно.

— Держи.

Мин-сок спокойно принял клинок двумя руками. Без лишних эмоций. Без сожаления. Словно речь шла не о почти уничтоженном оружии, а о самой обычной вещи. Он привычным движением вложил меч обратно в ножны. Причём настолько естественно, будто совершенно не замечал его состояния. И это снова вызвало у наставниц странное ощущение. Любой молодой культиватор сейчас наверняка расстроился бы. Хорошее оружие стоило дорого. А для ученика — особенно. Но Мин-сок выглядел так, словно заранее смирился с подобным исходом. Будто этот меч изначально был для него расходным материалом.

Максим спокойно закрепил ножны на поясе. И вновь принял своё привычное выражение слегка уставшего, но внешне совершенно обычного ученика. После этого троица ещё некоторое время осматривала окрестности. Очень внимательно. Чжао Линь несколько раз проверяла остаточные потоки духовной энергии. Ли Юньсюэ осторожно исследовала разрушенную скалу пламенными нитями восприятия. Но больше… Ничего. Ни скрытых печатей. Ни чужого присутствия. Ни следов других культиваторов. Даже остатки демонической энергии постепенно рассеивались вместе с остатками того самого тумана.

Максим тоже спокойно оглядывался вокруг. И именно это наставницы сейчас отслеживали особенно внимательно. После всего произошедшего они уже невольно обращали внимание буквально на каждую мелочь в его поведении. Но юноша выглядел абсолютно равнодушным. Спокойным. Без малейшего напряжения. Будто действительно понимал — здесь больше ничего нет. И это, как ни странно, постепенно успокаивало девушек. Если даже этот странный парень, чувствующий Инь куда лучше них, больше ничем не заинтересовался… Значит, убежище действительно уничтожило само себя полностью. Только тогда Ли Юньсюэ тихо выдохнула.

— Похоже, всё.

Чжао Линь медленно кивнула. Разочарование всё же оставалось. Они надеялись найти ответы. Узнать, что именно готовили сектанты во время турнира Великих Академий. Но вместо этого получили лишь руины и новые вопросы. Однако даже так их вылазку нельзя было назвать неудачной. Нет. Они уничтожили крайне опасного мастера какого-то Тёмного культа. Причём не простого демонического культиватора. А настоящего специалиста по формациям и печатям. Подобных людей действительно было очень мало. Особенно тех, кто умел настолько тонко работать жертвенными техниками и ритуалами. Если всё это место действительно являлось творением одного этого старика… То его смерть могла стать для секты весьма серьёзным ударом. Потому что таких мастеров не заменяют быстро. Чжао Линь бросила последний взгляд на заваленный вход в пещеру. А затем спокойно произнесла:

— Возвращаемся.

После чего три фигуры направились обратно к летающей лодке-артефакту. Ночь вокруг вновь становилась обычной. Только мёртвый лес возле скалы теперь выглядел особенно зловеще. Будто сама земля навсегда запомнила происходившие здесь жертвоприношения. Лодка всё ещё спокойно парила над небольшой поляной неподалёку. Тусклые духовные огни вдоль её борта мягко мерцали в темноте. Когда наставницы приблизились к артефакту, Ли Юньсюэ неожиданно слегка наклонилась ближе к Чжао Линь и тихо произнесла, чтобы парень не услышал:

— Нам стоит подарить ему нормальный меч.

Старшая наставница удивлённо посмотрела на неё. Младшая чуть заметно кивнула в сторону Мин-сока.

— Как бы мне ни не нравилась вся эта ситуация… — тихо продолжила она. — Но без него мы бы сейчас вряд ли спокойно разговаривали.

Чжао Линь ничего не ответила сразу. Потому что прекрасно понимала — Ли Юньсюэ права. Они действительно проигрывали этот бой. Даже вдвоём. Этот старый сектант был сильнее их обеих. Опытнее. А его демонические техники становились всё опаснее с каждой минутой. И именно тот неожиданный удар в спину сломал весь ход сражения. Причём не грубой силой. А хитростью. Точностью. Идеально выбранным моментом. Ли Юньсюэ тихо хмыкнула:

— А этот его кусок железа… он ведь буквально развалится, когда его достанут из ножен в следующий раз.

Чжао Линь невольно бросила взгляд на старые ножны у пояса юноши. И вновь вспомнила состояние клинка. Да. Такое оружие действительно уже почти ничего из себя не представляло.

Но сам Мин-сок при этом спокойно поднимался на лодку, словно совершенно не переживал по этому поводу. И почему-то именно это снова заставило старшую наставницу насторожиться. Потому что люди, привыкшие терять оружие как расходный материал… Обычно жили совсем не той жизнью, которой должен жить обычный шестнадцатилетний ученик.

Летающая лодка мягко покачнулась, когда трое молодых культиваторов поднялись на её палубу. Духовные формации вдоль бортов тут же ожили, отзываясь на прикосновение энергии Чжао Линь. Тонкие линии символов засветились мягким голубоватым светом, а встроенные в корпус духовные камни начали медленно гудеть.

Мин-сок молча устроился ближе к корме. Там же, где сидел и по пути сюда. Спокойный. Сдержанный. Словно всё произошедшее было для него обычной ночной вылазкой, а не столкновением с мастером Да Доу Ши пятой звезды.

Чжао Линь вновь невольно задержала на нём взгляд. И снова почувствовала это неприятное ощущение. Этот парень слишком быстро возвращался в норму. Слишком спокойно реагировал на смерть. На демонические техники. На кровь. На всё.

Хотя времени размышлять об этом сейчас не было. Так что Ли Юньсюэ уже активировала основной управляющий массив лодки. Низкий гул усилился, и артефакт плавно поднялся над землёй. Встречный ветер тут же ударил в лицо. Скала с разрушенной пещерой медленно начала уменьшаться внизу.

Но прежде, чем покинуть это место окончательно, наставницы сделали широкий обзорный круг. На всякий случай. Вдруг где-то ещё остались следы представителей секты. И только сейчас, глядя сверху, последствия произошедшего стали видны по-настоящему. Лес возле изгиба реки оказался буквально изуродован. Огромные выжженные участки. Разломанная скала. Чёрные полосы рассечённой ветром земли. Некоторые деревья всё ещё догорали. Даже сама река Ло-шуй возле берега изменила цвет, став мутной от осыпавшегося камня и крови. А чуть в стороне от разрушенного грота теперь виднелась полностью осевшая часть скалы. Пещера исчезла окончательно. Будто её никогда и не существовало.

Внимательно осматриваясь, Чжао Линь тихо выдохнула.

— Всё-таки мы успели вовремя…

Ли Юньсюэ только мрачно кивнула. А затем её взгляд внезапно устремился вдаль. Туда, где вдали над лесом один за другим вспыхивали огни духовных артефактов.

— К нам гости.

Чжао Линь сразу тоже это заметила.

С разных направлений к месту боя действительно быстро приближались другие культиваторы. Много. Не меньше шести. Некоторые летели на мечах. Другие — на небольших артефактах-платформах. Вдали мелькнул даже силуэт ещё одной летающей лодки. Наставницы из Великой Академии Небесного Свода почти одновременно понимающе переглянулись.

Конечно. Такой бой просто невозможно было бы скрыть. Вспышки техник… Столкновение духовной энергии… Демоническая извращённая сила. Даже из столицы наверняка почувствовали этот выброс силы. Особенно наставники Великих Академий, находившиеся сейчас в царстве Вей из-за турнира молодых культиваторов. Подобное просто не могли оставить без внимания. Поэтому и появились патрули. Этакие группы быстрого реагирования. На тот случай, если кто-то из молодых наставников столкнётся с чем-то слишком опасным. Вот только вмешиваться им уже не требовалось. Представители Великой Академии Небесного Свода справились сами. Пусть и с трудом. Пусть потрёпанные. Но они всё же победили. Их летающая лодка плавно развернулась в сторону столицы. И пока они набирали высоту, Ли Юньсюэ устало опустилась возле борта.

— Жаль только, что доказательств почти не осталось.

Чжао Линь мрачно кивнула. Это действительно раздражало. После столь масштабной операции у них практически ничего не оказалось на руках. Ни записей. Ни артефактов формации. Ни тела самого убитого сектанта. Лишь разрушенное убежище и собственные слова. Даже останки старого мастера исчезли без следа. Точнее… Почти без следа.

Услышав их слова, Мин-сок спокойно достал из складок одежды небольшой обугленный предмет. Браслет. Почерневший. Деформированный. С треснувшими остатками дешёвых духовных вставок. Он нашёл его возле воронки ещё до того, как пещера окончательно обрушилась. Но особой ценности в этой вещи практически не было. Это был обычный защитный артефакт низкого уровня. Полностью выгоревший после столкновения техник. Чжао Линь лишь мельком посмотрела на находку.

— Бесполезно…

Мин-сок спокойно кивнул и убрал браслет обратно. При этом он не стал упоминать о том, что именно этот предмет частично прикрывал внутренний карман сектанта, когда юноша забирал его пояс. Вместо этого Максим молча вытащил ещё несколько обгоревших лоскутов ткани. Это была часть одежды старого мастера. Именно их он успел подобрать среди обломков, пока наставницы осматривали место боя. И теперь эти остатки хотя бы можно будет представить как доказательство столкновения.

Ли Юньсюэ устало потёрла висок.

— Скорее всего, тело действительно поглотила сама формация.

Чжао Линь задумчиво посмотрела вниз, на исчезающую во тьме скалу.

— После такого количества жертв… неудивительно.

И она была права. Формация, напитанная кровью и смертью десятков, если не сотен людей, вполне могла поглотить даже собственного хозяина после разрушения системы. Тем более того самого человека, чья духовная энергия годами была связана с этими печатями. Подобные демонические техники нередко пожирали своих создателей. Особенно в момент собственного разрушения.

Ветер становился холоднее по мере того, как лодка удалялась от проклятого места. Впереди, далеко на горизонте, уже начинали виднеться городские стены столицы царства Вей. А за их спинами медленно исчезал в дали лес, где совсем недавно была уничтожена одна из самых жутких тайных формаций, с которыми наставницам когда-либо приходилось сталкиваться.

Вся величавая картина лесов, окружающих столицу царства Вей медленно расступалась перед летящей лодкой Великой Академии Небесного Свода. Артефакт плавно скользил сквозь холодный воздух, оставляя за собой едва заметный след духовной энергии. Ветер трепал края одежд, а встроенные в борта формации тихо гудели, поддерживая стабильность полёта.

Чжао Линь стояла у носа лодки, внимательно отслеживая приближающиеся ауры. Их было много. Слишком много для обычного обзорного патруля. Но это было и неудивительно. Столкновение с сектантом получилось слишкомшумным . Особенно финальный выброс силы после его гибели. Даже сейчас остаточные волны духовной энергии ещё расходились над окружающими лесами. И вскоре впереди действительно начали появляться силуэты чужих артефактов. Сначала один. Потом второй. А затем из облаков навстречу им одновременно вышли сразу две группы культиваторов. Это были представители Академии Звериного Дао и Академии Алого Пламени. Даже на большом расстоянии их было просто невозможно перепутать.

Культиваторы Звериного Дао двигались на массивных духовных зверях и широких боевых платформах, покрытых костяными и бронзовыми пластинами. Их ауры ощущались тяжёлыми, плотными, почти дикими. Один из наставников летел верхом на огромном чёрном ястребе с золотыми глазами. Другой стоял на платформе, возле которой клубились призрачные силуэты волков. Представители же Академии Алого Пламени выглядели совершенно иначе. Их артефакты оставляли за собой огненные шлейфы. Некоторые летели на пылающих мечах. Другие — на небольших алых дисках, вокруг которых кружились языки духовного пламени. И как только обе группы приблизились достаточно близко… Практически все их взгляды сразу остановились на лодке Небесного Свода. Точнее… На её пассажирах. Две потрёпанные наставницы. Следы недавнего боя. Повреждённая одежда. Остатки Инь. И — парень. Тот самый. Мин-сок.

На мгновение в воздухе повисла очень странная тишина. Потому что его узнали. Практически сразу. Ещё бы… Вчерашний день турнира обсуждали сейчас буквально все наставники Великих Академий. Особенно тех участников, которых неожиданно отметили жетонами. И Мин-сок среди них вызывал слишком много вопросов. Никто толком не понимал, почему Великая Академия Небесного Свода вообще решила обратить внимание на этого странного, почти незаметного паренька. Да ещё и вручила ему жетон. Но одно дело — дать жетон кандидата. И совсем другое… Подобное. Наставники из других Академий быстро переглянулись. Потому что сейчас происходило нечто крайне необычное. Очень необычное.

Мин-сок находился на летающей лодке наставников Небесного Свода. Причём не как случайный пассажир. Нет. Он участвовал в операции. Вместе с двумя действующими наставницами Академии. А подобного… Подобного не делали никогда. Жетон, полученный на турнире, ещё не делал человека учеником Академии. Это было лишь право поступления. Шанс. Возможность пройти дальше. Настоящий ученик должен был сам найти наставника, выдержать проверки и только потом официально войти во внутренние ряды Академии. До этого момента кандидатов никто не брал на реальные задания. Тем более — на опасные операции против представителей тёмных и демонических сект. А тут…

Парень сидел на борту летающей лодки так, будто уже являлся частью Академии. И это мгновенно вызвало настороженность. Особенно у наставников. Один из представителей Академии Алого Пламени — высокий мужчина с длинными красноватыми волосами — первым нарушил тишину:

— Похоже, представители Академии Небесного Свода решил действовать весьма… необычно.

В его голосе прозвучала лёгкая усмешка. Но глаза оставались внимательными. Очень внимательными. Чжао Линь спокойно выдержала его взгляд.

— Мы столкнулись с сектантом.

— Мыэто тоже почувствовали.

К разговору подключился наставник из Академии Звериного Дао. Это был широкоплечий мужчина с тяжёлой аурой и вертикальными звериными зрачками. Он медленно обвёл взглядом потрёпанную лодку.

— Судя по остаткам силы… бой был серьёзным.

Ли Юньсюэ коротко кивнула.

— Да… Это был Доу Ши на уровне пятой звезды.

После этих слов лица нескольких наставников сразу изменились. Теперь удивление стало куда серьёзнее. Потому что две молодые наставницы Небесного Свода не должны были справиться с таким противником самостоятельно. Даже вдвоём. Тем более без серьёзных потерь. И именно поэтому взгляды окружающих снова почти одновременно сместились в сторону Мин-сока. Парень же всё это время спокойно сидел на корме лодки. Полуприкрыв глаза. Сейчас он вёл себя так, словно этот разговор его вообще никак не касался. Ветер слегка шевелил его тёмные волосы. Повреждённый меч всё так же висел на поясе. А сам он смотрел куда-то вдаль, поверх ночного леса, будто размышляя о чём-то своём. И именно это почему-то выглядело особенно странно. Слишком спокойный. Слишком равнодушный. Даже сейчас. Под взглядами нескольких опытных наставников Великих Академий. Мужчина из Академии Алого Пламени чуть прищурился.

— Этот юноша…

Он явно хотел спросить что-то ещё. Но Чжао Линь спокойно перебила его:

— Кандидат Академии Небесного Свода.

Очень ровный ответ. Очень официальный. И именно поэтому напряжение в воздухе стало ещё заметнее. Потому что теперь все окончательно поняли — Небесный Свод явно что-то скрывает. Несколько минут в небе над лесом ещё сохранялось напряжение.

Наставники Великих Академий обменивались короткими фразами, сверяли остаточные ауры и пытались понять масштаб произошедшего столкновения. Особенно после слов о мастере Да Доу Ши пятой звезды. Подобные противники не появлялись случайно. Тем более неподалёку от столицы царства Вей во время турнира Великих Академий. В конце концов представители Академии Звериного Дао всё же решили направить двух своих наставников обратно к разрушенной скале. На всякий случай. Чтобы проверить место боя ещё раз. Вдруг представители Академии Небесного Свода что-то упустили. И хотя вслух этого никто не произносил, Чжао Линь прекрасно понимала — дело было не только в осторожности.

Другие Академии просто не доверяли чужому отчёту полностью. Особенно теперь. После появления Мин-сока рядом с наставницами Небесного Свода. Двое культиваторов Академии Звериного Дао отделились от основной группы и резко ушли вниз, растворяясь во гуще леса вместе со своими духовными зверями. Остальные же постепенно развернули артефакты в сторону столицы. А впереди, вдали, всё ярче мерцали вспышки силы на арене, где должен был начаться второй день турнира. Летающая лодка Академии Небесного Свода вновь заняла место среди остальных артефактов. Но теперь атмосфера стала совсем иной. Куда более напряжённой. Потому что внимание к их лодке не ослабевало ни на мгновение.

Особенно к парню на корме. Мин-сок по-прежнему сидел спокойно. Полуприкрыв глаза. Словно не замечал чужих взглядов. Но Чжао Линь была точно уверена в том, что тот всё прекрасно замечал. Просто очень хорошо скрывал это. И именно это заставляло её внутренне напрягаться всё сильнее. Ли Юньсюэ тоже чувствовала происходящее. Она несколько раз замечала, как наставники других Академий украдкой наблюдают за Мин-соком. Особенно представители Академии Алого Пламени. Слишком внимательно. Слишком заинтересованно. А один из старших наставников Академии Звериного Дао и вовсе несколько раз пытался прощупать юношу духовным восприятием. Правда, каждый раз натыкался лишь на слабую, почти незаметную ауру обычного ученика.

Но легче от этого почему-то не становилось. Наоборот. Подозрения только усиливались. Потому что теперь многие уже понимали — если этот парень действительно был настолько слаб… То почему наставницы Академии Небесного Свода таскают его с собой на операции против представителей демонических сект? Ответов на эти вопросы у них всех просто не было. И это раздражало окружающих куда сильнее.

Чжао Линь тихо выдохнула, наблюдая за летящими по соседству артефактами. Ей совершенно не нравилось происходящее. Изначально она вообще не хотела тащить Мин-сока обратно на арену. После всего случившегося разумнее было бы спрятать его где-нибудь подальше от чужих глаз.

Но выбора сейчас у них просто не оставалось. Им необходимо было срочно доложить старшему наставнику о произошедшем. Причём, лучше всего, было сделать это лично. Без посредников. Слишком серьёзной оказалась находка возле реки Ло-шуй. Все признаки присутствия в царстве Вей представителей тёмной секты. Жертвенные формации. Скрытое убежище. Мастер печатей уровня Да Доу Ши пятой звезды. И особенно — признаки подготовки чего-то масштабного во время турнира. Подобную информацию нельзя было откладывать. Поэтому Мин-сок сейчас летел вместе с ними. Но при этом Чжао Линь уже приняла решение. На арену — да. Но больше она не позволит этому странному мальчишке свободно разгуливать среди представителей других Академий. Слишком поздно им быть настолько наивными. Интерес к нему уже стал слишком заметным. И слишком опасным. Особенно после сегодняшнего утра.

В этот момент Ли Юньсюэ слегка наклонилась ближе к старшей наставнице и тихо произнесла:

— Ты тоже заметила?

— Да.

Ответ последовал сразу. Короткий. Напряжённый. Ли Юньсюэ едва заметно поморщилась.

— Они теперь точно начнут копать.

Чжао Линь молча кивнула. Иного и быть не могло. Великие Академии не становились сильнейшими силами континента благодаря наивности. Любая странность… Любой необычный талант… Любая аномалия… Всё это моментально вызывало интерес. А Мин-сок сейчас выглядел сплошной аномалией. Поэтому обе наставницы уже почти одновременно пришли к одному и тому же выводу. Его нужно держать рядом. Постоянно. По крайней мере до возвращения в Академию. Именно поэтому Чжао Линь спокойно произнесла:

— На арене он останется на нашем балконе.

Ли Юньсюэ сразу поняла её мысль. И одобрительно кивнула. Это было самым безопасным вариантом. Балкон, что занимали представители Великой Академии Небесного Свода, защищался весьма серьёзными формациями. Туда не могли просто так пройти посторонние. Да и сами наставники Академии постоянно находились рядом. А значит, если кто-то из представителей других Великих Академий действительно решит предпринять какие-нибудь шаги… Сделать это будет куда сложнее. Потому что теперь обе девушки уже совершенно ясно понимали, что после сегодняшнего утра Мин-сок перестал быть просто странным кандидатом с турнира. Теперь он стал объектом интереса сразу нескольких Великих Академий. И это могло привести к очень серьёзным последствиям. К тому моменту, когда их летающая лодка приблизилась к арене, небо над столицей царства Вей уже заметно посветлело.

На востоке тонкая полоска рассвета окрасила горизонт в бледно-золотистые оттенки, а гигантская арена, где должен был начаться второй день турнира Великих Академий, вновь оживала. Снизу уже доносился гул тысяч голосов. На трибуны всё ещё стекались зрители. Служители открывали внешние барьеры. Слуги и стражники занимали свои места. Но взгляд Чжао Линь был устремлён не вниз. А вверх. Именно туда, где над одним из балконов Великой Академии Небесного Свода парила отдельная платформа. Небольшой летающий остров из белого нефрита и обработанного духовного камня. По краям платформы мягко мерцали защитные формации, а в центре, словно два неподвижных столпа, стояли старшие наставники Академии.

Даже издалека их присутствие ощущалось совершенно иначе. Спокойное. Глубокое. Подавляющее. Словно две горы, взирающие на происходящее с высоты собственного опыта. Первым был старший наставник Хан Тэ Сон. Высокий, худощавый мужчина средних лет в длинных серебристо-синих одеждах. Его лицо казалось спокойным, но взгляд тёмных глаз был настолько острым, что создавалось ощущение, будто он видит человека насквозь. Рядом с ним стоял наставник Мо Чжин У. Коренастый, широкоплечий, с густыми седыми волосами и тяжёлой, почти материальной аурой. Он напоминал древний утёс, которому были безразличны ветер и время.

Лодка плавно опустилась на платформу. Как только артефакт коснулся поверхности, Чжао Линь и Ли Юньсюэ немедленно сошли на нефритовый камень и одновременно склонились в уважительном поклоне. Мин-сок последовал за ними, сохраняя образ тихого и ничем не примечательного юноши. Хан Тэ Сон лишь слегка приподнял бровь, заметив потрёпанный вид наставниц. На их одежде всё ещё виднелись следы крови и копоти. Ли Юньсюэ первой выпрямилась и ровным голосом начала доклад. Она подробно рассказала обо всём. О странной скале на изгибе реки. О маскировочной печати. О невидимой паутине. О скрытом гроте. О мастере-кукловоде уровня Да Доу Ши пятой звезды. О самоуничтожающейся формации. О последующем разрушении пещеры. По мере рассказа лица обоих старших наставников становились всё серьёзнее. Особенно когда речь зашла о жертвенной системе печатей и символах пространственного переноса.

Выслушав доклад, Мо Чжин У мрачно сжал челюсти.

— Значит, мы не ошиблись.

Секта действительно действовала возле столицы. Но Чжао Линь, немного поколебавшись, всё же добавила то, что считала необходимым.

— Наставник… в ходе боя нам существенно помог Мин-сок.

Хан Тэ Сон перевёл взгляд на стоящего чуть позади юношу. Чжао Линь продолжила:

— Противник был сильнее нас. Если бы Мин-сок не дождался подходящего момента и не нанёс удар в спину, исход боя мог быть совсем иным.

Ли Юньсюэ тут же подтвердила:

— Его удар нарушил защиту сектанта и позволил нам завершить бой.

На платформе на несколько мгновений воцарилась тишина. Хан Тэ Сон искоса посмотрел на Мин-сока. И сейчас он смотрел внимательно. Слишком внимательно. А затем на его губах появилась странная улыбка. Едва заметная. Спокойная. Но при этом какая-то двусмысленная. Будто он услышал именно то, что ожидал услышать. Или же… То, что давно подозревал.

— Вот как… — мягко произнёс старший наставник, а его взгляд скользнул к ножнам на поясе юноши. — Тем самым мечом?

Мин-сок спокойно сложил ладони перед собой.

— Да, старший наставник.

Хан Тэ Сон слегка кивнул.

— Покажи.

Тон был ровным. Без давления. Но отказаться от подобной просьбы было невозможно. Мин-сок без малейшего промедления снял с пояса ножны. Осторожно извлёк клинок. И двумя руками подал его старшему наставнику. Хан Тэ Сон принял меч. И в тот же миг в его глазах мелькнул неподдельный интерес. Он, даже не глядя на него, сразу почувствовал состояние оружия. Почти разрушенный металл… Остатки предельно концентрированной Инь… Тонкие трещины по всему лезвию… Словно клинок пережил не одну тяжёлую битву. Старший наставник медленно повернул меч в руках. Его пальцы легко скользнули по потемневшему лезвию. Мо Чжин У тоже подошёл ближе, и, увидев состояние оружия, тихо хмыкнул.

— Это вообще ещё можно назвать мечом?

Хан Тэ Сон едва заметно усмехнулся.

— Пока не рассыпался — можно.

Он ещё раз внимательно изучил клинок. И теперь уже окончательно понял, каким именно образом этот юноша сумел тяжело ранить противника более высокого уровня. Обычный меч. Насильно наполненный энергией Инь. Это точно было одноразовое усиление ценой почти полного уничтожения оружия. Опасно. Грубо. Но удивительно эффективно. И, главное… Подобное требовало исключительного контроля над собственной энергией и аурой.

Хан Тэ Сон медленно поднял взгляд на Мин-сока. И его лёгкая улыбка стала чуть заметнее. Словно увиденное только подтвердило какие-то его собственные выводы. После чего старший наставник вновь посмотрел на повреждённый клинок. И в его глазах мелькнул уже не просто интерес. А самый настоящий, глубокий профессиональный интерес к человеку, который сумел превратить обычную железку в оружие, способное пробить защиту мастера Да Доу Ши пятой звезды.

Хан Тэ Сон ещё некоторое время молча держал меч в руках. На парящей платформе воцарилась почти абсолютная тишина. Даже шум арены, доносившийся снизу, будто отступил на второй план. Старший наставник Великой Академии Небесного Свода медленно поворачивал клинок в пальцах, рассматривая каждую трещину, каждую тёмную язву на металле, каждое место, где сталь буквально не выдержала напора силы чистой Инь.

Повреждения были ужасающими. Режущая кромка местами осыпалась. По клинку шли тонкие, как паутина, трещины. И разрушение постепенно продолжалось. Рукоять рассохлась. Даже гарда слегка перекосилась. И теперь меч выглядел так, словно пережил десятки сражений. Хотя на самом деле ему хватило всего одного по-настоящему серьёзного удара.

Хан Тэ Сон чуть заметно покачал головой, а затем совершенно спокойно произнёс:

— Это больше не оружие.

Он поднял меч чуть выше, чтобы все присутствующие могли его увидеть.

— Это мусор.

Слова прозвучали без насмешки. Просто как констатация факта. Мо Чжин У тихо усмехнулся и согласно кивнул. Чжао Линь тоже не могла с этим поспорить. После такого использования этот клинок действительно уже едва ли годился даже для тренировок. Слишком сильно повреждён. Слишком нестабилен.

Однако сам Мин-сок никак не отреагировал. Он лишь спокойно стоял, опустив взгляд, словно речь шла о совершенно естественной судьбе любой вещи. И именно это снова заставило старших наставников внимательно посмотреть на юношу. Но прежде, чем Хан Тэ Сон успел вернуть клинок владельцу…

Неожиданно вперёд вышла Ли Юньсюэ. Её движение оказалось настолько резким и решительным, что даже Чжао Линь удивлённо повернула голову. Молодая наставница сделала шаг вперёд. А затем глубоко поклонилась. Настолько низко, как ученица склоняется перед собственным учителем. Её голос прозвучал чётко. Уверенно. Без малейшего колебания.

— Учитель… прошу разрешения принять Мин-сока в мои личные ученики.

На платформе повисла абсолютная тишина. Даже ветер словно на мгновение перестал колыхать края одежд. От этих слов Чжао Линь просто замерла. Её глаза широко раскрылись от неподдельного изумления. Она знала Ли Юньсюэ уже много лет. И прекрасно понимала, насколько та была разборчива. До сих пор младшая наставница не взяла себе ни одного личного ученика. Она отклоняла предложения снова и снова, утверждая, что ещё не встретила человека, которого действительно захотела бы обучать. И вот теперь… Здесь. На глазах у старших наставников. Сразу после тяжёлой утренней миссии… Она сама просит принять мальчишку в ученики. Даже Мо Чжин У удивлённо приподнял густые брови. А Хан Тэ Сон впервые за всё это время по-настоящему изменился в лице. Его обычно спокойный взгляд стал заметно внимательнее. Словно он услышал нечто неожиданное.

Но сильнее всего эта новость поразила не только присутствующих на платформе. Рядом, на соседних парящих платформах, всё ещё находились старшие наставники других Великих Академий. И хотя они делали вид, будто заняты своими делами, каждый из них внимательно следил за происходящим. Слова Ли Юньсюэ услышали все. Без исключения. И реакция оказалась мгновенной. На платформе Академии Алого Пламени один из старших наставников резко повернул голову… На платформе Академии Звериного Дао тяжёлый мужчина с вертикальными зрачками даже сделал шаг вперёд… Они слишком явно демонстрировали свои эмоции. Удивление. Недоумение. Настороженность. Потому что подобное происходило крайне редко. Очень редко. Личный ученик наставника Великой Академии — это уже не просто кандидат. Это официальный ученик внутреннего круга. Человек, которого наставник признаёт достойным своего наследия. И если молодой наставник публично заявляет о таком желании… Это означает лишь одно. Он считает этого человека исключительным. И снова взгляды десятков опытных культиваторов почти одновременно устремились на Мин-сока.

А сам юноша… На мгновение он действительно замер. Пусть внешне он оставался спокойным, но внутри… Это неожиданное заявление застало его врасплох. Он явно не ожидал того, что всё произойдёт настолько быстро. Настолько открыто. И настолько демонстративно.

Хан Тэ Сон ещё несколько секунд молча смотрел на склонившуюся ученицу. Затем перевёл взгляд на Максима. После чего на его губах вновь появилась та самая странная, едва уловимая улыбка. Только теперь в ней читалось уже не просто любопытство. А вполне отчётливое удовлетворение. Словно происходящее полностью соответствовало его собственным ожиданиям. И даже превосходило их.

Ли Юньсюэ продолжала стоять в глубоком поклоне. Её спина оставалась идеально прямой. Руки покорно были сложены перед собой. Взгляд опущен. Со стороны всё выглядело как обычное, предельно уважительное обращение ученицы к своему наставнику. Но те, кто хорошо её знал, могли заметить одну важную деталь. Она была абсолютно серьёзна. Без тени сомнений. Без обычной для неё внутренней неуверенности.

Чжао Линь, стоявшая чуть позади, всё ещё не могла до конца поверить в услышанное. Ли Юньсюэ. Та самая Ли Юньсюэ, которая годами отказывалась брать учеников. Та, что постоянно заявляла, что не намерена тратить время на каких-нибудь посредственностей. И именно она сейчас публично просила принять в ученики странного юношу, которого знала меньше суток.

Хан Тэ Сон несколько мгновений молча смотрел на свою ученицу. Его лицо оставалось спокойным. Но внимательный взгляд выдавал искренний интерес. Наконец он произнёс:

— Юньсюэ.

Ли Юньсюэ не подняла головы.

— Да, учитель.

Старший наставник чуть прищурился.

— Ты уверена?

Его голос звучал мягко. Но за внешней мягкостью скрывался вполне серьёзный вопрос. Потому что подобные решения не принимались сгоряча. Личный ученик — это не временная прихоть. Это весьма серьёзная ответственность. Это годы обучения. Передача техник, знаний, ресурсов и собственной репутации.

Ли Юньсюэ ответила без колебаний:

— Да, учитель.

Хан Тэ Сон слегка качнул головой.

— Подумай ещё раз.

Он бросил короткий взгляд на Максима.

— Этот юноша… весьма необычен. — В его голосе появилась едва заметная улыбка. — И, как мне кажется, способен доставить своему наставнику немало забот.

Чжао Линь едва заметно усмехнулась. С этим было трудно спорить. Однако Ли Юньсюэ не изменилась в лице.

— Я уверена.

На этот раз Хан Тэ Сон сделал небольшую паузу. А затем, к удивлению окружающих, слегка наклонился вперёд. Ли Юньсюэ тоже приблизилась к нему на полшага. Со стороны это выглядело так, словно учитель просто хочет лучше расслышать слова ученицы. Но на самом деле девушка заговорила почти беззвучно. Её губы практически не шевелились. Голос был настолько тихим, что его не смог бы уловить даже стоящий рядом человек.

— Учитель… мои подозрения подтвердились.

Едва заметное движение бровей старшего наставника показало, что он внимательно слушает.

А Ли Юньсюэ продолжила:

— Он действительно видит силу Инь. И не только её… Не просто чувствует. Именно видит. Без вспомогательных техник и артефактов.

Хан Тэ Сон никак не изменился в лице. Но его взгляд стал заметно глубже.

— Более того, — продолжила наставница, — его контроль над этой силой намного выше, чем можно ожидать от юноши его возраста.

Она на мгновение замолчала. После чего добавила самое важное:

— Если мы оставим его обучение на волю случая, то можем потерять человека, способного значительно усилить позиции Академии.

На этот раз даже безупречное самообладание Хан Тэ Сона дало едва заметную трещину. Его брови чуть дрогнули. Совсем немного. Но для тех, кто хорошо знал старшего наставника, этого было более чем достаточно. Он был искренне удивлён. Очень немногие вещи вообще могли вызвать у него подобную реакцию.

Но Ли Юньсюэ отступила на прежнее место и вновь застыла в поклоне. А старший наставник медленно выпрямился. Его взгляд ещё раз скользнул по фигуре Максима. По спокойному лицу юноши. По старым ножнам на его таком же потёртом поясе. По почти незаметной, плотно прижатой к телу ауре. Теперь странная улыбка на губах Хан Тэ Сона стала чуть заметнее. И она была совсем не насмешливая. И не снисходительная. Скорее… Удовлетворённая. Как у человека, чьи предположения только что получили подтверждение.

Рядом Мо Чжин У бросил на коллегу внимательный взгляд. Он, разумеется, не слышал тихих слов Ли Юньсюэ. Но само необычное выражение лица Хан Тэ Сона сказало ему достаточно много. А на соседних платформах наставники других Великих Академий продолжали наблюдать за происходящим с растущим напряжением. Они не знали, что именно было сказано молодой наставницей. Но одно понимали совершенно ясно. Если даже обычно сдержанный Хан Тэ Сон оказался настолько заинтересован… То этот тихий парень по имени Мин-сок действительно может оказаться куда более ценным, чем кто-либо предполагал ещё вчера на арене.

Хан Тэ Сон не отвечал сразу. После слов Ли Юньсюэ на парящей платформе воцарилась такая тишина, что было слышно даже тихое потрескивание защитных формаций, встроенных в белый нефрит под ногами. Снизу, с арены, уже доносился приглушённый шум десятков тысяч зрителей. Где-то вдалеке раздался удар гонга, возвещавший о начале второго дня турнира.

Но здесь, на высоте, время будто замерло. Старший наставник Великой Академии Небесного Свода стоял неподвижно, заложив одну руку за спину, а другой всё ещё удерживая почти разрушенный меч Мин-сока. Его взгляд медленно переходил с Ли Юньсюэ на юношу. Затем снова на Ли Юньсюэ. На лице старика не отражалось ни единой эмоции. Однако те, кто хорошо его знал, понимали, что в этот момент он тщательно взвешивает решение, последствия которого могут оказаться весьма значительными. Наконец Хан Тэ Сон медленно выдохнул. И, не отрывая взгляда от своей ученицы, произнёс:

— Раз ты просишь об этом столь настойчиво… — Он сделал короткую паузу. — И готова взять на себя всю ответственность за его дальнейшее обучение…

Ли Юньсюэ ещё ниже склонила голову.

— Да, учитель.

На губах старшего наставника появилась едва заметная улыбка.

— Тогда я разрешаю.

Всего три слова. Сказанные спокойным, почти будничным тоном. Но их значение было огромным. Ли Юньсюэ медленно подняла голову. И в её глазах впервые за всё это время мелькнула искренняя радость.

— Благодарю, учитель. — Она вновь глубоко поклонилась. В этот момент для Мин-сока изменилось очень многое. Ещё вчера он был лишь одним из множества участников турнира. Сегодня утром — кандидатом, получившим жетон Академии. А теперь… Теперь он официально становился личным учеником наставницы Великой Академии Небесного Свода. То есть — учеником внутреннего круга. Человеком, за которого лично поручился действующий наставник Академии. Подобный статус открывал перед ним двери, недоступные большинству обычных учеников. Лучшие техники… Ресурсы… Личное обучение… Защита Академии… И, что не менее важно, совершенно иной уровень отношения со стороны окружающих.

Чжао Линь тихо выдохнула. Даже она, несмотря на удивление, почувствовала внутреннее облегчение. Теперь этот странный парень официальнопринадлежал их Академии. И другим Великим Академиям будет значительно сложнее предъявить на него какие-либо права или претензии.

Но если на платформе Небесного Свода настроение заметно улучшилось… То на соседних платформах реакция оказалась совсем иной. Наставники Академии Алого Пламени изменились в лице. Один из старших наставников недовольно сузил глаза. Другой едва заметно сжал пальцы так, что по его ладони пробежали тонкие алые искры. На платформе Академии Звериного Дао широкоплечий мужчина с вертикальными зрачками мрачно усмехнулся.

— Быстро они подсуетились.

Его слова были едва слышны. Но в голосе явственно ощущалось раздражение. И это раздражение было вполне объяснимо. Теперь, когда решение было объявлено публично, многие наставники других Академий почти одновременно пришли к одному и тому же выводу. Они упустили что-то очень важное. Причём упустили не просто талантливого юношу. А кого-то действительно необычного. Слишком необычного. Ведь все присутствующие были опытными культиваторами. И все они сейчас прекрасно понимали главное. Какой бы удачной ни была бы ситуация… Какой бы неожиданной ни оказалась атака… Обычный слабый ученик просто не смог бы приблизиться к мастеру Да Доу Ши пятой звезды. Не во время настоящего боя. Не тогда, когда аура противника раскрыта полностью. В подобные моменты духовное давление становится почти материальным. Оно давит на тело… На разум… На меридианы… И слабый культиватор рядом с таким мастером, в лучшем для него случае, потеряет сознание. В худшем — получит серьёзные внутренние повреждения. А этот юноша не только сумел приблизиться. Он сохранил полное самообладание. Выбрал идеальный момент. Пробил защиту столь опасного врага. И нанёс удар, оказавшийся решающим. Одного этого было достаточно, чтобы понять, что этот самый Мин-сок скрывает гораздо больше, чем показывает.

Сам же этот парень стоял всё так же спокойно, будто происходящее его почти не касалось. И лишь когда Ли Юньсюэ повернулась к нему, он сложил ладони перед собой и глубоко поклонился.

— Этот недостойный вашего внимания ученик приветствует наставницу.

Его голос прозвучал ровно. Уважительно. Но без излишней эмоциональности. Ли Юньсюэ посмотрела на него уже совсем другим взглядом. Не как на подозрительного кандидата. И не как на временного спутника. А как на собственного ученика.

— С этого момента, — мягко произнесла она, — ты представляешь не только себя, но и моё имя.

Мин-сок вновь склонил голову.

— Ученик запомнит.

Хан Тэ Сон вернул юноше его повреждённый меч. После чего с лёгкой усмешкой добавил:

— Похоже, твоему наставнику теперь придётся заняться не только твоим обучением, но и поиском оружия, которое не рассыплется после первого серьёзного удара.

На этот раз даже Мо Чжин У негромко рассмеялся. Напряжение на платформе немного ослабло. Но на соседних платформах взгляды оставались тяжёлыми. Внимательными. И… Откровенно недовольными. Потому что теперь стало окончательно ясно, что Великая Академия Небесного Свода только что официально закрепила за собой юношу, который, возможно, станет одним из самых необычных учеников этого поколения. Решение Хан Тэ Сона, прозвучавшее всего несколькими спокойными словами, разошлось по арене быстрее, чем пламя по сухой траве.

В мире культиваторов новости подобного рода распространялись практически мгновенно. Особенно когда дело касалось Великих Академий. Особенно когда одна из них открыто и публично признавала талант человека ещё до завершения турнира. Едва старший наставник Небесного Свода разрешил Ли Юньсюэ принять Мин-сока в личные ученики, как на соседних парящих платформах началось едва заметное, но весьма характерное движение.

Наставники переглядывались. Передавали друг другу короткие духовные сообщения. Некоторые тут же вызывали младших наставников. Другие начинали внимательно просматривать списки кандидатов, составленные по итогам первого дня турнира. Кто-то спешно отдавал распоряжения слугам… Кто-то приказывал срочно привести определённых участников… Со стороны всё выглядело внешне спокойно. Но опытный наблюдатель легко понял бы — другие Великие Академии были встревожены. И даже более того. Сейчас практически все они чувствовали, что только что проиграли важный раунд невидимого противостояния.

Потому что Великие Академии боролись не только на такой арене. Во время какого — нибудь турнира. Они боролись за таланты. За редкие способности. За будущих мастеров, которые спустя годы могли изменить баланс сил между самыми влиятельными школами континента. И сейчас Академия Небесного Свода не просто получила перспективного кандидата. Она демонстративно закрепила за собой юношу, который сумел удивить даже старших наставников. Это означало лишь одно. Представители Академии Небесного Свода увидели в нём нечто настолько ценное, что решили больше не ждать ни дня.

На платформе Академии Алого Пламени один из старших наставников холодно произнёс:

— Немедленно пересмотрите список отмеченных кандидатов.

— Да, наставник.

— Особое внимание тем, кого вчера пропустили.

На платформе Академии Звериного Дао распоряжения звучали не менее резко.

— Найдите тех, кто показал необычные способности. И тех, за кем представители Академии Небесного Свода пытались наблюдать. Если среди них есть скрытые таланты, мы не должны повторить эту ошибку.

Сейчас представители таким образом опростоволосившихся Академий, стараясь сохранять достоинство, не могли скрыть внутреннего раздражения. Их реакция была понятна. Никто из них не любил осознавать того факта, что соперник заметил ценность раньше. А в случае с Мин-соком это ощущение было особенно неприятным.

Тем временем на платформе Академии Небесного Свода обстановка заметно изменилась. Ли Юньсюэ, всё ещё испытывая лёгкое внутреннее волнение, подошла к Мин-соку. Теперь уже не как наставница, присматривающаяся к странному кандидату. А как учительница, официально взявшая ученика под свою ответственность. Мин-сок спокойно выпрямился и сложил ладони перед собой. Ли Юньсюэ остановилась прямо перед ним. Её лицо стало серьёзным.

— Слушай внимательно. — Её голос звучал ровно и строго.— С этого момента ты являешься моим личным учеником.

Она сделала короткую паузу, позволяя словам осесть.

— Это означает, что ты обязан следовать за мной, помогать мне и выполнять мои распоряжения.

Мин-сок почтительно склонил голову.

— Ученик понял.

Ли Юньсюэ чуть кивнула. После чего достала из своего мешочка-хранилища небольшой жетон из белого нефрита. По форме он был почти идентичен тому, который ранее получил Мин-сок. Но в отличие от обычного жетона кандидата, на его поверхности присутствовал дополнительный символ — личная печать наставницы. Тонкая снежинка, окружённая кольцом облаков. Мин-сок тоже вынул свой жетон.

Ли Юньсюэ осторожно приложила оба жетона друг к другу. И одновременно направила в них тонкий поток собственной духовной энергии. Нефрит откликнулся мгновенно. Оба жетона мягко засветились. Сначала белым светом. Затем внутри них начали проступать тонкие серебристые линии. Символы на поверхности медленно перестраивались. Старые знаки кандидата исчезали. На их месте возникал новый узор. С одной стороны — личная печать Ли Юньсюэ. С другой — имя Мин-сока, записанное духовными символами. А между ними появилась тонкая линия связи, закрепляющая отношение наставника и ученика.

В этот же миг Мин-сок также ощутил лёгкую вибрацию собственной ауры. Словно печать на жетоне на краткий миг отозвалась в его меридианах. Не как ограничение. Не как клятва. А как официальная регистрация его нового статуса в системе формаций Великой Академии Небесного Свода.

Свет постепенно погас. Ли Юньсюэ разъединила жетоны. И протянула обновлённый нефритовый знак Мин-соку.

— Теперь это твой ученический жетон.

Парень принял его обеими руками. Когда он взглянул на поверхность, то увидел изменившиеся символы. Там больше не было обозначения кандидата. Теперь печать прямо свидетельствовала о том, что онличный ученик наставницы Ли Юньсюэ . Даже стоявшая рядом Чжао Линь невольно улыбнулась. Это была не формальность. Не обещание на будущее. А уже свершившийся факт. Мин-сок официально стал учеником Великой Академии ещё до завершения турнира. И последствия этого были очевидны. Внизу, на трибунах и в зонах ожидания, новость распространялась с невероятной скоростью. Слуги шептались. Наставники переговаривались. Участники турнира смотрели вверх на парящие платформы. А когда некоторые из них увидели, как на жетоне Мин-сока вспыхнула и изменилась официальная печать Академии… По рядам кандидатов прокатилась настоящая волна потрясения… Зависти… Недоумения… И почти паники… Ведь для большинства из них турнир ещё продолжался. Им ещё предстояло доказать свою ценность. А этот тихий, неприметный парень уже получил то, о чём остальные могли только мечтать. И теперь никто уже ничего не мог изменить.

……….

В такой торжественный для него момент Максим, как и прежде, сохранял внешнее спокойствие. Он почтительно принял обновлённый нефритовый жетон, склонил голову перед новой наставницей и аккуратно убрал символ своего нового статуса во внутренний карман одежды. Со стороны могло показаться, что парень полностью сосредоточен на словах Ли Юньсюэ и старается осмыслить всё, что только что произошло. Но на самом деле его внимание привычно скользило по сторонам. Он уже давно выработал полезную привычку. Никогда не смотреть только туда, куда следует смотреть. И никогда не считать, что самые важные события происходят лишь перед глазами. Поэтому, пока остальные присутствующие ещё переваривали новость о том, что обычный участник турнира внезапно стал личным учеником наставницы Великой Академии Небесного Свода, он весьма внимательно наблюдал за реакцией окружающих. Именно тогда его взгляд зацепился за знакомую фигуру. Та самая молодая княжна. Из княжества Си. Молодая девушка, что возглавляла общий отряд участников из их княжества и фактически сопровождала группу отобранных в этом небольшом государстве молодых талантов до столицы царства Вей. Для большинства окружающих она выглядела просто талантливой ученицей Великой Академии, временно вернувшейся домой на каникулы.

Но Максим прекрасно понимал, что её положение было куда сложнее. Она была связующим звеном между Академией и своим княжеством. И одновременно — глазами и ушами своего отца. Как только церемония завершилась и стало окончательно ясно, что Мин-сок, он же Максим, был официально принят в личные ученики ещё до окончания турнира, выражение её лица изменилось. Сначала в её глазах мелькнуло неподдельное удивление. Затем — быстрая оценка потенциальных последствий. И почти сразу после этого — решимость. Не теряя ни мгновения, княжна подозвала стоявшего неподалёку человека. Неприметного мужчину средних лет в одежде обычного слуги. Настолько обычного, что большинство людей даже не обратили бы на него внимания. Максим же сразу отметил, как легко тот проскользнул сквозь толпу, не привлекая к себе лишних взглядов. Княжна быстро приняла у него тонкий свиток и кисть. Опустившись за небольшой столик у края балкона, она несколькими быстрыми движениями набросала короткое письмо. Её кисть двигалась уверенно. Без остановок. Без колебаний. Очевидно, она уже прекрасно понимала, что именно необходимо сообщить. Закончив писать, девушка засыпала текст мельчайшим песком… потом стряхнула его… свернула свиток… запечатала его личной печатью и передала слуге. Тот с почтительным поклоном спрятал послание за пазуху. А затем просто растворился в толпе. Через несколько вдохов его уже невозможно было различить среди сотен людей.

Внимательно проследив за всем этим, Максим слегка прищурился. Он не сомневался в содержании этого письма. Княжна спешила сообщить своему отцу, правителю княжества Си, чрезвычайно важную новость. Один из представителей их земель… Юноша, прибывший на турнир в составе их отряда… Фактически вне очереди… Ещё до завершения состязаний… Получил статус личного ученика наставницы Великой Академии Небесного Свода… Для обычного человека это могло показаться лишь личным успехом одного талантливого юноши.

Но для правителя подобное событие имело куда большее значение. Это был вопрос престижа. Политического веса. И даже внешнего влияния. Великие Академии редко вмешивались напрямую в дела государств. Но сам факт того, что представитель определённого княжества был признан настолько выдающимся, что его приняли в ученики ещё до окончания турнира, автоматически поднимал статус этих земель в глазах соседей. Это означало, что княжество Си сумело взрастить исключительный талант. А значит, его нельзя было недооценивать. Более того, подобная связь открывала дополнительные возможности. Торговые соглашения… Политические союзы… Более уважительное отношение со стороны других правителей… И, что не менее важно, определённую защиту со стороны Академии, пусть и негласную.

Максим прекрасно понимал значение происходящего. Он уже слышал по шёпоту, что доносился до него, что за последние сотни лет подобные случаи действительно были крайне редки. Обычно даже участники, дошедшие до финала, лишь получали шанс привлечь внимание наставников из Великих Академий. Но не гарантии. Те самые официальные жетоны, что вручались на этом турнире как награда, означали только приглашение. И далеко не каждый обладатель такого жетона впоследствии становился полноценным учеником в Академии. Всё зависело от интересов самих наставников. От их личных симпатий. От оценки потенциала потенциального воспитанника. И от множества факторов, известных лишь самим наставниками из Великих Академий. А здесь произошло нечто совершенно иное. Парень, который ещё вчера казался большинству ничем не примечательным участником, оказался официально принят в личные ученики задолго до окончания турнира. И теперь это событие уже начинало влиять не только на судьбу самого Максима. Но и на положение целого княжества.

Сам же юноша, заметив поспешные действия княжны, лишь внутренне усмехнулся. В мире культиваторов даже один правильно выбранный шаг мог изменить судьбы множества людей. И, судя по всему, его собственный шаг только что породил куда более широкие последствия, чем могло показаться на первый взгляд. Новость о том, что Великая Академия Небесного Свода не просто вручила одному из участников жетон, а официально закрепила за ним статус личного ученика наставницы, подействовала на представителей остальных Великих Академий подобно удару колокола посреди ночи.

Снаружи всё выглядело чинно и благородно. Старшие наставники по-прежнему стояли на своих парящих платформах с невозмутимыми лицами. Их одежды плавно колыхались на ветру. Их руки были спокойно сложены за спиной. И лишь внимательный наблюдатель мог заметить, насколько холодными стали их взгляды. А вот младшие наставники получили весьма ощутимый удар по самолюбию. И, судя по выражениям их лиц, не только по самолюбию. Даже на расстоянии было заметно, что после краткого обмена духовными сообщениями со своими старшими многие из них выглядели так, словно только что получили крайне неприятный выговор. У кого-то нервно дёрнулся уголок рта… Кто-то хмуро поджал губы… Кто-то старательно избегал смотреть в сторону платформы Великой Академии Небесного Свода… А кто-то, напротив, бросал туда раздражённые взгляды, в которых явственно читалось:

«Как мы могли это пропустить?»

Впрочем, переживать им долго не позволили. Очень скоро наставники других Академий пришли в движение. Один за другим они начали спускаться с платформ и балконов. Появлялись в коридорах арены. Проходили вдоль рядов участников. Останавливались возле групп молодых культиваторов. Задавали короткие вопросы. Проверяли ауры потенциальных кандидатов. Оценивали манеру держаться. Наблюдали за реакцией на духовное давление. Со стороны это напоминало странную охоту. Только вместо зверей опытные мастера выискивали среди толпы будущие таланты.

Юноши и девушки, ещё недавно ожидавшие своей очереди на турнирные поединки, внезапно ощутили на себе пристальные взгляды людей, от решения которых могла зависеть вся их дальнейшая судьба. Кто-то тут же выпрямлял спину. Кто-то старался продемонстрировать уверенность. Кто-то, наоборот, терялся и бледнел. Но чаще всего наставники проходили мимо без всякого интереса. Скользящий взгляд. Короткая оценка. И человек сразу терял для них всякое значение.

— Слабая основа…

— Мутные меридианы…

— Недостаточный контроль…

— Обычный талант…

Подобные выводы, хоть и не произносились вслух, легко читались по их лицам. И всё же они продолжали поиск. Потому что теперь у них просто не было выбора. Академия Небесного Свода своим неожиданным шагом фактически нарушила негласный порядок. Обычно Великие Академии старательно выжидали. Наблюдали. Оценивали. Позволяли турниру выявить лучших. Но теперь одна из них выхватила перспективного ученика прямо у всех на глазах. И остальные теперь тоже не собирались сидеть сложа руки. Даже если им приходилось буквально перелопачивать всю массу кандидатов в надежде обнаружить хотя бы одного скрытого гения. Тем временем представительницы Академии Небесного Свода тоже не собирались почивать на лаврах.

Ли Юньсюэ и Чжао Линь быстро восстановили внешнее спокойствие. И, обменявшись несколькими короткими фразами со старшими наставниками, вновь приступили к наблюдению за происходящим. Но теперь рядом с ними постоянно находился Мин-сок. Юноша тихо следовал на полшага позади своей наставницы. С виду — образцовый ученик. Спокойный. Почтительный. Незаметный.

Однако обе девушки уже смотрели на него совсем иначе. Теперь они знали слишком многое. Он видел тончайшие структуры плетений самых разных техник. Различал скрытые формации. Замечал то, что оставалось невидимым даже для них. Чувствовал наполнение чужой ауры. И, что было важнее всего, умел использовать это знание на практике. Ли Юньсюэ время от времени незаметно задавала ему короткие вопросы.

— Второй ряд, справа. Юноша в зелёном. Что скажешь?

Максим едва заметно переводил взгляд. Несколько мгновений молчал. После чего спокойно отвечал:

— Основа крепкая. Но энергия слишком рассеянная. Часто прорывался без должной стабилизации.

Ли Юньсюэ чуть кивала. Через некоторое время следовал новый вопрос.

— Девушка у колонны?

— Хорошая циркуляция энергии. Но внутренний очаг перегрет. Вероятно, использует агрессивные техники огня.

Чжао Линь, слушая подобные ответы, всё сильнее убеждалась, что её младшая коллега сделала совершенно правильный выбор. Ведь даже если Мин-сок не обладал невероятной боевой мощью… Уже одной его способности видеть скрытые нюансы ауры было достаточно, чтобы сделать его бесценным помощником. И потенциально — чрезвычайно опасным противником. Сам Максим при этом сохранял внешнее безразличие. Он отвечал коротко. Без лишних слов. И старательно создавал впечатление, будто лишь делится своими скромными наблюдениями. Но обе наставницы прекрасно понимали, что даже в таком виде его способности значительно превосходили возможности большинства учеников. А внизу, среди участников турнира, тем временем постепенно распространялось новое осознание.

Теперь Мин-сок был уже не просто странным пареньком с необычной силой. И не просто счастливчиком, которого заметила Великая Академия. Он официально стал личным учеником наставницы Академии Небесного Свода. И, более того, уже сейчас сидел рядом со своими наставниками, помогая им оценивать других кандидатов. Для многих это выглядело почти невероятно. Для некоторых — раздражающе. Для других — пугающе. А для представителей остальных Великих Академий это было постоянным напоминанием о том, что они позволили соперникам опередить себя. И теперь могли лишь с досадой наблюдать, как этот неприметный юноша с льдисто-голубыми глазами всё увереннее занимает своё место среди тех, кто однажды будет определять будущее мира культиваторов. Получив первые указания от своей новой наставницы, Максим очень быстро понял одну простую истину. С этого момента спокойная жизнь для него точно закончилась. Если раньше он мог затеряться среди сотен участников турнира, появляясь лишь тогда, когда это было необходимо, то теперь подобная роскошь стала для него недоступной. Теперь он официально считался личным учеником Ли Юньсюэ. А это означало, что он обязан находиться рядом со своей наставницей почти постоянно. Следовать за ней. Сопровождать её. Отвечать на вопросы. Помогать в оценке кандидатов. И, самое неприятное, постоянно находиться на виду у сотен, если не тысяч, людей. Ли Юньсюэ двигалась по арене уверенно и спокойно. Её серебристо-голубые одежды мягко колыхались при каждом шаге. Длинные тёмные волосы струились по спине, а тонкая, почти невесомая аура холода подчёркивала её природную красоту.

Она и без того привлекала внимание окружающих. А теперь рядом с ней постоянно шёл он. Тот самый парень, которого только что официально признали учеником Великой Академии Небесного Свода. Разумеется, подобное не могло остаться без реакции. Куда бы они ни направлялись, за ними тянулись взгляды. Завистливые. Недоверчивые. Подозрительные. Откровенно враждебные. Некоторые участники почтительно склоняли головы. Другие смотрели с неприкрытой неприязнью. Третьи начинали перешёптываться, даже не пытаясь скрывать своих эмоций. Максим слышал всё. Слишком хорошо слышал.

— Это он?

— Тот самый?

— Не понимаю, чем он лучше остальных.

— Да он выглядит слабее половины присутствующих.

— Наверняка всё не так просто.

— Возможно, у него богатая семья.

— Или связи.

— А может…

После подобных слов обычно следовал тихий смешок. И очередной шёпот.

— Посмотри на его лицо.

— Смазливый мальчишка.

— Видимо, оказался полезен не только в бою.

— Не удивлюсь, если он просто хорошо знает, как угодить своей наставнице.

— Вот и весь его талант.

Подобные слова сопровождались приглушённым смехом. Ядовитым. Полным зависти и бессильной злобы. Людям всегда было проще объяснить чужой успех чем-то постыдным, чем признать собственную ограниченность. Гораздо легче убедить себя, что победитель добился всего нечестным путём. Что у него были какие-то там связи. Что ему просто повезло. Что он кому-то понравился. Что всё решилось не благодаря способностям, а благодаря чему-то иному. Ведь тогда не нужно было смотреть правде в глаза. Не нужно было признавать, что рядом оказался человек, которого они просто не смогли понять.

Но, даже несмотря на всё это, Максиму было всё равно. В обеих своих жизнях он слишком хорошо изучил человеческую природу. Люди редко ненавидели сам факт чужого успеха. Они больше ненавидели именно напоминание о собственных недостатках. Поэтому юноша продолжал идти рядом со своей наставницей с тем же спокойным выражением лица. Словно не слышал ни единого слова. Словно все эти шепотки относились вовсе не к нему.

Однако Ли Юньсюэ слышала их тоже. И если внешне она сохраняла ледяное спокойствие, то Максим прекрасно чувствовал изменения в её ауре. Каждый раз, когда до них долетала особенно мерзкая реплика, воздух вокруг девушки становился заметно холоднее. На кончиках её пальцев иногда мелькали крошечные искры огня. Ткань рукавов слегка шуршала. А в глубине её глаз вспыхивал опасный холод. В какой-то момент группа молодых участников, явно считавших себя слишком остроумными, позволила себе особенно громкое замечание.

— Интересно, чему именно она собирается его обучать по ночам?

Смех не успел стихнуть, когда Ли Юньсюэ остановилась. Просто остановилась. И медленно повернула голову. Она даже ничего не сказала. Не повысила голос. Не выпустила технику. Лишь посмотрела. Но этого оказалось более чем достаточно. Холод, вырвавшийся из её взгляда, был столь плотным, что трое юношей мгновенно побледнели. Один невольно сделал шаг назад. Другой судорожно и нервно сглотнул. А третий почувствовал, как по его спине струится холодный пот.

— Если вам так не терпится проверить, насколько выносливы ваши языки, — произнесла Ли Юньсюэ тихим, почти ласковым голосом, — я могу запечь их прямо сейчас до хрустящей корочки.

Никто ей не ответил. Трое участников этого глупого разговора одновременно склонили головы и поспешно отступили. Ли Юньсюэ ещё мгновение смотрела им вслед. После чего холод вокруг неё постепенно рассеялся. Она повернулась и как ни в чём не бывало продолжила идти.

Максим лишь краем глаза заметил, как девушка едва заметно стиснула зубы. Она действительно была зла. Очень зла. Не столько из-за сплетен. Сколько из-за того, что эти люди посмели оскорблять её ученика у неё на глазах. Сам Максим внутренне только усмехнулся. В глубине души он даже испытал лёгкое чувство признательности. Не каждый наставник стал бы так открыто защищать ученика, которого знал всего один день. А значит, возможно, выбор Ли Юньсюэ оказался для него куда более удачным, чем он предполагал изначально.

Тем временем слухи продолжали расходиться по арене. Но теперь уже никто не решался говорить слишком громко, когда рядом проходила молодая наставница Великой Академии Небесного Свода. И Максим, сохраняя привычное спокойствие, шаг за шагом следовал за ней, всё отчётливее осознавая, что его новая жизнь началась гораздо раньше, чем он рассчитывал. Постепенно шум чужих голосов начал отступать на второй план. Ли Юньсюэ, как и подобало опытной наставнице, не позволяла себе надолго отвлекаться на сплетни и завистливые шепотки. Сделав один-единственный холодный взгляд в сторону особо болтливых участников, она вновь сосредоточилась на том, ради чего вообще представители Великих Академий прибыли в столицу царства Вей. На поиске талантов.

Максим по-прежнему шагал на полшага позади неё. С внешней стороны всё выглядело вполне естественно. Молодая наставница осматривает кандидатов. Её новый ученик тихо сопровождает её, словно послушная тень. Однако на деле происходило нечто куда более интересное. Время от времени Ли Юньсюэ незаметно указывала взглядом или лёгким движением подбородка на того или иного кандидата.

— Посмотри на юношу в красном халате.

Услышав это, Максим послушно перевёл взгляд в указанном направлении. Перед ними стоял высокий парень лет семнадцати, окружённый группой сверстников. Его аура была яркой и заметной даже для обычного культиватора. Плотные волны энергии расходились вокруг него, создавая впечатление весьма сильного кандидата. Многие наставники действительно задерживали на нём взгляд. Однако Максим едва посмотрел на него и почти сразу тихо качнул головой.

— Слишком ярко.

Ли Юньсюэ слегка повернула голову.

— Объясни.

Максим ответил столь же тихо, чтобы их разговор не услышали посторонние.

— Его аура похожа на костёр, в который только что вылили масло. Пламя высокое, но нестабильное. Основа дрожит.

Он ещё раз присмотрелся. В его восприятии энергетическая оболочка юноши действительно напоминала раздутый шар из раскалённого воздуха. Слишком большая. Слишком рыхлая. Слишком напряжённая.

— Скорее всего, он принимал усиливающие пилюли или эликсиры незадолго до турнира.

Ли Юньсюэ чуть сузила глаза.

— Уверен?

— Почти.

Максим говорил спокойно, словно обсуждал погоду.

— Энергия в ауре не связана с его меридианами должным образом. Она словно чужая. Временно подчинилась, но не стала частью основы.

Он ненадолго замолчал.

— Если продолжит использовать эту силу, аура резко сожмётся. Меридианы пострадают. Возможно, ему придётся восстанавливаться несколько месяцев… Или… Даже годы…

Ли Юньсюэ ничего не ответила. Лишь едва заметно кивнула. Они прошли дальше. Через некоторое время наставница указала на девушку в ярко-жёлтых одеждах. Её духовное давление тоже выглядело внушительно. Некоторые представители Академии Алого Пламени явно проявляли к ней интерес. Максим тоже посмотрел. И снова тихо покачал головой.

— Та же ошибка.

— И здесь?

— Её аура напоминает воздушный шарик, который надували слишком быстро.

Максим чуть прищурился.

— Оболочка напряжена до предела. Если она попытается совершить прорыв в ближайшее время, всё может закончиться разрывом нескольких меридианов.

Ли Юньсюэ тихо хмыкнула. На её губах мелькнула почти незаметная улыбка. Она бросила на юношу долгий, задумчивый взгляд. Словно заново оценивая его способности. Не только как бойца. Но как человека, способного видеть скрытые слабости, которые большинство замечает лишь после серьёзных последствий. В её глазах читался всё более явный интерес. Однако она ничего не сказала. Лишь спокойно пошла дальше.

Максим последовал за ней. Они прошли ещё несколько десятков шагов вдоль площадки, где ожидали своей очереди кандидаты. Именно тогда Максим сам впервые проявил инициативу. Он осторожно протянул руку и лёгким движением коснулся плеча наставницы. Жест был столь аккуратным, что со стороны выглядел скорее как попытка привлечь внимание, чем как фамильярность. Ли Юньсюэ немедленно остановилась. Максим едва заметно наклонил голову в сторону.

— Посмотрите туда.

Она проследила за его взглядом. Немного в стороне от основной толпы стоял юноша примерно того же возраста, что и сам Максим. На первый взгляд в нём не было ничего особенно выдающегося. Простая, аккуратно заштопанная одежда. Скромные сапоги. Никаких дорогих украшений. Никакой свиты. Никакой показной уверенности. Он стоял спокойно, молча наблюдая за ареной. Его аура действительно выглядела значительно скромнее, чем у большинства ярких претендентов.

Но, приглядевшись, Ли Юньсюэ ощутила то же, что увидел Максим. Энергия этого юноши была удивительно собранной. Плотной. Упорядоченной. Без лишних всплесков. Без рыхлости. Без опасного перенапряжения. Словно тщательно утрамбованный снежный наст. На первый взгляд — не слишком впечатляющий. Но прочный и надёжный. Максим тихо произнёс:

— Его аура меньше, чем у многих.

Но она хорошо выстроена. Ли Юньсюэ не сводила взгляда с юноши. Максим добавил:

— И по ощущению… — Он на мгновение замолчал, подбирая слова. — Она напоминает… вашу ауру…

На этот раз Ли Юньсюэ действительно удивилась. Её взгляд резко стал более внимательным. В голосе прозвучал явный интерес.

— Мою?

Максим коротко кивнул.

— Холодная. Сдержанная. Плотная. Не бросается в глаза, но хорошо структурирована.

Ли Юньсюэ ещё несколько секунд молча наблюдала за неприметным кандидатом. А затем уголки её губ едва заметно дрогнули. В глазах вспыхнуло удовлетворение. Она медленно перевела взгляд на своего ученика. И в этот момент окончательно убедилась, что получила не просто талантливого юношу. А по-настоящему редкий дар. Человека, способного видеть потенциал там, где большинство замечает лишь внешнюю яркость.

— Хорошо… — тихо произнесла она.

После чего, не скрывая нового интереса, направилась прямо к неприметному юноше в простой одежде. А Максим, сохраняя всё то же спокойное выражение лица, последовал за своей наставницей, уже понимая, что его ценность в глазах Ли Юньсюэ только что вновь заметно возросла…