"А мы народ простой и скажем прямо:

Тех, кого мы не звали, тех, кого мы не ждали,

Кто приносит печали в ледяные дали —

Забери их к себе, Зима-мама"

Айзен-рил явил себя Зинзимону в блеске, силе и красоте. Примчался в вихре огненных искр спасать попавшую в беду девицу.

Эйя Мирора сидела на склоне горы, припорошенная снегом и слегка приваленная со всех сторон осколками породы. Без затей до кладки зим-рилов не добраться. А зимой, когда спит все живое, есть шанс дозваться минералов.

Но нет.

Явился нежданный спасатель, демонический Владыка дери его за ногу.

— Прекрасная дева, позволь вызволить тебя из ловушки коварных гор, — провозгласил обнаженный по пояс демон и, не дожидаясь ответа, ринулся на помощь.

В Зинзимоне. Настоящий демон.

Ну а кем еще может быть опасно красивый мужик в кожаных штанах, с нетопыриными крыльями и изящными витыми рогами?

Только порождения Геенны Огненной ей в Королевстве не хватало!

Вытащил нечаянный помощник Эйю Мирору из сугроба, отряхнул каменную крошку с плаща, согрел огненным дыханием заледеневшие ручки, прижал к пышущему жаром телу:

— Само провидение послало меня, не иначе. Ведь почти совсем замерзла ты, красавица!

— Благодарю тебя, незнакомец. Помощь твоя неожиданна, — вежливо отвечала Маленькая Королева, хотя слова подбирались с трудом. Больше всего ей хотелось настучать этому барану по рогам и вытолкнуть обратно, откуда бы он ни явился. Глубокая жила, что только-только начала отзываться, вновь ушла в недра. Не достать.

— Айзен-рил имя мое, прекраснейшая дева, — настойчивый какой. Из рук не выпускает и греет изо всех своих демонических сил, теперь еще и беседы вести вздумал.

— Эйя Мирора меня называют. Мне пора, еще раз благодарствую, что вызволил из ловушки, — скривиться и вывернуться из загребущих рук.

Из объятий выпустил, но за кисть по-прежнему держит, в глаза смотрит, говорит серьезно:

— По традициям нашего народа несу я ответственность перед богами за жизнь твою и здоровье после спасения, пока ты не освободишь меня от этого долга.

— В наших традициях ничего подобного нет, но гневить богов я не стану. Будь гостем в моем доме. Через четыре года наступит ночь принятия и освобождения от любых клятв и долгов. Там и сочтемся, — а что остается делать? Только в библиотеку нестись. Головная боль на ближайшие годы ей обеспечена, да еще и отец выскажет, что всякую неведомую тварь в дом тащит.

За прошедшие, с момента вынужденного надевания на голову короны, три года всяких искателей приключений, юных невинных недалеких королев и неограниченной власти она перевидала достаточно. На самом деле, их было столько, что порой Эйе Мироре казалось, вот-вот и болота иссякнут от переизбытка утопленников, и лесные жители обожрутся до полного отказа употреблять очередного пришедшего по ее душу и корону прохиндея.

А тут демон. Деликатес для зверушек, с одной стороны, сногсшибательный мужик — с другой. Есть о чем задуматься.

Демон-демон. В этот момент Маленькая Королева вдруг вспомнила первую лекцию своего наставника по геральдике. Мэтр был стар настолько, что даже ее отец говорил ему «Вы». Однако ум тот сохранил ясным и рассказывал старик своей ученице удивительные вещи. В числе прочего и про ценнейшие из королевских артефактов — демонических хранителей. Редкие в нынешнем мире камни, с заключенным внутри демоном — служителем крови. Их нельзя украсть, купить или обменять. Только создать. А для этого нужно всего ничего: чистый крупный камень, королевская кровь, удачный момент и… свободный демон.

У Эйи Мироры с самого рождения всегда в достатке были первые две составляющие, ритуальные ночи тоже повторялись раз в пять лет, а вот с демоном до сих пор как-то не складывалось.