'Простынь свежую уже постелила метель.

Засыпай, слышишь, волки поют колыбельную?

Твою.

Еле сыпят на лицо

Хвою'

Ничего хорошего от ведуньи Эйя Мирора не ждала, как и вообще от жизни.

Ей самой постоянно казалось, что жизнь пуста, бессмысленна, и держит ее в Замке только монарший долг. Она молода, но простые радости, по возрасту, ей недоступны. Какие гадания с подружками? Игра в снежки или катание на тройке? Песни и вышивка с вязанием под присмотром строгой няни? Вдумчивый выбор лент и нарядов для прогулок по ярмарке?

Издеваетесь? Проверить предоставленные отчеты земель и городов, проследить за деятельностью торговцев, что вывозят в большой мир зим-рилы, а назад везут лен, шерсть, зерно и все прочее, чего в Зинзимоне просто нет. Пересчитать налоги в казну, разобрать тяжбы высоких родов и простых граждан, которые не осилил Королевский Суд. И хорошо бы приглядеть пару новых россыпей или залежей драгоценностей, что может обнаружить лишь она. Зинзимону нужны зим-рилы. Постоянно.

Сколько раз ей хотелось лечь и уснуть навсегда? Да бесконечное число. Но нет, долг Правителя превыше всего. Поэтому всегда приходил отец и будил льдинками за шиворот или за пазуху. Недреманный страж. Благодетель.

Напоминал о долге и обязанностях. Стыдил, увещевал. Воспитывал.

Вставала, собиралась. Шла исполнять повеление покойного, но не упокоившегося с миром, родителя.

Да, к ведунье Эйя Мирора поехала не потому, что ей было любопытно или она жаждала волшебных откровений, а из-за того, что есть волшебное слово «надо». Король-Хранитель был очень убедителен:

— Дочь моя, монарх не знает сомнений, выполняя свой долг. И у него нет выбора.

У нее его нет с рождения.

И не будет.

Пора бы уже привыкнуть.

Седая, сухая, сморщенная и согбенная старушка внезапно ласково улыбнулась Молодой Королеве:

— Проходи, Мирорушка, давно тебя жду. Испей киселька, детка. Попарься в баньке, да за стол садись, милая. А ты, болван пустоголовый, поди прочь и раньше чем через два дня не являйся, бестолочь, — погнала она Константа — Хранителя.

— За что вы так с батюшкой, уважаемая?

— Эх, милая, если бы твой безголовый батюшка слушал мудрых людей, то и у тебя мать была бы живая, да и сам он до сих пор на троне в Зимнем Замке сидел бы. Не будем о прошлом. Ушло оно. Нет его. Забыли. Иди, милая, в баньку. Смой с себя тоску, печаль да безысходность. Дадут Старые Боги, смогу увидеть для тебя добрый путь да ношу по силам. Ступай!

И Эйя Мирора пошла.

Прогрелась, попарилась, отмылась. Вышла из низенькой баньки взаправду обновленной.

Поясно поклонилась да поблагодарила старую ведунью:

— Благодарствую, бабушка. Как будто тяготы все с себя скинула. Новой вышла из дверей.

— Истину заметила, детка. Все у тебя сложится. Все будет путем, — вздохнула седая старушка.

После поздней трапезы да хорошего сна повела ведунья Эйю Мирору в Заповедный лес, к озеру.

Глядела на рассвете в воды озера Маленькая Королева. И видела там странное. Сердце ее то заходилось бешеным стуком да рвалось из груди, то замирало и боялось лишним ударом выдать себя.

А старая ведунья кивала да приговаривала:

— И так будет, и так, но пройдет. Все наладится, детка. Все устроится. Ты сможешь. Вынесешь. Выстоишь. Выдержишь. Выберешь верно.

И с каждым прозвучавшим словом плечи Правительницы Зинзимона расправлялись, а подбородок поднимался выше.

Уезжала из Заповедного Леса через день от предсказания Эйя Мирора умиротворенной. Основные видения ведунья ей растолковала и сокровенное тоже поведала:

— Настанет день, ни через год, ни через три, но почувствуешь ты зов из тьмы и мрака. То будет Избранный, что принесет Зинзимону процветание и покой. Тебе нужно лишь подождать, а потом поддержать пришедшего в его стремлениях. И все устроится наилучшим образом. Для Королевства.

Про судьбу самой Маленькой Королевы ведунья говорила неохотно. Загадками и сквозь стиснутые зубы:

— На роду тебе написано править. Если гордость угомонишь, да хитрость с кровью применишь — вывернешься из ловушки. Еще и с прибытком. Почуешь, что западня близко, тогда не мешкая приезжай, али отца присылай. Посмотрим, чем Старые Боги помочь смогут.

С тем и уехала Эйя Мирора из Заповедного Леса.