— Как вижу, жизнь Роланда ничему не учит…

— Совсем сбрендил, что ли⁈ Ты куда ломанулся, Небеса тебя задери⁈ — рявкнул беззлобно Илай, рванув следом и оказываясь прямо передо мной. — Ты себя в зеркало видел вообще⁈ Краше на погребальный костёр кладут! Так еще и еле ковыляешь! Тебе помощь целителей нужна. И желательно немедленно! Слышишь меня? Немедленно!

— Повторяю тебе, — чуть строже изрёк я, собирая все доступные силы воедино и поднимая на него глаза. — Я в полном…

— Сумрак, ты снова хочешь кого-нибудь придушить⁈ — в лоб спросил парень, невольно ошарашив меня таким вопросом. — Кого на этот раз? Эйсона? Или Сиану? Не держи нас за идиотов, мы не слепые. Я не знаю почему ты себя так изматываешь и почему с каждым днём выглядишь хуже мертвеца. Мы прекрасно видим, что с тобой творится что-то странное и ты молчишь, но мы продолжаем доверять тебе. Так доверься и ты нам всем. Оставь Роланда на Кайсу.

Если честно, то слова Илая выбили из колеи. Не хотелось признавать, но он оказался полностью прав. Случай в буревестнике всё еще был свеж в памяти. Да и сейчас весь мой бодрый вид оказался напускным, ведь я едва держался на ногах.

«Мой разоритель, он прав, — тихо обронила Истра. — Ты не можешь защищать их вечно. Ты сам едва на ногах держишься».

Пока могу, я буду защищать тех, кто мне дорог.

«Тогда вмешайся лишь в крайнем случае, — стояла на своём Руна. — А сейчас просто отдохни».

В крайнем случае? — повторил я. — В крайнем, значит…

— Ранкар, ты сейчас и вправду не в лучшей форме, — взял слово Тэйн. — Остановись. Тебе стоит…

— Хорошо, — тихо согласился я на всеобщее удивление, тяжело выдыхая и устало опираясь на стену. — Ваша взяла.

— Похоже к полудню рухнут Небеса! — с изумлением рассмеялся Илай. — Сумрака удалось переубедить…

— Не радуйся раньше времени, — быстро осёк его я. — Если дело пойдет худо, то я всё равно вмешаюсь.

— Кайса, твой выход, — с веселой улыбкой отозвался Баламут, взглянув на молодую горгону, которая стояла подле матери. — Или к тебе лучше обращаться великая глава?

На миг девушка опешила, но уже через секунду перед всеми находилась всем известная Нефрит Ксанта, а ныне глава великого дома.

— Зейн, уведомь остальных глав службы безопасности, пусть будут во всеоружии, — стала отдавать та приказы. — Но атаковать в случае чего лишь по моей команде. Роланд пожалеет о том, что вздумал выкобениваться на моей земле. Я не позволю какой-то крылатой крысе портить мне настроение в такой счастливый день. И пусть на дворцовую площадь прибудет несколько целителей, — бросила та взгляд на меня. — На всякий случай.

— Будет исполнено, великая глава! — расплылся в понимающей улыбке безопасник, исчезая со свистом ветра в пространстве.

— Тэйн, Сиана, Эйсон, за мной, — скомандовала бодро молодая горгона. — Илай, а ты помоги Ранкару и…

— Нет, шипучка, — отмахнулась мягко Морриган, шагнув ко мне и взяв под руку. — Лучше вы все ступайте как можно быстрее вперед, а я, Вивиан и Ранкар нагоним вас.

— Как скажешь, мама, — с радостной улыбкой изрекла девушка, но прежде чем кинуться следом за Тэйном и остальными, крепко обняла женщину. — Я так рада видеть тебя, матушка! Я не знаю, как у вас получилось, но сегодня самый счастливый день в моей жизни.

— Ступай, дитя, — с любовью рассмеялась наследница Медузы, глядя вслед дочери. — Теперь у нас достаточно времени.

Через несколько секунд их квартет замаячил в конце коридора, но стоило им скрыться за углом крыла, как вся моя напускная сила улетучилась будто газ из воздушного шара, и я почти обессиленный и тяжело дышащий повис на Морриган, которая вновь усадила меня на пол.

— Как ты, милый? — заботливо поинтересовалась женщина, присаживаясь рядом.

— Бывало и лучше… — напряжено просипел я, слегка прикрывая веки и откидываясь спиной на прохладную стену.

— Всё настолько плохо? — взволновано прошептала та.

— Не знаю… Правда… не знаю… Такое со мной… впервые…

Вот только не успел я закончить предложение, как в сознании вновь раздался веселый гогот Опустошителя:

Ха-ха-ха… Ты… плохо… слушал… меня?.. Это… только… цветочки… Хе-хе-хе… Тело… начнет… предавать… прямо… как… сейчас… Разум… будет… затуманиваться… прямо… как… в… буревестнике… Ты… забудешь… о… нормальном… сне… Ты… забудешь… что… такое… еда… Всюду… будут… мерещиться… враги… Хи-хи-хи…

Падаль! Значит, это твоих рук дело?

Ха-ха-ха… Ты… идиот… МЫ… с… тобой… единое… целое… Хе-хе-хе… Скажи… спасибо… своей… тупой… мамаше… и… бестолковому… папаше… Это… их… вина…

Ложь! Или ты хочешь сказать, что это…

Путь… агонии… кретин… Всё… же… ты… не… так… глуп… Отказавшись… от… пожирания… ты… лишь… усугубляешь… ситуацию…

Врёшь, тварь!

Хи-хи-хи… может… и… лгу… Но… продолжай… упорствовать… Я… уже… получаю… удовольствие… от… твоих… мучений… Не… забывай… то… что… сейчас… с… тобой… происходит… лишь… начало… перед… концом…

— Ранкар, может всё-таки целителей? — донесся до меня приглушенный голос Морриган.

— С радостью бы обратился к ним за помощью, — выдавил я из себя улыбку, слегка приоткрывая веки. — Но они не смогут помочь. Никто не сможет помочь. Я ведь уже говорил вам…

Пока длилась беседа, Вивиан тщательно прислушивалась к каждому нашему слову и при этом не забывая тайком оценивать моё нынешнее состояние. Наверное, только слепой не увидел бы этого, и так уж вышло, что я еще не успел ослепнуть.

— Слушаешь и радуешься, Кристальная Ведьма? — хрипло рассмеялся я, поднимая на неё глаза. — Злорадствуешь? Оцениваешь, получится ли у меня прикончить кого-нибудь из оберегов в своём нынешнем состоянии? Всё размышляешь выйдет ли у меня разрушить ваш миропорядок, построенный на крови и костях? Не забудь доложить об этом Темиде. А может быть ты думаешь, что тебе самой удастся положить конец тому хаосу, что вскоре грядет? Попробуй, Вивиан! — провокационно хохотнул я, призывающе махнув ей пальцами. — Вдруг получится.

Морриган повернулась к отмеченной словно ужаленная и резко выпрямилась во весь рост. Волна холода пробежала по лицу горгоны, а её волосы злобно зашипели. Впрочем, и сама Морриган выглядела взбешенной.

— Посмеешь тронуть мальчика, и я за себя не ручаюсь. Ты наслышана о моём отношении к оберегам.

— Да, наслышана, — спокойно кивнула служительница. — Но мальчишка мелет чепуху. У меня нет никакого желания нападать на него. Я всего лишь наблюдаю. Таков был приказ моей госпожи — следовать и наблюдать. Ничего более.

— Желания может и нет, но мысли же проскакивали, — сипло рассмеялся, а после снизу-вверх посмотрел на горгону, и протянул той руку. — Морриган, вы не могли бы помочь мне встать? Думаю, нам пора. Я достаточно отдохнул.

— Ты уверен? — с тревогой осведомилась она, но в помощи не отказала.

— Уверен, — выдохнул протяжно я, пытаясь набраться сил. — Да и нам никак нельзя пропускать шоу, которое вскоре начнется на площади.

Мать Кайсы ловко подхватила меня под руку и благодаря такой подмоге я уже мог нормально идти. Причем вынужден был признать, что на своих двоих она тоже уже передвигалась достаточно уверенно. Перекинув свой вес на неё, даже удалось слегка расслабиться и накопить чуть больше сил. Однако стоило нам оторваться от Вивиан на лишнюю пару шагов, как её тихий шепот ворвался мне в ухо.

— Что ты со мной сделал?

— Помог, — кратко заключил я. — На долгие века вперед я отобрал излишки мощи, которые губили вашу жизнь. И можете не переживать лишний раз. Прежний облик не вернется против вашей воли. Вы более не опасны для окружающих. Насчет сил тоже не волнуйтесь. Вскоре они стабилизируются, и вы спокойно сможете прибегнуть к своей устрашающей трансформации.

— Если понадобится моя помощь, то я всегда буду к твоим услугам. Спасибо, мой милый, — благодарно шепнула горгона, целуя меня в щеку. — Ты настоящий чудотворец.

— Увы, но сейчас я смертник. Просто смертник, — уныло буркнул я, прикрывая слегка веки и невольно размышляя над прошлым. — С чего начинал, тем и закончу…

* * *

Аххеский пантеон.

Земли великого дома Ксант.

Твердыня великого дома Ксант — Андар.

Дворец правления.

Вся дворцовая площадь погрязла в могильной тишине. Прибытие херувимов и патриарха семьи Сияющего Ветра мало того, что было не санкционировано, так и явились они, проигнорировав все условия этикета. Херувимы не просто нарушили все мыслимые и немыслимые правила поведения, вторгшись на празднество без приглашения, так еще и прилюдно что-то требовали от одной из великих сил будто Ксант являлся их вассалом.

Пока знать недовольно шепталась и роптала, Роланд вальяжно прохаживался со своей дочерью по центру площади, окруженный множественными рыцарями света, то и дело со злорадной улыбкой поглядывая по сторонам.

Однако в одно из мгновений он замедлил шаг и взглянув на небо, во всеуслышание вопросил:

— Никто не желает просветить меня, что за праздник у вас сегодня?

Вот только ответом ему была могильная тишина, а та знать, что ранее перешёптывалась между собой моментально смолкла, ожидая дальнейшего развития событий. Впрочем, ответ на наглость патриарха Сияющего Ветра не заставила себя долго ждать.

Гвардия великого дома Ксант явилась словно из-под земли. Вначале раздались нарастающие вопли аристократов, которые бушующей волной отхлынули прочь, создавая своеобразный коридор для страшно разъярённой молодой горгоны и её соратников, которые следовали чуть позади.

— Я вижу, Роланд, что ты и твоя вонючая семейка ищете смерти! Я даю тебе пять секунд, чтобы свалить прочь отсюда и утром прибыть так, как того требуют правила.

— Помни с кем говоришь, девчонка, — надменно рассмеялся серафим, но стоило ему произнести столь оскорбительные слова, как гвардия ровным строем двинулась вперед, но перед ними тотчас проявились силуэты рыцарей света. — С каких пор ты вмешиваешься в дела взрослых⁈ Ты не ровня своему отцу, так что для тебя я Роланд Сияющий! Я хочу видеть твоего отца, а не какую-то соплячку. Но того ублюдка-преступника, что стоит позади себя готов забрать прямо сейчас…

— ВОИТЕЛИ ДОМА КСАНТ! — раздался свирепый рёв сразу нескольких глав службы безопасности. — НАША ВЛАДЫЧИЦА БЫЛА УНИЖЕНА! ЗАЩИТИМ ЧЕСТЬ ДОМА! ЗАЩИТИМ ЧЕСТЬ ПРАВИТЕЛЬНИЦЫ! К БОЮ…

Резня могла начаться с секунды на секунду. Звон стали и шипение магии набатом громыхнули над площадью. Заслышав речь безопасников брови Роланда слегка дрогнули от непонимания, но взмах ладони девушки пресёк на корню действия воителей дома и те резко замерли.

— Так-так-так! Как интересно… — с явным весельем в голосе рассмеялась горгона всем на удивление, медленно двинувшись навстречу незваным гостям, а единственный звук, который звучал над площадью был цокот её каблуков. — Ты не только прилюдно оскорбил главу дома, но и похоже напрашиваешься на войну с Ксантом.

— Глава дома⁈ — рявкнула ошарашено Нойя, выпучив глаза. — ТЫ⁈

— Вижу, становится еще интереснее, — ухмыльнулась злорадно Кайса, взглянув с превосходством на херувиму. — Не только отец нарушил все правила, но и вдобавок его дочь занимается тем же, когда вмешивается в разговор высших персон. Зейн! — вдруг окликнула та безопасника, который моментально материализовался рядом.

— Да, великая глава!

— Если эта дрянь посмеет еще раз разинуть рот, то разрешаю отрезать ей язык.

— Будет исполнено, великая глава! — холодно отрапортовал мужчина, и сделав шаг назад, встал позади Кайсы будто гора.

— Что всё это значит⁈ — хмуро выпалил патриарх Семьи Сияющего Ветра. — С каких пор ты стала главой? Где твой отец⁈ Я хочу его увидеть!

— Тц-тц-тц! — с явным недовольством зацокала горгона. — И вновь ты чего-то требуешь, Роланд. Разве так можно? Сейчас ты говоришь с равной. Да и отца ты всё равно не сможешь увидеть. Тебе повторить еще раз, что ты должен сделать? Либо катись вон отсюда и сделай всё по правилам, либо преклони колено и попроси прощения, как того требуют законы.

— Считаешь, я преклоню голову перед… тобой⁈ — взбешенно прошипел патриарх будто получил пощечину. — Ты думаешь, что я боюсь тебя или ваш дом? Ты думаешь, я боюсь войны⁈ Это ты внимательно послушай меня, девчонка! Если хочешь войны, то будет тебе война. Однако, если говоришь, что равна мне, то я прямо сейчас могу бросить тебе вызов на поединок правителей и ты не вправе будешь отказать мне, а если откажешь, то твоя честь и честь твоего дома падёт. Ты действительно хочешь этого? Не смей играть со мной в такие игры! Тебе лучше отдать мне преступника за своей спиной и просто помалкивать! Ко всему прочему я хочу немедленно видеть отмеченную и Последователя Проклятых. Если не увижу их, то отправлюсь в храм и доложу обо всём настоятелям…

Впрочем, договорить он не успел. Над площадью почти следом раздался холодный женский голос:

— И о чем же ты хочешь доложить мне? — не прошло и пары секунд, как из толпы воителей дома Ксант вышагнул силуэт Кристальной Ведьмы. — Говори, Роланд. Я внимательно тебя слушаю.

— Слушай внимательно, Вивиан Кальн-Сариан, и слушайте все, кто тут находится, — во всеуслышание заговорил патриарх. — Несколько часов назад на моих рыцарей и на моего сына вероломно напал Последователь Проклятых и его люди. Они атаковали херувимов, которые законно… Повторяю — законно! Могли забрать преступника, который сопровождает их. А это, между прочим, нарушение договора, который наследник Пятой Династии заключил с богами!

К моменту, когда Роланд закончил, Кристальная Ведьма была бледнее восковой фигуры. Вот только побледнела женщина не из-за угроз и упрёков, а из-за того, что произнес серафим. Несколько секунд она яростно прожигала того глазами, не желая верить в услышанное, а затем среди воителей дома Ксант и множественной знати пронеслась волна страшного непонимания.

— Что?..

— ЧТО⁈

— Как такое возможно?..

— Я ослышался?..

— О чем он говорит?

— Последователь Проклятых заключил какой-то договор с оберегами?

— Что за договор?

— Почему никто ничего не знает⁈

— ЧТИМАЯ ОТМЕЧЕННАЯ, — громыхнула разом толпа, — ОБЪЯСНИТЕСЬ!

Лишь через пару секунд патриарх Сияющего Ветра осознал, что совершил глупость, когда раструбил о договоре. Он растрепал о том, о чем пока ещё не должна была знать общественность.

— Глупец! — разочаровано прошипела служительница Темиды. — Какой же ты идиот, Роланд! Ты не представляешь, что наделал и…

Однако Ведьма резко оборвалась, потому как в пространстве начали раздаваться редкие хлопки и тихий хриплый смех. Заслышав его, не только отмеченная повернулась на аплодисменты, но и практически все, кто находился на площади, потому как из-за спины Кайсы выскользнуло два силуэта — женский и мужской. Причем первая явно поддерживала второго под руку.

Неизвестная женщина, обёрнутая в плащ, остановилась, а мужчина, наоборот, продолжил неспешно идти вперед смеясь, игнорируя взгляды и тихо хлопая в ладони:

— Ты вроде бы хотел меня видеть, пернатый? Однако прежде чем мы начнем и закончим с тобой, — тихо добавил он. — Мне придётся сказать тебе спасибо, Роланд. Огромное спасибо, что растрепал обо всём. Наверное, завтра уже большая часть Вечного Ристалища будет знать о договоре.

— Ранкар, не смей! — встревоженно выпалила отмеченная, очутившись прямо перед наследником Пятой Династии. — Не вздумай его трогать! Дай разобраться другим…

Юноша будто не заметил её и просто прошел мимо. На глазах у всех служительница Темиды замерла, не в силах сдвинуться с места, а затем проняло не только Кристальную Ведьму, но и окружающих. На всю площадь обрушилось колоссальной силы давление. Давление, которое заставило всех одного за другим рухнуть на колени. Мощь Последователя Проклятых. Мощь того, о ком говорила вся Альбарра хлынула в реальный мир.

— Ты что-то вякнул про нарушение договора и вероломное нападение? Так вот смотри внимательно, пернатая крыса. Смотри и запоминай. Сейчас я покажу тебе, как я вероломно нападаю на тебя.

Смертельно бледный парень просто шел навстречу херувимам, а у него за спиной вся аххеская знать, и воители дома Ксант уже были прижаты к земле катастрофической силой гравитации. Позади на ногах остались стоять всего несколько разумных, которые с неверием взирали за действиями наследника Пятой Династии.

— ВСЕМ НАЗАД! — громогласно заголосил Роланд Сияющий, рванув прочь. — ВСЕМ НА…

Гортанный крик серафима застрял в глотке. Вначале он замер и оцепенел, а после рухнул на колени будто скошенная пшеница, и следом за ним рухнули вниз все херувимы разом. Демон Великой Сотни остановился в полуметре от Роланда Сияющего. Отряд незваных гостей корчился из-за чудовищной гравитации как черви, а над площадью воцарилось гробовое молчание.

— Я всегда удивлялся таким как ты. Ты не просто заигрываешь со смертью, голубок, ты уже залез к ней в постель и приспустил штаны, — прямо сейчас тихий баритон черноволосого юноши звучал набатом, но словно полного подавления оказалось мало, на глазах у шокированной публики он спокойно водрузил ногу на голову патриарха Сияющего Ветра и медленно вдавил его лицо в каменную брусчатку. — Вот что в моём лексиконе значит вероломно. Чувствуешь? Запоминай, червь, тут твоё истинное место. Впрочем, здесь истинное место всего Небесного Града. Твой дом может сгореть по щелчку моих пальцев. Ты со своими людьми можешь сдохнуть за считанные секунды. Ну так как, Роланд? Разве я не милосерден? Разве я не милостив? Какое уж тут вероломство?

Взгляд Роланда Сияющего пылал злобой, ненавистью и яростью, ведь большего унижения в глазах окружающих он еще никогда не испытывал. Ни разу в жизни.

— Ты… ты не посмеешь убить меня, — едва слышно прохрипел серафим, совершая попытки подняться, но нога юноши до сих пор находилась у него на голове. — Договор… договор будет нарушен…

— Я мог бы убить тебя давным-давно, — тихо рассмеялся Ранкар Безродный на потеху толпе. — Ты блоха. Просто насекомое. Неужели ты действительно думаешь, что я целиком и полностью полагаюсь на договор? Ты возлагаешь свои надежды на обычное устное соглашение, но даже не представляешь, что за ним стоит. Не только Небесный Град, вся Альбарра может сгореть дотла, если я того пожелаю. Впрочем, ладно, мы отошли от сути… Тэйн, пришел твой черед!

Падший был одним из тех, кто мог двигаться под столь ужасным давлением. Не прошло и секунды, как его тень материализовалась слева от наследника Пятой Династии…

* * *

— РОЛАНД СИЯЮЩИЙ, НА ГЛАЗАХ У СОТЕН РАЗУМНЫХ, КАК ОДИН ИЗ ПРЕДСТАВИТЕЛЕЙ СЕМЬИ СИЯЮЩЕГО ВЕТРА Я БРОСАЮ ТЕБЕ ВЫЗОВ ЗА МЕСТО ПАТРИАРХА! Я СЧИТАЮ, ЧТО ТЫ НЕДОСТОИН НОСИТЬ ЭТОТ ТИТУЛ! ОТКАЗ БУДЕТ ПРИРАВНЕН К ПОРАЖЕНИЮ! ПОЕДИНОК БУДЕТ ПРОВЕДЕН В НЕБЕСНОМ ГРАДЕ ПО ВСЕМ ПРАВИЛАМ НАРОДА ХЕРУВИМОВ!

— А теперь, насекомое, — тихо прошептал я, чуть над ним склонившись. — Я советую тебе выбрать правильный ответ. Если ответишь неправильно, то я убью твою должницу дочь, после на очереди будет твой должник сынок, а если ты неверно ответишь и в третий раз, тогда уже твоя голова превратится в ошметки. Давай, Роланд, ответь неверно, окажи мне услугу.

Изумление и неверие воцарились над площадью, но затем тихий, рычащий и наполненный жуткой ненавистью хрип донесся до ушей всех окружающих:

— Я… я согласен…

— Никто не слышит тебя, червь…

— Я… ПРИНИМАЮ ВЫЗОВ… СВОЕГО БРАТА… — злобно заорал он во всю глотку.

— Умница, — спокойно обронил я, дважды хлопнув серафима по щеке и убирая с его головы ногу. — Если сейчас услышу от тебя хоть одно слово, то сразу же сдохнешь.

Развернувшись на месте, я медленно зашагал обратно. Сила гравитации стала стремительно сходить на нет. Ужас и страх витал в воздухе. И именно этот ужас со страхом заставил Роланда уносить ноги прочь в полнейшей тишине, до хруста сжимая зубы.

— С их головы даже волос не упал, — едва слышно пробормотал я, проходя мимо ошарашенной Вивиан. — Ты сама всё видела.

Херувимы исчезли со скоростью света, устремившись прочь в небо за своим патриархом. Я же почти сумел дойти до Кайсы и уже там колени начали подкашиваться. Внутри вновь зазвучал хохот Опустошителя, а через секунду я понял, что моё собственное тело кренится лицом вперед. Вот только заботливые ладони обхватили мои за плечи не дав упасть, а далее кто-то нежно прижал меня к груди, скрыв измождённое состояние от чужих глаз.

— Ты молодец, но, думаю, хватит, — материнским тоном прошептала мне на ухо Морриган. — Ты устал. Поспи, милый. Ни о чем не переживай и отдыхай. Об остальном я позабочусь сама…