Аххеский пантеон.
Земли великого дома Ксант.
Твердыня великого дома Ксант — Андар.
Дворец правления.
«Полагаюсь на тебя, парень. Ты уж позаботься о ней. Хотя бы в первое время. Удачи тебе в бою с Аресом».
Я не понимал зачем, почему и для чего Данакт сказал это. Его слова тихим эхом звучали в разуме, но сейчас вся наша компания шагала в гробовой тишине следуя теперь уже за бывшим главой великого дома.
Всё случилось не просто быстро, всё случилось по щелчку пальцев. По щелчку пальцев Данакт отринул все полномочия правителя. По щелчку пальцев Кайса стала той, кем всегда мечтала стать. Откуда-то сзади до сих пор доносились радостные вскрики знати, которые восхваляли новую главу и готовили пиршество по такому поводу. Вот только пока позади подготавливали праздник, впереди всё казалось не таким радужным.
Не говоря уже о Сиане или Вивиан, сейчас даже Кайса не могла поверить в то, что произошло. Лицо горгоны выражало уйму сомнений и напряжение, отчего цепкий взор та не сводила с затылка отца, но с тех пор, как мы покинули дворцовую площадь, Данакт не проронил ни единого слова. К тому же характер Данакта был известен очень многим, более свирепого и беспощадного владыки Аххеский пантеон еще не видывал. И нынешнее поведение Дракона Ксанта не могло не тревожить.
Дворцовая площадь осталась далеко позади, после позади осталась центральная часть дворца и лишь после того, как мы очутились в дальней половине западного крыла, наш путь резко сместился вниз, а количество воителей дома внезапно сошло на нет. Однако стоило вдали замаячить каменным вратам, как те самые воители исчезли и вовсе, а Дракон Ксанта начал замедлять свой ход.
— То, что произойдет дальше было предначертано давным-давно, так что не удивляйся слишком сильно, дочь, — загадочно произнес Данакт, стягивая с пальца пространственный перстень и подойдя к небольшому столу рядом с вратами, беззвучно положил его на поверхность. — Отныне это принадлежит тебе, Кайсанари.
Завидев столь непонятный жест глаза горгоны резко расширились, а Дракон Ксанта так и продолжал находиться к нам спиной.
— Боюсь, Кайсанари, в покои к Морриган смогу войти лишь я, ты и Последователь Проклятых. Остальным придётся остаться здесь, чтобы не пострадать.
— Ты хочешь… увидеть мать? — ошарашено вопросила девушка будто услышала нечто пугающее. — Ты же знаешь, что не сможешь находиться рядом с ней слишком долго. Даже Ранкару придётся соблюдать безопасность!
Безопасность? Мне? Они издеваются, что ли надо мной?
— На пару минут моих сил хватит, — невозмутимо отчеканил Данакт, с силой толкая каменные врата и тем самым делая движение вперед. — А больше мне и не нужно.
Напоследок я бросил краткий взор на тех, кто остался позади и неспешно шагнул вслед за взволнованной Кайсой. Честно признаться я ожидал разного, но мир за вратами и здесь в корне разнился. Не сказать, что увиденное шокировало меня, но непонятный осадок всё-таки образовался. Я прекрасно знал, что любая великая сила обладает баснословными богатствами и средствами, но то, что скрывалось здесь могло повергнуть в шок очень многих.
Риарит находился повсюду. Стены, полы, потолок и даже толика скудной мебели в холле, всё было сотворено из материала, который подавлял и поглощал магию. Впрочем, помимо риарита многое здесь создали и с помощью иллириума с харалугом. Подавляющие артефакты-статуи с множеством барьеров и массивов попадались на глаза практически повсеместно. Вот только при каждом шаге вперед организм ощущал странную тяжесть. Голова, плечи и руки будто становились свинцовыми. И в одно из таких мгновений я стал ловить себя на мысли, что было бы неплохо просто… замереть. Впрочем, сия проблема оказалась почти сразу же решена.
Жажда Опустошителя. Первый эшелон…
Потоки в груди тихо зароптали в едином и слаженном ритме, а неизвестная тяжесть моментально сошла на нет. Холл простирался на добрые пятьдесят метров, но в его конец нам идти не пришлось. Данакт круто повернул направо и резко остановился у закрытых риаритовых дверей.
На миг почудилось, что в глазах у Дракона Ксанта промелькнуло сожаление, отчего он замешкался, но то самое сожаление вмиг исчезло, когда мужчина потянул риаритовую ручку на себя и неторопливо прошел внутрь.
На фоне холла комната показалась мне еще больше. Всё тот же риарит и скудно подобранная мебель. Лишь необычайно огромная кровать выделялась на общем фоне. В полумраке помещения я вначале не заметил Морриган и принял её за каменную колонну в углу, но когда изваяние шелохнулось и раздалось тихое нарастающее шипение всё встало на свои места. Теперь мне стало понятно почему кровать была столь огромной — Морриган уже давно перестала быть человеком в том образе, в каком я привык видеть горгон.
От человеческого у неё остался только торс, а хвост женщины простирался на несколько метров прочь и скрывался во мраке помещения. Лицо и глаза могущественной горгоны скрывала маска и лоскут ткани, а чешуйчатые руки, тело и даже хвост были полностью обвиты кольцами и украшением из всё того же многострадального риарита и иллириума.
И чем дольше я наблюдал за женщиной в углу, тем больше укреплялся в мысли, что Морриган ограничивала себя так, как только могла. И нечто мне подсказывало, что прямо сейчас перед собой я видел одно из могущественнейших существ Вечного Ристалища, ведь протест в её присутствии тихо пульсировал. Впрочем, активизировался не только он.
Предлагаю… сожрать… сучку… В… ней… заключено… очень… много… мощи…
Уткни хлеборезку!
Никчёмная… тряпка…
Лоскут ткани на прикрытых глазах Морриган вдруг с интересом скользнул по мне, после та обнажила слабую улыбку, когда воззрилась на дочь, а под конец перевела своё лицо на Данакта.
— Значит, ты всё-таки пришел.
На удивление мягкий и слегка грудной голос столь устрашающего существа не клеился с её габаритами.
— Я дал слово и готов его сдержать, — смиренно произнес Дракон Ксанта, а затем неторопливо стал приближаться к горгоне. — Хотя бы в последний раз.
— Как понимаю, час пробил? — спокойно отметила женщина и неторопливо поползла навстречу.
— Да, время пришло, — тихо рассмеялся бывший глава, продолжая идти вперед, а после поднял взгляд на мать Кайсы. — Должен сказать тебе, Морриган, что ты так же прекрасна, как и в тот день, когда я встретил тебя.
— Лесть не спасёт тебя, — колко усмехнулась та.
Лишь через пару секунд я начал осознавать, что Данакт стал замедляться, а его стопы медленно каменели. Правда, замедлялся он не по своей воле, а из-за губительного влияния способностей горгоны. Теперь мне стало понятно, почему я ощутил ту тяжесть. Морриган не пыталась ограничить себя, она просто, как и я, не могла контролировать свои возможности до конца. Именно потому тут было столько риарита.
— Отец! Мама! — вдруг прокричала встревоженно Кайса. — Что тут происходит⁈ Что вы делаете?
— Ты плохо слушала меня, Кайсанари? — строго выдал Данакт, не глядя на дочь. — Это было предначертано еще задолго до твоего рождения.
— МАМА, ОБЪЯСНИ ХОТЬ ТЫ, ЧТО ТУТ ТВОРИТСЯ⁈
— Тут нечего объяснять, шипучка, — с виноватой улыбкой произнесла Морриган, медленно снимая с глаз риаритовую повязку, а её хвост стал быстро обвиваться вокруг тела мужчины. — Просто пришел час расплаты. Ты прекрасно знаешь, что мне пришлось пробудить свою кровь и принять такой облик, чтобы защитить Ксант от гибели. Но ты не знаешь того, что твой отец должен будет умереть в тот день, когда ты станешь новой главой дома. В прошлом Данакт совершил огромное количество непростительных грехов, и я не хочу, чтобы его кровь обагрила твои руки.
— Удачи, Кайсанари, — вдруг с тёплой улыбкой прошептал Дракон Ксанта, поднимая лицо на Морриган. — Теперь я уверен, что ты станешь сильнейшей главой нашего дома.
— СТОЙ, МАМА, ПОЗВОЛЬ МНЕ…
Кайса попыталась рвануть вперед, но в этот момент моя рука мёртвой хваткой легла на её плечо. Свой остервенелый взгляд та обратила на меня, а я в это время преспокойно наблюдал за тем, что творилось впереди.
— Не смей им мешать. Запомни, Кайса, без прошлого нет будущего. Это их выбор. Их прошлое.
Данакт широко улыбался, глядя на Морриган, которая неспешно разлепляла веки, а на лице взрослой горгоны царила только горечь и печаль. Женщина лишь наполовину приоткрыла глаза, но Дракону Ксанта подобного хватило с лихвой. Ядовито-изумрудная ослепительная вспышка озарила разом все покои. Всплеск света заставил прищуриться не только меня, но и Кайсу, а когда наше зрение, наконец-то, пришло в норму, наступил конец, который сопровождался тихим шепотом Морриган.
— Прощай, Дракон Ксанта…
Хвост горгоны ослабил хватку, а статуя Данакта так и осталась одиноко возвышаться в углу комнаты. До самого конца Кайса не могла поверить в то, что видела, а после с вопросом уставилась на мать.
— Неужели… всё? — пробормотала заторможено дочь Данакта не веря в происходящее.
— Для меня и для твоего отца, это действительно всё, — с печалью в голосе признала Морриган, медленно подползая к дочери и крепко её обнимая. — А вот твой истинный путь только начинается, ведь отныне ты правительница великого дома. Вся власть в твоих руках. Теперь же, моя милая шипучка, оставь меня наедине с Ранкаром, я хочу с ним кое о чем поговорить.
Растерянность и неверие. К выходу из покоев Кайса шла долго. Возможно, очень долго, потому как её взор то и дело возвращался к статуе Дракона Ксанта, но уже у самых дверей та резко к нам обернулась и тихо заявила:
— Мама, ты должна мне очень многое объяснить.
— Конечно же, с радостью, шипучка, — с любовью в тоне изрекла Морриган. — Как только мы закончим с Ранкаром я обязательно тебе всё объясню.
Стоило риаритовым дверям беззвучно закрыться, как образовалась гнетущая тишина, но затем с губ женщины сорвался протяжный горький вздох.
— Вы солгали, — спокойно отметил я. — Вы же не собираетесь ей ничего объяснять.
— Значит, молва не врала на твой счёт, — рассеяно улыбнулась горгона, убирая себе за спину длинный хвост, который то и дело позвякивал из-за риаритовых колец на нём. — Наследника Пятой Династии и вправду тяжело провести.
— Зачем вы солгали?
— Потому что моя шипучка никогда меня больше не увидит, — спокойно добавила женщина, — для Дракона Ксанта, как и для дочери Медузы, сегодняшняя ночь станет последней.
Не сказать, что её слова удивили, ведь в большей степени она пробудила во мне интерес.
— И почему же?
— Потому что я хочу помочь тебе, Ранкар, — тепло усмехнулась моя собеседница, а затем весьма очаровательно и по-женски присела на собственный хвост. — Именно для того, я и попросила Кайсу сопроводить тебя сюда.
— Вы хотите помочь? — слегка изумился я, присаживаясь на край огромной кровати. — Мне? И каким же образом? Кто вам вообще сказал, что я приму вашу помощь?
— Знаешь ли ты почему прародительницу всех горгон Медузу убили? Точнее знаешь ли ты для чего её устранили и по какой причине?
— Нет. Просветите.
— Сердце, — грустно хмыкнула Морриган. — Одному из уже почивших оберегов Аххеса понадобилось её сердце.
— Сердце? — нахмурился я. — Зачем богу понадобилось сердце Медузы?
— Прародительница была сильнейшей из нашего народа. Многие считали её ровней некоторым оберегам. Плюс ко всему она обладала запредельными ментальными способностями. И так уж вышло, что сердце такого создания как Медуза обладало воистину чудесной способностью. Оно могло не только укреплять разум, но и даровало пугающие ментальные возможности. Да, я наслышана о том, что твой разум нестабилен. И я готова отдать тебе добровольно своё сердце. Ты многим пожертвовал, чтобы помочь моей дочери достичь того, чем она отныне обладает. И таким образом я хочу отблагодарить тебя.
«Она не лжёт, Ранкар, — вдруг раздался тихий голосок Истры. — Она и вправду готова отдать тебе своё сердце».
Честно признаться слова матери Кайсы удивили. Удивили до глубины души. На миг они даже зажгли крохотную искру надежды. Вот только после тщательных размышлений хрупкая надежда оказалась разрушена, о чем явственно твердил тихий смех Опустошителя.
— Морриган, будьте добры, соберите все силы и без лишних вопросов используйте свой взгляд на мне. Я хочу кое в чем удостовериться.
Лицо женщины исказилось в ошарашенной гримасе, и та уже вознамеривалась воспротивиться моей просьбе, но я не позволил этому случится.
— Прошу вас, Морриган, без лишних слов. Сделайте то, о чем я вас попросил.
Жажда Опустошителя. Первый эшелон…
Верховный Арбитр…
Хохот Опустошителя стал громче, а вместе с этим из недр внутреннего мира хлынула лавина пугающей силы, которая быстро растеклась по всему телу.
Возникла гробовая тишина. Несколько долгих мгновений глаза горгоны были крепко закрыты, отчего та мешкала, а затем на свой страх и риск она слегка приподняла веки. Честно сказать первую волну её родословной я даже не почувствовал, лишь ощутил слабое покалывание на кончиках пальцев. Во второй раз веки женщины раскрылись наполовину и итогом стало слега онемевшее лицо. В третий раз горгона действовала более смело. Глаза её были раскрыты полностью и помещение вновь озарила ослепительная вспышка и в этот раз я действительно почувствовал нечто, что напоминало паралич. Правая рука будто плеть повисла вдоль туловища и некоторое время попросту отказывалась подчиняться.
Несколько мгновений я с грустным видом наблюдал за обвисшей конечностью, а далее мой наполненный горечью смех слился с надменным гоготом Опустошителя.
— Ну да, кто бы сомневался, — тяжело выдохнул я, поднимая лицо на полностью обескураженную женщину, которая не могла поверить в случившееся. — К сожалению, это всё.
— Матерь Медуза! — сглотнула шокировано та, глядя на мою руку. — Ты… ты же первый на моей памяти, кто уцелел! Как… такое возможно? Ранкар, кто же ты такой на самом деле?
— Тварь. Просто тёмная тварь, — горько прошептал я, качая разочаровано головой. — У вас красивые глаза, Морриган. Не стоит их закрывать этой тряпицей.
От столь неожиданных слов та вдруг смутилась, а волосы её взволновано зашипели.
— Ранкар, я не боюсь смерти, да и такая жизнь мне давно опостылела, — чуть тише молвила Морриган. — Мы можем попробовать и тогда ты…
— Нет, — мягко отказал я ей. — Спасибо, но нет. Жить за счёт других я не желаю. Да и вы, Морриган, переоцениваете себя и свои способности. Я уверен, что среди смертных и даже отмеченных вам не будет равных, но против оберегов вы бессильны. Ваше сердце будет бесполезно для меня. Для того, чтобы прийти хотя бы в относительную норму мне понадобится сожрать не только ваше сердце, но и заявиться в Танебрис чтобы пожрать все сердца тамошних горгон, которые обладают маломальскими ментальными способностями. Включая, вашу дочь. Кайса же тоже обладает нечто подобным?
— Уже нет, Ранкар, — удрученно буркнула Морриган. — Ты разве не знал? Горгоны-эмпаты теряют данную способность сразу же после того, как отдают мужчине свой первый раз, а если я не ошибаюсь свой первый раз моя дочь отдала тебе. Если тебе интересно, то правительница Танебриса Никта до сих пор непорочна и обладает чудовищной силой. Вероятнее всего она сумела в тебе разглядеть очень многое и потому отправила за тобой Серинити.
Слова горгоны о той ночи с Кайсой болезненно кольнули сердце. Значит, из-за меня девчонка потеряла часть своих сил.
— Простите, Морриган, если сможете. Я не знал этого. Я не хотел, чтобы из-за меня кто-то пострадал.
— Ты зря просишь прощения, дорогой, — тихо рассмеялась женщина с жалостью глядя на меня. — Я уважаю выбор своей дочери. Долгие годы она играла жуткую роль, чтобы добиться признания и влияния. И так уж вышло, что лишь благодаря тебе она сумела добиться успеха. Лично мне кажется, что способности эмпата приносили ей лишь боль, так что я рада, что она их лишилась. Спасибо тебе.
— Не стоит благодарностей, — вяло отмахнулся я. — Ваша дочь отплатила мне сполна, так что вы ничего не должны. Как вы стали такой, Морриган? — вдруг с интересом спросил я. — Что с вами случилось в прошлом? — а затем мои глаза скользнули к статуе. — К тому же я более чем уверен, что Данакт заслужил такую кончину. Расскажите.
На несколько долгих секунд в помещении воцарилась тишина. Взгляд изумрудно-ядовитых глаз скользнул по моему лицу, а миг погодя вновь раздался тяжелый протяжный вздох:
— Я ушла из Танебриса, потому как полюбила одного человека. Я отказалась от всего ради него. Он в ответ тоже хотел ответить мне взаимностью, но, увы, судьба решила иначе. Третья демоническая война поставила крест на наших мечтах. Мой избранник не только служил дому Ксант, но и был деспотом. Ему одному из первых пришлось противостоять ордам из Инферно, а я, как его верная любовь, всегда находилась рядом. Мы сражались плечом к плечу. Мы любили друг друга как могли и умели. Он стал героем, а я героиней воины. А после наступил тот день, который я никогда не забуду.
На миг горгона притихла и медленно подняла глаза на меня:
— Тридцать шесть лет назад в Андаре должна была состояться церемония награждения. Чествование героев. Вот только вторжение демонов в твердыне великого дома Ксант разрушило на корню все наши мечты. Я много раз сражалась, Ранкар, но столько демонов еще не видела никогда. Погибло огромное количество разумных. Ксант находился на грани кончины, а жизнь моего избранника висела на волоске и тогда я решилась на отчаянный шаг. На тот момент моя кровь уже считалась одной из сильнейших среди горгон, и мне пророчили место наместницы Танебриса. Чтобы спасти Андар, и чтобы спасти своего любимого я прибегла к запретным знаниям. Как итог твердыня Ксанта устояла благодаря моему вмешательству, а через некоторое время я стала той, кого ты видишь перед собой. Моя сила стала губительна для окружающих и именно таким образом я лишилась всего.
— Но… А как же Кайса? — невольно нахмурился я, улавливая главную несостыковку. — И причём здесь Данакт?
— Красота — страшная сила, Ранкар, а Данакт подонок и животное, — горько заключила женщина. — В одну из ночей после бойни в Андаре он воспользовался моим ослабленным положением и взял меня силой. Он не побрезговал опуститься до такой низости.
От неожиданности я даже замер, но мысли мои галопом устремились вскачь.
— То есть вы хотите сказать, что Кайса…
— Да, — удрученно кивнула Морриган с тяжелым сердцем. — Кайса плод насилия.
— О беременности я узнала слишком поздно. Моя бесконтрольная сила продолжала прогрессировать и никого ко мне не подпускала. Данакт же находился под защитой двух великих домов. Танебрис и бывшие сёстры стояли на моей стороне. В любой момент могла начаться очередная война и вновь пролилась бы кровь. Однако так или иначе, но моя жизнь и жизнь Дэймона оказались разрушены.
Мириада сраных бед! Я ослышался, что ли?
— ЧТО⁈ — вдруг поперхнулся я от услышанного, резво вскакивая на ноги. — ДЭЙМОН ХАЗЗАК⁈ ВАШ ИЗБРАННИК — ЭТО МОЙ НАСТАВНИК⁈..