Инферно.

Манор Пылающей Стали.

Великий город Лавалар.

Резиденция Барона Хтара.

— Дядя Ранкар! Тётя Фьётра! Тётя Искрида! — звонко заголосила Рейна, выскакивая из буревестника и на всех парах мчась к главным вратам. — Скорее! Нас же ждут! Мы опаздываем, а опаздывать некрасиво!

Голосок малышки чем-то напоминал нежную трель колокольчиков. Так что хотелось мне того или нет, но наблюдая за девчушкой, я улыбался. Точнее улыбка сама против моей воли образовывалась на лице.

Чуть больше двух месяцев миновало по щелчку пальцев. Два месяца сказочного сна, о котором можно только мечтать. Рядом находились близкие люди. Рядом была Искрида и Фи. Жалел ли я хоть о чем-то? Разумеется, нет. К тому же сегодня ни злорадный шепот Опустошителя, ни проклятые иллюзии и ни извечная агония не должны испортить мне настроение. Как-никак сегодня намечался большой праздник в достаточно узком кругу.

— Рейна, будь осторожна! — радостно улыбнулась Фи, подхватывая меня под правую руку. — Не споткнись!

— Мне нравится эта крошка, — усмехнулась радушно Искорка, покидая буревестник последней и оккупируя мою левую руку. — Дети инферийцев совсем не похожи на человеческих.

— Есть различия? — слегка удивился я, неспешно уводя обеих девушек следом за собой.

— Иное воспитание, — повела плечиком гиара.

— Более суровое, не так ли? — фыркнула довольно вана.

— Именно так, сестра! — согласилась правительница Лавалара, не сильно хлопнув меня сложенным веером по предплечью. — Мир демонов жесток и суров. Знали бы вы, как воспитывала меня мать. Интриги, тайны, сражения и кровь. Матушка с детства говорила, что никому нельзя доверять. Однако, что мы видим теперь? — в лоб спросила та с хитрецой.

— Декаду назад я видел и слышал, как Марагна щебетала о северной вышивке с Ноллой и Тарией, — спокойно отозвался я, принимая её игру.

— И в этом ты тоже прав, милый мой, — расплылась в коварной усмешке Искрида. — Я веду к тому, что сейчас она совсем не такая как в молодости, потому наблюдая за этой малышкой, я всё больше укореняюсь в мнении, что воспитывать наших детей мы будем не так, как принято у демонов. Мне нравится Рейна такой, какая она есть сейчас.

Наших… детей⁈

От неожиданности шаг мой слегка сбился, а в груди засвербело нечто необъяснимое. И подобное не укрылось от двух пар внимательных глаз. Пяток мгновений те сверлили меня предвкушающими взорами, а затем переглянулись между собой и заговорщицки рассмеялись.

— Я же говорила тебе, что он не готов, — сквозь смех произнесла Фьётра, клюнув меня в щеку. — Рановато ему быть отцом.

— Теперь и сама вижу, — обнажила радостно зубки гиара. — Пока можешь развлекаться, милый, но главное не забывай о будущем.

О будущем, значит… О будущем, которого у меня нет и не будет вовсе.

Улыбка на моём лице была по-прежнему расслабленной и миролюбивой, но в душе из-за слов Искорки и Фи образовалась губительная буря. Да, я лгал им. Лгал, как последний подонок. Лгал, как жалкий трус. Но сказать им правду я не мог. Просто не поворачивался язык.

— Кстати, и сколько времени ты еще будешь игнорировать других девочек? — словно невзначай спросила Искрида. — Ты уже прекрасно понял, чего они добиваются и чего хотят от тебя. Серинити, Велеста и Диана и без того постоянно осторожничают. Боятся даже слово поперек сказать.

— Кроме вас мне никто не нужен, — спокойно ответил я им тяжело выдыхая.

— Ранкар, мы понимаем, что ты не можешь сидеть на одном месте, — поддержала подругу северянка. — И мы с Искридой совсем не против их кандидатур.

Чем дольше я их слушал, тем шире становились мои глаза. Не знаю, чего именно они добивались подобными вопросами, но помощь пришла откуда не ждали.

— Дядя Ранкар, да быстрее же!

— Думаю, стоит поторопиться. Не приведи Сущее Рейна сорвёт голос, и Диана нас обязательно поколотит, — усмехнулась Фи, ускоряя шаг, но затем весьма многозначительно посмотрел вновь на меня. — Главное не забудь подумать над нашими словами.

Главные двери резиденции барона Хтара распахнулись перед опоздавшими гостями так, будто мы вовсе не опаздывали. Впрочем, с Искридой и не могло быть иначе. Властительница Лавалара и без того являлась желанным гостем у любых Баронов. Но с некоторых пор власть и влияние гиары стало настолько более масштабным, что даже многим Верховным демонам приходилось выказывать уважение ей во избежания непредвиденных проблем. Так что лишь совсем необычные Бароны Инферно стоили внимания Опаляющей. И так уж вышло, что Барон Грамар Хтар был из таких.

В прошлом он зарекомендовал себя добросовестным и полезным вассалом, а Искрида всегда ценила честную лояльность. К тому же сегодня его внучка официально выходила замуж и сегодня же его внук перенимал все бразды правления над его делами, потому мы и находились здесь.

— ДЯДЯ РАМАС! ТЁТЯ СЕЛЕСТА! ДЯДЯ РОКВАЛ! ДЕДУШКА ГРАМАР! ПОЗДРАВЛЯЮ ВАС!

Рейна словно вихрь ворвалась в роскошно украшенный двор. Некоторое время та счастливо улыбалась и всячески поздравляла виновников торжества, а затем быстро устремилась к Диане. На долю секунды человеческая малышка стала центром внимания, но очень скоро всё внимание перетекло на Искриду и на нас с Фи. Правда, сейчас меня радовал лишь один факт — гостей оказалось не так много. Грамар Хтар хоть и являлся первоклассным дельцом и торговцем, но не шибко жаловал других Баронов Инферно. Хотя в мире демонов иначе быть не могло.

Словно лавина сразу с десяток знатных инферийцев и Высших демонов хлынули к Искриде, выражая той своё почтение и уважение. Причем среди гостей я уже прекрасно видел не только демонов, но и до боли знакомые людские лица. Велеста, Диана, Серинити, Талисса, Нолла и Тария держались особняком в девичьем кругу. Эйсон, Фрам, Аркас, Тэйн, Фейлан и Вальгрон что-то уже радостно распивали за столами. И краем глаза я сумел разглядеть Илая в обществе Навии. С некоторых пор они стали неразлучной парочкой.

Но стоило Баронам и Высшим отхлынуть как первым делом к нам направилось семейство Хтаров в полном объёме, включая Рамаса, который тоже стал их частью. Но первым, как и подобает среди знати к нам живо приковылял Грамар. С момента нашей первой встречи тот будто бы помолодел и выглядел до ужаса счастливым.

— Мой чтимая правительница, благодарю вас за то, что озарили наш дом своим присутствием и красотой, — с благоговейной учтивостью отозвался Хтар, припадая перед Искридой на колено, а вслед за ним, следуя этикету демонов, аналогичным образом поступили и остальные. — На такое счастье, мы и рассчитывать не смели. Пусть поглотит меня Пламя Возмездия, но этот день я не забуду никогда!

— Ну-ну, не юли, Грамар, — довольно рассмеялась гиара, и взмахнув веером, приказала всем встать. — Ты мой Барон и я не могла не придти, — а затем та как бы невзначай стрельнула глазами в разные стороны. — К тому же ты времени даром не терял и уже давно привечаешь под своей крышей всех друзей и знакомых Ваерса. Каков хитрец и подлец! Но ты молодец. Мне по душе ход твоих мыслей. Я поздравляю твою семью.

— Вы мне льстите, госпожа, но… благодарю вас, — со скрытым довольством пробурчал старик, вновь глубоко кланяясь гиаре, а после с широкой улыбкой воззрился на меня. — Я горд приветствовать Демона Великой Сотни и его спутниц.

— Тебе же вроде бы сказали, чтобы ты не юлил, — с наигранной суровостью отозвался я, а после со слабой усмешкой обнял его и всех причастных. — Поздравляю! Тебя, старый хрыч, с заслуженной пенсией. Тебя, Роквал, с обретением титула Барона. А тебя, Рамас, — пришлось сжать плечо довольного друга, — и тебя, Селеста, поздравляю с бракосочетанием. Вы заслужили своё счастье!

— Заглядывайте к нам почаще, господин Ваерс, — радостно улыбнулась Селеста, целуя меня в щеку. — Вы здесь один из самых желанных гостей. Мы никогда не забудем вашу помощь и вашу доброту. Госпожа, — вдруг обратилась девушка к Искриде. — Вы не окажете честь?

В ответ гиара понимающе хмыкнула и утвердительно кивнула, а затем, сделав несколько шагов вперед, ступила на пьедестал. Завидев очередное явление правительницы Лавалара, во дворе воцарилась звенящая тишина и выждав нужно время, Опаляющая широко улыбнулась и громко выкрикнула:

— ПРАЗДНИКУ БЫТЬ!

И праздник действительно состоялся. Как ни крути, но демоны умели веселиться как никто другие. Их праздники и пиршества абсолютно не походили на знакомые мне пирушки. Инферийцы не умели сдерживаться, да и не хотели, они отдавали всех себя своим страстям и желаниям. Если они пили, то пили от души. Если ели, то ели до отвала. А если что-то праздновали, то праздновали до упаду. Веселились и гуляли практически все, кто явился в резиденцию к Хтарам. Даже старый хрыч Грамар не удержался и пустился в пляс со своей внучкой и Рамасом. Народ демонов предстал во всей своей красе.

Наблюдая за окружающими, наблюдая за Искоркой и Фи, наблюдая за гогочущими парнями, которые подбрасывали в воздух Хтаров, наблюдая за хитрыми девицами, которые стреляли в меня глазами, я всё чаще ловил себя на мысли, что не хочу лишаться всего этого. Наблюдая за всеми со стороны, я впервые в жизни я предался сожалениям. Сколько себя помню, я ни о чем не жалел, но сейчас сожаления накрыли разум густой пеленой. Я жалел, что не могу остаться с ними на больший срок. Жалел, что моё существование сложилось именно таким образом. Жалел о том, что у меня осталось столь мало времени.

Но в то же время вместе с сожалением пришел и некий душевный покой. Даже если я исчезну и меня не станет, у них всё будет в порядке и без моего участия, а значит свою грёбаную жизнь я не растратил попусту.

Хе-хе-хе… Сожалей. Сожалей сильнее.

— Сегодня можешь визжать сколько угодно, — тихо буркнул я, и сделав несколько шагов назад в полумрак стены праздничного навеса, прислонился плечом к колонне. — Сегодня ты не испортишь мне настроение.

Ха-ха-ха… Вижу, ты стал более уверенным. Сила воли еще не покинула тебя. А насколько хватит твоей уверенности? Каково это? Расскажи… Каково это наблюдать за их радостью? Каково это не знать и не испытывать собственного счастья? Каково это не есть, не спать, не пить. Каково это понимать, что разум и тело предают? Зачем тебе такая жизнь?

— Злорадствуешь, значит? Ну-ну…

Хи-хи-хи… Хочу понять… Хочу понять ради чего ты столь напрасно растрачиваешь силы. Ты же едва держишься. Зачем ты упорствуешь, если всё равно конец тебе прекрасно известен? Ты не выстоишь. Ты… не победишь.

— Никто и не говорит о победе. Так или иначе, но уходить я буду на собственных условиях.

Хохот Опустошителя вдруг опалил разум нарастающей пыткой. Сознание сковало болью гораздо сильнее, чем раньше. Протест заревел будто раненый зверь. Радостные разумные, которые плясали во дворе вновь обратились иллюзорными безобразными тварями. От нахлынувшей агонии руки затряслись и тело пошатнулось, но сцепив до хруста зубы, я тихо рассмеялся себе под нос.

— Неужели… это всё? — сиплым и прерывистом тоном поинтересовался я. — Неужели это всё… на что ты способен?

Вместо ответа тот вновь громко и заливисто расхохотался. Краем периферийного зрения я сумел рассмотреть его расплывчатый силуэт среди приглашенных, который полубезумно мне скалился.

Запомни эти слова… ТЫ скоро пожалеешь…

«Мой разоритель, неужели снова?» — взволновано прошептала Истра, заметив мои изменения.

— Всё… всё… в порядке… Просто кое-кто пытается… нагадить, — пропыхтел сдавленно я с кривой ухмылкой на лице.

Однако стоило мне отдышаться и выпрямиться в полный рост, как я почти лицом к лицу столкнулся с Искридой и Фи. Из-за агонии я даже не успел понять, когда они приблизились, но судя по их хмурым лицам они многое увидели.

— Как долго? — с грустью осведомилась Фи, коснувшись моей щеки.

— О чем ты? — включил я дурака, но голос из-за недавних потуг сильно осип.

— Как долго это будет продолжаться? — в лоб спросила гиара. — Как долго ты будешь притворяться? Мы видим, что ты не спишь. Видим, что ты совсем не ешь. Ты ничего не пьешь. Ты всегда натянуто улыбаешься будто терпишь боль, а на окружающих смотришь словно рядом постоянно враги. Твой глаз, твоя рука, твоё лицо… Тебе же хуже день ото дня. Это влияние Опустошителя, да? Это в нём проблема?

Слава всему Сущему, что они в курсе лишь об этом, а не обо всём остальном.

— Ранкар, расскажи, — с мольбой в голосе прошептала вана вслед за демонессой. — Расскажи нам. Мы не можем просто сидеть и смотреть, как ты страдаешь…

— Я в норме, девочки, — как можно теплее изрёк я. — Веселитесь дальше и…

— Ты лжешь нам, Ваерс! — припечатала нещадно гиара с нарастающей обидой, резко меня перебивая. — И лжешь уже достаточно давно. Мы не тупые и не слепые. Мы…

Теперь пришла уже моя очередь перебивать. Левая ладонь коснулась щеки Фьётры, а вот почерневшая правая, которую я почти не чувствовал, коснулась волос гиары. Несколько мгновений я смотрел на них с мягкой улыбкой, а после тихо произнес:

— Я люблю вас. Люблю больше жизни, — честно проговорил я, отчего обе девушки разом смутились. — Что бы ни случилось в будущем знайте это. Если я не говорю вам о своих тяготах — это не значит, что я вам лгу. Просто сейчас… так надо. Потерпите еще немного. Еще хотя бы чуть-чуть. Всё обязательно наладиться. Скоро. Очень скоро.

Я лгал. Снова лгал. Лгал и оттягивал время. Я видел в их взглядах подозрения. Видел печаль и бессилие. Видел боль в глазах Фи и Искорки. Вот только кто бы знал, что моя сила воли даст трещину именно сегодня. Именно сегодня я переступил черту собственного лимита. Случилось то, чего я не забуду никогда. То, за что я себя проклял на веки вечные.

Левая ладонь продолжала с нежностью и успокоением поглаживать Фьётру по щеке, но вот правая против моей воли вдруг перетекла на горло Искриды. Душевная боль гиары пропала из глаз и ей на смену пришла боль физическая. Руны Опустошения на правой руке запульсировали, крепче сжимая горло демонессы. Правый глаз обдало яростным пламенем боли, а в сознании загрохотал свирепый смех Опустошителя.

ХА-ХА-ХА… ХЕ-ХЕ-ХЕ…

— Ва… ерс…

Сердце бешено заколотилось. Душу объял липкий удушающий страх, когда Искрида захрипела и со страхом воззрилась на меня. Моя правая рука наотрез отказывалась подчинятся и продолжала стремительно убивать ту, кого я любил до безумия. Я увидел страх в закатывающихся глазах Искриды.

— Ва… ерс… — засипела на последнем издыхании Искорка. — Прошу… пожалуйста… отпусти…

— Ранкар, хватит! — вскрикнула панически Фьётра, повиснув всем телом на моей руке. — РАНКАР, НЕ НАДО!!! РАНКАР, ТЫ ЖЕ УБЬЕШЬ ЕЁ!!!

«МОЙ РАЗОРИТЕЛЬ, ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ⁈ — встревожено закричала Истра, материализуясь справа от меня. — РАНКАР, ПРЕКРАТИ!!!»

Разум полыхал от боли, а Опустошитель хохотал. Рука по-прежнему не слушалась. Страх Искриды смешался с моим ужасом и полностью сковал тело, но отнюдь не руку. Правая рука усиленно стремилась убить гиару.

А затем я закричал. Закричал от нарастающего ужаса. Разум наотрез отказывался подчинятся, а конечность предала окончательно.

— НЕТ… НЕТ! НЕТ!!! ХВАТИТ! ПРЕКРАТИ!!! Я СКАЗАЛ… ХВАТИТ!!!

Хе-хе-хе… Где теперь твоя сила воли? Ха-ха-ха…

Из-за моих криков и воплей Фьётры, тотчас образовалась паника. Парни сразу же бросились к нам. Диана и Велеста устремились следом. Хтары же отстали от них всего на несколько шагов. Весь двор с неверием и шоком наблюдал за тем, как я пытаюсь прикончить правительницу Лавалара.

Искрида умирала. Умирала от моих рук. Прямо сейчас я убивал её своими собственными пальцами.

«РАНКАР, ХВАТИИТ! ОНА ЖЕ ПОГИБНЕТ!»

— ФИ, РУБИ! — во всю глотку заорал я. — РУБИ МОЮ РУКУ! ЖИВЕЕ!

Сомнения и страх вспыхнули в глазах северянки и завидев их, я сделал единственное правильное решение. Решение, которое необходимо было сделать давным-давно. Всё случилось не просто быстро. Всё случилось со скоростью молнии.

Малышка, ко мне…

Слава Сущему, что Альяна не стала мешкать. Гром и молния поразили всё пространство. Волна неконтролируемой ударной силы отбросила всех прочь, включая Фи. А после без какого-либо промедления я нанёс сокрушительный удар по кисти.

Твёрдая кожа Опустошителя с пульсирующими письменная под властью сильнейшей Руны Истребления упорствовали всего секунду, но затем на виду у всех рука с мерзким звуком отделилась от тела. Тёмно-алая кровь хлынула наружу, а Искрида, едва дышащая, рухнула на ступени как подкошенная. Заливая всё собственной кровью, я успел подхватить её у самой земли и как можно бережнее уложил на траву в гробовой тишине двора.

— Нет-нет-нет… — зашептал я будто умалишенный, быстро срывая с горла свою отрубленную руку и отбрасывая её прочь. — Только не это… Нет, Искрида, не смей умирать… Не смей…

Ни секунды не раздумывая я отдал всё, что имел и накопил за последние недели. Я отдал всё ей.

— Источник Тёмной Жизни — Лозунг Раздора…

Источник Тёмной Жизни активизировался мгновенно. Агония вновь опалила разум, а затем случилось чудо — сердце Искриды забилось и хрипло задышав, та слегка прикрыла затуманенные глаза.

— Искрида! — с ужасом прошептал я, нависнув над ней, но тем самым боясь прикоснуться к девушке. — Искрида, прости меня… я… я… я…

Слова застряли в глотке, потому как они отсутствовали. Искрида была напугана. Ужас поселился в сердце, а моя душа полностью погрязла в терзаниях и отчаянии. Пару мгновений я пытался что-то сказать. Пытался найти оправдание. Но возможно ли оправдать такой поступок?

Сам того не ведая, я опустил кровоточащую конечность и с неверием уставился на окружающих. Вот только кроме страха и трепета в глазах у окружающих ничего не было. Иные эмоции просто отсутствовали. А затем я посмотрел на Фи, которая пребывала в глубокой панике. Я посмотрел на неё и, наконец, понял всё окончательно — тёмным тварям не место среди нормальных людей. Сколько монстра ни корми, он всё равно не станет человеком. Чудовища не способны жить нормально. Чудовища могут только разрушать.

— Будь я проклят…

Руки по-прежнему не слушались. Тело содрогались. Кое-как я поднялся на ноги и, сделав несколько осторожных шагов прочь, поднял с земли свою руку. Пару мгновений я смотрел на то, что натворил и опустив от безысходности голову, едва слышно обронил:

— Простите… Простите, если сможете, — продолжал повторять я, продолжая медленно отступать назад, чтобы никому не навредить, а в разуме так и звучал голос Опустошителя. — Будь я проклят… Будь я проклят навеки-вечные…

ХА-ХА-ХА… Теперь ты видишь, на что я способен⁈

Однако губы мои то и дело шептали лишь три злополучных слова:

— Будь я проклят… Будь я проклят… Будь я проклят…