Земля. Российская Империя.

Москва. Первое кольцо.

Резиденция таинственного рода Лазаревых.

Рабочий кабинет Хранителя Земли.

Время шло. Причем шло достаточно быстро. А для тех, кто спешит оно утекало еще быстрее — буквально как песок сквозь пальцы. Лазаревы и те, кто им помогал спешили. Страшно спешили. Денно и нощно они делали всё возможное, чтобы добиться хотя бы малейшего результата. Мельчайшего прогресса. Они всеми силами пытались отыскать хотя бы тончайшую нить надежды на спасение. Вот только время неумолимо улетучивалась, а вместе с ним улетучивалась крохотная искра той самой призрачной надежды. Как бы Лазаревы ни старались, как бы не упорствовали, но пока что исход всех титанических трудов был всего-навсего один — пустота. Полная и беспросветная пустота. Они ничего не сумели найти.

Ни могущественные владыки Инферно, ни бесстрашные божества, ни сильнейшие смертные нескольких миров не сумели найти то, о чем просил хранитель Земли. Ни единого способа помочь. Владислав Верейский, он же Владислав Лазарев, он же Ранкар Безродный никоем образом не мог избежать уготованной ему судьбы.

Чудовищное напряжение и тотальная безнадёга. Только это сейчас витало в рабочем кабинете Хранителя Земли. День ото дня к нему прибывали как различные послания, так и разнообразные существа из соседних миров, но итог по-прежнему был тем же самым — безнадёга.

Уставший и страшно измождённый Реахзор Хсе-Рар был последним, кто пожаловал в кабинет. Он тотчас взглянул на Мелисандру. Мелисандра переглянулась с Ас-Ннаем. Ас-Ннай, тяжело вздохнув, от безысходности покосился на Паллада Драгуна, а сам Драгун, поджав губы, посмотрел на Марриуза. Все прибывшие визитеры молчали и вслушивались в беседу Хранителя Земли с мудрейшим правителем архангелов Мерраввина.

Однако, чем дольше они слушали разговор, глядя на спину Лазарева, тем более сгорбленным и постаревшим он им всем казался.

— Я и мои архивариусы перевернули всё от начала и до конца, — удрученно произнесла проекция архангела с горечью в тоне. — Мы подняли из глубин хранилищ всё, что имелось. Все самые старые писания и трактаты. Абсолютно всё, что сохранилось с незапамятных времен…

— И каков итог, Каэл? — тихо вопросил седовласый, невольно перебивая собеседника.

На миг образовалась пауза. До ушей собравшихся донесся тревожный шелест страниц. Складывалось впечатление, что сам Каэл пытался хоть что-то отыскать в самый распоследний момент. Однако, увы, всё было тщетно.

— Прости, Зеантар, — нехотя пробормотал архангел с полной безнадёгой в тоне. — Ничего. Совсем ничего. Но мы будем продолжать искать! — ободрительно спохватился мужчина. — Обещаю тебе! Мы обязательно, что-нибудь отыщем! Мы поможем твоему сыну и…

— Спасибо тебе, Каэл, — сипло обронил Зеантар, мягко перебивая архангела и коснувшись изможденного лица ладонью, выдавил из себя улыбку. — Спасибо за твои труды и помощь. Конец связи.

В кабинете вновь воцарилась неловкая тишина, но голос Хранителя Земли разрушил молчание и обернулся к прибывшим визитерам, и при взгляде на возвратившихся владыки Инферно в его глазах вспыхнула призрачная надежда:

— Вижу вы вернулись из Геенны. Как всё прошло? Нашли что-нибудь?

Правда, через миг вся надежда в очередной раз рухнула. Лица Зиула и остальных говорили сами за себя.

— Ты же знаешь, что Геенна Огненная глубокий бездонный омут. Они существуют в ином плане бытия, — угрюмо произнес Ас-Ннай. — Таким как я, Реахзор и Мелисандра там приходится крайне туго. Владыки Инферно для них никто, мы скорее враги, чем друзья. Да даже хранителям там придётся несладко. Впрочем, юлить нет смысла, — нехотя заключил Зиул и тяжело выдохнул. — Те ублюдки с которыми мы изредка контактируем отказали нам по той причине, что не слышали ни о Безграничных, ни о Опустошителях, а тревожить тех, кто хоть что-то может знать они не будут. Их правители редкие привереды и по силе вам точно не уступят. Да и воевать с ними бессмысленно. Вы и сами это понимаете.

— Что Геенна, что Астрал. Оба глухи и напрочь немы… — удрученно прошептал хранитель Земли, разочаровано качая головой и уперев руки в стол, устало прикрыл глаз. — Просто одни материальные выродки, а вторые нематериальные.

— Бать, нельзя сдаваться! — вдруг выпалил ободряюще Матвей, решив вселить надежду в родича. — Время еще есть. Мы обязательно поможем Владу.

— Я не сдаюсь, — выдавил из себя обессиленную улыбку седовласый. — И никогда не сдамся. На кону жизнь моего сына и твоего брата. Я ни за что не опущу руки. Буду землю жрать и потроха надорву, но помогу ему. Пал, что у тебя? — быстро обратился тот к другу.

— Я побывал в Просвещении, — отчитался с кислецой Драгун. — Поговорил с сестрой и её мужем. Наспех ничего найти не удалось, но они направят все силы на то, чтобы помочь нам. Как только что-то отыщут, сразу же свяжутся со мной.

— Значит… тоже ничего, — сокрушенно обронил Зеантар.

— Лишь пока ничего, — угрюмо прогудел Ас-Ннай, а затем не сдержался и хлопнул ладонью по столу. — Бред! Я отказываюсь верить, что нет тех, кто не знает, как помочь моему племяннику! Такого не бывает! Кто-то обязан знать хоть что-то! Кто-то… — на миг Зиул осёкся и оглядевшись по сторонам, вновь воззрился на задумавшегося хранителя Земля. — Почему Аллейды нет? Где она пропадает?

— Неужели она еще не вернулась обратно? — удивился Паллад, покосившись на Зеантара. — Она еще… в Астрале?

— Да, — нахмурился Лазарев, поднимая глаза на соратников. — Она до сих пор там.

Брови хранителя Орсилая полезли на лоб от такого факта и тот ошалело поперхнулся.

— Больше двух месяцев?

— Да, — вновь кивнул Захар. — Больше двух месяцев. Я не знаю, с кем она хотела встретиться, но, судя по всему, путь туда и назад совсем неблизкий. Очень надеюсь, что она разузнает хоть что-то. Боюсь, она наш последний шанс.

— Если она еще не добралась до места назначения, то назад она потратит ничуть не меньше времени, — предупредил того Драгун. — А времени у нас всё меньше.

— Я знаю, Пал, — с досадой в тоне ответил Лазарев. — Знаю и понимаю.

— Где сейчас Влад? — спохватилась Мелисандра, оживляя гнетущую атмосферу. — От него есть какие-нибудь вести?

— Если доспех Черной Гидры не лжет, а он вряд ли лжет, то сейчас он находится в Инферно Альбарры, — быстро отрапортовал Матвей, а в голосе у того засквозило горечью. — И нет, вестей от него никаких нет. Впрочем, такое ожидаемо.

— Как его друзья? — поинтересовался между делом Паллад.

— С ними всё в порядке. Обживаются на новом месте. Им мама Инарэ, мама Алиша и мама Рита помогают, — слабо улыбнулся Марриуз. — Правда, невзирая на всех их старания, друзья Влада всячески рвутся назад, чтобы помочь ему, хотя и сами понимают, что не в силах ничего исправить. Они и сами не были в курсе, что Влад медленно умирает.

— Глупый! До чего же глупый племянник! — рыкнул беззлобно Ас-Ннай и зыркнул недобро на Зеантара, чем знатно всех удивил. — Даже без твоего воспитания он весь в тебя! Яблоко от яблони, как говорится… Какого бы отчужденного из себя не корчил, он в первую очередь думает о близких, а в последнюю о себе. Глупый!

— Тебе напомнить, что ты устроил в Геенне на аудиенции? — проворчала добродушно Мелисандра. — Напомнить, чем нам всем грозили твои выходки и твоё рвение? Не строй из себя перед нами архидемона Жестокости. Ты же сам сейчас вначале думаешь о…

— Ты стала слишком болтлива, Мелиса! Тебе лучше помалкивать! — грубо перебил женщину страшно недовольный Зиул, но под понимающими взглядами окружающих быстро сдался. — Впрочем, я тоже не без греха…

Ас-Ннай был в своём репертуаре. Бесчисленное количество разумных знали, что Зиул славился пугающей жестокостью и неутолимой кровожадностью, но лишь малое число еще живых существ понимали, каким на самом деле демоном он является.

— Получается, вся надежда на нашу Аллейду, да? — с толикой волнения поинтересовался Реахзор, глядя на хранителей. — Но вовремя ли она явится? И чем увенчается её попытка? Да и хотелось бы узнать, с кем именно она отправилась на разговор, — задумчиво заключил Хсе-Рар.

— К сожалению, ты не один сгораешь от любопытства, — загадочно буркнул Паллад, переглядываясь с Зеантаром. — Но что-то мне подсказывает, что это непростое существо. Далеко непростое. Всё же об Астрале Аллейда знает гораздо больше нас всех вместе взятых. Как-никак она уроженка Астрала и…

— ЧТО⁈

Марриуз дёрнулся резко и нервно, вскакивая на ноги. Настолько резко, что хранитель Орсилая оборвался на полуслове, а хранитель Земли вместе с остальными озадачено нахмурились, видя нарастающий шок Матвея. Лишь через пару секунд они осознали, что парень с кем-то общается по артефакту связи и, судя по всему, этот кто-то делился неожиданными новостями.

— Что ты сказал, Тар⁈ ПОВТОРИ!

— Матвей, милый, что случилось? — тихонько осведомилась Мелиса.

Мимика молодого князя в данный момент походила на горный ручей, с виду она была такой же бурной. Однако следующие обескураживающие слова удивили не только Матвея, но и всех присутствующих.

— Ты… ты уверен⁈ Ранкар у врат пространственной крепости⁈ — громко повторил Марриуз, глядя во все глаза на хранителя Земли, который вслед за сыном живо поднялся на ноги. — Ставлю тебя на громкую связь! Отец и остальные здесь.

— Да он это! Он! Думаешь, мы младшенького нашего не узнаем? — заговорщицки прошептал Зеантар-младший. — Мы сами с Расом до сих пор не верим. Он сам пришёл! САМ! — однако уже в следующую секунду голос юноши стал напрочь растерянным. — Правда, он какой-то не такой. И выглядит… Ну не так, как раньше. А еще, бать, он сказал, что хочет с тобой поговорить…

— Сопроводи его в резиденцию! — выпалил хрипло Лазарев. — Немедленно…

* * *

Где-то на просторах необъятного Астрала…

Астрал. Астральный мир. Тонкий мир. Тончайший мир. Мир, известный под многими названиями. Мир, который невозможно описать словами. Мир, который невозможно измерить. Мир, который представляет из себя средоточие таинственных сил и не менее загадочных форм жизни. Мир, разделенный на комплекс из миллионов, если не миллиардов уровней. Уровней, которые в свою очередь тоже разделены на миры разных порядков. От низших и до миров верхних. Он миров обычных смертных людей, до миров разнообразных рас. От миров живых до миров мёртвых. От миров утопий до миров, где войны не знают конца. От миров богов до миров, где обитают существа настолько колоссальной силы, что сами стали целым мирозданием.

Астрал разнообразен и непостоянен. Не все способны в нём жить. Не все способны в нём находиться. И далеко не всем он доступен. Не всем дано стать его частью, но еще меньшее число существ может его покинуть. Вот только как бы его ни описывали и как бы ни называли, но тонкий мир будет началом и концом всего.

Аллейде казалось, что она уже бесчисленное количество лет шла только вперед. Ей казалось, что миновало не жалких два месяца, а целых двадцать лет. Сотни миров со скоростью света мелькали перед глазами. Порой хранительнице Мерраввина хотелось остановиться и понаблюдать за тем или иным мирозданием. Однако тонкая и невидимая пелена неописуемой загадочный силы не позволяла страннице Астрала ступить за дозволенную грань. Впрочем, женщине и не требовалось этого. Она явилась в тончайший мир лишь для беседы. Для беседы с той, кто считалась для некоторых недостижимым пиком.

Вот только чтобы встретиться с ней, необходимо было потеряться в потоках необъятного Астрала. Нужно было забыть дорогу назад. Иного варианта, чтобы повстречаться с той сущностью попросту нет. Хранитель не просто титул. Хранитель не просто слово. Хранитель — это существо, которое обязано заботиться о балансе в собственном мире до своего последнего вздоха. И когда хранитель того или иного мироздания забывает о своём долге, его находят. Находят те, кто считается апогеем силы. Ничто не укроется от их внимательных глаз. Либо почти ничто.

— Как всё-таки интересно. Маленькая странница Астрала пытается заблудиться, — зазвучавший в пространстве голос заставил Аллейду остановиться и зажмуриться. — Наверное, такое провернуть очень сложно, не так ли?

Сущность появилась внезапно. На миг окружающую тьму озарило пугающим изумрудным светом и в ту же секунду Аллейда осознала, что стоит посреди земляничной поляны. Желая того или нет, но хранительница Мерраввина замерла, когда увидела перед собой образ совсем юной девушки, который был соткан из пугающей первозданной силы.

На вид той было не больше шестнадцати. Как ни в чем не бывало она сидела к Аллейде спиной и с радостью уплетала одну ягоду за другой. И судя по довольным чавкающим звукам, та получала нескрываемое удовольствие.

— Я так до конца и не поняла люблю ли я землянику или же просто делаю вид, — весело усмехнулась девушка, срывая еще одну ягоду и деловито поправив зеленый сарафан, та неспешно обернулась к хранительнице Мерраввина. — Хочешь земляничку?

Однако вместо того, чтобы ответить на вопрос, Аллейда опустив глаза, глубоко поклонилась и тихо пробормотала:

— Приветствую и выражаю вам всё своё уважение… судья Жизни.

— Значит, земляничку не будешь, — тихо рассмеялась девушка и как ни в чем не бывало забросила ягоду в рот и довольно прочавкала: — Зачем потерялась? И для чего искала меня? Я же предупреждала тебя, чтобы ты не злоупотребляла нашим знакомством.

— Я помню ваши слова. Прекрасно помню. Я ни за что не стала бы искать встречи с вами, но мне пришлось вас навестить.

— И снова интересно, — ухмыльнулась предвкушающе мнимая шестнадцатилетка, забрасывая очередную ягоду в рот. — Говори. Попробуй удивить меня.

— Дитя Зеантара и Бездны, — как на духу выпалила Аллейда, не поднимая головы. — Всё случилось так, как вы и предполагали много лет назад. Его мощь оказалась запредельной. С каждым днём она растёт всё сильнее и сильнее. И если его не остановить, то нашим мирам грозит опасность. Зеантар на распутье, но я точно знаю, что он не осмелится убить своего сына. Сейчас несколько миров сплотились и пытаются помочь юноше, но если всё пойдет прахом он станет угрозой и…

— Занятный мальчик. Очень занятный. Но он не угроза. Он… сокровище. По крайней мере, для меня и Смерти.

Слова судьи и её серьёзный голос поразили Аллейду до глубины души, и сама того не ведая, она подняла глаза на Жизнь.

— Вы… вы знаете? — сбивчиво прошептала она. — И даже судья Смерти в курсе?

— За дур, что ли, нас держишь? За ребенком Девы Пустоты и того неугомонного жизнененавистника мы наблюдали с самого начала. Та парочка породила не просто Безграничного и не просто Опустошителя. Если мы со Смертью не ошибаемся, то они породили нечто с полными противоположностями. Нечто более могущественное и опасное. Как по мне его следует именовать… Безграничный Опустошитель. Он неограненный алмаз.

— То есть… вы поможете? — с надеждой вопросила Аллейда.

— Нет. Это вряд ли, — по-простецки отчеканила судья, забрасывая еще одну землянику в рот и тем самым ввергнув мысли хранительницы в настоящий хаос. — Хорошо это или плохо, но мы не станем вмешиваться. Всё не так просто, как ты думаешь. Мы не можем с другими судьями щёлкнуть пальцами и привести бытие в норму. Всюду должен соблюдаться баланс.

— Но тогда… как же нам быть? — непонимающе осведомилась Аллейда. — Что будет с нашими мирами, если мальчишка свихнется? Он же станет бедствием и…

— Не одни мы со Смертью наблюдаем. Судья Огня решил вмешаться. Он отправил к вам «дочь». Свою кандидатку. Так что она станет страховкой для ваших мирозданий, если мальчишка слетит с катушек.

— Кандидатку? — удивлению Аллейды не было предела. — Вы сейчас говорите о…

— Неважно. Это уже не твоего ума дело, — спокойно отреагировала Жизнь. — Я и так сказала тебе больше, чем можно. Тебе пора, хранительница Мерраввина. Я открою тропу назад и не смей больше намеренно теряться.

По мановению ладони путь назад был открыт и Аллейда уже было двинулась назад, но нечто необъяснимое заставило её остановиться в шаге от тропы. И это нечто не укрылось от внимания судьи.

— Я начинаю уставать от твоей компании.

— Есть ли шанс помочь мальчишке? Есть ли шанс спасти его?

На несколько долгих мгновений воцарилась тишина. Пугающая тишина Астрала окутала всё, а земляничная поляна за спиной Аллейды начала рассеиваться, но прежде чем та полностью исчезла, до её ушей донесся тихий смех судьи Жизни:

— Значит, стараешься ради Девы Пустоты и того негодяя жизнененавистника, да? Неожиданно. Крайне неожиданно. Ты всегда была такой рациональной, но сейчас что-то в тебе изменилось. Ладно, если хочешь, то в качестве награды скажу вот что… Передай тому жизнененавистнику и Бездне, что никто как в вашем мирозданиях, так и в соседних, которые расположены на миллионы световых лет дальше, неспособен ему никак помочь. Вы просто не в силах. У вас нет ни знаний, ни опыта. Даже Дева Пустоты, вернув все свои способности, не смогла бы ему ничем помочь. Такова суть нашей Вселенной Рассвета и Раздора. Если там, где на одном участке Вселенной начинается эпоха Рассвета, то на другом участке в это самое время разгорается эпоха Раздора. Таков баланс, хранительница Мерраввина, и от подобного никуда не деться.

Суть, вскользь брошенная судьей Жизни, вонзилась в разум Аллейды будто раскалённый клинок. Суть, о которой она будет помнить до конца своих дней. Мало того, что она услышала то, что предназначено даже в Астрале отнюдь не для всех, так еще и удостоилась аудиенции у одной из правительниц.

— Благодарю вас, судья Жизни, я обязательно…

— Вообще-то, я не закончила, — с насмешкой заключила шестнадцатилетка. — Неужели ты плохо меня слышала? Рассвет и Раздор. Нет худа без добра, так вроде бы любят говорить смертные. Всюду должен быть баланс. Мальчишке и вправду никто не способен помочь, но если он пораскинет мозгами и совершит верные шаги, то сумеет помочь сам себе, — голос судьи стал затихать и Аллейда под влиянием её силы ступила на тропу. — По крайней мере, Жизнь и Смерть верят в него. Верят и наблюдают…