Инферно. Манор Пылающей Стали.

Великий город Лавалар.

Цитадель правления.

Гостевые апартаменты.

26 июня 4059 года от начала Великой Миграции.

Ранний вечер.

Тишина, спокойствие, умиротворяющий гул часов и тихое шуршание письменного пера. Изначально Вивиан казалось, что её пребывание в Инферно обязательно окончится чьей-либо смертью. Погибнет либо она, исполняя приказ Темиды, либо тот, кто возжелает её прикончить в мире демонов, но судьба-злодейка до жестокого обманчива. Её не убили. На неё не напали. Про неё просто-напросто все забыли и игнорировали. Отмеченная в прямом смысле стала тенью Ранкара Безродного. Да, теперь никто не обращал на служительницу абсолютно никакого внимания, но она продолжала денно и нощно наблюдать за юношей.

Прошли первые сутки, после первая неделя, далее первая декада. Следом миновал первый месяц, потом всё рвануло по кругу, а затем счёт времени будто бы сбился и замедлился. Вначале Вивиан отказывалась верить собственным глазам. Она отказывалась верить в то, что видела. Вот только глаза не обманывала её — Ваерс Пустой и он же Ранкар Безродный изменился. Он будто остепенился. Он будто стал другим человеком. Он перестал быть прежним. Ни злобы, ни ярости, ни вспыльчивого нрава и ни единого убийства. Он стал чаще улыбаться и смеяться. Порой Кристальной Ведьме чудилось, что она возвратилась в прошлое, ведь именно таким она и помнила племянника своей подруги. Недолго думая Вивиан на свой страх и риск, чтобы удостовериться в пугающих догадках, сделала шаг прочь от парня. Она сделала шаг назад и не пожалела — Ранкар остался прежним. В кругу близких и любимых он предстал совершенно другим.

После катастрофы в Небесном Граде она думала, что больше не спустит с него глаз, но реальность снова оказалась обманчива. Всё чаще Вивиан намерено упускала Ранкара из виду, чтобы удостовериться в правде. Всё чаще он передвигался по Инферно без её тени за спиной.

Сегодняшний день не был исключением. Отмеченная знала, что у Барона Хтара намечается пиршество. Служительница знала, насколько сильно юноша ценил такие моменты рядом с близкими людьми. И Вивиан знала, что он никуда не исчезнет, потому не стала портить им праздник и решила остаться в цитадели.

Недолго думая, Кристальная Ведьма принялась за излюбленное занятие — она записывала. Втайне ото всех она записывала то, как проводила жизнь в мире демонов. Она наблюдала как живут демоны. Наблюдала за традициями и основами общества. Вникала в их законы. Альбарра и Инферно уже долгое время находились в состоянии вражды и ранее ни одному из отмеченных не выпадал такой ценный шанс на спокойное времяпровождения рядом с инферийцами. И потому отмеченная Темиды решила использовать свой шанс сполна. Она решила двигаться вперед. Двигаться вперед так же, как и Несмертная Имания.

На протяжении нескольких часов её спутниками были тишина, спокойствие, умиротворяющий гул часов и тихое шуршание письменного пера, но в одно из мгновений слух внезапно уловил еще один звук. Звук, который нарушил шаткое равновесие в апартаментах.

От неожиданности Кристальная Ведьма напряглась, но вовремя успела рассмотреть краем глаза знакомую тень. Сгорбившийся силуэт юноши сидел на одном из кресел в дальнем углу комнаты и левой рукой поглаживал по загривку жалобно мурчащую оцелоту.

Почти мгновенно женщина расслабилась и вновь вернулась за прежнее дело. Шуршание магического пера возобновилось, а гул часов вернул себе умиротворяющий стук и лишь жалобное урчание Грации выбивало разум служительницы Темиды из колеи.

— С чего такая честь? — усмехнулась слабо отмеченная. — Ты редко ко мне заглядываешь.

Парень молчал. Впрочем, он всегда был не слишком многословным. Да и к такому поведению Вивиан успела привыкнуть.

— Как прошел праздник? Тебе понравилось?

Ответом снова оказалось молчание и тоскливое завывание пространственного зверя.

— Ты пришел сюда молчать или же…

Вивиан осеклась, а перо резко замерло. Женщина ощутила странную несостыковку. Только сейчас она осознала, что впервые слышала, чтобы зверь выл так тихо и жалобно. Всего на мгновение мысли опередили инстинкты отмеченной, но пазл сложился именно тогда, когда к тоскливому завывание оцелоты добавился до жути знакомый металлический аромат крови и отчетливый звук капель.

Вивиан со скоростью молнии повернулась к юноше. Её разум тотчас подумал о наихудшем. Женщина посчитала, что Ранкар вновь пустился во все тяжкие. Однако отсеченную правую руку и лужу крови под креслом Кристальная Ведьма увидела почти моментально и взгляд её разом расширился.

— Что случилось⁈ Что…

Силуэт призрачной девы материализовался стремительно, а тихий хриплый баритон юноши и жалобное урчание Грации заставили служительницу замереть.

— Знаешь, Вивиан, а ведь ты была права.

— Что стряслось? — переполошилась Ведьма, глядя во все глаза на унылую троицу. — Ты кого-то убил? Или же…

— Почти, — едва слышно прошептал Ранкар, а затем с каким-то омерзением опустил взгляд на кровоточащую руку и под шокированным взором служительницы парень сгорбился еще сильнее и вцепился уцелевшей ладонью в волосы. — Почти убил…

Вивиан не верила в то, что происходило. Она отказывалась верить в то, что видела. Впервые она видела юношу настолько разбитым и отчаявшимся.

Пространственный зверь завыл еще жалобнее, а призрачная дева даже не решалась подступить к своему хозяину. Несколько секунд юноша шептал себе под нос что-то неразборчивое. Он словно разговаривал сам с собой.

— Проклят… Будь я проклят… Так больше нельзя… Так больше продолжаться не может… Я знаю, что надо делать… Ради них… Хотя бы ради них… Надеюсь… времени хватит… Да… Выход… есть… Теперь… иначе никак… Простите…

Кристальная Ведьма не сумела толком понять, когда Ранкар успел встать и очутиться у письменного стола прямо у неё за спиной. Она почти моментально услышала тихое шуршание пера. Парень что-то быстро писал. Однако уже через несколько секунд он замер и неторопливо обернувшись к отмеченной, сбивчиво пробормотал:

— Я закончил. Нам… нам пора уходить. Сейчас… Немедленно… Пока… еще есть время…

— ЧТО⁈ Сейчас⁈ — выпалила ошарашено служительница, не веря собственным ушам. — Ты же хотел остаться здесь.

— Я хочу, но… больше нельзя, — сипло обронил юноша, проходя мимо и сорвав с правой руки кусок рукава, неторопливо перевязал отсеченную культю. — Больше… не могу. Я… на пределе.

— Куда ты хочешь пойти? — озадачено осведомилась Вивиан.

На миг парень оторопел. На его лице читалась душевная пытка. Он будто боролся сам с собой. И судя по всему, эту битву Ранкар проиграл — плечи его обмякли и глядя на Кристальную Ведьму, тот с горькой улыбкой заключил:

— Тётя всё-таки была права. Это я дурак, думал, что стерплю. Думал, что продержусь. Увы, не продержался. Теперь придётся идти к ним. Иного выхода нет. Я сам во всём виноват.

— К ним? К кому именно? — непонимающе вопросила отмеченная. — Кто эти… они?

— Увидишь сама, — скупо буркнул парень и горько улыбнувшись, взглянул на призрачную деву и бережно потрепал поникшую оцелоту по загривку. — Вы уж простите меня обе. Плохой вам компаньон достался. Очень плохой.

— Мне так жаль, мой разоритель, — с грустью проговорила Руна Истребления. — Я знаю, как ты старался и боролся.

— К сожалению, я не справился, — едва слышно прохрипел Ранкар. — За то и поплатился.

— Искрида знает, что ты не виноват. Она поймет. Она обязательно поймет…

— Она может и поймет, а вот я… я нет, — парень вдруг опустил лицо вниз и прикрыл веки. — Я никогда не пойму. И никогда не прощу, что допустил подобное. Тварь она везде тварь.

Кристальная Ведьма ловила каждое слово их беседы. Каждый звук их откровения. Но разговор окончился так же быстро, как и начался. Через пару секунд здоровый глаз Ранкара уже смотрел на неё.

— Ты готова?

— Я всегда готова, — тяжело вздохнула служительница, собирая исписанные листы в единую стопку. — Действуй.

В последний момент она попыталась бросить взгляд на послание, что оставил на одном из пергаментов Ранкар, но приглушенные голоса, которые доносились откуда-то из коридора заставили её отвлечься от прочтения.

— РАНКАР…

— ВАЕРС, ГДЕ ТЫ?..

— РАНКАР, НЕ ГЛУПИ…

— РАНКАР, МЫ ЖЕ ЗНАЕМ, ЧТО ТЫ…

Вот только дослушать возгласы Вивиан не успела. Она толком не успела понять, когда пространственный зверь очутился рядом, ведь всё это время она не сводила глаз с измученного лица юноши. Ранкар же в свою очередь, будто прощаясь со всеми, грустно улыбнулся и одними губами прошептал:

— Простите и спасибо за сказочный сон…

* * *

Альбарра.

Земли великого дома Иан.

В двадцати милях от Ианмита.

Первое, что услышала Вивиан — это грохот грома и звук дождя, но стоило зрению полностью восстановиться, как она замерла там, где стояла. А стояла она под проливным ливнем прямо перед огромной крепостью, за стенами которой возвышался светло-серый столп стихии пространства, что устремлялся прямиком в небо.

— Во имя Небес! Это же… — ошарашено выдохнула отмеченная, переводя взор на спину Ранкара. — Это же пространственная крепость! Только не говори мне, что ты…

— НИ ШАГУ БОЛЬШЕ!!! — раздался громогласный рёв. — ОТСТУПИТЕ НАЗАД ИЛИ ВАМ НЕСДОБРОВАТЬ…

* * *

— Дерьмовая погодка, — недовольно вздохнул Зеантар-младший, стоя на балконе и всматриваясь в бурю за окнами.

— Скорее уж, крайне дерьмовая, — поддержал брата полуальв, забрасывая ноги на стол и извлекая из воздуха колода игральных карт. — Может в картишки? На щелбаны.

— Ну так бы сразу и сказал, — радостно рассмеялся Тар, предвкушающе потирая руки. — А то я скоро загнусь от скуки и…

— НИ ШАГУ БОЛЬШЕ!!! ОТСТУПИТЕ НАЗАД ИЛИ ВАМ НЕСДОБРОВАТЬ!

Сигнальный вопль караульного привратника оглушил всю крепость разом и раскатистым эхом прокатился в пространстве. Рас из-за оглушительного воя перепугано рухнул со стула и угодил прямиком под стол, а вот второй княжич чертыхнулся и замер там, где и стоял, а затем резко рванул обратно к балкону.

— Сучья кровь! Какого причиндала там происходит?

— Это что-то новенькое, — прокряхтел растеряно полуальв, выбираясь из-под стола, при этом не забыв с укором взглянуть на брата. — И хватит выражаться. Скажи спасибо, что мамы Прасковьи тут нет.

— Спасибо! — как на духу выпалил Тар, тотчас бросившись к дверям. — Дуй живей за мной. Нам тут еще войнушки не хватало. Кому же там неймется⁈

Рас лишь на пяток шагов отстал от брата. Сигнальные сети выли как резаные. Причем с каждой секундой они умудрялись делать это еще громче, но навстречу им уже мчался главный воитель-привратник из личного корпуса Лазаревых.

— Ну что там, Макс? — на ходу осведомился Тар. — Докладывай!

— Захар Захарович, боюсь, вам лучше самому стоит взглянуть, — с явной растерянностью отрапортовал мужчина. — Решать такие вопросы выходит за рамки моей компетенции и полномочий.

— Чего? Ты же главный привратник! — изумился Фларас. — Тебе батя даровал полномочия! После дядь Вадима и дядь Лёни ты следующий по влиянию в корпусе и…

— Фларас Захарович, там… там, кажется ваш брат, — с некой заминкой буркнул привратник, чем сразу же огорошил наследников хранителя Земли. — За воротами ожидает младший юный господин.

Всего на миг Тар с Расом замерли и переглянулись между собой, а изумление их подскочило до грозовых облаков. Пару секунд те играли в гляделки, но затем со всех ног рванули к воротам.

— Рас, я на стену, чтобы во всём удостовериться и свяжусь с Матвеем, а ты открывай врата, Макс! Открывай немедленно!

Дважды никому повторять не пришлось.

Зеантар-младший вихрем рванул на стену, тогда как Максим и Фларас помчались дальше. Главный привратник на ходу раздавал указания, и когда человек и полуальв очутились у нужного места массивные створки ворот только начали своё движение.

Дождь продолжал лить как из ведра. Врата медленно отворялись. На миг Расу показалось, что даже очень медленно. Сердце княжича бешено колотилось, как от радости, так и от тревоги. До сих пор он не мог поверить докладу, но в образовывающейся щели между воротами внезапно действительно мелькнул чуть сгорбленный силуэт его младшего брата. Причем прибыл он не один, а в обществе женщины. Женщины, которая показалась полуальву жутко знакомой, но Максим успел опередить догадки Раса.

— Рядом с ним отмеченная Темиды, а за спиной тот пространственный зверь, — тихо отрапортовал главный привратник. — Юный господин, будьте осторожны.

Для рода Лазаревых имя Влада означало настоящую трагедию. Младший сын хранителя Земли являлся несмываемый пятном горечи и сожаления на гербе рода Лазаревых. Многие в соседних мирах считали, что род хранителя Земли — это могущественная семья, которая способна на всё. Вот только все подобные россказни разбивались о суровую реальность — так называемый могущественный род не сумел помочь одному единственному человеку. Родные люди не смогли позаботиться о том, кто нуждался в их помощи больше всех.

Рас был до предела растерян и напряжен, но не успели врата открыться даже на треть, как полуальв рванул вперед. Радость озарила лицо княжича, однако завидев младшего брата он невольно оторопел, улыбка сразу же померкла, а в горле образовался предательский ком.

Фларас отказывался верить в то, что видел. Точнее Фларас не желал верить глазам — сейчас он с трудом узнавал младшего брата. Перед ним сейчас находился не Влад Верейский и не Влад Лазарев. Перед ним предстал осунувшийся незнакомец, который только отдалённо напоминал ему о Владе. Рас не сразу смог понять, кого больше ему напомнил черноволосый юноша — человека или абсолютно иное существо. Влад Лазарев превратился в блеклую изувеченную тень.

Смертельно бледное лицо с безобразными рубцами, что выделялись на общем фоне, но первым делом взгляд полуальва зацепился за напрочь почерневший глаз и отсеченную руку, которая была наспех перевязана. Причем, судя по всему, самим Владом. Он даже двигался не так как раньше. Шаги его казались неуверенными и пошатывающимися, а силуэт хрупким и разбитым.

— Брат! Брат, что с тобой⁈ — Рас стремглав рванул к Ранкару. — Что стряслось? Что с рукой? Неужели на тебя…

— Я… я в норме, — выдавил тот из себя некое подобие улыбки, что больше походила на оскал раненого зверя. — А за руку не переживай. Это я сам. Просто пришлось.

— Целители нужны? Или…

Однако Фларас резко оборвался, когда осознал, что сболтнул настоящую глупость. Он же прекрасно знал, что происходит с его младшим братом и что его вскоре ждёт.

— Ты и сам понимаешь, что целители для меня бесполезны. А проклятая рука, к сожалению, скоро регенерирует.

— Прости, брат, я… — растеряно повинился полуальв. — Я не хотел. Я…

— Не извиняйся. Ты не виноват, — отмахнулся вяло Ранкар. — Никто не виноват.

На несколько секунд образовалась неловкая пауза, но её поторопился оборвать Рас.

— Быстрее, проходи! Все будут очень рады тебе! Мы…

Вот только полуальв снова оборвался на полуслове, потому как жутко спокойный голос Влада заставил его оцепенеть от ужаса и нарастающего липкого страха:

— Я знаю, как сейчас выгляжу. И знаю, что приполз сюда, как последняя собака, хоть и зарекался этого не делать. Но юлить не буду, Рас, время у меня на исходе. Я хочу видеть твоего отца. И чем скорее, тем лучше…