— Дядя Ранкар⁈

— Ваерс?..

— Сумрак… — сдавлено пропыхтел Илай, который копошился чуть левее от меня. — Над приземлением… надо поработать.

— Я… я… кажется, копчик себе отбил, — застонал жалобно Эйсон.

— Вынужден… согласиться, — нехотя признал кряхтящий Тэйн.

— Проклятье! — зашипела взбешено Вивиан.

— Грация… — проблеял с обидой Баламут. — За что ты нам мстишь?

— М-р-р-р…

Зрение размылось всего на мгновение, но стоило ему вернуться, как я понял, что лежу прямо на рабочем столе у Искриды, а стонущие парни и служительница распластались вокруг него. Навия, которая стояла позади правительницы Лавалара, радушно усмехнулась и потаённо мне кивнула. Я же в это время играл в гляделки с гиарой, сладострастная улыбка которой походила на бутон цветущей розы.

— Скучала? — хмыкнул с вопросом я, запрокидывая руки за голову и как можно удобнее устраиваясь у неё на столе.

— У тебя еще язык повернулся такое спросить? — с вызовом вопросила демонесса.

Вот только пока она выглядела суровой и неприступной, взгляд её, наполненный игривым пламенем, твердил об обратном. Игра в гляделки продолжалась несколько секунд и Искрида в итоге сдалась первой. Радостно улыбнувшись, та чуть приподнялась с кресла и впилась своими губами в мои.

— С возвращением, — с любовью прошептала она мне на ухо.

С виду Искрида и вправду выглядела счастливой, но за время моего отсутствия нечто в её взгляде переменилось. Я не знаю, что именно, но сейчас казалось, что он стал более печальным. Впрочем, и своё внимание та всего на толику секунды, но сконцентрировала на моём глазу и руке. Такие метаморфозы нельзя было скрыть. К тому же от неё.

Вслед за мной первым на ногах очутился Тэйн, после Эйсон, который держался за спину, далее Илай, и самой последней оказалась первая после Темиды. Женщина проигнорировала практически всех и живо двинулась ко мне.

— Ранкар Безродный! Что ты натворил⁈ ЗАЧЕМ ТЫ…

Вот только её вопль резко погас из-за звонкого детского крика.

— ДЯДЯ РАНКАР, ЭТО И ВПРАВДУ ВЫ!!!

Пришлось внезапно отвлечься не только от Вивиан, но и от нахмурившейся гиары, которой совершенно не понравилось поведение отмеченной, потому как сбоку от стола объявился маленький черноволосый вихрь. Помимо Искриды и Навии тут вдобавок находилась и Рейна.

— Привет, кроха, — как можно веселее подмигнул я девчушке.

— Тётя Искрида, а можно и мне на стол забраться?

— Забирайся, — тихо рассмеялась она, глядя на Рейну, которая пыталась взобраться выше, но то и дело недобро косилась на разъярённую Ведьму.

Мучения малышки закончились именно тогда, когда я подхватил её на руки и скрестив ноги в позе лотоса прямо на столе у правительницы Лавалара, бережно усадил Рейну себе на колено.

Малявка выросла. Заметно выросла. От той тщедушной и голодающей доходяги бродяжки из Западного Предела не осталось ни единого следа. Сейчас перед собой я видел маленькую леди, которая, обхватив мои щеки крохотными ручками, неустанно сыпала вопросами.

— Дядя Ранкар, как вы?

……

— Где вы пропадали?

……

— Я скучала по вам!

……

— Все скучали по вам!

……

— А что у вас с лицом?

……

Вы хорошо кушаете?

……

— Вы снова бледный.

……

— Хотите я скажу маме, что бы вас подлечили?

……

— Дядя Ранкар, а что у вас с рукой?

……

— А почему глаз черный? Вам больно?

Наблюдая за усилиями и потугами маленькой девочки на душе, словно становилось легче, но вот её безобидно заданные вопросы били в самую точку. Причем, судя по лицам окружающих, те полностью поддерживали Рейну в подобной любознательности.

— Не переживай за меня, малышка, — натянуто улыбнулся я, вновь подхватывая её на руки и одновременно слезая со стола. — Скоро всё наладится. Очень скоро.

— Обещаете? — лучезарно улыбнулась малявка.

В иной ситуации я солгал бы, не моргнув и глазом. Однако сейчас что-то мерзкое образовалось в горле, но пересилив столь рвотный позыв, я вновь выдавил из себя улыбку и на виду у всех утвердительно кивнул.

— Обещаю.

— Зачем ты это сделал⁈ — процедила сквозь зубы Кристальная Ведьма, снова сконцентрировав всё внимание на себе. — ЗАЧЕМ⁈

— Ваерс, что происходит? — угрюмо пробасила Искрида, начиная заводиться. — Я не спрашиваю у тебя, почему ты привёл сюда отмеченную Темиды, но мне хотелось бы узнать, почему она ведет себя тут столь вызывающе⁈

— Не обращай внимания, Искорка, — отмахнулся вяло я от рассерженной Вивиан. — Лучше познакомься с моими друзьями. Падший Тэйн, Илай Аванон и Эйсон Август. И да, они все отрекшиеся. Проблем от них не возникнет.

— Да, я помню, — улыбнулась правительница Лавалара, совершая приветственный реверанс. — Ты рассказывал о них.

— Миледи, вы очаровательны, — галантно прокашлялся Баламут, раскланиваясь перед гиарой. — После Рамаса вы первый демон, с которым я не могу конфликтовать.

— Я наслышана о твоём отце, — хмыкнула радушно девушка, глядя на бывшего голубокровного с задумчивым видом. — Говорят, что он справедливый человек.

— Молва не лжет, миледи, — довольно пробурчал тот.

— О вас двоих я тоже слышала от Ранкара, — благосердечно добавила та. — Эйсон трёхстихийник и могущественный падший. Официально заявляю от своего лица и от лица моей матери Марагны Опаляющей, что на нашей земле будут рады таким гостям. Можете чувствовать себя как дома.

— Благодарю вас, госпожа, — вежливо отрапортовал Дубль.

— Премного вам обязан, правительница Лавалара, — поклонился той Тэйн.

Однако пока Искрида приветствовала парней, а я всячески развлекал Рейну, Кристальная Ведьма не сводила глаз с моего бледного лица. Служительница изнывала от досады и ярости. И очень скоро та вновь не сдержалась.

— Ранкар, объяснись же, наконец! — вновь завелась не на шутку Вивиан, подходя ко мне почти вплотную, отчего даже Рейна заметно смутилась. — Зачем ты это сделал? Для чего? Они и так потеряли всё!

— А с чего ты взяла, что я виноват в случившемся?

— За дуру меня держишь⁈ — взбесилась она. — Почему ты это сделал? ПОЧЕМУ⁈

— Хватит орать! — сухо отрезал я, поднимая на неё глаза, точнее один глаз. — Ребенка напугаешь. Тебя мои мотивы не должны волновать. Уяснила? А если кому-то и что-то не нравится, то я с удовольствием выслушаю его претензии. Само собой, если найдутся доказательства моей вины.

— Хватит лгать! — прошипела сердито та, но в голосе у неё звучала горечь. — Ты же не такой, Ранкар. Ты же лучше того, чем хочешь казаться. Ты же…

— Ваерс, что происходит? — недовольно пробормотала Искорка, недобро глядя на Вивиан и в то же время с удивлением на меня, а после подойдя к Рейне, прикрыла той ладонями уши. — Почему ты терпишь её наглые выходки? Ты наказывал и за меньшее! Что себе позволяет эта хамка? Она хоть понимает, где очутилась⁈

— Ты угрожаешь мне, демон? — с вызовом осведомилась Ведьма, переключаясь на гиару.

— Госпожа, эта дерзкая баба выходит за рамки! — озлобилась Навия, оказавшись прямо перед отмеченной. — Похоже, она действительно забыла, куда прибыла!

— ХВАТИТ! Тебе лучше прикрыть рот, служительница Темиды! — рявкнул ледяным тоном падший, приковав к себе всё внимание и я даже невольно изумился, наблюдая именно за таким Тэйном. — Вспомни, что ты не на Альбарре. Ты жива лишь потому, что все терпят тебя из-за Ранкара. И это не он виноват в бедствии Небесного Града, а я! Я! Слышишь меня? Это я прикончил Роланда и своего ублюдка папашу! Это я прикончил Велену и всех старейшин той вонючей семейки! Искры дракона сдетонировали по моей прихоти. И это я спалил тот мерзкий гадюшник! Довольна теперь⁈

— Я уже догадалась, что вы действовали сообща, — мрачно произнесла Ведьма, но в очередной раз вновь покосилась в мою сторону. — Но без него! Без его способностей и возможностей! Без его участия, ты бы не свершил задуманное.

— И что с того⁈ — осведомился жестко падший, возвышаясь над служительницей. — Хочешь добиться справедливости? Ну так валяй!

— Достаточно…

Голос мой прозвучал тихо, но его услышали все, потому как в тоне засквозило пугающей силой и холодной яростью, а миг погодя все разом замерли.

— Ты, Вивиан, всего лишь наблюдатель. Знай своё место, потому наблюдай и смотри. Еще раз посмеешь разговаривать с Искридой в таком тоне и пробкой вылетишь прочь отсюда. Тэйн, ты тоже расслабься. С некоторых пор я стал вселенским злом для народов Альбарры и пускай так и остаётся. Если всё так и продолжится, — фыркнул загадочно я, — то есть большая вероятность того, что вселенское зло поставит на место хвалёное и лицемерное добро. На этом мы и закончим. Я прибыл сюда, чтобы не ссориться, а провести время с близкими.

Стоило закончить, как взгляд Искорки сразу же сконцентрировался на мне и убрав ладони от ушей озадаченной Рейны, которая так и находилась у меня на руках, та с нежностью и заботой поцеловала меня в щеку.

— Спасибо, что вернулся.

— Спасибо, что ждала, — с любовью прошептал я, целуя гиару в лоб и медленно переходя к сути. — Аббадон и его шайка не шалили?

— На удивление они ведут себя, как примерные демоны. Кстати, нужно рассказать остальным, — быстро вызвалась демонесса. — Все захотят с тобой увидеться. Зархон, Нахема и моя мать так уж точно. Правда, боюсь, Ясминда и Мида заявятся сюда первее. Но прежде я хочу уведомить…

— Искрида! ИСКРИДА, ТЫ ТУТ⁈

В дверь громко постучали. Знакомый женский возглас заставил правительницу Лавалара оборваться и сразу же улыбнуться:

— Они уже здесь.

— Искрида, мы тут с девочками подумали и решили, что…

Первой в апартаменты к гиаре ворвалась Серинити. На шаг от неё отстала Велеста, Диана и Талисса. Замыкала же всё шествие вана. А завидев мой силуэт те напряглись и оцепенели.

— Мама Диана, дядя Ранкар вернулся! — звонко заголосила Рейна. — Сегодня точно будет праздник.

— Господин! Вы наконец-то здесь… — воскликнула радостно тёмная альва, тотчас припав на колено.

— Явился-таки! — фыркнула с явным довольством горгона.

— Рада тебя видеть, — улыбнулась радушно альсеида.

— Мама Диана, но для начала ему нужна помощь, — продолжила всех напутствовать Рейна. — Похоже, дядя Ранкар не здоров. У него что-то с глазиком и ручкой…

— Не здоров? — переполошилась дриада. — Что стряслось? Что-то…

Однако стоило повернуться всем корпусом к вошедшим, как те мгновенно притихли, завидев моё лицо, глаз и руку, а я в свою очередь просто натянуто улыбнулся. Правда, в следующую секунду сердце моё галопом устремилось вскачь, потому как Фи очутилась совсем рядом и бережно прижалась к моей груди, чтобы случайно не навредить Рейне.

— Я так переживала за тебя, — с тоской прошептала бывшая валькирия, зажмуривая глаза и крепче прижимаясь ко мне. — И так рада, что ты вернулся.

Я видел беспокойство в их глазах. Видел массу невысказанных вопросов. Но они не задавали их. Не жалели. Они приняли меня таким, какой я есть и таким, каким вернулся, а на большее грешно было рассчитывать. Тем не менее нечто горькое, но отнюдь не мерзкое образовалось в горле.

— Да, ты права, Фи, — тихо просипел я, окидывая собравшихся благодарным взором и с любовью целуя жавшуюся ко мне вану в макушку головы. — Я тоже рад вернуться. Спасибо, что встретили…

* * *

Инферно.

Манор Пылающей Стали.

Великий город Лавалар.

Цитадель правления.

Два месяца спустя…

Невзирая на своё ухудшающееся день ото дня состояние я в прямом смысле этого слова пребывал на седьмом небе от счастья. Когда рядом находились Искорка и Фи вся боль и проклятая агония будто бы отходили на второй план. Всё дерьмо мира и моё плачевное положение словно не существовало. Я не знаю как. Я не знаю почему. Я не знаю каким образом… Но это работало. За очень долгое время я чувствовал себя живым. Не блеклой тенью, не прокаженным выродком и не сраным Опустошителем миров. Нет, совсем нет. Я чувствовал себя человеком. Человеком, которого любят и человеком, которого ценят. То, о чем я всегда мечтал, наконец-то, свершилось.

Никаких погонь, никаких войн, никакого кровопролития. Более мирного времени, чем сейчас я не мог вспомнить. Попросту не приходило на ум. Не нужно было куда-то бежать. Не нужно было куда-то срываться. Не нужно было спешить. Прямо сейчас жизнь была такой, о какой я всегда мечтал. Наверное, минувшие два месяца были наисветлейшем пятном в моём бытие.

Я отошел от всех дел. Не вмешивался ни в какие дрязги. Абстрагировался от всех новостей и событий, как на Альбарре, так и в Инферно. Я просто пытался жить и делал это так, как умел.

Ночные «променады» с Искридой и Фи. Ох, сколько же их было после моего возвращения в Лавалар, просто не сосчитать. Я не просто видел их заботу и любовь, я сумел прочувствовать её на себе. Они отдавали всех себя мне, а я же в ответ всеми силами пытался делать то же самое.

Увеселительные прогулки с Дианой и Рейной. Лишь недавно я смог понять, каковы они обе на самом деле. Занимательные беседы с Велестой. Только пару недель назад я осознал, насколько умна и добросердечна альсеида. О Серинити и говорить не стоит. Наверное, с её воинственностью и честностью мало кто мог посоревноваться. А Талисса даже в Инферно не забывала работать. Тёмная альва практически всегда помогала Фи и Искорке. Одним словом, хускарл во всей красе.

Я не только сумел познакомиться с ними гораздо ближе, чем раньше, я сумел увидеть в них нечто особенное. Впрочем, и не только в них. Некоторую часть времени я проводил и в резиденции у Хтаров. Не только Рамас умудрился обвыкнуться на новом месте, но и Аркас с Тэйном. Бывшие смертники достаточно легко отыскали язык не только с Бароном, но и с его внуками. Грамар Хтар медленно отходил от дел, но его эстафету весьма быстро подхватила Селеста и Роквал. К тому же прибытие Илая и Эйсона во многом им подсобило. Баламут и Дубль в хвост и в гриву гоняли не только воителей Барона. Они также отыскали общие связи с Вальгроном и Навией. А Илай, судя по всему, сумел найти очень тесную связь с Верховной Искриды, о чем явственно вопило его довольное лицо наутро. Ведь большую часть ночи тот на протяжении последнего месяца проводил в покоях зверородной.

Ко всему прочему семья Фьётры тоже не осталась без дела. До сих пор я не шибко сильно был знаком с её родными, но благо время у меня еще имелось. Фейлан стал самым настоящим собутыльником Вальгрона. Пешая Молния не просто взял себя в руки после возрождения дочери, он сумел превзойти себя во многих аспектах. Фрам отыскал себя среди преторианцев Искриды. Нолла и Тария всячески помогали Талиссе. Как-никак все они являлись северянками. Тёмная альва хоть и бежала с Севера в Аронтир в детстве, но от собственного наследия не убежишь. Уж об этом-то я знаю не понаслышке.

Да, прошедшие два месяца напоминали сон. Сон, похожий на сказку. Пока Искорка и Фи спали, я зачастую сидел на балконе. Я сидел и страшился того, что сказочный сон развеется на рассвете. Рассвет наступал… Наступал каждый день, но сказочный сон не прекращался.

Вот только время всё равно стремительно утекало. В Инферно я мог беспрепятственно пользоваться Руной. Хоть и слабо, но её сила и действие подавляли присутствие тёмной твари в душе. Я всё чаще призывал клинок. Всё чаще я смотрел на собственное отражение в черной стали блеска спаты. И всё чаще меня стали посещать те самые губительные мысли. Мысли о собственном конце.

Я лишь примерно представлял сколько мне осталось. И это время катастрофически быстро таяло. Даже сейчас я не знал, как лучше поступить в дальнейшем, но чем дольше я размышлял над своим положением, тем чаще обращался мыслями к прошлому. Я догадывался, что не смогу держаться дольше отведенного, но при взгляде на Фи и Искриду всё переворачивалось вверх дном — мои принципы рушились, а вместе с этим менялся и рушился я.

Слова тётки порой звучали в голове. Её просьба. Последняя просьба. И всё чаще чаша весов моей неуверенности склонялась в их пользу. В пользу тех, к кому я не желал идти.

К Лазаревым.

Однако, чем больше времени я проводил в Инферно, и чем глубже углублялся в свой сказочный сон, тем больше я боялся потерять то, что обрёл лишь чудом. Смерть не страшила меня. Меня страшило то, что я уйду и оставлю их одних, но, как и всегда всё решил случай. Злополучный случай, который поставил крест абсолютно на всём…