Где-то на просторах необъятного Астрала…

В полумраке сгущающихся разноцветных энергий и чудовищных сил трое из них восседали на могущественных первозданных стихиях будто короли. Впрочем, королями они и являлись. Королями и правителями. Судьями и присяжными. Они воздавали и карали. Награждали и благословляли.

Сотни миров. Сотни мирозданий. Миллиарды жизней. Сотни невиданных существ проносились перед их глазами. Тысячи жизней гасли и возрождались. Они наблюдали. Они взирали. Они следили. Они говорили. Говорили как между собой, так и с теми, кто находился в сотнях и тысячах световых лет от них.

Однако всё чаще их всевидящее око смещалось только к одному небольшому миру. К миру, который именовался тамошними народами и созданиями Вечным Ристалищем. Сам этот мир мало чем отличался от соседних, от того же Мерраввина или же Орсилая, ведь в большей степени надзирателей интересовало всего-навсего одно существо. И чем больше они наблюдали за ним и его действиями, тем более напряженной становилась обстановка между всемогущими судьями.

На некоторое время короли будто бы позабыли обо всём ином во Вселенной. Эпицентром их внимания стал только… он. Лишь одно существо заставило их отвлечься от важных дел — юный Опустошитель миров. За каждым его действием два правителя наблюдали с загадочными улыбками, а вот один из них хмурился сильнее. И очень скоро его терпение в очередной раз дало глубокую трещину.

— ЧТОБ ВАС РАЗВОПЛОТИЛО НА ВЕКИ ВЕЧНЫЕ! — яростно вспылил Огонь, выпуская в пространство просто бесчисленное количество пламени и вскочив на ноги, он свирепо ткнул пальцем в сферу удаляющемуся юноше. — ВЫ ВКОНЕЦ ЗАРВАЛИСЬ! ПОЧЕМУ ТЫ ПОМАЛКИВАЕШЬ, ЖИЗНЬ⁈ ОН ЖЕ ПОПИРАЕТ ЗАКОНЫ МИРОЗДАНИЯ! ТВОИ ЗАКОНЫ! ЗАКОНЫ, КОТОРЫЕ УСТАНОВИЛА ТЫ ЛИЧНО СОБСТВЕННЫМИ РУКАМИ!

— Разве? — с лукавой улыбкой осведомилась та, глядя на судью Огня и ленивым взмахом ладони развеивая его ревущее пламя. — Я, если честно, не заметила. Балуется мальчик. Ну чего ты снова завёлся? Всё прошло в рамках правил. Он обменял свою жизненную энергию на их.

— Я, в принципе, тоже ничего не заметила, — усмехнулась с толикой веселья Смерть. — Обмен нас полностью удовлетворил.

— ДА ВЫ ОБЕ СНОВА НАДО МНОЙ ИЗДЕВАЕТЕСЬ! ПОВТОРЯЮ — ВЫ ВЫХОДИТЕ ЗА РАМКИ ДОЗВОЛЕННЫХ ПОЛНОМОЧИЙ! УГРОЗА МЕЖМИРОВОГО МАСШТАБА У НАС ПОД НОСОМ, А МЫ ПРОСТО НАБЛЮДАЕМ⁈ ОН УЖЕ ОДНОЙ НОГОЙ СТАЛ ОПУСТОШИТЕЛЕМ, А ВЫ…

— Не ногой, — с беззаботной улыбкой отрапортовала Жизнь, нагло перебив собеседника, — а всего-навсего глазом и частьюправой руки. Не так ли, Смерть?

— Поддерживаю, — миролюбиво заключила та.

Услышанное поразило правителя Огня до глубин пламенной плазмы. От возмущения тот чуть не задохнулся, а брызги магмы вырвались из подобия рта, отчего обе судьи разом отгородились барьерами.

— ВСЕГО-НАВСЕГО⁈ — зарычал озлобленно он. — ВСПОМНИТЕ КОНЕЦ ТОЙ ДАЛЁКОЙ ВОЙНЫ! ОДИН! ЛИШЬ ОДИН ОДЕРЖИМЫЙ ОПУСТОШИТЕЛЬ УМУДРИЛСЯ УНИЧТОЖИТЬ ЗА ДВЕ НЕПОЛНЫЕ ДЕКАДЫ ПЯТЬ МИРОВ! И ЭТО ОН НЕ СПЕШИЛ! ОН СМАКОВАЛ! ЕСЛИ БЫ ДРЕВНИЕ И СОЗДАТЕЛИ ТЕХ МИРОВ НЕ ВМЕШАЛИСЬ, ТО ОН ПОШЕЛ БЫ ДАЛЬШЕ! А ТУТ У ВАС НЕ ОБЫЧНЫЙ ОПУСТОШИТЕЛЬ, А С ОСКОЛКОМ ДРЕВНЕЙ В РУКАХ, КОТОРАЯ ЕМУ ВО ВСЁМ ПОТАКАЕТ! ЕСЛИ ОПУСТОШИТЕЛЬ ПОЛНОСТЬЮ ПРОБУДИТСЯ, ТО ПЯТЬЮ МИРАМИ МЫ НЕ ОТДЕЛАЕМСЯ! МЕРРАВВИН! ЗЕМЛЯ! ОРСИЛАЙ С СЕТЬЮ МИРОВ! МИРОЗДАНИЕ ПРОСВЕЩЕНИЯ! ВЕЧНОЕ РИСТАЛИЩЕ! И СРАЗУ НЕСКОЛЬКО МИРОВ ИНФЕРНО! А ЕСЛИ ОН ПОЙМЕТ, ЧТО ГЕЕННА ОГНЕННАЯ САМАЯ НАСТОЯЩАЯ ПАУТИНА, ТО СЧЕТ ПОЙДЕТ НА ДЕСЯТКИ, ЕСЛИ НЕ НА СОТНИ!

— И почему я чувствую подвох в твоих речах, мой дорогой? — ни с того ни с сего нахмурилась Жизнь, упирая ладони в стол королей и угрожающе поднимаясь со своего места. — Что ты сделал? А ну признавайся!

— Ты уже прекрасно понял, как мы хотим использовать мальчишку, — спокойно произнесла Смерть. — И если…

— ЕГО ДОЛЖНЫ ОДОБРИТЬ ОСТАЛЬНЫЕ! — упёрто зарычал правитель Пламени.

— Не остальные, а всего лишь трое из нас! — насупилась Жизнь, парировав выпад Огня. — И прекращай увиливать от темы. Ты так и не ответил, что ты сделал. А ну живо признавайся!

Под взглядом двух недовольных судей третий даже и не думал отпираться, однако голос его стал звучать гораздо тише.

— Вы не до конца нарушили правила, потому и я их решил нарушить. Сразу замечу, что тоже не до конца, — таинственно отреагировал он. — Мне пришлось отправить на Вечное Ристалище подстраховку на случай полнейшего провала.

— ЧТО⁈ — в один голос выпалили обе женщины.

— Кого ты отправил⁈ — раздраженно прошептала Жизнь, хлопнув ладонью по столу и теперь уже её живительные потоки заполонили всё пространство разом. — А НУ БЫСТРО ГОВОРИ, КОГО ТЫ ТУДА ОТПРАВИЛ⁈

— КАНДИДАТА! — свирепо ощетинился Огонь, чувствуя себя неуютно под взглядами не менее могущественных сущностей, что и он. — Я ОТПРАВИЛ ТУДА СВОЕГО КАНДИДАТА!

Теперь пришла пора удивляться двух другим судьям, ведь масштаб случившегося заставил их замереть.

— Скажи, Огонь, ты идиот, что ли? — нахмурилась Смерть.

— Она не станет вмешиваться пока я не отдам приказ, — решил оправдаться тот. — Она будет наблюдать. Так же, как и вы обе…

— КРЕТИН! — вновь перешла на крик Жизнь. — ВТОРЖЕНИЕ ТВОЕЙ ТУПОГОЛОВОЙ КАНДИДАТКИ-ДУБОЛОМШИ В ТУ СЕТЬ МИРОВ МОЖЕТ ВСКОЛЫХНУТЬ АСТРАЛ! ТЫ ХОТЬ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, ЧЕМ ЭТО ЧРЕВАТО⁈

— Моя «дочь» будет осторожна, — с неприсущей тому холодностью отчеканил Огонь. — Она будет очень осторожна. Хотите вы того или нет, но страховка там необходима. Крайне необходима.

— Если твоей ненаглядной «дочурке» вздумается лезть не в своё дело, то мы обе! СЛЫШИШЬ⁈ ОБЕ! Мы обе за себя не ручаемся! Впервые за столько сотен лет мы со Смертью, наконец-то, отыскали подходящий вариант для противодействия тем наглецам, но и тут ты решил всунуть свой пламенный отросток туда, куда не следовало…

* * *

Альбарра.

Земли великого дома Ксант.

Твердыня великого дома Ксант — Андар.

Дворец правления.

Личные апартаменты главы дома.

В Андар я возвратился почти перед рассветом. Состояние моё хоть и оставляло желать лучшего, но возрастающая почти по дням сила, будь она проклята, никуда, увы, не исчезла. Благодаря Восходу, который подпитывался потоком Пространства и потоком Гравитации добраться из Мергары до твердыни Ксанта не составило никаких трудностей. Хотя вынужден признать, что с помощью Грации перемешаться всё-таки гораздо удобнее.

Правда, не сказать, что моё возвращение оказалось гладким. Думаю, парни и так понимали, что после всех дел я не буду задерживаться на Альбарре, но вот остальные находились в шоке от моего откровения. Даже Вивиан сменила гнев на милость после всего узнанного.

— Как… как это⁈ — переполошилась не на шутку Сиана, суматошно двигаясь по кабинету Кайсы. — Как это ты уходишь⁈ КУДА⁈

— Я считала, что до битвы с оберегами ты останешься здесь, — тотчас влилась в беседу горгона. — Да и зачем тебе уходить?

— Я хочу увидеть Искорку и Фи. Хочу провести с ними хоть немного времени, — честно сознался я, сидя на одном из кресел и с нежностью поглаживая довольно урчащую оцелоту по голове. — Хочу навестить близких. И хочу постараться сдержать одно обещание, данное тётке. Сомневаюсь, что выйдет, но чем Сущее не шутит. Так или иначе, но на следующий год к весне я вернусь на Альбарру.

— К Искорке и Фи, значит… — заторможенно повторила феникс с неким смущением. — То есть ты…

— Сиана, к сожалению для вас, неважно, что мне пришло в голову. Я не спрашиваю разрешения, я просто ставлю вас в известность, — сухо пояснил я обеим девицам, но внутри вдруг зашевелилось нечто гадкое и тяжело выдохнув, пришлось расставить все точки перед уходом. — Кайса, Сиана, я догадываюсь, чего вы хотите добиться. И я примерно представляю, чего вы желаете. Я не хотел рушить ваши надежды именно так, но, к несчастью, по некоторым обстоятельствам, я не смогу дать вам этого. Скажу начистоту… Тебя, Кайса, за всё, что ты сделала, мне хотелось прогнать, а после сдать в один из самых грязных портовых борделей. А тебе, Сиана, в лучшем случае досталась бы основательная трёпка за твои интриги. Но это было в прошлом. Сейчас же вы обе с большой натяжкой сойдете за нормальных девиц и…

Не успел я договорить, как Илай внезапно зашелся в утробном кашле, а через миг он ржал аки конь во всё горло.

— Ну ты… ну ты даёшь, Сумрак! — сквозь гогот выпалил отрывисто Баламут, держась за рёбра — Ой… ой не могу! Парни… Парни… ну вы… ну вы слышали его⁈ — жутко хохоча обратился тот к Тэйну и Эйсону, которые сидели рядом с каменными лицами и не подавали виду. — Девицами… Созвездие и целого главу он… он назвал девками. Ха-ха-ха… Кому расскажу… не поверят… Ох… ох… я сейчас умру… сейчас… АЙ!!! Ай-ай-ай… СИАНА, НУ ТЫ ЧЕГО⁈ Я ЖЕ ПОШУТИЛ! БОЛЬНО ЖЕ…

Гогот Баламута обратился гортанным криком. Сгусток пламени прилетел Аванону точно в голову и тот кубарем откатился к стене. Пару секунд тот катался по полу, пытаясь унять пламя на волосах.

— ТЫ СЕЙЧЕС И ПРАВДУ УМРЕШЬ, ИЛАЙ! ТЫ НАД КЕМ РЖАТЬ ВЗДУМАЛ⁈ НАД НАМИ⁈

— Да это же шутка, дурная! — с обидой в тоне проблеял парень. — Просто шутка…

— Ты сейчас и за дурную мне ответишь! — процедила сквозь зубы феникс.

Сию секунду та угрожающе двинулась к Илаю, воспламенив руки, но тихий возглас Кайсы заставил девушку замереть. Судя по всему, Сиана не ожидала такого вопроса от горгоны. Впрочем, никто не ожидал от неё такого.

— Что за обстоятельства, Ранкар? О каких именно обстоятельствах ты говоришь? Какие проблемы мешают тебе стать нашим мужем? Если ты об оберегах и битве с ними, то мы не боимся будущего. Мы…

— Дело не в оберегах, — уклончиво отозвался я, продолжая поглаживать Грацию по голове, которая стала тщательно прислушиваться к моим словам. — И дело не в том, что произойдет через год. Просто таковы обстоятельства.

— А если бы обстоятельства, о которых ты говоришь, отсутствовали? — вдруг с явным стеснением поинтересовалась Сиана. — И если бы… если бы Фи с Искоркой не были против. Ты бы… ты бы принял наше… кхм… предложение?

— Если бы они отсутствовали и Фи с Искоркой не препятствовали такому? — тихо переспросил я, слегка прикрывая веки.

Отдаться во власть грёз оказалось несложно. В мыслях я множество раз представлял себе иную жизнь. Спокойную жизнь. Обычную жизнь. Жизнь без боли и агонии. Жизнь без тёмной половины. Жизнь без страданий. Жизнь в большом кругу семьи. Наблюдая за сиротами, что обзаводятся родителями, о большой семье в том приюте я мечтал ночами напролёт. Однако, увы, не всем мечтам суждено сбыться. Но если бы они всё-таки исполнились, то…

— Если бы обстоятельства отсутствовали, то я как минимум пообещал бы подумать, — выдавил я из себя некое подобие улыбки, разлепляя веки и медленно поднимаясь на ноги. — Вы обе еще те занозы в заднице, но я бы к вам присмотрелся.

— Запомни эти слова, Ранкар Безродный! — с широкой улыбкой произнесла Кайса, выходя из-за стола и подойдя ко мне вплотную, с нежностью поцеловала в щеку. — Ибо я их не забуду. Когда придёт время ты должен сдержать своё обещание подумать.

— А если ты забудешь о своём обещании, то я тебе о нём обязательно напомню, — весело рассмеялась Сиана, видя моё замешательство, а затем у всех на глазах феникс клюнула меня в другую щеку и растрепала волосы. — Не скучай там без нас и почаще мечтай!

Мечтания удел глупцов. Но порой я бы и сам хотел пожить мечтами.

— Что за дискриминация⁈ — возмутился Илай, вскакивая на ноги и указывая на меня пальцем. — Почему шутку сморозил Сумрак, а голову подпалили мне! Где…

— А ну умолкни! — рыкнула грозно Сиана, тыча тому в лицо кулаком. — Сейчас еще получишь.

Вполне обычное поведение Баламута и ситуация в целом отчего-то развеселила и сам того не понимая, я тихо рассмеялся, а на душе стало не так мрачно и тоскливо.

— Морриган, Кайса, Сиана, — со слабой улыбкой обратился я женщинам, слегка им поклонившись. — Увидимся через год.

— До встречи, мой дорогой, — тепло изрекла мать Кайсы и обхватив своими руками мои, набросила на нас полог тишины и с заботой продолжила: — Береги себя, Ранкар. Между прочим, я тоже сегодня отправлюсь в Мергару.

— Наставник будет доволен, — мягко отметил я. — Уверен, что вы застанете его в наилучшем расположении духа. Так что не будем оттягивать радость встречи.

— О чем ты говоришь? — не поняла Морриган.

Но я не стал отвечать и развеяв полог тишины, с улыбкой воззрился на Грацию.

— Крошка, ты поможешь?

— М-я-а-а-а-у-р… — утвердительно проурчала та.

— Тогда в Мергару. Верхний город. Сумеешь?

— М-р-р-р…

Всё случилось не просто быстро. Всё случилось крайне быстро. Морриган лишь успела одарить меня очередной заботливой улыбкой, а миг спустя Грация коснулась хвостом её ноги и на глазах у окружающих они исчезли из апартаментом Кайсы.

— Мама же… вернется? — с некой опаской осведомилась Кайсанари.

— Мама вернется, — успокоил её я. — Не переживай.

— Тэйн, Эйсон, Илай, вы тоже уходите? — решила сменить тему Сиана.

— Конечно же! — почти что выкрикнул Баламут той в лицо. — Нас здесь обижают. Не любят. Обижают. Волосы поджигают и…

— Еще одно слово и куском шевелюры не отделаешься, засранец, — сурово припечатала феникс. — Проваливай скорее! Видеть тебя больше не могу!

— Ну и пожалуйста, — фыркнул негодующе парень и в тот же миг из пространственной вспышки неподалёку выскочила оцелота. — О! И Грация вернулась, как нельзя кстати! Всем счастливо оставаться! А тебе, Сиана, в особенности и… АЙ! ДА ХВАТИТ КИДАТЬСЯ ОГНЁМ!

— Великая глава, госпожа Созвездие, берегите себя, — с теплой улыбкой отрапортовал Эйсон, кланяясь женщинам и делая движение в сторону Грации.

— Моё вам почтение, дамы, — галантно отозвался падший, совершая аналогичный шаг к оцелоте. — Надеюсь, по возвращению мы застанем вас в добром здравии.

— Разумеется, я отправляюсь с вами! — громко выпалила Кристальная Ведьма, рванув к нам. — Не вздумай сбежать от меня, Ранкар.

— Я чту наш договор, Ведьма, — спокойно заметил я. — Было оговорено, что на территории Альбарры ты будешь всюду нас сопровождать, но сейчас я отправлюсь в Инферно. По доброте душевной я готов взять тебя с собой, но безопасность ты будешь гарантировать себе сама.

— Я могу за себя постоять! — взбрыкнула резко отмеченная, снова шагнув ко мне. — Демоны меня не страшат.

— Похвально, — хмыкнул с издёвкой я, а после воззрившись на Сиану с Кайсой, кратко им поклонился. — Спасибо вам. В случае чего, вы знаете как со мной связаться. Увидимся через…

— Великая глава! Срочное донесение!

Хотел я того или нет, но меня прервали. Безопасник со свистом ветра ворвался в рабочий кабинет горгоны и быстро припал на колено.

— Рухнуть Небесам к полудню! — ругнулась Кайса. — Если срочное, то говори уже, Зейн!

— Разведка докладывает, что у Небесного Града возникли огромные проблемы…

— Зейн, ты вздумал кормить меня устарелыми новостями? — рассердилась не на шутку девушка. — У них еще вчера возникли проблемы катастрофического масштаба. И просто огромные как-то выглядят блекло. Плевать на крылатых крыс!

— Нет, вы не поняли, великая глава, — еще ниже опустил голову безопасник. — На территории Небесного града сдетонировали несколько десятков искр дракона. Ночью он в прямом смысле горел пару часов. К тому же до нас дошла весть, что семья Сияющего Ветра полностью обезглавлена. Вся верхушка, за исключением Ухсара и Нойи Сияющих, уничтожена. Бывший глава Юрай, Роланд, его супруга Велена и старейшины. Все они… убиты кем-то неизвестным.

Жаль. Очень жаль. Не успел. Хотя я удивлен, что Вивиан не узнала об этом сразу. По всей видимости, полыхало знатно.

Вначале шокированный взгляд Кайсы рванул в мою сторону, после обескураженный взор Сианы, а под конец на меня почти успела посмотреть Кристальная Ведьма и даже успела разинуть рот:

— РАНКАР БЕЗРОДНЫЙ!!!

Вот только Грация оказалась против того, чтобы на её хозяина поднимали в очередной раз голос и подмигнув на прощание двум девицам, перемещение сработало, а яростный вопль Кристальной Ведьмы был заглушен пространственным хлопком.

Миновала всего секунда, а может даже меньше. В момент прыжка зрение напрочь размылось. И я уже был готов вновь выслушивать вопли Вивиан, но вместо рёва отмеченной до меня донесся до ужаса удивлённый и радостный вскрик Рейны:

— Дядя Ранкар⁈

И будто этого оказалось мало, следом раздался изумлённый голосок Искорки:

— Ваерс?..

* * *

Альбарра.

Земли доминирующего дома Хаззак.

Твердыня дома Хаззак — Мергара.

— Мой лорд, от привратников донесение. Они утверждают, что к вратам прибыла женщина. Женщина по имени Морриган. Она так представилась.

После всех метаморфоз утро без того выдалось шокирующим на события. Догадка сестры и её тихий плач удивили Дэймона до глубины души, но произнесённое Алесой имя пробудило внутри, совершенно иные эмоции.

— Что? — переспросил хрипло Изувер. — Что… что ты сейчас сказала? Как имя той, кто ждёт у врат?

— Морриган, мой лорд. Она представилась именем Морриган…

Ничего иного мужчина не желал слушать. Он сам не понимал, как достиг подобной скорости, но лавина эссенции выплеснулась в реальный мир водопадом. Не прошло и десяти секунд, как он очутился на улице, а еще через пять оказался у врат. Да только он не сумел дойти до них нескольких жалких шагов.

Глава дома Хаззак замер от ужаса. Замер, пораженный молнией, когда увидел знакомое лицо. Лицо, которое до сих пор снилось ему во снах. За столько лет она ничуть не изменилась. Никоим образом. На миг ему вообще почудилось, что он забыл, как говорить, но слова каким-то чудом всё же умудрились вырваться у него из горла.

— Морриган…

Она же в ответ улыбнулась. Улыбалась широко, лучезарно и немного виновато.

— Так вот, о чем говорил мальчик, — с радостью в тоне прошептала горгона. — Вижу, он помог не только мне, но и тебе, мой дорогой Дэймон…