Легионы ушли вчера днём, но отдыхать никто не собирался. Город опустел всего на девять тысяч с хвостиком жителей, но шума от этого меньше не стало. Вместо марша и песен по улицам заиграли мелодии кузнецов и мастерских. Я сам привил им норму работать без остановки, если только не объявляется выходной. На этой неделе он уже был и до следующего ещё три дня трудиться.

Я сидел за столом в зале совета, спроецировав перед собой карту. Миори устроилась напротив со стопкой папирусов, Тали подпирала стену с закрытыми глазами, ковыряясь где-то в настройках населения, и пересчитывала кетр в поселениях. Эйнштейн барабанил пальцами по столу в ожидании своей очереди докладывать. Бруп и Болт вбежали, тяжело дыша, и теперь все, кто мне был нужен, на месте. Пора начинать.

— Ну что же… — оторвался я от карты. — Всем добрый день, кого не видел. А теперь давайте подведём итоги последних дней и обсудим насущные вопросы. Миори, по традиции начинаем с тебя и населения, если, конечно, чрезвычайных происшествий никаких не случилось, — улыбнулся я своей красавице.

— К счастью, докладов о серьёзных происшествиях нет, мелкие стычки решаются на местах. По населению: мы перешли через двухсоттысячный рубеж. В самой столице на данный момент проживает восемьдесят тысяч жителей, остальные распределены по аванпостам и поселениям. Прирост замедлился до трёх-четырёх тысяч в день, счастье упало до девяноста девяти процентов, но сегодня добрать недостающий процент и восстановить бонус. К счастью, среди новорождённых большое количество обладателей класса, навыков и профильных интересов. Раньше за такое мы платили Верой, теперь же, если подсчитать количество появляющихся новичков с врождённым талантом, мы в день экономим больше тысячи единиц Веры. Думаю, это эффект массового обучения в школах и передачи навыков через гоблинскую черту повторюх.

Я кивнул. Конечно, цифры радуют, но просевшее счастье надо восстанавливать. Может, Карамелька новый уровень возьмёт?

— По Вере… — продолжила Миори. — Накоплено пять тысяч шестьсот двенадцать единиц. Суточный приток стабилен, не опускается ниже двухсот тридцати единиц, а в некоторые дни превышает триста. Храмы Посейдона на побережье тоже начали выработку Веры, но жителей там мало, к сожалению. Ожидаем прирост через неделю-две, как окончится очередная волна миграции.

— Да, ждём не дождёмся… И накопили Веры мы солидное количество, что меня радует, — отметил я, но не стал раньше времени говорить, что её скоро окажется около нуля. — Культура шевелится?

— Культурное влияние велико, государь, — кивнула Миори, — Оно особенно сильно стало прирастать с каждым новым культурным аспектом после постройки малого чуда света. Мастерская скульпторов в Оазисе тоже начала активно работать. Статуи делают, что даёт очки культуры, специалисты улучшают мастерство. Но «Шедевр» пока ни разу не удалось создать. Зато редких скульптур — каждая вторая.

— Всё придёт с опытом, — отметил я и удовлетворённо кивнул.

Культура — это не только красота и привычки цивилизации. Это очки влияния, от которых зависит скорость мирного присоединения новых поселений, перенимания наших привычек, норм поведения, языка, скорость отказа от старых вредных черт и догм вроде расизма у гоблинов. А если Дионис не соврал про возможность конвертации культуры в прокачку таланта Маси, то каждое очко для нас на вес золота. Хотя цена, судя по его намёкам, будет зверской.

— Ну вот, в целом, и всё по основным пунктам. Подробный отчёт я положила вам на стол.

— Спасибо большое, Миори. Я уже бегло ознакомился. Бруп, как у нас финансы?

— Таки это полнейшая катастрофа! Меньше пяти тысяч на счету осталось! Этот треклятый портальный торговец такую цену заломил, что я уж было подумал натравить на него варгов! Чтоб неповадно было! Но вспомнил ваши слова и не стал злиться, — выпалил он так быстро, словно только и делал, что ждал отмашки.

— Сколько в хранилище золота осталось? — уточнил я, так как на моём личном счету имелось всего пятьсот золотых резерва. Чисто на всякий случай.

Бруп расправил свой лист и прокашлялся, после чего зачитал отчёт:

— Золото на счетах: четыре тысячи восемьсот девяносто монет. Мы потратили много, как вы говорите, шекелей, однако и гешефт солидный. Мы закупили семена шестидесяти новых видов растений, приобрели ещё одну коллекцию плановых чертежей стандартных построек Античности и парочку из более поздних эпох, а также три книги знаний для высшего руководства Матрассийска.

С ресурсами ситуация прекрасная! Мрамор идёт из пустыни без перебоев, до пятнадцати единиц в сутки приходит. Уже отложили его двести тридцать единиц для построек, притом что ещё сотни вывезли для строительства архивов. Бронза копится, уже почти полторы тонны в запасах, кузни да плавильни таки работают без перерыва. Медь из северо-западных рудников, олово из пещер орочьих пустошей поступает исправно, темпы прироста добычи таки опережают запланированные. А вот серебряная и золотая жилы, что мы нашли, уже истощились. Гномы говорят, надо дальше копать, но там газы дьявольские, опасно. С драгоценными камнями таки пока радости никакой. Много их попадается, да нужного качеству почти нема.

Отчёт по мрамору заставил меня мысленно поморщиться. Двести тридцать мрамора при потребности в две тысячи только для первого этапа… При текущей скорости доставки и расхода нам нужно больше года возить. Год, которого у нас нет…

— Что с телегами? — не удержался я.

Бруп крякнул и поскрёб затылок:

— Телеги, повелитель, это таки отдельная песня. За последние десять дней семь повозок развалились на маршруте из Мраморного оазиса. Оси трескаются, днища проламываются от веса камня. В Оазисе теперь скопилось столько обработанного мрамора, что Гальвадору его уже складывать некуда. А у нас тут дефицит. Чертежи телег, если совсем честно, никуда не годятся, и менять их таки надо было ещё вчера. Катятся на честном слове.

— Ожидаемо… Ладно, об этом мы ещё отдельно поговорим. — Я перевёл взгляд на карту. — Теперь к вопросам, которые за пределы этой комнаты пока не должны выходить.

Тали приоткрыла один глаз, остальные тоже резко напряглись.

Я вынул из-за пазухи свёрнутый свиток и развернул его на столе, прижал углы кружками. На пергаменте был чертёж Врат цивилизации, и каждый мог взглянуть на список требований. Пятьсот единиц обработанного камня, триста мрамора, сто килограммов золота, триста килограммов серебра, пятьсот килограммов стали, кристаллы маны, орихалк, который хрен знает, где искать… Звёздное железо и магическое стекло — из той же категории.

Дионис обещал помочь, но иногда его помощь заканчивается сплошным головняком, так что лучше попытаюсь сам решить эту проблему. Да и население привязанного города должно составлять не менее ста тысяч жителей, а оператор обязан иметь Мудрость и Интеллект не ниже сорока…

Я точно оператором не буду. А других подходящих кандидатов у меня пока нет. Добавим сюда требование технологий. «Экспансию» мы освоили, а вот «Рунная магия» ещё ждёт своей очереди в списке оставшихся девяти технологий.

Эйнштейн наклонился над чертежом и поправил съехавшие самодельные очки. Бруп присвистнул.

— Сто килограммов золота… — покачал он головой. — Мы таки весь запас нашего казначейства в одну арку засунем!

— И не только золото, — провёл я пальцем по списку. — Но главный вопрос не «что», а «где». Врата нужно строить в месте, которое легко защитить. Через них пойдут тысячи существ с других континентов, и вряд ли всем понравится, что мы обзавелись подобным преимуществом. Они должны стать нашим секретным оружием, скрытым от чужих глаз в месте, где в случае чего мы сможем отразить нападение диверсантов, что спрячутся среди союзников и нападут.

Эйнштейн поднял руку, и я кивнул.

— Повелитель, при таких раскладах у нас есть целых два варианта… — Он ткнул пальцем в карту, попав в район руин, где расположена монстроферма. — Руины достаточно укреплены, подземные ярусы обеспечивают естественную защиту, монстры создают буферную зону вокруг. Но пропускная способность входов ограничена, для массового перемещения они неудобны. Второй вариант куда перспективнее — возведение полноценной крепости. Город давно перерос свои стены, и нам нужна серьёзная фортификация. Мы планировали её в Муравьином лесу и до сих пор не заложили первый камень! Пора начинать! Она не только укроет Врата, но и станет полезной постройкой, способной выполнять множество функций одновременно.

Мысль здравая, и я уже не раз к ней возвращался. Крепость решает сразу несколько проблем: и защиту Врат, и оборону столицы.

— Согласен по крепости. — Я повернулся к Болту. — Но напоминаю, что чертёж Поля Дахейцев из ящика Пандоры изменил наш согласованный проект. Учебно-тренировочный полигон должен быть включён в территорию крепости. Мы ждём новый проект, в котором это будет учтено. Что скажешь?

Болт развернул свой рулон и расстелил поверх карты. На наброске угадывались контуры стен с башнями, широкий внутренний двор с разметкой и отдельная зона, обведённая двойной линией.

— Завтра до конца дня сдам. — Болт ткнул пальцем в свой чертёж. — Полигон вписывается в западное крыло, между внутренней и внешней стеной. Врата встанут в восточной части, рядом с центральной цитаделью. Территории хватит и на казармы со складами, и на магические мастерские для обслуживания портала. Площадка ровная, грунт плотный, вода из канала в двухстах метрах. Всё по требованиям.

Мне понравилось, что Болт не стал расписывать красоту будущих башен и толщину стен. Карамелька бы не смогла так сжато предоставить нужную мне информацию.

— Хорошо, жду завтра, — утвердил я и перевёл тему: — Переходим к торговле и логистике. — Я сдвинул кружки с углов чертежа Врат, свернул его и убрал обратно. — Дороги от северных территорий до столицы уже работают, караваны ходят регулярно. Нам нужны аналогичные маршруты на юг, запад и восток. Без нормального сообщения мы теряем время, а оно — самое дорогое. И его не так много, как хотелось бы.

Миори делала пометки, внимательно меня слушая.

— И даже одних дорог мало! — Я обвёл пальцем границы наших будущих владений на карте. — В каждом из четырёх основных регионов должна появиться своя столица. Со школами, бригадами, складами и местным управлением, чиновниками и гарнизоном. Пока все пути ведут в Матрассийск, но это наше слабое место. Каждый мелкий вопрос летит сюда, а решение ползёт обратно неделю.

— Логично, — почесал Бруп ухо. — Прикину, где выгоднее ставить центры.

— Молодец! — кивнул я. — Именно этого я от тебя и ждал. Сделай подробный анализ.

Болт хорош в строительстве, но Бруп великолепен в анализе и расчёте прибыли. Я давно заметил, что он, как шахматист, может на пару ходов вперёд всё продумать, поглядев на вопрос с разных точек зрения.

Бруп ткнул щепкой в карту, попал в изгиб реки, уходящей на северо-запад сквозь пустыню.

— А вот с этим таки что? Зелёный коридор Нового Нила? Туда ж Спартак пошёл. Это какой регион? Севера или запада? Он нам точно нужен. Там плодородная полоса посреди пустынь и куча поселений по обоим берегам. Закрепимся — решим половину продовольственных проблем.

— Это отдельный, особый регион. И он будет наш в том случае, если мы сумеем закрепиться. Спартак доберётся туда дней через десять, и не факт, что его встретят с радостью, хоть он и везёт с собой грыбное пыво и настойки всякие, вроде бухляка. Там густо заселено. Дионис говорил о троих избранных, которые делят регион между собой. Они друг друга терпеть не могут, но стоит им увидеть наш легион на горизонте, и может случиться чудо… Общий враг объединяет даже заклятых конкурентов. Пара тысяч ополченцев из них выйдет запросто.

— Если там настолько опасно, может, стоило объединить легионы? — вставила Миори. — Шрам на западе столкнётся в основном с разрозненными поселениями. Его легион можно было бы перенаправить на поддержку Спартака.

Я покачал головой.

— Мысль мне в голову приходила. Но подумай сама: у нас профессиональная армия. Два с лишним месяца тренировок, снаряжение, дисциплина, маги, варги, пауки с муравьями, ядовитые стрелы, арбалеты, осадные орудия. Если вся эта машина спасует перед кучкой ополченцев, которые вчера палкой-ковырялкой землю вспахивали, это будет означать одно: мы переоцениваем себя и недооцениваем противников. Нам это нужно понять сейчас, а не потом, когда с моря придёт настоящая угроза. В любом случае это дело военного совета, и я лично прилечу и проконтролирую ход дел, когда придёт время. Так что не переживай.

Миори промолчала, но прищурилась. Кетры упрямы, и эта красотка не исключение. Ещё вернётся к разговору со своим мнением и советом, я её знаю.

Я перевёл взгляд на Эйнштейна:

— А теперь поговорим об умниках… По моим прикидкам, если оптимизировать график исследований и кое-что подкрутить, мы можем ускорить темп изучения технологий процентов на двадцать. У нас осталось девять неизученных технологий. При нынешней скорости — это около сорока пяти дней работы. Ускорение сэкономит дней десять. И для этого нужно будет усилить лично тебя.

Эйнштейн сразу же изменился в лице и начал смешно шевелить ушами.

— Интеллект главного учёного напрямую влияет на скорость исследований. Руководители научных кварталов в других городах тоже дают свою долю, пусть и скромную. Если одеть всех вас в артефакты на Интеллект, суммарная прибавка не будет колоссальной, но даже несколько процентов ускорения компенсируют дни работы. Вопрос в снаряжении.

Эйнштейн виновато развёл руками:

— Повелитель, я бы с радостью, но у меня из вещей — всё то, что на мне. Негусто, но я и этому рад.

— Вот и решим это. Веру мы копим, но мёртвым грузом она лежать не должна. Пара эпических артефактов на Интеллект для тебя и комплекты попроще для руководителей в других городах. И себе закажу полный набор вещей на Интеллект для повседневного ношения. Божественное согласие я получил, Карамелька, Тали и другие жрецы уведомлены, начинают работать.

Тали при упоминании своего имени коротко кивнула, подтверждая мои слова.

Эйнштейн резко подскочил со стула, поклонился раз, другой, третий, бормоча слова благодарности:

— Повелитель, это… Это замечательно! Мы познаем все загадки этого мира! Все тайны будут раскрыты! Наука восторжествует!

— Сядь, — рукой указал я на стул. — Я не договорил ещё… Самое важное: как только последняя технология Античности будет изучена, все до единого научные кварталы во всех городах закрываются. Исследования технологий прекращаются полностью и, желательно, синхронно.

Энтузиазм Эйнштейна сразу поубавился. Он медленно опустился на стул и спросил разочарованно: «Почему так?».

— Мы не можем перейти в новую эпоху, пока не начнём строительство Садов, — начал я объяснять. — А для них нам нужно ещё многое подготовить. А значит, будет пауза, и целая армия умников останется без привычной работы. Важно заранее понять, куда их направить, чтобы не слонялись без дела. Мастерские нуждаются в свежих чертежах, школы ждут наставников. И совершенствование уже имеющихся технологий не менее важно, чем открытие новых. Я хочу, чтобы учёные не сидели без дела, а занялись прикладными задачами.

Я глянул мельком на Брупа.

— Вот тебе конкретный пример. Телеги. Меня достали жалобы на повозки, которые разваливаются на ходу. Поставки мрамора задержались больше чем на сутки, а в Мраморном оазисе скопились излишки, которые мы не можем вывезти. Нужны новые решения. Улучшить конструкцию, сделать надёжнее, дешевле, проще. Вариантов хватает, кому-то нужно ими заняться, а не ждать озарения во сне.

Эйнштейн заметно собрался:

— Понимаю вашу тревогу, повелитель. Я организую работу.

— И ещё… — Я выдержал паузу, оглядывая собравшихся. — На время технологической паузы, которая продлится до самого начала строительства Висячих Садов, ты, Эйнштейн, станешь главой совета и будешь помогать мне в управлении империей. Мне нужен кто-то с аналитическим складом ума и способностью держать в голове десять задач одновременно.

Хобгоблин выпрямился и прижал кулак к груди:

— Я горд этой честью, повелитель.

Выглядел он при этом скорее испуганным, чем гордым, но это нормально. Управлять научным кварталом и управлять империей — дела настолько разные, что проще перечислить то, чем они похожи.

Я поднялся, отодвинул стул и подошёл к окну. Стекло, вставленное в деревянную раму, было неровным, чуть мутноватым, с пузырьками воздуха по краям. Продукция нового стекольного квартала, первый приличный результат после открытия стеклодувного дела. Если присмотреться, сквозь него можно разглядеть крыши домов и верхушку Древа Мира, качающуюся на ветру. Я постучал по стеклу костяшками пальцев, убедился, что оно не рассыпалось, и повернулся к своим соратникам.

— И последняя на сегодня тема для вас, дамы и господа… — Я обвёл взглядом каждого. — Мы создаём империю. Строим города, прокладываем дороги, отправляем легионы, копим ресурсы, планируем строительство Врат и чудес света. Но мы до сих пор ни разу не обсудили одну мелочь… Как империя будет называться?

Повисло напряжённое молчание, и все переглянулись. Эйнштейн открыл было рот, но я опередил его.

— Не спешите предлагать. Подумайте как следует. Как вернусь из эльфийской рощи, мы это обсудим.

Совет был окончен. Все свернули свои бумаги, Миори аккуратно сложила папирусы в тубус, Болт забрал свои наброски и помог Тали выйти из зала совета.

Пора решить эльфийский вопрос.