Я удивлённо уставился на парнишку. Вряд ли это клиент…

— Ко мне? — переспросил я. — Зачем? Ты кто, молодой человек?

— Меня Соня послала, — выпалил он. — Я брат её младшей. Она плачет. Ей плохо без вас.

А, вот оно как. Я перебрал в памяти Артёма всё, что было мне доступно, но мальчика так и не вспомнил. Либо это снова сокрытые воспоминания Артёма либо, что более вероятно по реакции мальчика, с семьёй Сони мой предшественник знаком не был.

Странно. Они встречались довольно долго, даже жили вместе. Что за нравы у молодёжи этого мира.

— Заходи, — пропустил я мальчика в квартиру.

Если он обманывает меня, узнаю дома. Но держать его на лестнице точно не годилось.

Впрочем, не похоже было, что он врал. Внешнее сходство с Соней было очевидно, те же черты лица, такой же нос.

Мальчик помялся, переступил с ноги на ногу, но всё же вошёл. Снял рюкзак, поставил у стены аккуратно, и сел на краешек стула.

— Чай будешь? — спросил я.

Он подумал и кивнул.

Мы прошли на кухню, я заварил нам чай, достал из шкафа печенье. Покупал тут на досуге, но так его и не ел. А теперь вот, пригодилось.

— Так что с Соней? — спросил я, когда мальчик съел третье по счёту печенье.

— Она с Никитой рассталась, — ответил тот. — Плачет всё время. Ходит по дому и плачет. Говорит, зря она вас это… ну, обидела. А мне жалко её.

Соня решила действовать новым способом. Раз идея с татуировкой бабочки на пояснице у неё не сработала, решила надавать через жалость. Прислала ко мне младшего брата, чтобы тот во всех красках рассказал, как ей плохо. И чтобы я растаял и вернулся к ней. Благородно утешая страдалицу.

Старый, как мир, приём. Я подобное при дворе видел десятки раз. Когда самому выйти нельзя, посылают того, кому отказать совестно. Расчёт прост. На гонца руку не поднимут, а слово, что он принёс, западёт в душу.

Только Соня одного не учла, потому что просто не могла этого знать. Я-то не Артём. Он был влюблённым дураком, и на нём это, может, и сработало бы. Но я был к Соне абсолютно равнодушен.

Если предала Артёма — то всё, дорога закрыта.

— А она знает, что ты у меня? — спросил я. — Хоть кто-то знает?

— Нет, — покачал он головой. — Я сам.

Я и без монокля почувствовал, что мальчик врёт. Всё она знает, это скорее всего вообще был её план. Но выдавать это я не стал.

— Тебя как звать-то? — спросил я вместо этого.

— Стас, — представился мальчик.

— Стас, ты большой молодец, что так переживаешь за сестру, — улыбнулся я. — Только вот так приходить среди ночи — не лучшая идея. Поздно уже, мало ли что случилось бы. Давай я позвоню твоей сестре, и мы с ней поговорим.

Тот торопливо кивнул, и я поспешил набрать Соню. Та взяла трубку сразу же, разумеется.

— Артём? — нотки удивления, и радости. Хорошая актриса.

— Твой брат у меня, — сообщил я. — Приезжай.

— Как? — ахнула Соня. — А что он у тебя делает⁈

— В данный момент пьёт чай, — ответил я. — Я жду тебя.

Повесил трубку. Что ж, время поговорить с Соней.

* * *

Соня приехала через тридцать минут. С красными глазами, растерянная, испуганная. При этом в полном макияже, с уложенными волосами и в короткой юбке. Да, подготовилась она на высшем уровне.

— Стас, ну нельзя же так! — воскликнула она с порога. — Я думала, ты просто гуляешь! А ты чего устроил?

Он ничего не ответил, продолжил пить чай.

— Соня, давай поговорим в комнате, — сказал я.

Девушка с готовностью прошла за мной.

— Артёмчик, — первой начала она. — Я такая дура была. Прости меня, а?

Соня шагнула ко мне ближе.

— Я всё поняла, — быстро проговорила она. — Никита, он… он совсем не такой, как ты. С ним всё не то. А с тобой мне было хорошо, по-настоящему. Я ошиблась, я сглупила. Давай начнём сначала, а? Я изменилась, правда.

Я спокойно посмотрел на неё. Да, как я и думал, всё это изначально её план.

— Соня, — сказал я. — Послушай меня внимательно. Я на тебя зла не держу. Но и назад дороги нет.

— Но ты же меня любил! — воскликнула та. — Любил же! Куда это всё делось? Или ты меня обманывал, когда говорил, что любишь?

— Любовь ушла туда же, куда и твоя верность, — ответил я. — В прошлое. Я тебе зла не желаю, Соня. Но и обратно тебя не пущу. Наши отношения закончены.

Она моргнула. Моя реакция явно не вписывалась в её сценарий.

— Мы с тобой очень разные люди, — добавил я. — Гораздо более разные, чем ты думаешь. И возвращать нам нечего.

Соня поняла, что слёзы тут не подействуют. Лицо её резко стало твёрдым. И я снова отметил, как ловко она меняет эмоции. Настоящий талант, пропадающий зря на мелких хитростях.

— То есть всё? — спросила она жёстким тоном. — Вот так просто? Перечеркнёшь всё, что между нами было?

— Соня, ты сама это перечеркнула, — вздохнул я. — Сама выбрала Никиту. И теперь сколько бы ты ни присылала ко мне брата, это не изменится.

На её лице на секунду мелькнул стыд. Всё-таки использовать брата в своих целях нехорошо, и радовало, что она хотя бы это понимает.

Я достал телефон и вызвал им такси, оплатив поездку наперёд. При дворе это сочли бы жестом высшей учтивости. Проводить даму с должным почтением даже после самого неприятного разговора.

— Машина внизу будет через пять минут, — сказал я. — Доедете спокойно.

Соня помолчала.

— Ты изменился, — сказала она. — Совсем другой стал.

— Да, — согласился я. — Так бывает.

Мы вышли на кухню к её брату.

— Стас, идём, — проговорила она.

Он подхватил свой рюкзак, оделся, кивнул мне на прощание и вышел.

— Пока, Артём, — сказала Соня.

На долю секунды задержалась, словно хотела, чтобы я её остановил.

— Пока, — кивнул я.

Они вышли, я закрыл за ними дверь. Что ж, думаю, история с Соней закончена.

Пора идти спать.

* * *

В воскресенье после всех домашних дел я вновь пошёл в мастерскую. На сегодня на второй сеанс у меня был записан Павел Петрович, тот самый «П. П.» Нам надо было доделать татуировку дома, которую я делал в счёт долга за аренду кабинета.

П. П. явился точно к назначенному часу. Пребывал он в отличном расположении духа.

— Здравствуй, Артём, — он стянул куртку, повесил на крючок. — Ну что, доделаем сегодня мою татуировку?

— Доделаем, Павел Петрович, — улыбнулся я. — Присаживайтесь.

Он устроился на кушетке, закатал рукав. Контур с прошлого раза зажил хорошо, корочка сошла, линии держались чётко и ровно. Кожа приняла работу как следует.

Я осмотрел заживший контур, остался доволен. Начал подготавливать всё для сегодняшней работы.

— Слушай, похоже, нового соседа буду тебе искать, — вдруг заявил П. П.

Интересные новости.

— А что случилось? — спросил я.

— Марат за аренду задолжал, — пожал он плечами. — И отдавать ему не с чего.

Марат всё ещё испытывал трудности с клиентами. Я покачал головой. Теперь я официально принял его в свою команду, а значит сейчас стоило заступиться.

— Павел Петрович, вы не спешите, — сказал я. — Понимаю, задолженность за аренду — это дело серьёзное. Но сейчас у нас были довольно тяжёлые дни. Прошу вас, дайте ему отсрочку, он найдёт деньги.

П. П. хмыкнул.

— Раньше я думал, что вы терпеть друг друга не можете, — заметил он. — А теперь вот ты за него просишь. Что изменилось-то?

— Просто поговорили, — пожал я плечами. — Незачем нам с ним воевать, и мы оба это поняли. Поэтому я и прошу для него отсрочку.

Мужчина помолчал.

— Ладно, две недели дам ему, — кивнул он. — Пусть тебя благодарит. Зайду к нему после татуировки, скажу.

— Спасибо, — улыбнулся я.

Надел монокль, разложил иглы, подготовил машинку.

«Начертание активно».

«Рекомендация: для теней использовать иглы конфигурации 5RS, мягкая растушёвка. Угол наклона уменьшить до пологого. Грейвош развести до средней насыщенности, наносить в два-три прохода».

Я мысленно поблагодарил Систему. Развёл грейвош, добился нужной консистенции, проверил на латексном лоскуте. То, что надо. Тени для объёма, сегодня предстояло сделать большую часть работы.

— Знаешь, — заговорил П. П., пока я работал. — Дочка-то моя поступила. На иняз. И ведь на бюджет, не зря она английский так учила усердно!

— Поздравляю, — искренне сказал я. — Это большое дело. Серьёзное.

— Большое, — он довольно крякнул. — Мать вся извелась, пока ждали списки. А Аринка молодец, не подвела. Она об этом давно мечтала.

Я слушал и накладывал тени короткими, мягкими движениями. Игла шла послушно, грейвош ложился ровно, и дом становился объёмнее.

Забавно. Совсем недавно этот же человек ругался из-за не заплаченной аренды. А теперь сидит, рассказывает про дочку, а я ему делаю татуировку.

Татуировка сближает. Когда человек доверяет тебе свою кожу на несколько часов, он невольно доверяет и кое-что ещё. Так уж устроено. И это мне тоже очень нравилось в этом ремесле.

— А у тебя как? — спросил П. П. — С этим, с Дороховым твоим? Слышал и про опечатывание кабинета, и про другие проблемы.

— Суд выиграл, — ответил. — А конфликт никуда не делся. Такие люди от одного проигрыша не отступают.

П. П. покачал головой.

— Дорохова я знаю, — сказал он. — Не лично, но наслышан. Скользкий тип, не нравится он мне. Так что ты поосторожнее с ним.

Я кивнул.

«Рекомендация: для финальной детализации сменить иглу на 1RL, минимальный вылет. Работать на низкой скорости».

Я сменил иглу, и сделал финальные штрихи. Дом получился просто отличным, лучше, чем на эскизе. Одна из лучших моих работ в этом теле, пожалуй.

«Начертание завершено».

«Оценка: Отлично».

«Анализ работы: Глубина нажима равномерная. Детализация высокая. Эмоциональная точность: намерение клиента передано точно. Итог: зачтено».

«Намерение считано: несбывшаяся мечта о собственном доме. Желание дать семье то тепло и защиту, которых не хватало самому носителю в детстве».

«Свойство присвоено: Свет в окне».

«Носитель с этим свойством становится опорой для своих близких. Рядом с ним родные чувствуют себя защищёнными. В доме, где он живёт, реже случаются ссоры. Сами стены словно хранят тепло. Носитель не осведомлён».

«Прогресс к следующему рангу: 11 из 20».

Хорошее свойство. Система молодец.

Я снял монокль. Одиннадцать из двадцати. Чуть больше половины пути до следующего ранга. Дело движется.

П. П. поднялся с кушетки, подошёл к зеркалу. Долго, очень долго рассматривал работу на своём предплечье.

— То, что надо, — сказал он. — Об этом я и мечтал. Спасибо, Артём.

И усмехнувшись, добавил:

— Ну ты и жук!

Я обработал татуировку, намазал мазью и обернул пелёнкой. Рассказал про уход.

— Слушай, Артём, — сказал П. П. — С долгом ты разобрался, всё. Теперь главное, не забывай вовремя за следующие месяцы платить.

— Хорошо, — кивнул я. — Спасибо.

— А Маратика я обрадую, — добавил он. — Скажу, что ты за него похлопотал. Бывай.

Он пожал мне руку и вышел.

Отлично, ещё одной проблемой меньше.

* * *

После ухода П. П. я присел отдохнуть и взял телефон. Открыл Вконтакте, намереваясь посмотреть своё сообщество.

И вдруг я зацепился взглядом за строчку.

«В Саратовском художественном музее открылась выставка русской живописи XIX–XX веков».

Выставку русской живописи. 19 век, период, где в этом мире жил Верещагин. И период, который очень был похож на мой собственный мир. Интересно, какие там картины?

Я вспомнил про Аристарха. Тот самый спор, что мне ещё предстоял, где придётся на глаз оценивать подлинность картин. По моей задумке это поможет мне заполучить его артефакт.

Хорошо бы перед этим потренироваться. А где натренируешь его лучше, чем перед настоящими полотнами 19 века?

Одному идти не хотелось, я решил совместить приятное с полезным, и позвонил Вике.

— Привет, — ответила она почти сразу. — А я как раз о тебе подумала.

— Доброе утро, — сказал я. — Позволь пригласить тебя сегодня в музей. Открылась выставка живописи 19 и 20 века. Соблаговолишь составить мне компанию?

— В музей? — переспросила она. — Ты прямо человек-сюрприз, Артём. Совсем неожиданный выбор. Но давай, я только за! После обеда сможешь выбраться?

— Смогу, — ответил я. — Встречаемся у входа в музей в шестнадцать часов. До встречи.

— Договорились, — сказала Вика. — Увидимся!

Я положил трубку. До обеда ещё оставалось время, и один клиент в записи. Простая работа, как раз управлюсь и отправлюсь в музей.

* * *

Вторая клиентка пришла в два часа дня. Молодая девушка, записывалась заранее, хотела простую надпись на рёбрах. Одну букву, латинскую, в изящном шрифте.

— Только сразу предупрежу, — сказал я. — На рёбрах будет больно. Кожа там тонкая, кость близко. Будет чувствоваться сильнее, чем где бы то ни было. Многие недооценивают это место, но оно одно из самых неприятных.

— Я готова, — храбро заявила она, забираясь на кушетку. — Подружка делала, говорит, терпимо всё.

Я перевёл эскиз, проверил несколько раз, чтобы буква легла ровно вдоль линии ребра, не косила. На рёбрах это особенно важно, любая кривизна сразу бросается в глаза в готовой работе. Надел монокль, взял машинку.

«Начертание активно».

Я начал. На первом же касании девушка дёрнулась всем телом и резко втянула воздух сквозь зубы.

— Терпимо? — спросил я, не отрывая иглы.

— У-угу, — выдавила она.

На рёбрах главное не спешить и держать кожу хорошо натянутой. Я работал короткими проходами, давая ей передохнуть между линиями. Левой рукой растягивал кожу, чтобы игла шла ровно. На рёбрах она часто пытается соскользнуть, кость не даёт нормально опереться. Тем более что грудная клетка ходит вверх вниз от дыхания.

Девушка дышала прерывисто, явно было неприятно. Но работа недолгая, всего пара букв.

— Дыши ровно, — сказал я. — На задержке дыхания будет больнее. И старайся не напрягаться, чем сильнее зажимаешься, тем хуже идёт работа.

Она послушалась, и дело пошло легче.

Я сделал работу за двадцать минут. Две красивые буквы с аккуратными засечками.

— Всё, — объявил я.

«Намерение не считано. Татуировка не является Начертанием. Возможно только техническое выполнение. Носитель не получит эффекта».

Пустая работа, как я и предполагал. Просто буквы, просто украшение. Никакого смысла, никакого намерения за ней. Девушка и сама толком не знала, зачем её делает, кроме как «красиво и у подружки есть».

Девушка выдохнула с явным облегчением, и тут же побежала смотреться в зеркало. И тут же расцвела.

— Ой, какая красивая! — ахнула она. — Спасибо огромное!

Я заклеил место специальной плёнкой, объяснил, как ухаживать. Она заплатила и убежала, уже совершенно забыв про эти неприятные минуты.

Потом убрал рабочее место, навёл порядок в мастерской. Время было отправляться в музей.

* * *

Вика ждала меня у входа в музей. Она облачилась в светлое платье, и собрала наверх волосы. Меня это очень порадовало, мода современных дам ходить с распущенными волосами не впечатляла. Всегда казалось, что это что-то сокровенное. Наверное, просто говорили мои старомодные привычки.

— Привет, — улыбнулась Вика. — А у меня, кстати, для тебя хорошие новости.

— Добрый день, — сказал я. — Что за новости?

— Соседи сверху потолок мне оплатили, — сообщила она. — Те самые, что залили. И извинились вдобавок, представляешь. А ещё стену посмотрели, ту, что ты расписывал. Всё в полном порядке, ничего не пострадало. Так что можешь больше не переживать за свою работу.

— Рад слышать, — сказал я. — Я знал, что стена в порядке.

— Но хорошая новость ещё в том, что от твоей работы они остались в восторге, — прищурилась Вика. — Спросили. Мог бы ты расписать стену в детской. Я сказала, что поговорю с тобой.

Стена в детской… Интересный проект. Мало знал, чем вообще интересовались дети этого мира. Были ли у них сказки про волшебную Чёрную курицу, про цветок алого цвета, про снежную королеву?

Но взяться за такой проект было бы интересно.

— Я с радостью соглашусь, — сказал я. — Если будет не сложно, прошу передать мой номер, чтобы мы связались и обсудили детали.

— Сделаю, — довольно кивнула Вика. — Ну что, идём?

Я взял нам билеты, и мы вошли внутрь. Запоздало подумал, что одежда Артёма снова сюда не особо подходила. Так, хватит уже откладывать этот вопрос, в ближайшее свободное время отправлюсь в магазин одежды. Может быть даже сегодня после музей.

Внутри музея я снова вспомнил свой прошлый мир. При дворе я мог часами стоять перед чужими полотнами. Художники часто спорили о манере, о техниках живописи, о задумках и их реализации.

Хороший художник мог по одному характеру наложения краски определить руку мастера. Это была целая наука, доступная немногим. Верещагин обучил меня этому с особой скрупулёзностью.

— Ты чего застыл? — спросила Вика.

— Просто задумался, — улыбнулся я. — Идём.

Мы переходили из зала в зал, останавливаясь у каждого полотна. Я изучал каждое с особой тщательностью, видел все изъяны, весь процесс работы. Забавно, некоторые фамилии были как будто бы знакомы. В моём мире тоже существовали такие художники. И это было довольно занятно.

В одном из залов мы наткнулись на грузного мужчину. Он стоял перед картиной и громко, на весь зал, поучал свою смущённую спутницу.

— Вот, полюбуйся, — громко сказал он. — И это они называют картиной? Мазня сплошная. Я бы и сам так нарисовал!

Картина была вполне достойным пейзажем середины позапрошлого века.

Я невольно усмехнулся. Такие люди были и при дворе, громогласные знатоки, не отличающие лессировку от грунтовки. Пытающиеся доказать обратное.

— Прошу прощения, — сказал я. — Но это полотно как раз девятнадцатого века. И написано оно весьма достойно. Обратите внимание, как лежат тени на дальнем плане. Это не мазня, это воздушная перспектива. Художник передал ощущение глубины одним только тоном.

Мужчина обернулся, смерил меня с ног до головы пренебрежительным взглядом. Татуировки, джинсы, стиль… Да.

— А вы, молодой человек, видимо, большой знаток, — фыркнул он насмешливо.

— Немного разбираюсь, — ответил я. — Взгляните на левый край неба. Видите, как лессировка даёт это мягкое свечение? Тонкие прозрачные слои краски, один поверх другого. Это сложная техника, она требует настоящего мастерства.

Мужчина явно удивился. Снова посмотрел на картину, на этот раз внимательнее.

— Лесси… что? — переспросил он.

— Лессировка, — повторил я. — Это техника в живописи. Вы о такой не знали?

Он что-то пробормотал, и решил поспешно скрыться. Спутница кинула на меня быстрый взгляд, и поспешила за ним.

Вика глядела на меня широко раскрытыми глазами.

— Я так мало о тебе знаю, — улыбнулась она. — Лессировка, воздушная перспектива… Тебе бы лекции в художественной школе читать.

— Я люблю живопись, — честно ответил я. — Это ведь не так далеко от моего ремесла. И там, и там работа с изображением, с линией, с цветом.

Мы прошли дальше, в следующий зал. Как же хорошо сегодня всё сложилось. Для будущего спора с Аристархом лучшей тренировки и не придумать. Да и время с Викой хорошо проводим.

Я чувствовал себя на своём месте. С прекрасной дамой среди других картин.

А потом я остановился.

Передо мной висела картина. Портрет женщины в тёмном платье, сидящей у окна. И что-то в нём было знакомое…

Так писал я.

Я опустил взгляд на табличку под картиной.

«Игорь Ларин. Художник XIX века».

Это что… моя картина?