Меня очень быстро затянуло в этот бесконечный круговорот: работа – учеба – дом. Но я не жаловалась, потому что, несмотря на сложности, работа была в радость. Иногда выпадали смены с Димой, и я обожала такие дни, хотя они и случались очень редко. Первое впечатление вышло правдивым – Дима оказался очаровательным и дружелюбным. Мы болтали с ним всю смену, и время пролетало незаметно. У нас нашлось много общих интересов: от любимого напитка (капучино на кокосовом молоке и побольше корицы!) до фильмов («Ла-Ла Ленд», привет).

Но смен с Денисом я ждала не меньше. С ним мы достигли своеобразного понимания – я не доставала его вопросами слишком часто, а он не был слишком колючим большую часть времени. Хотелось узнать о нем как можно больше. Это желание было сложно объяснить даже самой себе. Вот только Денис не спешил открываться. «Дело во мне или в его характере?» – этот вопрос крутился в голове каждый раз, когда попытки завести с ним разговор на какую-то личную тему разбивались о невидимые стены.

Конечно, совмещать работу и учебу – это практически сверхспособность. Создавалось ощущение, будто я не успевала ничего. Хотя тот факт, что мне нравилось и то и другое, делал эту горькую пилюлю немного слаще. Елена от моих эскизов пришла в восторг, и мы долго не могли выбрать, какой именно рисунок расположить в новом зале кафе. На выручку пришел, как ни странно, Денис. Елена практически силой втащила его, проходящего мимо, в кабинет и сунула под нос мои скетчи.

– Что скажешь? Что подойдет нашему кафе лучше всего?

Елена относилась внимательно и тепло ко всем своим сотрудникам. Но именно за их общением с Денисом мне нравилось наблюдать больше всего. Они часто обменивались шутками и чувствовали себя максимально расслабленно в компании друг друга. Со стороны Елену легко можно было принять за его мать или по крайней мере тетю.

Денис взял в руки листы, и на секунду в его взгляде промелькнуло удивление.

– Это все ты нарисовала? – Голос звучал как обычно нейтрально, и я утвердительно замычала. Он бережно провел пальцами по рисункам, словно ожидая, что они исчезнут. – Красиво, – единственный комментарий, который Денис выдал, прежде чем положить на стол набросок библиотеки. – Думаю, этот.

Елена радостно улыбнулась и хлопнула в ладоши, потому что именно к этому варианту и склонялась. Денис задумчиво посмотрел на меня, и я ответила неуверенной улыбкой, надеясь, что не покраснела снова. Он промолчал и едва заметно кивнул, покидая кабинет. Мистер Неприступность во всей красе.

– Тогда начинай в ближайшее время, хорошо? – Голос Елены отвлек меня от созерцания двери, я поспешно согласилась:

– Конечно.

Я собиралась на работу, когда где-то в складках одеяла раздался звонок. Нащупав телефон и бросив взгляд на экран, я издала тяжкий стон. Мама. Единственный человек, который так и не смирился с моим трудоустройством. Я закрыла глаза ладонью и, взяв себя в руки, приняла звонок.

– Доброе утро, солнышко, как дела? – раздался в трубке веселый голос мамы.

– Привет, мам, все хорошо, ты как?

В ответ она начала рассказывать забавные истории со своей работы и как папа пытался реанимировать нашу старую машину, которую решительно отказывался менять.

Пока я слушала, напряжение постепенно уходило. «Может, в этот раз пронесет?» – мелькнула мысль, полная надежды, и едва я успела об этом подумать, как мама спросила:

– Какие у тебя планы на сегодня?

Я едва слышно вздохнула: «Не пронесло».

– Сейчас поеду на смену, а вечером начну работу над дизайном стены.

Атмосфера разговора как по щелчку пальцев изменилась. Несмотря на то что мама не успела произнести ни слова, я так и видела, как она помрачнела и сдвинула брови.

– Ты еще не наигралась в прислугу? Долго собираешься там работать?

– Мам…

– Что «мам»?! Я хочу для тебя лучшего. Сколько тебе заплатят за дизайн? Опять гроши? – Ее тон становился все агрессивнее, и мне хотелось завыть.

– Достаточно. Мне нравится эта работа, как ты не понимаешь? – В моем голосе не было раздражения, лишь смертельная усталость.

Мама пробурчала что-то неразборчивое, но было понятно: я разочарование семьи. Очередное напоминание было излишним. Я потерла глаза и сделала глубокий вдох, не подпуская слезы, которые стояли в горле комом.

– Я понимаю, что тебе это не нравится, но сейчас я менять ничего не хочу. Давай закончим этот разговор? – Я говорила спокойно, но мама все равно обиделась. Мои попытки решить все мирно редко заканчивались успехом.

– Не хочешь меня слушать – ну и пожалуйста. – Она бросила трубку, даже не попрощавшись.

Когда это все закончится?..

Я упала на кровать и уставилась в потолок. Когда наши разговоры перестанут сводиться к упрекам? Когда мама увидит во мне человека с собственным мнением, который может самостоятельно принимать решения? Когда? Когда? Когда?..

Смена началась как обычно: Денис молчаливо занимался делами на компьютере, а я ходила и помогала посетителям или протирала после них столики. Гостей сегодня было немного. Я прибиралась на маленькой кухне, когда услышала за спиной негромкое покашливание.

За мной стоял высокий шатен. Он держал в руках кружку и не отрываясь смотрел на меня. Его взгляд был каким-то липким, хотелось, чтобы он скорее отвернулся. Пришлось напомнить себе, что я на работе. На лице появилась дежурная улыбка, которой, как оказалось, учишься довольно быстро.

– Могу чем-нибудь помочь?

Парень ухмыльнулся, его лицо приобрело какое-то хищное выражение, и кивнул на кофемашину:

– Я хотел сварить кофе, но эти машины меня ненавидят. Не поможете?.. Как вас зовут?

Я опустила глаза на свой бейджик, который молодой человек упорно игнорировал, хотя, осматривая меня с ног до головы, мою грудь он явно не упустил.

– Анастасия. Конечно. – Я забрала у него кружку и подошла к кофемашине, надеясь как можно быстрее тут разобраться и сбежать. Этот парень заставлял испытывать тревогу, которую не получалось контролировать. – На самом деле, тут ничего сложного, смотрите…

– Я Леша. – Не обращая внимания на то, что я показывала, парень бесстыдно пялился. От этого по спине поползли капельки холодного пота, ладони стали неприятно влажными. Не позволяя себе съежиться под этим взглядом, я проворно нажимала кнопки на панели.

– Главное – проверить, есть ли вода в машине, а потом просто нажимаем кнопку. Вам какой кофе? – Я обернулась и обнаружила, что Леша стоит ближе, чем позволяли приличия. Нервно сглотнув, я отвела глаза, боясь нечаянно дать сигнал, которого он ожидал.

– Американо. – Леша улыбнулся, показывая зубы, но приятнее от этого не стал. Инстинкты вопили, что от него надо бежать.

«Это ведь просто парень, что он тебе сделает?» – успокаивала я бешено скачущий пульс.

– Хорошо. – Я запустила кофемашину и сделала несколько шагов назад, увеличивая расстояние между мной и этим Лешей.

Он облокотился на тумбу, не отрываясь от меня. Как назло, кофемашина работала очень медленно. Я потопталась на месте, спрятав руки за спину. Что именно вызывало такую реакцию, было непонятно, но я привыкла прислушиваться к себе.

– Вы будете тут до закрытия? – спросил Леша, проведя ладонью по зачесанным назад волосам.

– Да, до конца смены, – машинально ответила я, избегая его взгляда.

Кофемашина издала сигнал о готовности, даря чувство облегчения. На кухне меня больше ничего не держало. Я осмелилась поднять глаза и улыбнулась краешком губ.

– Хорошо вам провести время в «Чайном часе»!

Быстрым шагом направившись к стойке администраторов, я услышала слова, прилетевшие мне в спину:

– Еще увидимся, Настя!

По спине побежали мурашки. Не оборачиваясь, я ускорила шаг. Этот парень отталкивал, хотелось сбежать от него как можно дальше. Перед глазами все плыло. Подойдя к Денису, я случайно наткнулась на стойку и неуклюже села на свое место.

– Все нормально? – вывел меня из оцепенения голос Дэна. – Ты какая-то бледная.

Ситуация виделась глупой. «Может, я неправильно поняла?» – подумала я, растерянно рассматривая Дениса. Говорить, что гость показался мне странным, было стыдно. Еще решит, что Елена наняла истеричку, неспособную на базовое человеческое общение. Прочистив горло, я заставила себя кивнуть и выдавила:

– Да, да, нормально.

Хмурое выражение лица Дениса говорило, что он не поверил, но расспрашивать не стал, вернувшись к работе. Все оставшееся время, пока Леша не подошел к стойке оплатить посещение, я была как на иголках. Тело снова сковало напряжение, и Дэн сам рассчитал гостя. Уходя, Леша мне подмигнул, бросив на прощание:

– До свидания, еще увидимся!

Едва закрылась дверь, меня накрыло волной облегчения. Хотя ничего страшного и не случилось, но психика считывала эту ситуацию иначе. Я чувствовала на себе тяжелый взгляд Дениса, но он молчал.

– Пойду на кухне приберусь! – Ни на какие вопросы отвечать не хотелось, поэтому решение сбежать пришло само собой.

Оставшееся время пролетело незаметно. Посетители постепенно разошлись, на улице стемнело. Мы с Денисом закрыли смену. Он делал все на автомате, а я помогала по мере сил и как минимум не мешалась.

– До завтра, Денис! – помахала я рукой, надев шапку.

– Пока, Стась, – отозвался он, одеваясь. Ключи пока доверяли только ему.

Улица встретила морозом и темнотой, разгоняемой тусклым светом фонарей. В голове были мысли лишь о постели и горячем душе. После работы думать о чем-то еще не было сил. Не успела я отойти от парадной, как меня окликнули:

– Настя! – От звука этого голоса живот сразу скрутил страх.

Я остановилась как вкопанная, не веря ушам. Леша подошел сзади и закинул руку мне на плечо, будто мы были близкими друзьями. Меня бросило в холодный пот, а тело перестало слушаться.

– Я уже заждался тебя. Пойдем куда-нибудь, выпьем? – елейным тоном спросил Леша.

Я затрясла головой, не в силах выдавить ни слова. Мне были противны его прикосновения и близость. Но Леша этого будто не замечал. Внутри боролись две эмоции – раздражение и страх, и мозг не понимал, за что ухватиться.

– Что, сразу ко мне поедем? А ты не любишь терять время!

– Что? – выдохнула я, пытаясь выиграть время.

Улица была пуста. Пришлось признать: мы одни и никто мне на помощь не придет. Я предприняла слабую попытку вырваться, но хватка у Леши была крепкой. Он засмеялся над моими жалкими трепыханиями. В голове сразу закрутились все самые страшные новости из интернета. «Что делать? Что делать? Что делать?» – набатом стучал в мыслях вопрос.

– Насть, ну не упрямься, я же знаю, что ты не против!

Меня парализовало: в такой ситуации я не бывала никогда. Все советы и пути решения забылись сразу, остался только неестественный страх, который врубил в голове сирену.

– Что здесь происходит?

Я не думала, что буду настолько рада слышать этот голос.

От неожиданности Леша ослабил хватку, и я тут же развернулась к Денису, вырываясь. Он смотрел на нас с привычным спокойствием, но в глазах легко читалась едва сдерживаемая злость. Наверняка увидев в моих глазах мольбу о помощи, Денис напрягся сильнее. Злость вмиг переросла в бурлящий гнев, направленный на другого парня. Руки Дениса сжались в кулаки, и он резко шагнул ближе, излучая неприкрытую угрозу.

Леша отшатнулся, явно не желая вступать в конфронтацию, ведь силы были неравны: щуплый Леша на фоне Дениса выглядел просто жалко.

– Мы просто болтали, никаких проблем.

– Стася? – Денис, словно проверяя, цела ли я, окинул меня взглядом с ног до головы.

Меня хватило лишь на слабый кивок, потому что в горле стоял ком, а тело била крупная дрожь. От одной мысли о том, что могло бы случиться, не появись Денис, становилось жутко.

– Скажу один раз: еще раз увижу тебя в нашем кафе или рядом с ней – у тебя будут серьезные проблемы. Я это устрою. Понятно? – Голос Дэна звучал пугающе и так решительно, что в заявлении не приходилось сомневаться.

Леша сделал несколько шагов назад, поднимая руки вверх:

– Чувак, остынь, я ухожу. – Леша попятился, развернулся и быстрым шагом двинулся дальше по улице, не оглядываясь.

– Стася? – снова окликнул меня Денис, но я все никак не могла прийти в себя, стояла, обхватив плечи холодными ладонями.

Дэн осторожно взял меня за руку и уверенно повел обратно в кафе. Я шла за ним словно в трансе, не разбирая дороги. Несколько раз споткнулась на ступеньках, но твердая рука не дала упасть. Мозг уже вышел из режима чрезвычайной ситуации, но тело не слушалось, двигаясь по инерции. Мы зашли в кафе. Денис помог мне снять куртку и повел в служебное помещение. Усадив меня на диван, Денис начал рыться в шкафчике. В комнате царил полумрак, разгоняемый лишь светом тусклой лампы. И я не стыдилась своего ошарашенного лица и слез, которые катились по щекам.

– Спасибо, – выдавила я, рассматривая крепко сцепленные ладони, лежащие на коленях. – Я запаниковала и…

Денис подошел к дивану и плеснул в стакан виски из бутылки. Я недоуменно уставилась на протянутый напиток, хлопая ресницами и пытаясь понять, не снится ли мне все это.

– Пей. – Голос Дениса звучал мягко и заботливо.

Я все еще пялилась на него, не шевелясь.

– У тебя на работе есть заначка с алкоголем? – растерянно спросила я, а Денис издал короткий смешок.

– Стася, мы работаем с людьми. Конечно, у меня есть заначка с алкоголем, иначе я бы кого-нибудь убил.

И я поверила. Взяв стакан, сделала глоток и зажмурилась. Горло обжег крепкий алкоголь. Но Денис не дал мне опомниться и легонько подтолкнул дно стакана. Пришлось допить все, что там было, чтобы не облиться. От вкуса я поморщилась и зашипела:

– Жесть, как люди это вообще пьют!

– Хорошая девочка. – Денис опустился на корточки передо мной и посмотрел прямо в глаза: – Этот парень ничего тебе не сделал? – Вопрос звучал серьезно.

Я покачала головой:

– Не успел. Я… я просто… испугалась. Не знала, что делать, и я… Не знаю, что делала бы, если бы ты не пришел. – Дрожь постепенно уходила, и Дэн кивнул, легонько потрепав меня по колену.

– Ты в безопасности, все хорошо.

Я робко улыбнулась и кивнула.

– Приходи в себя, и я отвезу тебя домой. Договорились?

Я снова кивнула, пряча глаза.

– Еще налить? – В ответ на его вопрос я сморщилась, чем вызвала тихий смех. – Понял. Отдыхай.

Денис забрал стакан и поставил его на столешницу. Я откинула голову на стену и закрыла глаза. Хотелось стереть это происшествие из памяти. Через пару минут я села ровно и сразу же наткнулась на обеспокоенный взгляд Дениса. Он снова ободряюще улыбнулся, и на моих губах медленно появилась ответная улыбка. Удивительно, какое чувство безопасности может подарить абсолютно чужой человек.