Глава 1



— Ну же, Принцесса, — низкий голос рокочет над самым ухом. — Я учил тебя лучше.

Я барахтаюсь под ним, чувствуя спиной холод ледяного пола, но тяжелый вес не дает мне выбраться. Темно-синие лукавые глаза — я знаю их так же хорошо, как свои, — изучают мое лицо и останавливаются на губах.

Я хмурюсь и резко вскидываю колено.

Дак едва успевает увернуться и с коротким смешком вскакивает на ноги. Я игнорирую протянутую руку и поднимаюсь сама.

— Еще раз.

Я встаю в оборонительную стойку, подняв руки. В его глазах пляшет веселое предвкушение.

— Как скажешь.

Он атакует серией быстрых ударов.

Дак не щадит меня, но я знаю его тактику, ведь мы тренируемся годами. Я с легкостью отражаю выпады. Когда его нога взлетает для кругового удара, я вовремя приседаю, и подошва сапога проносится в считаных дюймах над головой.

В большом фонтане, высеченном в ледяной стене тренировочного зала, журчит вода, хотя мое тяжелое дыхание заглушает этот звук. Из центра фонтана на меня свирепо взирает массивный белый медведь — одна из моих нелюбимых ледяных скульптур. Он вечно смотрит с неодобрением. Мне нравится представлять, что парень наконец сменит гнев на милость, когда я одержу победу.

Может быть, сегодня.

Я атакую, выбрасывая кулаки и нанося точные удары ногами, мои глухие крики эхом разлетаются по огромному холодному залу. Дак блокирует каждый выпад, его глаза блестят в лучах солнца, пробивающихся сквозь высокие арочные окна. И как раз в тот момент, когда я готова нанести решающий удар, из фонтана вырывается мощная волна прозрачной ледяной воды. Она несется на нас бурным потоком и захлестывает мои ноги.

Вода замерзает.

Не успеваю я и глазом моргнуть, как еще одна ледяная волна врезается в меня, сковывая бедра толстыми лентами, которые тут же превращаются в лед.

— Жулик! — рычу я, сверля его взглядом. — Мы договаривались, что тренируемся без магии.

Дак — искусный маг воды, лучший во всем Тундрейне и капитан гвардии моего отца. Это единственная причина, по которой отец так и не отправил его на фронт.

— Я передумал, — он ухмыляется, развернув ладони, чтобы сжульничать еще разок. Я поднимаю руки, но тут…

Тук. Тук. Тук.

Три резких удара эхом разносятся по залу.

Я опускаю руки. Дверь распахивается, и внутрь влетает запыхавшийся слуга.

— Принцесса Майя! Целительские палаты. Скорее, идемте!

Лед, державший меня в плену, тает и с громким всплеском обрушивается на пол. Взмахом руки Дак заставляет воду, пропитавшую мою подбитую мехом тунику и обтягивающие штаны, стечь обратно в фонтан. В его взгляде отражается та же тревога, что, должно быть, застыла в моем.

— Иди, — говорит он, нахмурившись. — Я скоро загляну.

Темная коса бьет меня по спине, пока я бегу за слугой по холодным дворцовым коридорам, а сапоги скользят по ледяному полу. Я могла бы промчаться по этому пути с завязанными глазами в самой глухой ночи и ни разу не оступиться, что и проделывала несколько раз на спор. Но напряженная фигура слуги и его торопливость лишают меня равновесия.

Мы добираемся крайне быстро.

Высеченные в самом сердце ледяного дворца, Целительские палаты сверкают гладкими белыми стенами, похожими на полированный мрамор. Каменные чаши, до краев наполненные кристально чистой водой, стоят под полками, покрытыми инеем. Там в ряд выстроились стеклянные банки с мазями и втирками — их используют редко, лишь когда у целителей иссякают внутренние резервы. Я в жизни не прикасалась к этим запасам.

Мне это никогда не требовалось.

Обычно воздух здесь пропитан свежими ароматами мяты и снежноцвета, но сегодня в палатах стоит тяжелое зловоние смерти.

Из груди вырывается резкий вздох, и я с трудом подавляю желание зажать рот ладонью.

Свободных коек нет. На каждой поверхности лежат искалеченные тела — воины с зияющими ранами и переломанными конечностями. Трое несчастных оставлены прямо на холодном полу.

Милосердные Приливы.

Металлический запах обгоревшей плоти бьет в ноздри, и я борюсь с рвотным позывом. Не знаю, почему. Мне пора бы уже привыкнуть, за время этой проклятой приливами вечной войны с Арбинжем я вылечила сотни подобных травм.

— Что произошло? — жестко спрашиваю я, осматривая раненых. — Мы же договорились о прекращении огня!

Дженна, главная целительница, фыркает, затем хмурится, отчего морщинки у ее рта проступают отчетливее.

— Похоже, вести об альянсе не дошли до передовой вовремя.

Она не поднимает глаз, прижимая светящиеся ладони к окровавленной руке пациента.

— Арбинж атаковал небольшой батальон. Одни простолюдины.

Гнев вспыхивает во мне с новой силой при этом небрежном «простолюдины» — пренебрежительном прозвище тех, кто не владеет магией. Но я лишь поджимаю губы и молчу.

Закатав рукава туники, я принимаюсь за работу.

Первым делом я подхожу к воину, чье тело почти целиком покрыто ужасающими ожогами от молний. Одежда изорвана и местами прикипела к коже. Пусть Приливы низвергнут того, кто это сделал, в неизведанные глубины. Осторожно, где это возможно, я снимаю ткань, обнажая выпуклые ветвистые шрамы в местах ударов.

Работа мага шторма. И очень могущественного.

Я подавляю ярость, призывая внутреннюю силу, пока руки не начинают светиться мягким белым светом. Медленно, кропотливо я провожу ладонями над ранами. Воин стонет, его бледное лицо искажено мукой, а темные косы пропитались потом.

— Мне так жаль, — шепчу я.

Он не слышит или слишком страдает, чтобы ответить.

— На передовой не было целителей? — резко спрашиваю я, взглянув на Дженну. — Эти раны нужно было обработать немедленно, а не доводить до нагноения.

— Были, — медленно отвечает Дженна. Ее белые волосы сливаются с ледяными стенами. — Они были слишком заняты магами воды.

Я снова молчу. Как молчала все эти годы.

— Судя по всему, — продолжает Дженна почти шепотом, — это дело рук Темного Командора.

К горлу подкатывает желчь. Приливы, я знала, что принц Зевейр безжалостен, но такая жестокость…

Его называют сильнейшим магом в королевстве. И эти беззащитные люди столкнулись с его гневом.

Дженна с тихим цоканьем качает головой.

— Какая свирепость. Полагаю, безграничная власть всегда так влияет на мужчин.

— Может, он просто в ярости оттого, что родился вторым сыном? — я фыркаю. — Ему никогда не стать королем, вот он и ищет славы на поле боя. Жестокий, безмозглый солдафон.

Но даже когда слова слетают с моих губ, я знаю, что это ложь.

Темный Командор какой угодно, но только не безмозглый. Он возглавляет армию Арбинжа с двадцати с небольшим лет. Его военная стратегия за эти годы унесла тысячи жизней тундрейнцев.

Кому, как не мне, знать об этом — я лечу выживших с самого детства.

Сделав глубокий вдох, я перехожу к следующему раненому. Этот столкнулся с магом земли. Кожа испещрена болезненными дырами, из которых торчат колючие ветви и извивающиеся корни. Края ран рваные и гноящиеся, в воздухе стоит запах горелого дерева. Я прижимаю руки к шее воина, оценивая внутренние повреждения.

— О, Приливы, — выдыхаю я.

Я почти ничего не могу для него сделать. Удивительно, как он еще дышит. Мы обмениваемся с Дженной тревожными взглядами. В ее ледяных глазах сквозит печаль. Возможно, она и считает простых людей вторым сортом, но сердце у нее не каменное. Я зажмуриваюсь, стараясь хотя бы притупить его боль.

— Ты можешь позвать для него мага сердец? — хрипло спрашиваю я. У нас во всем Тундрейне их всего двое. Хотя иногда я гадаю, сколько людей скрывают свой дар. — Я бессильна. Пусть он хотя бы уйдет с миром.

— Хорошо, — обещает Дженна, заканчивая с больным.

Она берет со стола кусок хлеба из кореньев и жадно откусывает, пристально разглядывая меня во время перекуса.

— Ты когда ела в последний раз?

— Прямо перед приходом, — лгу я.

Дженна прищуривается. Я выдаю свою самую убедительную улыбку, но она ворчит.

— Не вздумай истощить свои резервы. Принцесса ты или нет, а есть тебе нужно так же, как и любому другому магу. От тебя не будет проку, если ты не сможешь исцелять.

Простые слова:«Тебе нужно поесть».

Но в отличие от цветущего, плодородного Арбинжа, Тундрейн — это страна льда, снега и вечного дефицита. Я не хочу съедать больше, чем мне положено. Это значит, что кто-то другой останется голодным, и, скорее всего, кто-то из простых.

Я продолжаю работу и оказываю помощь еще двоим мужчинам с тяжелыми травмами, стараясь не замечать растущую пустоту в груди. Простых людей всегда отправляют на передовую. От этой несправедливости мне хочется выть.

Часто ли Сура и Тумас оказывались на передовой? До того как…

Горло перехватывает, и я прогоняю эту мысль.

К четвертому пациенту на меня наваливается усталость — верный признак того, что я на пределе возможностей. Стоило бы остановиться, но здесь еще столько раненых. Они все еще мучаются.

Дженна работает рядом со мной не покладая рук. Она не так сильна, как я, но ест в перерывах между больными. Дженна старше, ей питание нужнее.

Я справлюсь.

К счастью, у воительницы, которой я сейчас занимаюсь, лишь легкие ожоги. Я быстро заканчиваю и уже собираюсь перейти к следующему человеку, когда ледяные двери распахиваются и внутрь входят трое здоровяков. У одного подбит глаз, у других разбиты носы. Все в бело-голубых мехах — маги воды, без сомнения. Впрочем, я бы узнала их и без верхней одежды. По походке. По высокомерной легкости, что присуща тем, кто с рождения верит, будто весь мир принадлежит им.

— Нам нужен целитель! — заявляет тот, что идет впереди, — огромный воин с загорелой кожей. Виски у него выбриты, а остальные волосы заплетены в замысловатые косы с костяными бусинами. Заметив меня, он отвешивает глубокий поклон. Через плечо у него перекинута сумка, набитая лепешками и вяленым мясом тюленя. Я поджимаю губы и возвращаюсь к раненой женщине.

Поскольку я не отвечаю, в голосе воина к почтению примешивается настойчивость:

— Принцесса, для нас будет честью, если вы нас исцелите. Мы отправляемся расследовать нападение Повстанцев, нам нужно быть в лучшей форме.

Дженна одаривает их своим фирменным суровым взглядом. Я часто пасовала перед ним, но этих наглецов он не прошибает.

— Как вы получили эти травмы? — спрашивает она.

Магу воды хватает совести хотя бы смутиться, он виновато трет затылок.

— Мы тренировались, и дело… немного зашло в тупик.

Я стискиваю зубы, снова глядя на его полную сумку. Какой-нибудь ребенок из простых сегодня ляжет спать голодным, пока эти остолопы развлекаются «расследованиями».

— Эти воины только что вернулись с фронта, — чеканю я, не отрываясь от бледной женщины на койке. — У них тяжелые раны. Сначала я закончу с ними.

Повисает пауза.

— Но Принцесса… это же простолюдины.

Напыщенный маг воды не добавляет ничего больше, но смысл понятен и без слов.

По законам Тундрейна маги имеют приоритет в любой ситуации.

— Пусть они не владеют силой, но они тяжело ранены. В бою.

Воин просто таращится на меня. Дженна прочищает горло и бросает многозначительный взгляд.

Скрежеща зубами, я исцеляю мелкие ссадины этих идиотов.

Закончив, я снова поворачиваюсь к раненым воинам, но Дженна опускает ладонь мне на плечо.

— Довольно, Принцесса. Тебе нужно отдохнуть. И поесть.

— Я могу продолжить, — протестую я, с болью глядя на оставшихся раненых. Их еще так много. Им нужна моя помощь.

— Не заставляй меня беспокоить короля Тормика. Скоро придет Паули. Уходи.

Ее взгляд не терпит возражений. Она не блефует, ей уже приходилось жаловаться отцу раньше. Неохотно я ополаскиваю руки в каменной чаше и выхожу в коридор.

— Поешь что-нибудь, Принцесса! Я серьезно! — бросает она мне вслед.

Я плетусь к своим покоям, словно бреду по колено в сугробах, конечности налились свинцом от усталости. Тяжелая дверь открывается.

Изнеможение мгновенно улетучивается, когда я вижу Дака — он ждет меня на большом диване в центре покоев.

Он оценивающе оглядывает меня, задерживает взгляд на лице и недовольно поджимает губы.

— Ты выжала себя досуха, — бормочет он, пересекая покои и помогая мне сесть. — Снова.

— Все в порядке, — уверяю я, но морщинка между его бровей не разглаживается. — Я просто старалась сделать все возможное. Хотела спасти всех.

Дак молча берет со столика миску с вяленым тюленем, ставит мне на колени и ждет, когда я прожую два куска, прежде чем заговорить.

— Майя, то, что случилось с Сурой и Тумасом, не твоя вина.

Слезы, которые я сдерживала при виде раненых, предательски жгут глаза. Я прижимаюсь к его груди, сильные руки привычно обнимают меня.

Прошли годы, но горе не утихает.

— Иногда я пытаюсь представить их лица, и они кажутся размытыми, — шепчу я в его тунику.

— Расскажи мне, что ты помнишь.

Он гладит меня по спине, и это прикосновение ослабляет боль в груди, хоть и не избавляет от нее совсем.

— У Суры были глаза ярко-синего цвета, словно чистая океанская вода, пронизанная солнечными лучами. Идеальное лицо в форме сердца, изящный носик. Длинные темные волосы, заплетенные в две косы. Она всегда нарушала правила.

Дак усмехается, и этот звук отзывается во мне теплой вибрацией.

— Ты забыла про улыбку. Она почти никогда не сходила с ее лица. Кривоватая, будто одна сторона рта не поспевала за восторгом другой. А что насчет Тумаса?

— Настоящий белый медведь, а не человек, — смеюсь я. — Глаза точно такие же, как у Суры, но почему-то теплее. И уж точно не такие озорные. Вечно доведенный до ручки своей сестрой-близняшкой.

Дак проводит крупной ладонью по моим волосам, приглаживая темные пряди, выбившиеся из косы.

— Знаешь, я завидовал вам троим, когда только приехал, — шепчет он. — Вы были так дружны, словно части одного целого. И все трое твердо вознамерились превратить мою жизнь в кошмар.

— Ну, ты нас пугал. Такой взрослый…

— Эй, не такой уж я и взрослый…

— …невероятно могущественный воин, прибывший меня тренировать. Знаю, Сура в первые недели тебе спуску не давала.

— Она хотела, чтобы ты была с Тумасом. Я был конкурентом.

Я толкаю его в бок.

— И она ведь не ошиблась, правда?

Он выпячивает грудь.

— Насчет моего невероятного могущества? Конечно, не ошиблась. Чтобы ты знала, меня сравнивали с самим Фаэратааком Могучим.

— Это кто же? — фыркаю я. — Не знала, что ты умеешь управлять кровью.

— Никогда не пробовал. Вполне возможно, что умею.

Я усмехаюсь.

— Жду не дождусь, когда прочитаю первую детскую сказку о тебе: «Дак Смелый. Повелитель воды, крови и чепухи. Вечно побеждаемый принцессой Майей из Тундрейна».

Мы негромко смеемся вместе. У этого смеха горько-сладкий вкус.

Дак умеет сделать так, чтобы я чувствовала себя замеченной. Принятой. Умеет заставить меня забыть. Он остался единственным светлым пятном в моей жизни после того, как Суру и Тумаса отправили на битву, из которой они не вернулись.

Я ловлю его глубокий синий взгляд. Он понимает, что мне нужно, потому что медленно, очень медленно его полные губы накрывают мои.

С ним привычно. Уютно.

Но его поцелуй мягкий. Слишком мягкий. А я не хочу от него нежности.

Не сегодня.

Я хочу чувствовать что-то — что угодно, кроме этой зияющей скорби в груди, которая грозит поглотить меня целиком.

Я забираюсь к нему на колени, провожу ладонями по выбритым вискам, а затем запускаю пальцы в его косы. Мои губы врезаются в его с отчаянием, которое притупляет зияющую рану в моем сердце. Он крепко сжимает мои бедра, наши рты движутся в страстном ритме. Я прижимаюсь к нему всем телом, и в его груди рождается сдавленный стон.

Я придвигаюсь ближе, желая большего, и, как и следовало ожидать, он отстраняется.

Он всегда отстраняется.

— Майя… — шепчет он, и в его голосе слышится извинение. — Твой отец посадит меня на кол.

— Он посадил бы тебя на кол даже за поцелуй, — замечаю я, хмурясь. — И я бы тебя исцелила.

Но я знаю, что его не убедить. Я пытаюсь годами. Поэтому я сползаю с его колен и плюхаюсь на диван, пристроив голову на его крепкое плечо.

Дак тяжело вздыхает.

— Будущее Тундрейна зависит от тебя. Тебе придется пройти испытание чистоты.

Точно. Испытание чистоты. Древний обряд, соблюдаемый и в Арбинже, и в Тундрейне, чтобы гарантировать, что принцессы останутся нетронутыми до замужества.

А отец как раз устроил мой брак с Фарамиром, наследным принцем Арбинжа.