Возле княжеского дома было непривычно пусто и тихо. В некоторых окнах горел тусклый свет. Гордей прошел через распахнутые настежь деревянные ворота, замер посреди двора и настороженно прислушался, озираясь среди темных построек. В черном небе над усадьбой сияла луна, освещающая все вокруг бледным призрачным светом. Интересно, заперта ли дверь княжеского дома? Если он сейчас поднимется на крыльцо и постучит, откроют ли ему в столь поздний час?

Поскольку Гордей обычно работал на конюшне или на заднем дворе, он почти никогда не видел супругу князя. Это была чопорная высокомерная барыня, которая безжалостно гоняла комнатную прислугу, а дворовых брезгливо сторонилась. Когда кто-то из крестьян оказывался поблизости, она недовольно морщилась, точно почуяла дохлую мышь. Поэтому княгиню не любили.

Интересно, жива ли она? Поверит ли в рассказ Гордея? Конечно, проще было бы поговорить с юным княжичем, но как вызвать его во двор, чтобы сообщить о случившемся? А если в доме есть еще вурдалаки? Бабушка говорила, что эти твари очень быстро размножаются.

Поравнявшись с большим бревном, из которого торчал топор, Гордей остановился. Подумав, он выдернул топор и несколькими ударами заострил конец своей палки. На всякий случай. Затем, еще немного подумав, прихватил с собой и топор.

В этот момент до него донесся приглушенный крик.

Гордей вздрогнул. Кричала женщина, причем совсем рядом. Он огляделся – ворота конюшни были приоткрыты. Внутри разливался тусклый желтый свет. И крик донесся именно оттуда.

Перепрыгивая через рассыпавшиеся дрова и опрокинутые ведра, Гордей влетел на конюшню. Сначала он увидел горящий керосиновый фонарь, стоящий посреди прохода между стойлами, и только потом в его свете разглядел две темные фигуры, копошащиеся на присыпанном соломой полу. Склонившись над женщиной в темно-коричневом платье и белом фартуке, мужчина жадно припал к ее горлу.

В пяти шагах от них лицом вниз неподвижно лежал старший конюх. Тело его помощника валялось в конце прохода. Даже от ворот было видно, что шея у него разорвана, а глаза остекленели.

– Эй! – в ужасе крикнул Гордей.

В одном из стойл испуганно всхрапнула лошадь.

Мужчина поднял голову и взглянул на Гордея жуткими, совершенно черными глазами. По его подбородку стекала чужая кровь. Это был Федор Пожарский. Узнав Гордея, княжич довольно усмехнулся.

– Ну, что замер? Хочешь присоединиться, братец?

И тут Гордей узнал его жертву. На полу конюшни лежала Прасковья. Она еще дышала, но ее шея была разорвана так, что Гордей сразу понял – тетке пришел конец.

– Ты?! – в ужасе выдохнул юноша. – Тоже вурдалак…

– Тоже? – Федор одним грациозным движением поднялся с пола и отряхнул дорогие брюки. – О, ты повстречался с моим дядюшкой? Я послал его тебе на подмогу, когда узнал обо всем. Слуги в кухне шептались…

Тут он заметил, с каким страхом и сожалением Гордей смотрит на тело Прасковьи.

– А эту змею не жалей. – Княжич насмешливо сощурил налитые кровью глаза. – Она тебя предала. Хвасталась, что скоро избавится от выродка, и была бы очень рада, если бы тебя прикончили. Я просто восстановил справедливость.

Княжич начал медленно приближаться, и Гордей увидел многочисленные пятна крови на его одежде. Видимо, на клыки вурдалаку сегодня попала не только тетка Прасковья.

– Ты убил кого-то еще? – в ужасе спросил он, покосившись на тела конюхов.

– Кого-то убил, кого-то нет, – пожал плечами княжич. – Некоторым суждено гнить в земле, другие скоро вернутся. Я выбирал тех, кто покрепче и помоложе. Они – мои солдатики. Помнишь, хотел тебе их показать? Я уже тогда парочку в дровяном сарае припрятал, но ты отказался. Зря…

– С-солдатики?! – выдохнул Гордей.

– Я главный. Мне нужен свой выводок. Армия! Чтобы они защищали меня, а при надобности приводили мне людей на пропитание. Неужто не понятно? Поначалу я таился, но сейчас уже ни к чему. Этой ночью обращенные восстанут, и нас станет больше. Примкнешь?

– Н-никогда!

– А с князем Владимиром кто разобрался? – глухо спросил Федор, вытирая рукавом кровь с лица. – Ты или деревенские олухи? Я почуял его смерть на расстоянии…

– Я, – резко ответил Гордей.

– Ну и дурак… Столько трудов стоило обратить его…

– Обратить? – неуверенно повторил Гордей. – Но з-зачем?!

– Все-то тебе расскажи, Гордейка… – Вурдалак усмехнулся, показав острые клыки. – Ты не смотри, что я так молодо выгляжу. Я ведь был здесь, еще когда графиня Ягужинская начала создавать в деревне свой выводок вурдалаков. Именно тогда меня сделали тем, кем я сейчас являюсь… Родной отец постарался. Он в этом доме приказчиком служил. Мы жили тут в одной из задних комнат. Я тоже работал при доме, совсем как ты сейчас. Мать родами померла, вот мы с отцом и жили вдвоем. Он во мне души не чаял, и я его любил. Отец у молодого князя Пожарского на хорошем счету был. Тот, когда обратился, к отцу одному из первых пришел. Так и стал батюшка вурдалаком, а потом и меня обратил, чтобы нам с ним никогда не расставаться. Только не по его замыслу все вышло. Люди нас истребили почти всех… И отца моего вместе с обращенным князем прикончили. А мы ведь просто жить хотели! Отряд истребителей возглавлял князь Владимир на пару с заезжим колдуном. Он и брата своего порешил, и моего отца. Я чудом спасся. Батюшка меня сразу предупредил: беги, мол, подальше. У вурдалаков так заведено: если создателя убьют, то такая сила уходит, что все его создания гибнут, кроме тех, кто совсем далеко оказался… Вот и мне повезло. Ну а теперь пришла пора расплаты. Даже смешно вышло, тебе так не кажется? Я вернулся спустя шестнадцать лет, а меня никто не узнал. Почти все, кто жил тогда, поумирали, нынешние меня уже не помнят. Князя Владимира я в лесу повстречал, когда в усадьбу направлялся. Он на охоте был. Ну я и сделал его своим послушным рабом. Три дня он все мои приказы исполнял! Рассказал всем, что я его племянник Федор. Даже наследство отписал… Мне, а не своим кровным родственникам! Ну а потом я его полностью обратил.

– Так вот почему никто его не видел несколько дней, – догадался Гордей.

– Именно. Он от треклятого солнца прятался, а все думали, что занемог. Даже собственную жену сумел провести. Он загрыз ее сегодня, перед тем как на погост отправиться. Да так, что она уже не восстанет. Но тем лучше. Она мне никогда не нравилась!

– Но ты… – Гордей изумленно смотрел на фальшивого княжича. – Ты же свободно под солнцем ходишь!

– Высшие на такое способны, – кивнул Федор. – Низшие сразу сгорают. Но для меня эти годы не прошли даром. Все это время я набирался сил и знаний. Не представляешь, кто меня учил… Но ты ведь тоже к этому стремишься, Гордей? К знаниям, к силе. Я сразу в тебе это почувствовал. Да и чего тебе торчать в захолустье? Ох, не просто так я тебя искал.

– Искал меня? Но зачем?!

– Но как же… – Федор сделал еще один шаг к парню.

В темных стойлах по обе стороны от прохода тихо заржали лошади. Гордей почувствовал их страх и смятение. Животные чуяли хищника и исходящий от него запах крови, но не могли понять, почему он выглядит как человек. Пара лошадей с силой лягнули двери, однако княжич и ухом не повел.

– Ты – живое напоминание о тех событиях, – прошептал он. – Не вурдалак, но и не человек! И потом… как я уже сказал, меня родной отец обратил. После этого он напал на твою мать.

– Это он убил ее?! – побледнел юноша.

– Он, – кивнул вурдалак. – И тем самым создал тебя. Понимаешь? Мы с тобой в некотором роде братья, Гордейка. У нас один создатель. И ты сейчас – единственный мой кровный родственник, но не вурдалак… А кто-то другой. Потому ты мне так интересен, Гордей. Что ты такое? Кем станешь? Солнце на тебя не действует, жажды крови ты не испытываешь… Но все же пил ее сегодня, верно? От тебя исходит этот сладкий дурманящий запах! Тебе ведь понравилось?

– Я… я не знаю, что произошло, – неуверенно ответил Гордей. – Это случайно… Мне пришлось! Само как-то получилось… чтобы раны исцелить.

– Исцеление чужой кровью. Ты и в этом похож на меня, – довольно изрек Федор. – Но хватит болтать! Я готов забрать тебя с собой, братец. Хочешь? Бросим эту глухую деревню и уедем куда только пожелаешь. Оставим здесь несколько вурдалаков, пусть жрут этих деревенских дурней, пока всех не прикончат. Хорошая будет месть за отца! А я создам новую стаю, и члены ее будут служить нам… Ты ведь говорил, что никогда не покидал Ягужино. Ну а я готов открыть тебе целый мир. Так что скажешь, брат?

– Ты… – Гордей не верил своим ушам. – Кровопивец и убийца! А я должен отправиться с тобой? Не бывать этому!

– Я ведь и силой могу заставить, если добровольно не согласишься, – предупредил вурдалак. – Что тебя здесь держит? Бабка и дед-кузнец? Так я их порешу, чтобы не о ком скучать было. Все равно их прикончат рано или поздно, как и всех жителей этой проклятой деревни. Я тут давеча еще четверых обратил, завтра ночью они впервые поднимутся и отправятся на охоту. Выбирай, с кем ты, Гордей. С волками или с тупыми овцами?