Уже темнело. Путь к ближайшей станции метро пролегал через большой парк, расположенный неподалеку от Исторического музея.

Женя двигалась по узким извилистым тропинкам между черными стволами деревьев, изредка поглядывая на старинное здание музея, эффектно подсвеченное мощными уличными прожекторами. На фоне темного неба оно казалось красивым, загадочным и немного жутковатым замком из готического романа.

В парке быстро сгущались тени, а свет уличных фонарей становился все ярче. Женя быстро шагала, полностью погруженная в собственные мысли. С двух сторон к дорожке вплотную подступали густые декоративные кусты, в которых то и дело раздавались странные шорохи. Возможно, это были белки либо птицы, потревоженные звуками ее шагов. Но Жене вдруг пришла мысль, что сейчас в темном парке нет никого, кроме нее, поэтому лучше бы ей ускориться. Вообще, после недавнего инцидента было большой глупостью с ее стороны засиживаться в кафе допоздна. Но когда она общалась с Сашкой, время всегда пролетало незаметно.

Тропинка огибала широкий раскидистый дуб. Женя обошла дерево, и вдруг что-то мелькнуло во тьме всего в пяти метрах от нее, между двумя рядами фигурных кустов. Женя похолодела. Наверное, показалось.

Эта часть парка освещалась гораздо хуже, чем входы. В тусклом свете фонарей на дорожку ложились причудливые тени, а когда ветер шевелил черные ветви деревьев, казалось, что по земле двигаются лапы диковинных чудовищ, да и вообще всякое могло померещиться.

Девушка прибавила шагу, чтобы поскорее добраться до конца парка. Окружающая тьма подступала все ближе. Каждый новый шорох, каждое тихое потрескивание сухих веток заставляли ее сердце биться чаще. Когда же она выберется из этих зарослей на ярко освещенный проспект!

Впереди уже стали видны высокие чугунные ворота, выходящие на соседнюю улицу. И тут в нескольких шагах от нее в кустах что-то громко хрустнуло. Женя вздрогнула и обернулась – и почти сразу увидела в черных зарослях два мертвенно-бледных лица с темными провалами глазниц. Они смотрели прямо на нее. Девушка испуганно вскрикнула.

Кусты снова затрещали, и на тропу выскочили две тощие, костлявые, сутулые фигуры. Одежда была им сильно велика и висела мешком. Бледную кожу покрывали темные трупные пятна, из приоткрытых ртов торчали длинные острые зубы. Это были те же самые существа, которые недавно напали на них с дедушкой.

Жалкие остатки волос, сквозь которые светились черепа, тонкими грязными прядями свисали на мертвые лица. Одно из этих существ когда-то было мужчиной, а другое – женщиной. Выставив перед собой тощие бледные руки с длинными острыми когтями, они двинулись к Жене странной ковыляющей походкой.

Девушка снова вскрикнула и попятилась, а они продолжали ковылять, не сводя с нее странного немигающего взгляда.

И тут с Жени спало оцепенение. Она развернулась и бросилась бежать, но не успела сделать и пары шагов, как наткнулась на кого-то, кто стоял в темноте прямо за ее спиной. От неожиданности Женя упала на землю и только после этого поняла, что столкнулась с Гордеем Лестратовым. Он стоял на темной тропе в том же черном плаще с капюшоном и сжимал в руке длинный серебристый меч с белой рукоятью.

– Т-ты?! – выдохнула Женя.

Но Лестратов хранил молчание и смотрел только на приближающихся монстров. Твари тоже увидели Гордея и ринулись на него, как дикие животные. Он бесшумно сделал шаг назад и молниеносно взмахнул клинком, нарисовав в воздухе большую сверкающую восьмерку. Женя уже видела в прошлый раз, как он это делает.

У твари мужского пола отвалилась голова и выставленная вперед правая рука, а тело будто взорвалось изнутри. В облаке черного пепла и огненных искр Женя увидела, как голова женщины слетает с шеи, а в следующую секунду ее туловище тоже взорвалось. Черный прах посыпался на Женю, и она в ужасе отползла в сторону. Только теперь Гордей взглянул на девушку.

Он был очень бледен, его глаза сейчас казались абсолютно черными, жуткими. Он тихо рычал, скаля белоснежные зубы. Лестратов тоже был не человеком!

Жене показалось, что она сойдет с ума от страха, но тут на тропу вышел мужчина в длинном черном пальто и перчатках из тонкой черной кожи. Незнакомец помахивал изящной черной тростью с серебряной рукоятью. Он был молод; красиво и дорого одет. Всем своим видом напоминал аристократа из любовного романа и выглядел здесь и сейчас на редкость неуместно. Его длинные темные волосы были зачесаны назад, открывая широкий гладкий лоб и тонкие черты лица. Темные глаза пристально смотрели на Лестратова.

Женя вдруг вспомнила, что видела его совсем недавно на похоронах деда. Это он скрывался за высоким гранитным памятником, со стороны наблюдая за траурной церемонией на старом кладбище.

– К-кто вы? – заикаясь, спросила Женя.

Вместо ответа мужчина приподнял трость. Раздался тихий щелчок, и из нее выдвинулся длинный острый клинок. Женя испуганно сжалась.

– О, Ищейка! – насмешливо бросил незнакомец. – Никуда не уходи. Это не займет много времени.

Женя не поняла, назвал ли он свое имя или обратился так к Гордею. А незнакомец тем временем шагнул к ней, замахиваясь для удара своим странным оружием.

– Что вы делаете? – прошептала Женя, каменея от ужаса.

– То, что лучше всего делать самому, не доверяясь тупым берсеркерам, – хищно усмехнулся незнакомец, сверкнув острыми белыми клыками.

Он быстро, по-кошачьи, метнулся к ней и нанес мощный удар. Девушка зажмурилась, мысленно приготовившись умереть, но вдруг услышала громкий лязг. Приоткрыв глаза, она увидела в сантиметре от своего лица острый штык, скрещенный с серебристым лезвием длинного меча.

Незнакомец с тростью гневно уставился на Лестратова.

– Не хочешь ждать своей очереди? – процедил он.

– Гектор, – холодно произнес Гордей. – Я знал, что мне не померещилась твоя вонь.

– Сколько лет, сколько зим… – изогнул правую бровь Гектор. – Наконец-то мы тебя нашли.

– Я особо не скрывался, – буркнул Гордей. – Знал, что рано или поздно вы сами выберетесь из своих нор. Как видишь, оказался прав.

Гектор резко взмахнул тростью, намереваясь достать Женю с другой стороны, но Гордей проворно отбил и этот выпад, а затем ударом ноги отшвырнул Гектора. Тот отлетел назад, но мигом вскочил и хищно улыбнулся, показав острые клыки.

Женя медленно отползала с дорожки подальше от обоих. Она даже не заметила, как с ее плеча соскользнул ремешок сумки. Та упала в траву, и из нее выскользнул сотовый телефон.

В этот момент Гордей бросился на Гектора, размахивая мечом. Резкие короткие удары сыпались один за другим, в воздухе звенела сталь. Женя снова подивилась мастерству Лестратова. Но Гектор ни в чем ему не уступал, он легко отбивал все выпады и сам наносил удары тростью.

Все это казалось нереальным, отрывком из ночного кошмара или фантастического фильма. Гектор резко пошел в атаку, но Гордей ловко ускользал от его оружия, парируя выпады. Отразив очередную атаку, он снова с силой ударил Гектора ногой в грудь. Тот пошатнулся, но быстро выпрямился, изогнувшись подобно змее. В следующий миг он бесшумно взмыл в воздух и приземлился в полуметре от Жени.

– Где телефон деда? – прошипел Гектор.

– Ч-что?! – изумилась та.

Черная трость со свистом рассекла пространство. Гордей, тут же возникший рядом, смягчил удар, но слегка опоздал. Лезвие трости чиркнуло по Жениной спине, распоров форменный пиджак. Она ощутила боль лишь пару секунд спустя, а затем спину словно облили чем-то горячим. Учуяв запах крови, Гектор довольно усмехнулся и широко разинул рот. Из его челюстей выдвинулись длинные клыки, и Женя пронзительно завизжала.

– Что там у вас происходит? – внезапно заорали из глубины парка. – Кто верещит?

– Эй вы! – гаркнули с другой стороны. – Завязывайте, пока я полицию не вызвал!

– Помогите! – изо всех сил закричала Женя.

Гектор остановился и поморщился.

– Как много лишнего шума, – посетовал он. – Придется отложить до следующего раза.

Лезвие со щелчком втянулось в трость. В следующее мгновение Гектор стремительно выхватил из травы телефон и растаял в темноте.

– Кто… Кто это был?! – слабым голосом пролепетала Женя. – Он хотел убить меня?

Гордей громко чертыхнулся и протянул ей руку. Она с опаской дернулась назад. Тогда Лестратов склонился и сам схватил ее за запястье. Его глаза медленно принимали прежний вид: чернота отступала и радужка становилась зеленой.

– Уходим. Живо, – тихо приказал он, одним движением вздернув Женю на ноги. Она едва успела подхватить оброненную сумку. – Здесь действительно слишком шумно. А нам многое нужно обсудить.

И Лестратов почти силой потащил Женю за собой. Девушка вскрикнула, и у нее подкосились ноги.

– Я… не могу, – прошептала она. – Моя спина…

Ноздри Гордея хищно затрепетали. Он нахмурился, затем взглянул на ее спину.

– Ты истекаешь кровью, – сухо констатировал он. – Тебе срочно нужно в больницу.

– Но… сначала нам и правда нужно поговорить, – с трудом проговорила Женя. – Мне нужны ответы на вопросы…

– Тебе все неймется? – разозлился Гордей. – Зачем только полезла во все это? Ты понимаешь, что привлекла их внимание своими расспросами?

– Их? Но я хотела лишь поговорить с тобой… Ты ведь был там. Следил за нами? – Женя спросила наугад, пытаясь получить хоть какую-то информацию.

– Я не знаю, почему погиб твой дед! Я следил не за вами, а за его убийцами.

– За этими монстрами? Но кто они?

– Вурдалаки, – буркнул Лестратов. – Неужели не понятно?

– Кто? – Женя не поверила своим ушам.

– Твари, пьющие кровь живых людей. Сами когда-то тоже были людьми. Я охочусь на них, ибо в этом мое призвание, смысл моего существования. Я – Ищейка. Большего тебе знать не следует!

– А этот Гектор… Я уже видела его раньше. Он тоже вурдалак? – Голос Жени звучал все слабее.

– Нечто гораздо более серьезное. Вурдалак, владеющий черной магией. Высшая элита. И один из правящей верхушки Черного Ковена. И раз он явился за тобой сам, значит, ты и правда им нужна. Интересно, для чего?

– Он требовал телефон моего деда. Хорошо, что я оставила его дома…

– Телефон? – вскинул светлые брови Лестратов. – Для чего он ему понадобился?

И это было последнее, что услышала Женя, прежде чем провалиться во тьму.