Глава одиннадцатая.
Вытянув ноги, я водрузил их на лежащее вдоль моей территории сучковатое бревно. Напитавшееся водой, оно утонуло и очень удачно легло почти в нужную точку. Все что мне оставалось так это просто пододвинуть его на несколько метров и чуть подправить – с моими силой и выносливостью это оказалось до смешного легко. Не остановившись на этом, я продолжил линию различным упавшим сверху и приползшим со всех сторон донным мусором. Да именно приползшим – часть ограды составили скорбно пустые панцири огромных морских улиток, судя по вмятинам, погибших от клюва голодного осьминога. Панцири, бревна, камни, обломки утонувших разбитых кораблей, какая-то уродливая клешня высотой в мой рост – все это я собрал по периметру квадратного участка, вплотную примыкающего к арендованному мной складу.
Адрес тот же: Район Буга-Браггаки, улица Грань Бездны, мой тихий и до этого абсолютно никому неинтересный склад, буквально балансирующий между мелководьем и глубокой морской бездной. Владелец склада владел и землей вокруг здания по обе стороны и, что интересно, даже частью пропасти – вроде как раньше там имелась некая недвижимость, пока все не обрушилось, но права владения остались. Я взял в аренду все три квадрата, каждый со сторонами в пятнадцать метров и все обошлось мне в один золотой в день. Итого этому хозяину я теперь платил две золотые монеты каждый день, и он был крайне доволен таким вот разменом – считай сдавал никому ненужную заброшку в обмен на полновесное золото. Это ли не истинная удача? Поэтому он даже обсуждать ничего не стал, легко поддался на мои уговоры – изначально он хотел по золотому за каждый участок – и в результате мы подписали договор аренды на целый год, при условии, что я оплачиваю первый месяц ежедневно, следующие три месяца я плачу раз в тридцать дней и потом уже выплаты раз в квартал. Прибывший на сделку старичок юрист, едва достающий мне макушкой до пояса, постарался защитить мои интересы и настоял на добавлении пункта о моем праве продлить аренду еще на три года на тех же самых условиях, если на то будет таково мое желание. Также я имел право на ремонт и на строительство, однако если по истечении аренды владельцу это не понравится, я буду обязан вернуть в изначальное состояние. Как по мне – вполне справедливо.
Хозяин подмахнул бумаги не глядя – суд по его пылающим радостям глазам, он уже прикидывал на что будет тратить отныне начавший литься ему на макушку ежедневный золотой ручеек...
Все произошло еще вчера. И когда они убыли, а фургон с кофемашиной и ее преисполненным надеждами хозяином еще медленно тащился к Приглубью, я взялся за дело, начав с расчистки территории. Трудился я не один – на помощь пришли мои домочадцы. Все кроме паука – ну да ему лишний раз лучше не показываться из своей берлоги.
Работал я только над тем участком, где планировал открывать свой бизнес на паях. Понимая, что у меня вообще нет денег на всякий там шикарный интерьер и декор, я сразу решил плясать от обратного и сделать все, чтобы максимально напугать потенциального клиента и пять раз заставить его подумать, стоит ли рисковать жизнью и заходить в эту пугающую кофейню... где наверняка их встретят отпетые мошенники, подлые воры и злобные убийцы...
Да... будь это в реальном мире – фиг бы кто зашел кроме любителей рискового адреналина.
Да... я изначально делал расчет больше на игроков, чем на куда более разумных и спокойных «местных». Игроки приходят в Вальдиру ради драйва. Ну... большая часть игроков во всяком случае... я вот что-то избегаю этого всего, но я из тех, кто построение финансового благополучия ставит выше всего остального....
Вчера мы полностью разгребли участок, воздвигли стену, напоминающую вал бурелома, оставив «пролом» для входа внутрь. Стена тянулась углом с двух сторон, отгораживая квадрат от улицы и от соседнего пустыря. Не понимающие моего замысла помощники пытались укладывать мусор аккуратно и даже посмели заикнуться о кирпиче и прочем нормальном строительном материале, но я только посмеялся и прямо швырял в будущую стену то, что находил прямо под ногами. В результате этих усилий из выла высотой в полтора метров торчали панцири, плавники, черепа, гнилые бревна и доски с гвоздями, пара якорей с обрывками цепей, несколько иззубренных клешней и все то прочее, что обычно отправляют на мусорку.
Это по периметру.
Внутри было самую чу-у-уточку лучше – заботясь о целости седалищ будущих возможных клиентов, я просто приобрел прочные, но косоватые столы и лавки в ближайшей мастерской общим количеством в шесть столиков и двенадцать лавок. На каждую лампу встало по две тусклые термитные лампы в чьем свете было бы проблемно даже собственную руку углядеть – зато огоньки прикольно мерцают и стоят очень дешево. Вся внутренняя обстановка обошлась мне в восемь серебряных монет.
Та-да-а-а-ам... вот и готово!
Пока безымянная кофейня почти готова принять первого смельчака клиента – как только прибудет её сердце. Но фургончик Коф-Скваха уже подходит к окраине Приглубья, я дождусь его, мы заведем фургон внутрь, после чего я наконец выпаду в реал. Ну а завтра с рассветом кофейня откроется, и я уж постараюсь чтобы её первым смелым посетителем был я сам...
И вот он я...
Зевающий рассвет, прохладная вода, медленно разгорающееся зарево солнца там над поверхностью океана, тени рыбацких лодок скользят по светлому песку мелководья и по улочкам подводного городка, а я, закинув ноги на бревно, сижу у входа в безымянную кофейню и наслаждаюсь горячим кофе, задумчиво глядя на пока редких спешащих по своим делам прохожих. Рядом со мной в песок нарочито косовато вбита палка с гордым и специально аляповатым объявлением «ТУТ ПРОДАЕТСЯ КОФЕ!», а ниже еще одна строчка: «Вкусный как твоя жизнь!».
Первым рядом со мной остановился игрок пятьдесят четвертого уровня. Поправив очки в золоченой оправе, он внимательно прочел объявление, сурово уставился на меня и очень сердито осведомился:
- Да откуда им знать какова на вкус моя жизнь?!
- И не говори – вздохнул я и с хлюпаньем втянул в себя через трубку еще дозу черной бодрящей жидкости – Ох... хорошо...
- Объявление против всех правил разумного маркетинга!
- Да уж – согласился я.
- Кто владелец?!
- Ну не я же – хмыкнул я и поднялся – Пойду еще кофейку куплю...
- Только после меня! А пока варят сей напиток – я уж донесу до баристы всю ошибочность такой рекламы! Кстати декор – отвратен!
- Да уж...
- А ну постой! Я же сказал – я первый! И мне не одну чашку, а шесть – мы идем убивать донную бешеную акулу и нам понадобится побольше бодрости! Ох уж эти рассветные квесты Вальдиры...
- Да уж...
- А ты парень немногословный я погляжу...
- Да уж – вздохнул я.
- Может кофе не бодрит?
- Ну...
- Да я сейчас сам проверю. Я в кофе знаток!
- Конечно-конечно! – заверил я, шагая так медленно, чтобы ни в коем случае не обогнать первого клиента.
Моя предусмотрительность дала свои плоды почти немедленно – он резко остановился, и я едва не влетел носом в его защищенную кожаным доспехом широкую спину. Повернувшись, он с большим подозрением всмотрелся мне в глаза и, понизив голос до грозного шепота, спросил:
- Надеюсь ты даже и не подумал хвалить баристу? Нет хуже кофе от плавающего на ложе из ложных дифирамбов баристы! Ты ему не дифирамбил?!
- Я? Да что ты! Что ты! – я аж головой замотал от испуга – Я же не дурак какой, чтобы хвалить баристу! Баристу хвалит лишь полоумный! Я молча взял кофе и ушел... а сейчас просто иду за добавкой.
- Не говори ему что было вкусно! Скриви рожу так, будто хлебнул помоев – и вот тогда он постарается как следует прожарить кофейные зерна! Лучший кофе тот, что пахнет знойным полуднем, загорелыми женскими лодыжками и легким страхом баристы... ты согласен со мной?
- Эм-м-м... ну по паре пунктов так точно...
- Ага! Мы на месте! – крутнувшись, он оглядел небогатый интерьер, поморщился и шагнул к фургончику – Уважаемый!
- Слушаю! – и так донельзя напряженный Коф-Сквах вытянулся в дрожащую струнку, поедая клиента преданным взглядом – Чем угостить этим славным утром?
- Я сам решу какое это утро!
- Да, господин!
- И первый глоток сваренного тобой кофе подскажет мне ответ обо всем дне сразу!
- Да, господин!
- Желаю шесть тройных порций эспрессо крепких настолько, чтобы растворить печень кашалота!
- Да, господин!
- И никакого сахара, молока или любых иных богохульных добавок! Кто добавляет в кофе сливки тот никто иной как...
Дальше я уже не стал слушать. А зачем? Коф-Сквах заметался в фургончике, а я потопал обратно на улицу, собираясь создать вторую рекламную табличку и лениво размышляя что же такого на ней написать. Может как раз про то, что мы подаем эспрессо способный растворить даже печень кашалота? А эта кашалотная печень вообще легкорастворимый объект или нет?
Напишу табличку, постараюсь заманить сюда еще пару клиентов, а потом надо торопиться в рыночную таверну, где уже не раз и не два начинался мой долгий день и моя не менее долгая дорога...
**
Я лежал на плотной как хорошо стянутая метелка и мягкой как пуховая перина кроне высокого водорослевого дерева и, закинув руки за голову, смотрел, как надо мной очень неспешно проплывает громада синего кита. И тут не было ни малейшего преувеличения – бювалы Вальдиры покрупнее чем киты реального мира. Там по слухам в прошлом водились синие киты под сорок метров длиной – до тех пор большую их часть не истребили китобои. Этот же красавец идущий над мелководьем достигал длины больше пятидесяти метров – о чем всем лежащим рядом со мной отдыхающим игрокам радостно сообщил один из вездесущих знатоков, попутно добавив, что кита зовут Тхандерслоу, владеет им игрок-богатей Тэрррибл Страйк, в свою очередь являющийся членом крупного торгового клана Божевесы, имеющего свои торговые интересы буквально в каждом уголке подводного мира, а в последнее время активно продвигающегося и на сушу. Помимо этого, клан выращивают как раз таких вот подводных живых гигантов, способных преодолеть любой океан в будущем рывке к легендарному Затерянному Материку – и Божевесы считаются одними из фаворитов гонки...
Приютившее меня и моего питомца даже не дерево, а настоящее древо, старое, могучее, кряжистое, судя по виду заставшее еще войны древности, росло в большой впадине, через который проходил оживленный перекресток, где сходилось и снова разбегалось сразу три дороги. Во впадине высилось пять таких высоченных деревьев, а среди них, тоже обвитая водорослями и покрытая полипами, гордо возвышалась сторожевая башня стражи – здесь находился их форпост. Там у башни приткнулось несколько навесов, где традиционно можно было что-то продать или купить, подобрать несколько простеньких заклинаний, арендовать или купить верхового подводного зверя. Я там уже побывал, все осмотрел наметанным взглядом, стараясь запомнить каждую мелочь, но не увидел ничего, чтобы отличало ассортимент от точно таких же разбросанных к югу от Приглубья. Хотя я находился скорее юго-восточнее, впервые оказавшись в этой местности. Попалось под плавники очень быстрое временное течение, запущенное неким важным и могущественным «местным» магом из Гильдии Волшебников, что очень спешил куда-то с неким отрядом. Может таинственная миссия... а может у него просто живот прихватило. Я воспользовался оказией и вот я здесь – на стыке нескольких новых для меня дорог. Лежу так, чтобы видеть не только водные этажи, где шли и шли плавающие живые грузовозы, но и песчаное дно, изрезанное лентами дорог. Особое внимание я уделял тяжелому придонному транспорту вроде плезиозавров, записывая потихоньку названия их компаний-владельцев, отмечая сколько повозок они тащат, что едят там у башни стражи, где расположена одна из кормилен, куда регулярно подвозят повозки накрытые сетями, чтобы сдержать бьющуюся под ними серебристую массу кормовой рыбы. В бизнесе мелочей не бывает. А я планирую расширяться. И раз уж появилась возможность слетать на несколько десятков километров к востоку чтобы изучить здешние дороги – я ею воспользуюсь без малейших сомнений.
Ветви дерева были плоские как ленты, там среди водорослей бурлила своя жизнь и мой краб чувствовал себя превосходно, устроив кровавое буйство в метре от меня – так поступал питомец каждого из отдыхающего здесь игрока. Я был один из немногих молчунов, что позволяло остальным во всю проявить свое мастерство риторики и искусство бардов и менестрелей – один игрок как раз лениво, но мелодично перебирал серебряные струны небольшой шипастой арфы, так что имелось даже музыкальное сопровождение. К струнам добавлял свою певучую лепту его небольшой питомец, очень похожий на плавающую дикую помесь комара с флейтой...
- Вот это диво дивное – северный тилозавр! Редкость в наших краях! Ящер из рода мозозавров, плавает быстрее акул и дельфинов, на прямых разгоняться может вообще до безумных скоростей, что позволяет использовать его для срочных доставок на огромные расстояния. А по названию подвида становится ясно, что этот ящер один из нечастых представителей теплокровных, а его природный ареал обитания находится на севере – то есть под другую сторону обращенного к нам югом Старого Континента. Эти гиганты любят резвиться в ледяной водичке, грызут айсберги, пачками жрут пингвинов и легко глотают полярных касаток. Содержать такого красавца также дорого как гоночную машину... размером с грузовик... Судя по той нагрудной гигантской бляхе он служит королевству... и раз он здесь и так медлителен, значит уже завершил какую-то важную миссию и плывет отдохнуть перед следующим стремительным рывком по приказу подводного владыки... эх! Хотел бы я на таком прокатиться, когда он выходит на свою максимальную скорость да еще внутри попутного течения! Это ж как на гоночном болиде... да-а-а-а-а мечты, мечты... о! Еще что вспомнил – ящеры эти крайне своенравны и справиться с ними может далеко не каждый наездник! Чуть что – сожрут тебя вместе со стременами... если у них есть стремена...
Вызвавший столько эмоций темный подводный хищник проплыл чуть в стороне от нас и пропал в темной толще воды к югу, а над перекрестком потянулся караван из десятков кашалотов, сплошь обвешанных ящиками и мешками перевозимого груза. Караван сопровождался верховыми акулами с очень бдительно поглядывающими по сторонам охранниками, а реющее в воде знамя указывало на еще один крупный торговый подводный клан Вальдиры – Грошики.
Я уже приподнимался на локте, намереваясь вытащить краба из гущи водорослевых веток и отправиться дальше, но тот же игрок вдруг вскочил и, ловко балансируя на колышущейся древесной кроне, возбужденно замахал руками:
- Вашему вниманию красавцы стетаканты! Целая их боевая хищная стая! Редко кто из них достигает длины больше трех метров, но поверьте, мои дорогие слушатели – встреча даже с одним таким хищником чревата очень быстрым превращением в его питательный скорбный завтрак! А уж если наткнуться на стаю... да еще на стаю управляемую игроком дрессировщиком...
Вслушавшись, я медленно опустился обратно на дерево.
Никогда не знаешь где приобретешь, а где потеряешь. Казалось бы, простая разведывательно-торговая вылазка вдруг превратилась в нечто большее и прямо сейчас я напрямую получал информацию не только глазами, но и ушами. И терять этот шанс я не собирался. Кто-то заскучал и убрал или заворчал, а я прямо со своего места щелчком отправил рассказчику пару серебряных монет, он ловко поймал их своим смешным сплющенным в гармошку синим цилиндром и продолжил говорить, показывая невероятный пласт имеющихся у него знаний и сейчас описывая уже не проплывших мимо стетакантов, а только появившихся трех гигантских лиоплевродонов. Я знал, что они относятся к классу плиозавров и тоже используются как мощный тягловый транспорт, но как оказалось игрок в сплющенном цилиндре, достигший шестидесятого уровня и с ником Мамин Граммотей, с двумя «м», знал куда больше моего и умел очень красочно и ёмко подать информацию.
Так что следующие два часа я провел в неподвижности на кроне водорослевого древа. За это время Граммотей стал богаче еще на четыре моих серебряных монеты, а кроме меня ему подкидывали и остальные умные игроки, понимающие, что такая экскурсия, где ты сидишь на месте, а описываемые объекты плывут мимо тебя, встречается не часто. Уходил я вынужденно – время поджимало, требовалось срочно проверить как там мой третий ящер дела делает и не отстает ли от графика. Ник столь много знающего игрока я занес в свои ведомости и поставил отметку однажды пригласить его на хороший обед за свой счет, чтобы познакомиться ближе и завязать полезные связи. Мало много знать – надо еще уметь рассказать. И Мамин Граммотей это умел.
Мой третий арендованный ящер, ведомый не слишком опытным молодым погонщиком, примерно на полчаса отставал от графика – в результате я не застал его в высчитанной точке и некоторое время летел над донной дорогой, всматриваясь в меланхоличные морды всех встречных тягловых созданий. Нужную мне «морду» увидел издалека и сразу испытал облегчение – все в норме. Мелкие проблемы ожидаемы. Ящер упрямо тащил пять тяжело нагруженных повозок, опережая никуда не спешащие к вечеру крестьянские скрипучие телеги. Снизившись, перебросился парой слов с чуток напряженным погонщиком и узнал, что его вины в легком запоздании нет – там ниже к югу случилась заваруха с пытавшимися ограбить купеческий обоз разбойниками. Подводные лиходеи наскочили на дельфинах, попытались взять добычу, но напоролись на жесткий отпор и в воде закружилась боевая карусель. Все движение встало – нет дураков лезть под разряды боевой магии, а среди негодяев волшебники имелись – от некоторых ударов песок сплавился в стекло. Купцы и не смогли бы дать отпор, но среди них оказалось всего два сопровождающих некий груз чужеземца – две девушки, одна красноволосая, другая рыжая и всего вдвоем они так сильно дали разбойничьей ватаге по зубам, что те едва плавники собрали и поспешно убрались восвояси – хотя троих все же потеряли. На этом дело кончилось, но дорожный затор рассосался не сразу – вот и причина задержки.
Выразив радость, что он сам жив и невредим, я попрощался и рванул на север к Приглубью – день заканчивался, ящеры идут к питомнику. Сегодняшний день принесет мне около двадцати трех золотых монет чистой прибыли, причем третий ящер сделал больше всего выручки.
Нет...
Не правильно.
Не ящер сделал сегодня больше выручки. И не погонщик. Нет.
Я.
Я заработал эти деньги. Я сделал больше выручки. И в минус третий плезиозавр не ушел не благодаря везению, а благодаря моим навыкам и связям. Это я все заранее просчитал, заранее договорился и заблаговременно убедился, что все клиенты на месте и ждут, когда их груз подцепит моя хвостатая «фура». Я учел множество факторов, побывал в куче мест и перебросился несколькими словами с уймой народу, чтобы к вечеру все сложилось так, как оно сложилось.
Это заслуга моя, а не динозавра.
И если завтра я окажусь в глубоком убытке – то и это будет моя так сказать заслуга, но никак не вина кого-то другого.
А что, если на моего ящера нападут разбойники? Тогда кто будет виноват?
Да... я уже думал над этим. Разбой на здешних дорогах редко, но все же случается. Нет здесь особо ценных грузов. А если и есть, то мне их пока никто не доверяет. Вот только уровень этого самого доверия по отношению ко мне от «местных» дельцов постепенно растет, я это вижу, чувствую, ощущаю по количеству заказов и обращений, изредка мне уже поручают доставить что-то ценнее условных «грязных камней для постройки огородного туалета» и... и это чуток пугает. Не за горами день, когда ко мне подойдет один из хорошо знакомых торговцев и попросит довезти до Приглубья или еще куда повозку с реально ценными товарами. А ответственность за любой груз всегда на мне. Этот факт до меня донесли еще в самом начале эпопеи с грузоперевозками. И это то, что я каждый раз подтверждаю словами – в момент, когда мы заключаем сделку. Я говорю – да, я в ответе за ваш груз и в случае чего полностью компенсирую его стоимость. И пару раз я уже попадал на небольшие суммы – когда в дороге товар чуток портился. И я исправно платил, не забывая добавить свои искренние извинения, равно как и выразить надежду, что этот прискорбный инцидент никак не повлияет на наши дальнейшие деловые отношения.
Так уж положено в мире бизнеса – брать на себя ответственность.
Пока что, учитывая характер и стоимость моих грузов, мне куда дешевле выплатить полную его стоимость в случае чего, чем нанимать даже одного охранника – ему-то платить каждый день, а чем он профессиональней, тем выше и плата.
И это одна из причин, почему я порой опасался собственного роста как бизнесмена – у меня попросту нет достаточных средств, чтобы в случае чего действительно покрыть стоимость утерянного чужого имущества. Даже сейчас я не каждый день в плюсе.
Недавно прочитал в какой-то умной книге, что если в этой жизни предоставляется шанс, то за него надо хвататься и руками, и зубами, шанс упускать никак нельзя, потому что далеко не факт, что он появится еще раз. И вот уже второй день я мысленно молился о том, чтобы фортуна пока даже и не думала предоставлять мне никаких блестящих шансов и возможностей. Не надо! Пожалуйста! Рано пока. Дайте мне еще чуток времени заматереть, набраться связей и, что самое главное – опыта. Причем я не о игровом опыте, а о знании деловых тонкостей, о финансовом чутье, о наработанной интуиции, что позволит мне научиться хоть немного разбираться в тех, с кем приходится иметь дело.
Вальдирой правит не сталь клинков и не боевая магия.
Нет.
Вальдирой правят деньги и те, кто ими владеет.
Умные это знают и принимают. Дураки приходят в игровой мир с мыслью, что здесь всем рулят прокачанные умения и магия... и это глубоко ошибочное мнение.
Недавно я видел, как на рынке один дуралей игрок оскорбляет мирно улыбающегося тихонького дедушку ахилота в поношенном сюртуке, пришедшего разобраться с проблемой у прилавка. Молодой продавец отказался сделать наглецу игроку большую скидку и того такая неуступчивость привела в настоящее бешенство. Дуралей не понимал, что лучше перейти дорогу горящему жаждой убийства берсеркеру двухсотого уровня, чем задеть хоть краешком невежливого слова этого немощного на вид старичка... Не знаю, чем там у них все кончилось, но успел увидеть проталкивающегося сквозь толпу широкоплечего стражника. В одном я уверен точно – на этом дело не кончится. Я про дедушку того знал пока не очень много, но даже имеющихся познаний было достаточно, чтобы понимать – игрок пожалеет о своем дурном характере и очень быстро. Хотя может даже и не узнает причину столь великого своего невезения – вряд ли кто-то ему станет это пояснять...
Поздний вечер я встретил в месте для себя новом, но при этом схожим с тем, где я частенько коротал свои вечера – в книжной лавке. Все три ящера благополучно прибыли в питомник, моя выгода составила двадцать одну золотую монету, но я округлил свою выручку до двадцати, а остаток вручил молодому погонщику дабы он сумел достойно угостить отца и его коллег во дворе их семейного дома под сенью старого водорослевого дерева. Тогда же я вручил ему в подарок острый кинжал с клинком в локоть длиной – зачарован на прочность клинка и остроту лезвий, с рукоятью нарочито простенькой, обмотанной кожаной полосой, а ножны и вовсе выглядели непрезентабельно. Юнец сначала не осознал, не удержался от разочарованной гримасы, но вот его отцу хватило одного взгляда на кинжал, и он дал сыну звонкий подзатыльник, после чего коротко поклонился в знак благодарности. Да... кинжал был очень недешевый. Я купил таких два, но один мне был необходим для личных нужд. Если не поправлю чуток финансы мира реального, то скоро и картошки не на что будет купить...
Но пока что я с восторгом ходил между высоченных стеллажей из мореного дуба, где полки были тесно заставлены книгами, каждая из которых скрывала либо невероятные приключения, либо трагическую любовную историю, либо глубокую жизненную мудрость... а может все это вместе взятое... иногда я поднимал руку и бережно скользил кончиками пальцев по книжным корешкам, пытаясь прикинуть сколько же у меня лет уйдет, вздумай я прочесть каждую книгу даже на одном из многоэтажных стеллажей, где каждая полка содержит десятки вселенных...
Раньше я не понимал книжных червей и даже относился к ним с откровенным непониманием – как можно тратить даже пару часов в день на чтение, если там снаружи происходит столько всего интересного... но теперь я относился к книгам иначе – потому что начал их читать, начал осмыслять написанное в них и буквально чувствовал как книги меняют меня атом за атомом...
А происходящее в магазине доказывало, что книгами увлечен не я один. Владелец книжной лавки, очень высокий сухопарый ахилот в годах, в массивных очках с темной роговой оправой и седой аккуратной бородкой, стоящий за блестящим красной медью кассовым звонким аппаратом, едва успевал принимать деньги, а к стойке выстроилась небольшая очередь покупателей, каждый их которых держал по стопке книг. Три седовласых и почему-то слегка пыльных на вид, но очень расторопных помощника сновали по ярко освещенному просторному помещению, приходя на помощь, когда требовалось что-то пояснить или порекомендовать. Покупателей в лавке было никак не меньше двадцати и это, не считая оккупировавших детский книжный угол детишек, яростно нарушающих тишину ради обсуждения только что вышедшего подросткового детектива про мистического юного авантюриста Арти Тэнкс и Руины Черного Саргасса...
Мне никто не мешал бродить по книжной сокровищнице, а я не торопился, имея дополнительную причину находиться здесь. Мысль посетить эту часть города и выяснить, где находятся ближайшие к этой точки книжные магазины и в каком из них самый богатый выбор, пришла ко мне случайно, когда я размышлял на тему правильного подарка для начитанной дочери одного важного здешнего дельца. Он проживал в солидном районе, а благодаря умению плавать и зависать в воде, мне не составило труда осмотреть все сверху и отыскать не только большой магазин, но еще и заметить стоящее у его входа объявление, что сегодня у них завоз немало количества новинок. И вот я внутри, стараюсь никому не мешать, осматриваюсь, изучаю ассортимент, наблюдаю за остальными покупателями и прислушиваясь к их тихим разговорам.
Где-то еще минут через пятнадцать наступил глубокий вечер и всю недовольную таким поворотом событий детвору выпроводили на улицу. Детям пора ужинать. В магазине повисла благостная тишина, тихо оседали на пол частички ила, тут же поедаемые выползшими на работу морскими донными чистильщиками, каждый из которых нес на горбу маленькую сиреневую лампу. Верхний свет чуть угас и магазин стал выглядеть по настоящему волшебным местом, где роль светлячков выполняли ползающие по полу уборщики. Покупателей тоже поубавилось, равно как и книг на полках.
И в этот момент через порог ступила она – девушка в изящном белом платье. Хва-Бэнти, дочь уважаемого Тур-Урэла.
Чистой воды везение!
Я находился в дальней части зала и тут же сделал еще один шаг назад, утонув в сумраке книжного тупика. Надо собраться с мыслями и понаблюдать. Мне в плечо уперся корешок солиднейшего тома о новейшей истории Южного Побережья, а в висок углом ткнулась книга о кровавой истории пиратского разбоя как на, так и под водой, охватывающая последние три столетия. Вытащив с полки первую попавшуюся книгу, я открыл на случайной странице и замер, пытаясь услышать хоть что-то.
Мои предположения оправдались – начитанная и собирающая личную библиотеку девушка не могла не посещать книжные магазины. Раз она решила собрать внушительное книжное собрание – очень сомневаюсь, что речь лишь о паре скромных полок – и ей нужны не абы какие книги, то ей придется и общаться с владельцами книжных, что-то заказывать, узнавать, просить достать и так далее. А табличка у входа, заявляющая о новых поступлениях... для читающего человека это как медовая ловушка. Устоять невозможно. Хотя мне повезло, что она зашла именно сейчас... ну как повезло... толку то? Стою в углу, гляжу издалека, но ничего не слышу. Улыбнувшись владельцу – а тот расплылся в улыбке столь широкой и радостной, какой одаривают далеко не каждого покупателя – она что-то сказала, он ответил, ненадолго исчез за полированной дубовой стойкой, а когда выпрямился, в его руках была солидная стопка книг.
Проклятье... отсюда я не вижу ровным счетом ничего полезного.
Выхватив с полки еще пару книг, я сунул их подмышку и с раскрытым томом в руках двинулся к стойке, избегая смотреть на разговаривающих и скользя взглядам по шкафам. Но приближался я неуклонно, торопясь успеть до того, как перебираемые сейчас Хва-Бэнти книги исчезнут в уже подготовленной хозяином матерчатой сумке. К моему удивлению в своем фальшивом изучении полок я на самом деле наткнулся на пару любопытных экземпляров и добавил их к остальным, в результате финишировав у стойки с солидным грузом. От Хва-Бэнти меня отделяло еще два покупателя, но я шагнул чуть в сторону и сумел не только увидеть покупки девушки, но и сделать скриншот – вот она польза от бытия игроком. Сумел я и уловить краем уха их приглушенный разговор, поняв, что Хва-Бэнти ждет еще не меньше тридцати заказанных книг, из которых владельцу лавки удалось обнаружить пока лишь половину, но он не теряет надежды отыскать и остальные. Тогда же девушка передала ему сложенный вдвое лист водорослевой бумаге – и я мгновенно опознал в ней один из высококачественных и достаточно дорогих сортов писчей бумаги, что-то около серебряной монеты за пять листов. Та, которой я пользовался я сам, практичная, толстая, шероховатая, порой с мелкими щепками, вмятыми в лист, обходилась мне в серебряную монету за стопку в сто штук. Зато я мог исписывать до пятнадцати таких листов в день и не переживать при этом о их стоимости.
Нужную мне информацию я получил – жаль не могу заглянуть в тот сложенный лист бумаги, убранный хозяином в тут же закрытую на замочек солидную кожаную папку. Звонко щелкнув эти самым замочком, владелец заверил покупательницу что отправит запросы по своим источникам, а уже прибывшее отправит сейчас же самым надежным курьером по известному ему адресу. Хва-Бэнти отошла, я сделал шаг вперед, задумчиво глядя лишь перед собой. Та, что стояла передо мной, оплатила книгу и ушла, я водрузил книги на стойку и замер, услышав сбоку чарующий и чуть хрипловатый голос:
- Доброго вечера, господин Бульквариус.
Повернувшись, я коротко поклонился как оказалось не ушедшей далеко девушке:
- И вам доброго вечера, уважаемая госпожа Хва-Бэнти. Как здоровье вашего достопочтимого отца господина Тур-Урэла? Надеюсь все в полном порядке?
- Милостью светлых богов это так – ответила она и опустила взгляд больших глаз на выбранные мной книги – Хм...
Пока она изучала мои будущие приобретения, я откровенно наслаждался её чуть усталой за день красотой. Белоснежное платье подчеркивало все что нужно подчеркнуть, не переходя при этом границы приличий и отчетливо демонстрируя, что если она и не замужем, то не по причине недостатка или изъяна внешности. С внешностью у Хва-Бэнти все было в полном порядке... бездонные глаза, изящная длинная шея, чуть скрытая нарочито выпавшими из высокой прически темными локонами... вздрогнув, я с трудом отвел глаза и, кашлянув, повернулся к владельцу магазина... только чтобы обнаружить что он сместился куда-то в сторону, видимо решив дать нам договорить и начав обслуживать других покупателей.
- Интереснейший выбор книг – тихо произнесла девушка – Особенно необычна та, что сверху... жесточайшее чтиво... и я пока не смогла дочитать до конца, хотя и владею таким же экземпляром.
- М?
Я глянул на раскрытую книгу, ту, что я схватил не глядя, ради маскировки своих истинных намерений и обнаружил на развороте сцену, где стражника ахилота пронзает шипастыми лапами огромный боевой паук. А на заднем плане другой стражник пронзает еще одного паука огромным гарпуном с пылающим термитным наконечником. Нарисовано было максимально реалистично... аж дрожь берет. Б-р-р... надо же было так неудачно открыть.
- Вас интересует эпоха паучьих войн, господин Бульквариус, когда весь океан помутнел от пролитой крови?
- Интересует – кивнул я, не соврав ни единым словом.
Аккуратно закрыв книгу, я провел ладонью по темному кожаному переплету и кивнул еще раз:
- Да... меня интересует эпоха паучьих войн.
- А что еще? Что еще читаете, господин Бульквариус?
- Хм... не так-то просто и перечислить... я стараюсь охватить как можно больше различных сфер в чтении. Финансы, история мира подводного и сухопутного, снова финансы, но при этом стараюсь читать не сухие сведения, а истории, рассказанные теми, кто создал свои империи сам, кто начинал в низах и преуспел. Также я читаю биографии великих...
- Ахилотов? Людей?
- Не делаю различий – подняв руку, я постучал себя указательным пальцем по виску – Да внешне мы отличаемся... порой разительно... но я считаю, что вот тут мы одинаковы, госпожа Хва-Бэнти. Ведь независимо от того какого мы роста, как выглядим внешне, сколько у нас рук или лап, живем мы в лесах, обитаем на мелководье или ползаем по дну самых глубоких подводных бездн... независимо от всего этого в первую очередь мы создания мыслящие. Думаю, ахилоты пишут свои книги, люди свои... но есть ли разница зажато писчее перо в пальцах перепончатых или нет, а может даже удерживается щупальцем или когтями... ведь слова и предложения пишутся разумом, а тело... тело лишь выполняет его приказы.
Тишина...
Она пристально смотрит мне в глаза. А я пытаюсь сообразить какого вообще черта морского я ей выдал вот это все что, к моему собственному удивлению, гнездилось где-то у меня в мозгу.
- Глубокие мысли – наконец изрекла он – Очень глубокие...
М-да...
Прозвучи такие вот прохладные слова на свидании и можно смело делать вывод, что романтикой там больше и не пахнет, а в его итоге все разойдутся в разные стороны. Как хорошо, что у нас тут не свидание, а просто случайная встреча и диалог о литературе...
Я смущенно улыбнулся:
- Прошу прощения, если был излишне многословен.
Может мне общения не хватает? Ну не делового, а такого чтобы по интересам так сказать или просто по душам. Поэтому и выплеснул внезапно...
- Я люблю многословие – уголки чувственных губ чуть изогнулись в легком намеке на искреннюю улыбку.
И вот эта прекрасная девушка до сих пор без мужа? И это её называют за глаза Хваткой Бесплодкой? Поразительно...
Не верю...
Наверняка кто-то есть – тайный любовник, а может и не особо тайный. Ну или там стадия воздыханий и безмолвных серенад под забором – а безмолвных, потому что семья не из простых и любому певцу быстро втолкуют, что не у того забора он вздумал кошаком подводным завывать трагично...
- Пауки... – сказала она, продолжая стоять в шаге от меня, скрестив руки под грудью так, словно обнимая сама себя – Что думаете о пауках, господин Бульквариус?
- Вы о разумных?
- О да. Именно о них. Не о обычных насекомых. И да, я знаю, что на самом деле они членистоногие хелицеровые... или многоколенчатые, если уж мы говорим о пауках морских... Но я говорю именно о разумных пауках, о тех, кто живет среди нас ахилотов, являясь одной из разумных подводных рас...
- Ответ по настоящему сведущей леди – улыбнулся я – Вас интересует мое мнение о ком-то из них или...
- Что вы думаете обо всей их многоногой расе, господин Бульквариус?
- Ну... я лично знаю нескольких пауков. Однако знаю не так долго, чтобы у меня создалось хоть какое-то впечатление. И опять же разве можно по нескольким из расы судить по всей расе? Посему я могу высказать мнение лишь о ком-то конкретном, если вас, госпожа Хва-Бэнти, интересует именно он и я знаком с ним лично... вы планируете вести дела с кем-то из пауков?
- А вы ведете с ними дела, господин Бульквариус?
- Случается – признался я – И не вижу в этом ничего дурного.
- Войны с пауками привели к чудовищным последствиям для всего подводного царства... мы до сих пор не оправились и не вернули себе и половины былого могущества. По сию пору многие подводные королевства пребывают в руинах...
- Но ахилоты победили.
- Да... и заплатили очень высокую цену. Моя семья происходит из одного из таких ныне разоренных небольших королевств далеко к северу. Моим предкам пришлось бежать – тем, кто не мог сражаться. Остальные подняли гарпуны и встретили смерть достойно...
- Приношу свои искренние соболезнования. Терять близких – всегда тяжело.
- Вам приходилось терять кого-то?
- Отца и мать – коротко и без улыбки ответил я – Да, мне приходилось терять близких.
- Мои соболезнования, господин Бульквариус.
- Благодарю от всей души, госпожа Хва-Бэли...
- И пусть разумные пауки ныне живут среди нас... разве можно верить тем, кто поедал нас будто промысловую рыбу?
- Я пока не могу дать вам никакого ответа. Поэтому я и покупаю книги о прошлом, чтобы добавить к ним позже свои личные знания о настоящем и... быть может составить какие-то предположения о будущем...
- И снова – очень глубокие слова, господин Бульквариус. Я запомню их. И даже запишу.
- Вы слишком добры к моим мысленным скромным возможностям...
- Чай? Кофе?
- А?
- Кофе – она решительно кивнула и взмахом руки указала на дверь – Я бы выпила пару чашек кофе за увлекательной беседой с умным джентльменом... если меня угостят этим кофе.
Встрепенувшись, я часто закивал:
- Прошу прощения! Порой я такой... – мой взгляд упал на дубовую стойку – Порой я такой дубовый, что самому стыдно. Благодарю за оказанную мне честь, госпожа Хва-Бэли – я с великой радостью угощу вас кофе!
Мне показалось или она сама смущена? Это ведь не едва заметный румянец смущения на её щеках?
Отбросив глупые мысли, я торопливо оплатил покупки – семь золотых монет! Проклятье! Надо же было сцапать для прикрытия столь дорогие книги! Дождавшись, когда мне все уложат в сумку, повернувшись, одарив меня волной тонкого аромата, она сообщила:
- Неподалеку есть милая кофейня и можно посидеть за столиком прямо на улице.
- Отлично!
Ну да – никто со мной нигде уединяться не будет, надо соблюдать приличия – а «местные» преимущественно ведут себя весьма сдержанно. И незамужней девушке из богатой семьи важно сохранить свою репутацию столь же белоснежной, как и её платье.
- Правда ли что вы награждены нагрудным знаком Чистосердие Приглубья третьей степени? – неожиданно спросила она, пока мы шли к выходу.
Едва не споткнувшись, я ответил утвердительно:
- Это так.
- Почему не носите на груди? Из скромности?
- И поэтому тоже – хмыкнул я – Храню бережно, наградой дорожу, но стараюсь не привлекать к своей персоне слишком уж много внимания.
- Нагрудный знак может помочь во многих делах...
- Это так.
- Но порой может и помешать, ведь дела ведутся с разными ахилотами, верно?
- И это так. Вы мудры, госпожа Хва-Бэли.
- Расскажете за что получили награду?
- Расскажу. Тут нет ничего таинственного и хоть сколько-то героического – рассмеялся я, церемонно открыая перед девушкой дверь и пропуская её вперед...
**
Кофейня действительно была хорошей, хотя внутрь я заглянул лишь через большие окна, а мы свой выбор остановили на столике, стоящем под сенью старого водорослевого дерева, причем столик стоял как бы особняком, но не слишком далеко от остальных, что позволяло говорить свободно, но не давало почвы для пересудов о возможном свидании. Надо же как я быстро обо всем это сообразил... ну и добавил пару деталей, выложив часть книг из сумки на столешницу, а также положив перед собой несколько чистых листов бумаги и начав крутить в пальцах магическое перо.
Идеальное прикрытие – те, кто знали Хва-Бэнти, знали и о её увлечении литературой, равно как и делами финансовыми. Так мы выглядим не как парень с девушкой, а как что-то ищущая госпожа и готовый её помочь ахилот чужеземец, прямо сейчас записывающий все её пожелания. От нас даже отвернулись все с разочарованным видом...
К чему я так стараюсь показать всем что это ни в коем случае не свидание?
О... я боюсь не пересудов горожан. Мне даже приятно показаться в городе со столь красивой девушкой и пусть завидуют. Я боюсь гнева её отца. И не забываю о том, что многие из его сыновей служат в городской страже. Чего мне не надо, так это ненужных обвинений и подозрений – мне еще, как я скромно мечтаю и надеюсь, дела вести с уважаемым Тур-Урэлом... и в этом городе мне еще жить...
После того как мы сделали заказ, а я с облегчением убедился по меню, что здесь нет заоблачных цен, обычная городская кафешка и денег у меня хватит с лихвой, сначала не знал как продолжить разговор. Вообще с девушками я умею. Вот уж неожиданный плюс жизни барного алкаша в том, что я научился знакомиться, поддерживать разговор и вообще выглядеть тем, кто не станет грузить мозги унылой ерундой, а просто поможет развлечься и не испортит вечер. Но там были девушки реальные и современные. Там я знал о чем говорить... а тут что обсуждать? Тонкости бисероплетения? Аспекты викторианской живописи? Даже и не знаю...
Но мне не пришлось долго мучиться – Хва-Бэнти заговорила первой и следующие часа полтора я только и делал, что кивал, поддакивал, дозаказывал нам кофе с пирожными и слушал. К моему искреннейшему удивлению она умела говорить и рассказывать с мастерством не меньшим чем у недавно встретившегося мне на кроне старого древа игрока Мамин Граммотей. Потоком слов с неё незаметно смыло маску сдержанности и спустя какое-то время я понял, что передо мной сидит, по сути, совсем еще девчонка, максимально увлеченно рассуждающая обо всем, что связано с бизнесом, финансами и прочими плотно прилегающими друг к другу деловыми сферами. И не прочти я до этого немало книг на нужные темы, я бы просто не понял даже четверти произносимых слов, что больше подошли бы к устам лениво и веско рассуждающего профи с Уолл-Стрит.
Сначала мы обсудили мелких торговцев и их успехи, и промахи, благодаря чему я узнал несколько новых для себя имен – и записал их. В свою очередь я тоже поделился несколькими именами, рассказав о тех, с кем меня свела судьба на дорогах и в тавернах подводной Вальдире, сразу озвучив чем они могли бы оказаться полезными их семья. И Хва-Бэли тоже не стала полагаться на память, достав из небольшого на вид кошелька из белой кожи блокнотик, куда записала услышанной изящной чернильной ручкой с золотым пером. Что меня поразило больше всего – она писала на первой же странице блокнота, надпись держалась несколько секунд, пока над ней не проводили рукой, после чего исчезала, и страница снова становилось девственно чистой. Я не смог удержаться от вопроса, и девушка пояснила: все что пишется в блокнот само собой сразу же дублируется в лежащий прямо сейчас на столе в ее личных покоях неподъемный фолиант на пару тысяч страниц тонкой бумаги. В блокноте же все стирается. Для чего это сделано? В первую очередь для безопасности – карманных воров в Приглубье да и повсюду пока не извели и рисковать важными деловыми записями совсем не хочется. Во-вторых, это просто очень удобно – фолиант зачарован на понимание речи и стоит потребовать нужные сведения, и он сразу откроется на нужной странице. Еще этим пользуются для немедленной передачи важных слов и даже писем тем, кто сидит у книги и ждет, скажем, результатов деловых переговоров. Дать приказ ахилоту с быстрой рукой и разборчивым почерком – и можно вообще каждое сказанное на встрече слово перенести в фолиант. Многие этим пользуются, а книги позже уходят в архив. Однако удовольствие недешевое...
И сколько стоит?
Сам фолиант – не очень дорогой, в придачу к подобному блокноту их штуки три в подарок дадут. А вот блокнот... тут цены от пятисот золотых монет. А как хранит свои записи господин Бульквариус?
Я признался и даже показал – пишу на таких вот многократно сложенных листах, потом уже переписываю все важное в рабочие журналы, а мой архив это угол рабочего стола в моем гостиничном номере. Но когда разбогатею достаточно, то обязательно приобрету магический блокнот для синхронизации данных. Слово оказалось для нее новым, она вопросительно взглянула на меня, и я пояснил его значение.
- У чужеземцев много непонятных нам слов... – заметила она, серебряной ложечкой среза уголок пирожного.
- Другой мир – другие слова – ответил я.
- Ты ахилот...
Глянув на свои пальцы с перепонками, я пожал плечами:
- Не поспоришь...
- Но я слышала что вы одновременно живете в двух мирах... здесь вы ахилот Бульквариус, а там в своем родном мире у тебя другое имя и... и вы человек, что живет на суше, дышит не жабрами, а легкими, не имеет перепонок и плавает далеко не так быстро, а жить под водой и вовсе не сможет... насколько правдивы эти слухи?
- Полностью – ответил я, даже не пытаясь скрыть удивления – Неожиданные вещи интересуют вас, госпожа Хва-Бэли...
- Трудно не заинтересоваться вами чужеземцами... с каждым годом вас все больше, вы оказывается исконным жителям серьезную конкуренцию, а дела ведете порой так грамотно и жестко, что даже веками торгующим семьям есть чему у вас поучиться... но главное, что поражает нас – вы бессмертны... ведь вы бессмертны, господин Бульквариус?
- Просто Бульк – попросил я – И обращаться лучше на «ты». Понимаю, что мне подобная честь оказана не будет, ну а я сам считаю, что чем проще форма обращения, тем легче подбирать правильные слова.
- Бульк... так ты бессмертен?
- К моему сожалению это не так – усмехнулся я – Ведь бессмертные – это те, кто вообще не может умереть. А меня убить довольно легко...
- Но ты не умрешь... не обратишься в прах. На месте твоей гибели останется облачко серебристого или алого тумана, а сам ты, почти нагой, появишься на особой плите где-нибудь неподалеку... разве не так?
- Все так. Но это не бессмертие, а что-то вроде... воскрешения, как бы богохульно это возможно не звучало. Надеюсь, светлые боги не осерчают на меня за такие рассуждения. Но это оно – воскрешение. Здесь в Вальдире мы можем умирать и воскресать бесконечно, но теряя при этом часть силы и умений – которые потом придется зарабатывать и изучать заново. Поэтому мы чужеземцы очень не любим погибать.
- А там? В твоем родном мире откуда ты родом... по известной нам легенде ваш мир погибает...
- Каждый мир погибает. Просто чаще всего конец света грозит наступить не так уж и скоро...
- Там ты тоже бессмертен?
- Уверен, что вы уже слышали, что там мы более чем смертны. Одна жизнь, одна смерть и никакого возврата с того света. И никакого серебристого тумана – на земле останется мое мертвое тело... которое придется кому-то уносить с тем чтобы потом похоронить по одному из наших многочисленных погребальных обрядов.
- И после обряда – долгий путь души в Королевство Аньгоры? Путь в Королевство Мертвых?
- Если у нас и есть королевство мертвых, то никто не знает этого наверняка – ведь еще никто из нас не возвращался с того света. Это путь в один конец. И поэтому многие из нас стремятся прожить свою жизнь как можно ярче... до того, как наступит момент небытия...
- И пока ты сидишь здесь напротив меня, пьешь кофе и рассуждаешь о смерти... твое тело? Что происходит с твоим телом там? Или оно как-то переносится сюда и...
- Нет-нет. Оно остается на месте. Мое тело лежит там неподвижно словно погруженное в мертвый сон, а мой разум бодрствует и находится здесь. Тут в Вальдире я провожу время с рассвета и чуть ли не до полунчи, а в том мире – лишь ночи.
- Вам не нужен сон?
- Еще как нужен – заверил я пытливую девушку – Ночами как раз сплю как убитый, чтобы восстановить силы и снова нырнуть в чудесную Вальдиру.
- Каково это?
- Нырять в Вальдиру?
- Нет. Каково это жить там на суше... дышать воздухом, а не водой, ходить в этом самом воздухе, ощущать палящий жар не сдерживаемого толщей воды солнца и дуновение иссушающего ветра... каково это слышать пение певчих птиц – я много читал о птицах, о их чудесных ярких перьях... папа хотел подарить мне настоящего попугая или говоруна, но я отказалась... ведь пусть клетка зачарована от воды, птице будет не суждено полетать даже в комнате... так каково это – жить в воздухе, а не в воде?
- Хм... честно признаться, я не задумывался над этим. Но если сравнивать... то возможно я бы предпочел навсегда остаться в теле живущего в глубине ахилота. Хотя бы потому, что по нашим меркам вы умеете летать.
- Разве?
- Мы называем это плаванием, но разве это хоть чем-то отличается от настоящего полета? Стремительно разрезать воду, выпрыгивать, нестись в попутных течениях... вот настоящее волшебство как по мне.
- Да ты романтик, Бульк...
- Разве что немного – улыбнулся я – Но скорее я счастливчик, ведь могу жить в двух стихиях. Рассказать что-нибудь еще, госпожа Хва-Бэли?
- Да... расскажи о ваших богах. Ведь у вас есть боги? Светлые и темные, добрые и злые... – спросила она и неожиданно переключилась на совсем иную и куда более приземленную тему - А есть ли в твоем мире банки, где можно открыть счет и получать с этих денег сложные проценты? А есть ли в твоем мире по-настоящему большие и глубокие океаны? А есть ли в твоем мире...
Этих «а есть ли в твоем мире...» прозвучало еще не меньше пяти раз, пока я не попросил её сделать паузу. Пока она занималась пирожным, а официант доливал нам кофе, я собрался с мыслями и начал рассказывать о нашем мире, старательно отвечая на её многочисленные вопросы. Вот уж действительно пытливый ум – её интересовал просто огромный спектр знаний и слушала она с искреннейшим интересом, постоянно делая пометки в белом блокнотике. Да... со стороны наша встреча никем не будет воспринята свиданием... романтикой тут не пахло отдаленно...
Беседу мы закончили еще через полтора часа и только потому, что за девушкой явилась женщина в платье служанки и с самым решительным и суровым выражением лица. Я попрощался, заверил, что для меня будет высокой честью следующая встреча, проводил их поклоном, расплатился и пошел к гостинице, пряча заметки поглубже во внутренний карман. Эти записи потерять нельзя – там много того, что я понял о Хва-Бэли и её интересах. Я даже прикинул уже какие книги ей будут интересны. Но главное что я получил сегодня, так это мелодичное сообщение от игровой системы:
Поздравляем!
+2 доброжелательности к отношениям с торговцем Хва-Бэли!
Текущий уровень доброжелательности с Хва-Бэли: +2.
Видимо моя честность пришлась ей по душе. А после общения с ней я не сомневался, что она прекрасно умеет отличать ложь от истины, поэтому особо следил за тем, чтобы из моего рта выходила одна лишь правда. Ну и еще я понял, что мне с ней очень комфортно и легко общаться.
Интересная она... прямо очень интересная, а еще умная, искренняя и... и красивая.
Так, Бульк, ты это... ты давай не того!
Остаток вечера я снова провел не так, как планировал. Пришлось перечеркнуть эти строчки красными чернилами и вписать в дневник иное, ведь я не смог посвятить несколько часов таким делам как продолжение истории с картами ДДФ, ремеслу геммосотворения, тестированию особого одеяния от Дре-Скина и еще пары важных пунктов, кои я и так слишком долго откладываю.
Но про обитателей моего склада я не забыл. Закупил очень много провизии, лично притащив две битком набитые корзины, не забыв и про бутылки с вином. Проходя через мастерскую, приобрел пару простых крепких кроватей, большой новый стол, шкаф для книг и новехонькую повозку на подобие той, что у меня уже имелась. На новом транспорте все это доставили к моему складу, парни занесли все внутрь, я посидел с ними чуток и вышел в кофейню, благо она буквально прилегала к стене. С собой я нес большой матерчатый сверток с приобретенным в одном необычном магазинчике товаром.
Открывшееся зрелище могло порадовать взгляд любого делового человека, решившегося на очередную авантюру – у нас были посетители! Я их даже посчитал – четырнадцать игроков и трое «местных». Последние сидели скромно за столиком у фургончика, с явным удовольствием потягивали кофе и разговаривали о чем-то своем. Игроки были куда более шумными, горланили песни, хвалились подвигами и тоже пили кофе. Среди них я заметил того утрешнего игрока, что грозился с первого глотка понять качество кофе – и, судя по всему, кофе ему понравилось, раз он вернулся на ночь глядя. Коф-Сквах сиял как начищенный пятак, крутясь внутри фургончика быстрым веретеном, успевая делать кучу дел сразу. Одна беда – темно тут было и пара светящихся слизней на стенах не в счет. Но у меня имелось частичное решение этой проблемы: открыв сверток, я достал две аккуратно сложенные гирлянды разноцветных фонарей, после чего повесил их на достаточной высоте над столиками в виде косого креста. Когда умеешь плавать и зависать в воде любой монтаж труда не составит. Фонарики загорелись, видимости существенно прибавилось, а на мой взгляд и атмосферы тоже – которой только добавлял шарма торчащий из стены чей-то оскаленный череп.
У фургончика меня ждала новость – чуть нервный Коф-Сквах сообщил, что после полудня приходило трое очень солидных и пока благожелательных ахилота. Один из торговой гильдии, другой из гильдии заведений, а третий из мэрии. Они явились напомнить, что по законам Приглубья любое новое заведение может свободно работать без всяких разрешений не более недели, после чего обязано либо закрыться, либо получить все необходимые разрешения, равно как и начать платить налоги в городскую казну. Они спросили кто тут главный, Коф-Сквах мудро перевел все стрелки на меня и делегация мирно, но настойчиво попросила господина Бульквариуса завтрашним утром посетить хотя бы одну из гильдий, а лучше бы посетить каждую и ни в коем случае не забыть про мэрию.
Про этот закон я знал и закон сей всецело одобрял – он позволял провести нормальный тест и в случае чего собрать вещи и закрыться, не понеся при этом дополнительных убытков. И хлопот с бюрократами меньше.
Пойду ли я завтра по всем этим инстанциям?
Это зависит от вопроса на очень простой вопрос: как там дела с дневной выручкой? И я не про оборот, а про чистую выручку, пусть и без вычета налогов.
Коф-Сквах ответил мгновенно и положительно: чистая прибыль три с небольшим золотые монеты в день. Мы в плюсе, а не в минусе.
Хм... ну... треть уйдет на налоги, еще треть это расходы на получение и ежемесячную оплату всех необходимых разрешений, еще часть денег уйдет на плату аренды территории, однако пусть микроскопическая, но прибыль все же имеется. И что главное – мне ничего не пришлось для этого делать в течении всего дня. Так что главное наладить весь процесс как следует и отладить все скрипучие моменты...
Да... завтра или максимум послезавтра, тут зависит от пока не проверенного как следует завтрашнего распорядка заказов у моих ящеров, но я навещу все инстанции и начну процесс регистрации нашего заведения.
Получив мой ответ, Коф-Сквах просиял и напомнил:
- Нужно будет название!
- Подберем что-то устраивающее нас обоих – улыбнулся я – Ты пока подумай над своими предложениями, а я над своими. И налей мне кофейку да покрепче, партнер.
- Конечно, партнер!
Получив большущую кружку, я ушел к одному из бочонков, уселся на скамью, глянул на часы и открыл тот самый толстенный том по истории, где паук убивал стража. Надо бы прочесть хотя бы пару глав. А потом меня ждет гостиничный номер-офис, где я подобью итоги дня, пополню заметки и на этом будут считать себя вправе выпасть ненадолго в мир реальный.
Глянув на меню сообщений в интерфейс, подумал о том, чтобы написать Полундре... но не стал этого делать. Время позднее. Да и хоти она – сама бы давно написала.
Откинув обложку, я уселся поудобнее и начал читать, не обращая внимания на громких игроков, в лицах и красках, показывающих как они сегодня сражались, побеждали и погибали в неравных ожесточенных битвах...
Чтением было увлекательным, но я невольно все же задумался над нашим разговором с Хва-Бэли про бессмертных чужеземцев. Девушка задумчиво обронила несколько слов, сказав, что бессмертие других заставляет их вести себя с ними более осторожно и стараться не нажить себе врагов среди чужеземцев.
А ведь это действительно добавляет трудностей... убил, к примеру конкурента – и решил проблему грязным трюком. Но если ты убьешь чужеземца, то уже через пару минут игрок вернется как ни в чем не бывало...
Тут есть над чем подумать...