Изабель перед ужином попросила Черити почистить одежду после тренировки – пока она моется, чтобы сразу же пойти на ужин во всеоружии. К тому моменту у неё уже были новые хорошие сапоги – из такой же мягкой кожи, что и домашние, очень удобные, но на тренировки она надевала ботинки – тоже сшили здесь, из мягкой кожи и с мягкой кожаной подошвой. В них было хорошо и нападать, и обороняться. У сапог же подошва толстая – чтобы никакой сучок и никакой случайный гвоздь не пропороли ненароком.

И когда она заявилась в обеденную залу в штанах, на неё только посмотрели – да и всё. Подумаешь, Изабель в штанах, эка невидаль!

Но кажется, кого-то задело, что её взяли в ночной рейд. После ужина Колен, появившийся не так давно крестьянский парень-некромант, подошёл, неуклюже поклонился маркизу и спросил:

- Господин маркиз, возьмите меня с собой! Я умею против нежити! Это драться магией ещё не научился, а нежить-то могу! Вон её взяли, а я не хуже буду!

Маркиз внимательно посмотрел на Колена, как будто впервые увидел.

- А нежить-то ты как будешь уговаривать, если драться не умеешь? – поинтересовался ласково.

Сзади кто-то хрюкнул от смеха.

- Молитвой заговорит.

- Нельзя теперь молитвой. Можно только крепким словом, их не запрещали.

- Нам всё можно, мы маги, дурак. Особенно тем, кого уже всё одно приговорили.

Маркиз глянул на болтунов – все смешки разом завяли.

- С тем, кто считает, что ему всё можно, поговорим после. С тем, кто рвётся в бой – тоже. Пока же – всем названным быть внизу через четверть часа.

И шагнул в тени.

А они, оставшиеся, переглянулись, обидевшийся Колен засопел и отвернулся, кто-то пожал плечами, да и всё. Изабель, отчаянно делавшая вид, что её здесь нет, тоже шагнула в тени – и вышла возле своей комнаты. Взяла шляпу и перчатки, велела Черити ложиться спать и не ждать её, и сбежала по лестнице вниз.

Парни уже стояли там, и не только парни, а ещё и пара взрослых некромантов. Кажется, один из них – как раз сын Марты, а второго она не знала. Некромантов в замке больше, чем на тренировках, и за столом маркиза собираются не все, и она знает далеко не всех. Далеко не все ходили на тренировки в зал, кто-то, наверное, просто уже всё знает и умеет.

Маркиз появился в назначенный час – в чёрном с ног до головы, только лицо да волосы светлые.

- Все здесь? Отлично.

Дальше он отправил старших куда-то в разные места, предварительно объяснив задачу, а их троих внимательно осмотрел.

- Следуем за мной, выходим, сразу же ставим защиту. Какой-то умник растревожил старое кладбище, клад какой-то искали, гении несчастные. Их, я думаю, не жаль, туда и дорога. Но рядом деревня, и жители той деревни ни в чём не виноваты.

- Старое… это? – с придыханием спросил Дидье.

- Это старше пятисот лет, всё верно, - кивнул маркиз.

Изабель встряхнулась – о нежити старше пятисот лет она только читала, лично встречаться не доводилось. Но если другие некроманты такую нежить бьют, то и ей не след бояться.

Она вдохнула и сделала шаг в тени следом за маркизом. И вышла… где-то.

И впрямь, какое-то кладбище. Вспомнила, набросила защиту, потом осмотрелась и прикрыла ещё и разинувшего рот Дидье.

- Дидье, не спать, - тут же отреагировал маркиз.

Дидье захлопнул рот и принялся сам ставить защиту. Вильгельм тоже справился. Изабель усмехнулась.

- Смотрим по сторонам, - голос маркиза вернул их к действительности. – Прислушиваемся. Что видим?

- Вон там! – завопил Дидье, показав куда-то направо.

- Так громко совершенно не обязательно. Движемся осторожно, смотрим по сторонам.

На взгляд Изабель, напоминания были излишни… но нет, маркиз хорошо знал своих учеников. Вильгельм зазевался, и едва не был подхвачен серой дымкой из-за ближайшего креста. Изабель хлестнула дымку щупальцем, та осыпалась пеплом.

Хоть в книгах и писали, что такая нежить человекоподобна, но на деле никакого подобия она не увидела. Серая серость, и только. И они не помнят себя, но хотят пожрать всё живое. Поэтому – вперёд.

Ну их, этих мальчишек, подумала она. Шагнула, встала поудобнее, проверив почву – чтобы не скользила, огляделась. Ну да, растревоженное кладбище останется таковым, пока не придут некроманты и не проредят местное население. Вот она сейчас и займётся. А остальные пусть справляются сами, как хотят и как могут.

Что ж, её увидели. Потянулись из-за крестов, тихо, но – издавая шипенье на грани слышимости. Подползали и получали – щупальца с двух рук, сгустки силы прицельно, а потом ещё раз щупальцем, а потом…

- Что это ты делаешь, Элизабет? И почему ты так вульгарно одета? Куда смотрят твоя мачеха и госпожа Норвич? – поинтересовался неизвестно как очутившийся тут отец.

- Милорд, она совершенно отбилась от рук, - госпожа Норвич, откуда только взялась!

- Миледи, немедленно домой! – камеристка Джеймсон тоже не задержалась. – Нечего вам тут делать, настоящая леди никогда не пойдёт в такое место по ночи, да ещё в такой одежде!

Изабель даже не поняла, что не так, откуда все они тут взялись и почему она стоит и их слушает, и что вообще делать. А вишенкой на торте явился Шарло Рикот.

- Изабель, крошка, пойдём-ка со мной, ты, помнится, обещала быть мне женой, и где же ты? Я тут, а ты совсем не рядом, ты далеко, кто будет петь со мной и танцевать под мою музыку?

Он и впрямь достал флейту – ну точно так, как раньше, и приложил к губам, и Изабель даже показалось, что она слышит ту музыку…

Порыв ветра отрезвил её, а удар щупальцем – сильный и точный – поразил сначала Шарло, потом прошёлся по госпоже Норвич и Джеймсон, да и отцу досталось. И что же? Осыпались пеплом, как… нежить. Как обыкновенная нежить.

- Внимательнее, Изабель. Живых здесь нет. И людей из нашего прошлого тоже нет. Только нежить. Ясно? – маркиз смотрел… по-доброму он смотрел.

- Благодарю вас, - только и смогла выдохнуть она.

И вправду, в книгах встречалось такое – что нежить старше пятисот лет может принимать формы и образы тех, кого мы знаем, тех, кого мы знали, кого мы любили, тех, кого уже нет с нами. Прикидываться близкими и заманивать. И пожирать, потому что это нежить, а вовсе не те, кем они прикидываются. И поэтому некроманту очень важно не терять головы…

Изабель вообще редко теряла голову, прямо сказать – почти никогда. Поэтому она встряхнулась и пошла дальше.

Кладбище оказалось обширным – ничего себе деревня! Или дело не только в деревне? Какие-то имена… не вполне деревенские. Барон кто-то там Первый, рядом Второй и Пятый, интересно, где Третий и Четвёртый? Но из-за креста снова просочилось нечто, а ещё одно настигало сзади, и ещё, и ещё… Нужно было идти, смотреть под ноги и не зевать.

Скольких она испепелила, прежде чем поняла, что неспособна и шагу ступить дальше? Оглянулась, прислушалась… где-то вдали перекликались мальчишки, что-то им говорил маркиз. Нужно было вернуться, проще всего это сделать одним шагом через тени… но она подумала и не стала. Потому что нет рядом того Алоизия, который, случись что, вытащит обратно.

Серая тень воздвиглась перед нею, когда она уже сделала несколько шагов в обратном направлении. Изабель даже не сразу поняла, кто это… а потом поняла.

Брат Дени де Саважа стоял перед ней – такой же хмурый, каким она запомнила его по своему единственному визиту в замок Саваж.

- Это с тобой был Дени, когда меня убивали?

Вдох, выдох, это нежить. Это не человек, и человек не сказал бы ей такого… наверное. Собраться с силами и полоснуть по серой фигуре с колеблющимися краями… и не попасть, потому что он неожиданно оказался текучим, как ртуть. И на ходу превращался в солдата, которого она убила в свой последний день в хижине дядюшки Туше, а потом – в того, что собирался её казнить, когда она попалась вместе с Дени, а потом – в Чёрного Вепря, и в кого-то ещё, а она не успевала, снова не успевала.

- Стоять, не лезть под руки! Изабель, защита! Держи защиту!

Она не поняла, в какой момент появился маркиз, и что именно он сделал, тоже не увидела. Ощутила только, как он рассыпал в прах этого неживого, и осела на землю.

- Чего это она?

- Так девчонка, что с неё взять!

- Эта девчонка уничтожила больше нежити, чем вы оба, - голос маркиза звучал грозно. – Ещё раз услышу про девчонку, жалеть не буду, поняли? Кто из вас скажет мне, что это такое сейчас было?

Сопели, молчали. Но Изабель тоже не знала названия тому, что сейчас перед ней было.

- А ещё туда же, великие воины и непобедимые некроманты, - пробормотал маркиз больше себе под нос, чем им всем. – Возвращаемся, мы здесь сделали всё, что можно, на какое-то время это кладбище безопасно. Изабель, руку.

Она даже не сразу сообразила, что к ней обращаются. Поэтому маркиз сам взял её за руку и поднял на ноги, но ноги не держали и подгибались в коленях. Тогда он просто подхватил её и с ней на руках шагнул в Зелёный замок.

Вышли где-то на втором этаже, маркиз что-то велел мальчишкам, они исчезли. А с ней сделал ещё один шаг – в её комнату.

- Ой, что это, - заворочалась Черити на сундуке.

- Помоги госпоже, - маркиз опустил Изабель на кровать и шагнул в тени.

- Миледи, да что с вами такое, как можно-то, - причитала Черити, пока помогала Изабель раздеться и добраться до ванной.

Впрочем, подогреть воду пришлось самой Изабель, и на это несложное действие ушли все остатки её сил. И даже вода не привела в себя, ей просто хотелось лечь и закрыть глаза, и уже не важно, что там будет дальше.

Пробуждение свершилось засветло, более того – солнце стояло высоко. Изабель поднялась с постели, глянула в окно – на плющ, оплетающий стены, и розы под теми стенами, вспомнила ночь… Ничего, главное, что она жива. Уж наверное, маркиз не выгонит её из обучения оттого лишь, что она обессилела в финале? Но сил всё равно было как-то подозрительно мало, наверное, нужно ещё помыться и поесть.

Черити заглянула проверить – как она тут, бурно возрадовалась и принесла чистую одежду.

- Господин маркиз велел известить, как проснётесь. И немедленно накормить вас. Сейчас принесут.

- Да я спущусь, - начала было Изабель, но Черити только руками замахала.

- До обеда ещё далеко, а завтрак был давно, там нет никого и ничего. Вам оставили, я скажу сейчас, что уже можно нести.

Ей и впрямь принесли поесть, и еда немного вернула силы – но не до конца. Она могла подняться и сделать сколько-то шагов, но совершенно не имела сил отправиться на тренировку. И вообще больше всего на свете хотела спать. Но Черити передала – что маркиз ждёт в библиотеке.

Что ж, библиотека – это недалеко. Дойдёт.

Маркиз и впрямь поджидал её за библиотечным столом.

- Добрый день, Изабель. Присаживайтесь.

Это во время тренировки или боя он всем говорит «ты», а во все другие времена вежлив.

- Добрый день, господин маркиз.

- Располагайтесь, нечего стоять, - кивнул он на свободное кресло.

Изабель села, осмотрела книги на столе… она тех книг не знала.

- Та штука, что окончательно лишила вас в ночи сил, называется – гнездо. Редкий случай, когда несколько тварей сплавляются в одну, обычно они независимы. Но в таком случае и сила их возрастает необычайно. Рекомендую читать, - он пододвинул к ней стопку книг. – Можете взять к себе в комнату, если вам там удобнее сегодня. Нужно восстановиться.

Изабель посмотрела… и поняла, что ничего она не прочитает.

- У меня всё ещё плохо с древнеимперским.

Маркиз помолчал… потом встал, принёс ещё одну книгу – совсем небольшую, и положил перед ней.

- Значит, развлекайтесь. Это совсем лёгкое чтение, по силам даже начинающему магу. Опять же, есть способы понять содержание текста при помощи толики магической силы, знаете?

- Нет, конечно, - дёрнула она плечом.

- И ничего страшного в том нет. А что признаёте своё незнание – так вы молодец. Признаёте – это уже путь к совершенствованию. Смотрите внимательно.

Маркиз открыл верхнюю из книг в стопке и начал читать, и она не сразу уловила момент приложения силы:

- Классификация видов неживых сущностей, сделанная Марко Амброзио из Медиолана, самая полная из всех существующих, а кто не согласен с тем – глупцы и лентяи, не ведающие ничего. Продолжайте, Изабель.

Изабель всмотрелась в текст, проскользила взглядом по странице, приложила чуточку силы… и неожиданно для себя смогла продолжить.

- Знать неживые сущности магу необходимо для того, чтобы со знанием дела их уничтожать, а для каждой такой сущности необходимо знать её слабые места.

- Верно, Изабель, теперь вам понятно? Но правила грамматики всё равно нужно знать, и словарный запас тоже пригодится. Если удастся, выпишу наставника именно в этом языке, пока мне не удалось, а из меня выходит не самый лучший наставник.

- Нет, господин маркиз, вы отличный наставник, - сказала она совершенно искренне.

- Мне приятно, что вы так думаете, Изабель, - он скупо усмехнулся. – Жду вас на обед, на тренировки сегодня не ходить. Восстанавливаться. Читать можно.

Поднялся и вышел.