Изабель никогда не доводилось нападать и защищаться в режиме тренировки. То есть – чтобы не уничтожить противника, а просто попасть по нему, и посмотреть, выстоит ли его защита. У неё всегда было – или она, или её, и никаких сантиментов, и чуть что не так – бежать в тени, выныривать в другом месте и бить снова. И когда она постояла против мальчишек, то поняла – умеет и может намного больше них. А они мальчишки – это раз, и их-то как раз учили, хоть и немного – это два.

Сначала маркиз командовал, а они нападали и держали защиту – по очереди. Ей всё удавалось легко – пока маркиз не скомандовал, что дальше все против всех. И эти три мелких засранца, Изабель не смогла придумать другого слова, конечно же объединились и двинули на неё единым фронтом. Правда, она поступила с ними, как с несколькими штуками нежити – нырнула в тени, запрета не было, выглянула с тыла, прошлась щупальцами по их защите, разодрала в клочья, снова нырнула в тени, выбралась с третьей стороны, прошлась щупальцами по спинам и задницам, снова нырнула, выбралась и встала, накрывшись самой мощной защитой, какую смогла создать, и приготовилась отражать нападение. И отражала бы ещё сколько-то, но маркиз скомандовал завершение.

И только тогда она поняла, что осталась совершенно без сил. Посмотрела на мальчишек, а они тоже, надо сказать, держались на ногах с трудом, и чем-то они напомнили в этот момент младших братьев.

- Что скажете? – сурово спросил маркиз.

- А что она вообще тут делает? – спросил Габриэль, почёсывая место пониже спины, по которому Изабель перед тем поддала ему щупальцем. – Она всё умеет!

- Госпожа Рикот кое-что умеет лучше, чем любой из вас, просто потому, что имеет боевой опыт. Если бы вам каждый божий день приносили просьбу избавить соседнюю деревню от нежити, вы бы тоже умели больше, чем умеете сейчас. Будете тренироваться – научитесь тоже. Изабель, что скажете?

- Я никогда не сражалась с другими некромантами. Только с нежитью. И врагами.

- О врагах поговорим отдельно, общаться с нежитью пойдём завтра в ночь. Сейчас всем мыться и обедать, после обеда читать, вечернюю тренировку с вами проведёт Алоизий. Свободны, - и маркиз снял защитное и запирающее заклятье с дверей.

Мальчишки тут же дунули к выходу, Изабель как раз отдышалась и тоже пошла.

- Госпожа Рикот.

- Да, господин маркиз? – обернулась, посмотрела.

- Сегодня я сказал вашей камеристке, чтобы приготовила ванну, дальше имейте в виду и напоминайте ей сами. Обед через полчаса. После обеда придёте в библиотеку, это на том же этаже, где ваша комната, соседняя справа башня. Я оставлю для вас книги на столе, посмотрите. Вечерняя тренировка в пять пополудни здесь же.

- У меня нет часов, господин маркиз.

- В библиотеке есть.

- Благодарю, - кивнула она и побежала наверх.

Тренировка озадачила: она не такая уж и неумеха, да? Или впрямь всё дело в том, какой у тебя предыдущий опыт? У неё вот такой.

Черити и впрямь поджидала с ванной воды, и приготовила свежую рубаху и чистое платье.

- Черити, мне понадобятся штаны. Новые, а пока почисти те, что есть.

- Снова, миледи? – уставилась та в возмущении.

- Снова. Что поделать, магические тренировки удобнее, когда в штанах.

Потому что не кувыркнёшься, не увернёшься, ничего такого не сделаешь. А если мальчишки наловчатся выступать втроём против неё?

Обед оказался простым и сытным – горячая похлёбка, свежий хлеб, жаркое. Мальчишки сидели напротив неё за столом и поглядывали исподтишка – надо же, сидит, ест, как ни в чём не бывало. А Изабель вправду сидела и ела, а думала-то об одном – как бы не уснуть сейчас в библиотеке.

И когда закончила обед, поднялась, поблагодарила, и двинулась искать ту самую библиотеку. Что характерно, нашла быстро, и впрямь – вход в башню оказался рядом с её комнатой, уже внутри башни небольшая лестница привела в круглое помещение – в несколько этажей высотой, и по всем стенам до самой крыши разместили книжные полки, и на них – книги. У неё даже голова закружилась, когда она представила – сколько там книг и сколько времени нужно для того, чтобы все их прочесть!

Пока же её ожидал стол и на нём три толстых книги. Она посмотрела – все франкийские. Гвидо Монферратский, «Основы магических искусств». Гильермо Манфреди, «Золотой век». Лионель де Вьевилль, «Хроника царствования Анри Четвертого, Великого». И для чего же ей эти книги?

В первой, как очень скоро поняла Изабель, содержалось упорядоченное описание места магов и магических сил в мире. Она опомнилась, только прочитав первую главу, и поняла, что хочет знать дальше – потому что чего-то подобного ей и недоставало.

Вторая оказалась предметно о силе некромантов, да ещё и рукописная – манускрипт! И на первой странице значилось каллиграфическим почерком: «Из собрания Ангеррана де Шамбора. Перевод сделан по заказу маршала де Шамбора для его внучки Жийоны д’Анрие де Нериньяк, 1562 год». Изабель не сразу наловчилась разбирать рукописные буквы, но потом пристроилась. «Сила некроманта есть самая мощная магическая сила в целом свете, и другому не бывать. Сейчас я докажу это для всех сомневающихся маловеров, и пускай им станет стыдно». Перспективное начало! Она уже хотела читать дальше, но оставалась ещё и третья книга, что в ней?

Третья книга оказалась исторической хроникой – как и было заявлено, но какой! Автор уже во вступлении заявлял, что провёл рядом с помянутым королём Анри большую часть жизни, поскольку приходился ему кузеном со стороны Роганов, и видел его в разные моменты – и в победе, и в торжестве, и в отчаянии, и в разочаровании, и в бессилии. И готов записать воспоминания для того, чтобы в памяти человеческой Анри де Роган остался не только блистательным сеньором своих земель, а позже и отличным правителем королевства, но и просто человеком. Король – и просто человеком? Но уже первая глава заставила рассмеяться, и Изабель едва не пропустила бой часов.

Часы впрямь висели прямо напротив и отбивали каждые четверть часа. Ей нужно было подняться из-за стола в половину пятого, чтобы успеть переодеться. Она подскочила без четверти пять, решила, что переоденется быстро и как-нибудь успеет. Если Черити вычистила ей штаны.

Черити справилась. Изабель поблагодарила её, переоделась и припустила вниз, в уже знакомый ей зал. Вошла… и обомлела. Потому что кроме уже известных ей мальчишек, там сейчас были двое из троих сыновей маркиза и ещё трое молодых магов. И все они, конечно же, повернулись к двери и посмотрели на неё.

- Госпожа Изабель, мы все рады вас видеть, - кивнул ей старший сын маркиза.

Изабель уже знала – его зовут Алоизий, ему хорошо за тридцать, он старше брата Эдварда. Но в отличие от господина маркиза, этот Алоизий умел улыбаться. И сейчас он улыбнулся ей.

- Проходите и слушайте. Вы у нас новое лицо и неизвестная пока величина, и поэтому я сейчас говорю в первую очередь для вас, но, думаю, кое-кому будет совершенно не вредно послушать ещё раз, - и он пристально взглянул на юную троицу, те тут же подтянулись. – Так вот, для того, чтобы магу выжить в нашей нынешней недоброй жизни, маг должен быть сильнее, выносливее, хитрее, изворотливее и простецов, решивших, что они справятся без магов, и нежити. К слову, с нежитью-то и не справляются, и госпожа Изабель одна из тех, кому это известно не понаслышке. Если что, именно она взяла на себя окрестности Руанвилля, именно поэтому мы в последние месяцы совершенно не получали оттуда вестей о новых нападениях.

На неё взглянули снова – теперь с изумлением и с уважением.

- Но я не осталась в лесу, теперь им туго придётся, - сказала она.

- Не беспокойтесь, мы не оставим ни ваших друзей, ни их соседей, - кивнул ей Алоизий. – А я продолжу. Для того, чтобы побеждать врагов, как живых, так и неживых, маг должен быть силён и крепок. И поэтому мы начинаем вовсе не с магических упражнений, а с обычной тренировки. По очереди бегом от стены к стене, вперёд. Луи, Вильгельм, вы первые.

Молодой человек, сидевший рядом с Изабель за столом, легко обогнал Вильгельма. Потом ещё один, его звали Поль, проиграл мелкому Дидье. И дальше ещё кто-то с кем-то.

- Изабель, прошу вас.

Оказалось, ей выпало бежать с Антуаном – который не довёз её сюда прошлым летом. И что делать? Она никогда никуда не бегала, если жизнь не заставляла.

Так и оказалось – он без усилий её обогнал.

- Изабель, вы легки и воздушны, вам просто нужно научиться. Бывает так, что от выносливости и скорости зависит многое, - говорил Алоизий, пока она переводила дух. – И нужно научиться бежать так, чтобы не сбивалось дыхание.

Потом ещё бегали, и прыгали – кто выше, и кувыркались – она сто раз порадовалась, что надела штаны, хороша была бы в платье! И до собственно магии дошли как раз тогда, когда она поняла – устала так, что не в силах пошевелиться.

- Поднимаемся, разминаем руки. А теперь самое интересное. Изабель, нам всем очень любопытно, что вы можете и умеете. Начнём с защиты, показывайте. Самая мощная, какая только может быть, понятно? Становитесь в центр, а мы пытаемся вас достать. Только магическая сила. Не убегать, не упрыгивать, в тени не проваливаться. Стоять и держать.

Изабель кивнула – поняла, мол – накрылась… и дальше стало жутенько. Потому что днём были мальчишки, а сейчас – взрослые умелые маги. Она зажмурилась и держалась, держалась, держалась… пока не поняла, что осталась без сил и падает.

- Ничего себе, она откуда такая, где таких берут? – изумлялись все эти взрослые умелые маги.

- Где берут, там, однако, уже нет, - усмехнулся Алоизий, и протянул ей руку. – Поднимайтесь, Изабель. Ещё не всё, нет, сейчас вторая часть. Будете бить нас всех… можете таким образом выместить всё, что о нас думаете. Думаете же что-то, верно, не зря же вы от нас полтора года скрывались, да ещё и весьма успешно скрывались, - смеялся он.

Да мне и дела до вас нет, думала она, поднимаясь, отряхиваясь и пытаясь встать потвёрже.

- Вперёд, госпожа Изабель, - кивнул Алоизий, а потом добавил шёпотом по-англицийски: - Задайте им всем! Сейчас можно!

И эти слова словно подхлестнули её. Она мигом собралась, вспомнила, как били с Саважем Чёрного Вепря, и на первый же выпад мигом выпустила десяток щупалец – не забыв накрыться. Старалась не смотреть на них, кто бы там ни приблизился и ни напал, бить – так всех! В самом деле, чего это они? Да, её не учили ничему из того, что знают они, но кто сказал, что она хуже? Она сильнее и мощнее, и пусть только подставятся, получат! Всё! И ещё бы поддать братцу Эдварду, только нет же его рядом, но она когда-нибудь непременно до него доберётся!

Изабель вертелась и отбивалась, и самые мелкие из её противников просто вывалились из круга – все трое младших мальчишек, и один из тех, что постарше. Правда, отбиваться от остальных становилось всё тяжелее, пальцы делались всё менее поворотливыми, и холодели, шевелить ими становилось всё сложнее и сложнее. И вот она понимает, что сейчас пропустит удар, проваливается в тени… и забывает, как вернуться в мир.

Она в сером безвременье, вокруг неё звучит стройный многоголосый хор, он торжествует – кажется, не так часто им здесь достаётся почти бездыханный некромант. Все оттенки серого шевелятся и движутся вокруг Изабель, и ей даже чудятся знакомые голоса…

- Изабель, немедленно возвращаемся, - слышит она голос.

О нет, она не хочет никуда возвращаться. Ей здесь хорошо… Но её поднимают и тащат, и выводят в мир – в том же самом тренировочном зале Зелёного замка. Тут она понимает, что вытащил её Алоизий, а е саму колотит от холода, и пальцы замёрзли так, что не пошевелить.

А все остальные обсуждают их тренировочный бой.

- Ну ничего себе девчонка!

- Дайте нам ещё пяток таких девчонок, и мы произведём ещё одну революцию в этой несчастной стране!

- Девчонка сильнее мальчишек, так бывает?

- Тихо, - командует Алоизий, и все замолкают. – Видели? Испытали? Поняли?

Стоят молча, кивают.

- Изабель, чтобы к концу такого поединка не провалиться в тени безвозвратно, нужно тренироваться. Тренировать тело и дух, и магическую силу. Понимаешь?

Она может только кивнуть.

- Сейчас я отведу тебя в твою комнату, там обязательно вымыться и потом прийти на ужин, прийти своими ногами, поняла? А чтобы было проще, делимся силой, смотри.

Он держит её за одну руку, Антуан за вторую, и ей впрямь становится легче. Что-то такое когда-то делал для неё Саваж. Значит, бывают и другие? Но она может дышать, и руки уже не такие холодные, и на ноги, наверное, тоже встанет?

Встала. Но от помощи Алоизия не отказалась, и он привёл её в комнату, а там уже переживала Черити – мол, вода готова, где же миледи и что это с ней такое?

Миледи могла только прошептать, что всё в порядке, но ей нужно помыться, переодеться и поесть. Черити позвала ещё какую-то местную девушку и вдвоём они помогли Изабель помыться и надеть платье. И проводили её в столовую.

Что было за ужином – она не особо поняла, потому что очень хотела к себе и в постель. Поела, кивнула, пошла.

- Завтрак в восемь, госпожа Рикот, - донеслось до неё.

В восемь? До этого часа ещё прорва времени, наверное, она выспится. И сможет продолжить. Потому что иначе зачем это всё?