Изабель просыпалась, переворачивалась на другой бок, снова засыпала. В какой-то момент была разбужена тихим поскуливанием Черити, которая просилась наружу – ну да, дверь-то заперта, никто, кроме неё, не отопрёт. Изабель сняла заклинание и снова провалилась в сон. Вот если вдруг кто-нибудь заявится, тогда и будем разбираться, а пока – спать.

Снов ей больше не снилось, никаких. Ни про балы, ни о чём-то ещё. Просто спала и всё. И когда наконец-то проснулась, оказалось, что снаружи темно, но вроде бы близок рассвет.

Она успела отвыкнуть жить по часам – потому что в домике дядюшки Туше часов не было. Жили по солнцу, да и всё. Просыпались летом с восходом солнца, а зимой так и до него, вот как сейчас.

Черити на лавке не нашлось, но она появилась, стоило Изабель подняться с кровати и произвести какой-то звук.

- Миледи, наконец-то! Я уже не знала, что и думать!

- А что случилось? Я долго спала?

- Ночь, день и ещё ночь, - кивала Черити.

Ничего себе! Но… последние дни оказались какими-то тяжёлыми. Нежить в разных местах, потом солдаты эти, пожар… Видимо, нужно было просто выспаться. Опять же, мягкая перина, широкая кровать, чистая постель – всё это прямо кричало о возможности поспать, как человек. И что же, она проспала сутки с половиной, и это никого не задело?

- Что говорили господа де Риньи?

- Маркиз спрашивал о вас, но узнал, что вы спите, и не велел будить, пока сами не проснётесь. Завтрак будет через полчаса в столовой. Вы как раз успеете умыться и одеться.

Умывание тёплой водой порадовало. Изабель задумалась – а как они отапливают эту груду камней? Дома справлялись камины, воздуховоды и жаровни с углями, здесь не было видно ничего подобного. В комнате прохладно, но не холодно. Стоять на полу босыми ногами было бы неприятно, но на полу ковёр. Ладно, это всё потом.

Пока же – умыться, расчесать волосы, порадоваться, что короткие и не нужно с ними возиться, надеть то платье, в котором ходила ужинать.

- Черити, тебя кормят? Поят? И не знаешь ли ты, что с Пьерреном?

- Со мной всё хорошо, миледи, не беспокойтесь. Я признакомилась со здешними девушками, они рассказывают, что да как. Мне не привыкать жить в некромантском замке, я так и сказала, они сначала думали меня пугать, но не стали. Сами они почти все не маги, что там они могут?

- Если вдруг что не так – говори, хорошо? – сказал Изабель серьёзно.

Потому что Черити у неё единственное родное существо.

- Хорошо. А Пьеррен трётся на кухне – чем-то там помог вчера, его похваливают. И кормят, да, но здесь никто не голодает, всех кормят, без изысков, но сытно. Господин маркиз говорит, что магу нельзя ходить голодным, да и простецу тоже, потому что они тогда не смогут делать то, ради чего они все здесь.

- А ради чего они здесь? – нужно же понимать?

- Господин маркиз не говорит, или говорит, но не всем, - вздохнула Черити. – Может, вам скажет.

- Может, скажет, - кивнула Изабель, и двинулась в столовую.

Там уже собрались здешние обитатели, на её «С добрым утром» кивали далеко не все. Мальчишки, которых выводили из-за стола за ухо, стояли втроём и вовсе не обращали внимания ни на кого. Из сыновей маркиза у стола стоял самый старший, он улыбнулся ей и кивнул на стул.

Маркиз появился, увидел её.

- Доброе утро, госпожа Рикот. Рад вашему пробуждению. Можете ли вы уделить мне время после завтрака? – и приподнял бровь, будто посмеивается.

- Да, господин маркиз, - кивнула она, не стала брыкаться.

- Отлично, а пока прошу всех к столу, и извольте уже подавать, - кивнул он дворецкому.

На завтрак каша, сыр, масло. Арро. Изабель не была привычна к этому питью – дома пили эль, а брат, точнее, его жена пыталась ввести моду на чай. Маркиз же кивнул дворецкому и взялся за полупрозрачную чашечку из тонкого фарфора. Возле тарелки Изабель стояла такая же.

- Госпожа, вам арро чёрный или со сливками? – спросил слуга.

- Со сливками, пожалуйста, - кивнула она.

Попробовала чуть-чуть – странный, непривычный, яркий вкус. Не заметила, как опустошила крохотную чашечку. Поставила.

- Госпожа желает ещё?

- Да, пожалуйста.

В стоящий рядом стакан налили воды, она подумала – правильно, арро – это лакомство такое, а еду-то чем запивать? Водой. Но в целом пока ничто не вызывало у неё отвращения или протеста. И просьба маркиза о разговоре – тоже.

Когда маркиз закончил завтрак, он просто поднялся из-за стола, осмотрел всех и раздал какие-то указания – что-то сыну, что-то остальным. Младшим мальчишкам было сказано быть в зале через полчаса, те закивали.

- Идёмте, госпожа Рикот.

Следуя за ним, Изабель добралась до, видимо, кабинета. Письменный стол, много книг, большое окно с хорошим стеклом. Села в кресло у стола, на которое указал ей маркиз.

- Вы выспались? – спросил он первым делом.

- Думаю, да, - ответила она.

- Госпожа Рикот, мы с вами уговорились о некоем обучении, - начал он, и она кивнула – всё так. Он продолжил. – Значит, каждый день вы будете являться к завтраку, потому что голодным магу в тренировочном зале делать нечего, а после завтрака – приходить в зал. Сегодня мы с вами определим, что вы умеете, и наметим для вас план обучения. Кроме занятий в зале, вам придётся читать, на каких языках вы читаете?

- Англицийский и франкийский.

- Хорошо, что у вас с древнеимперским?

Изабель знала, что такой существует, кажется, старшие братья что-то подобное изучали. Уж конечно, ей никто не предлагал.

- Ничего, - пожала она плечами.

- Значит, будете учить, магу это необходимо. Я посмотрю, что дать вам на чтение. Вообще в замке есть библиотека, можете полюбопытствовать.

- И что, можно прямо брать и читать всё, что найду? – изумилась она.

- Можно, - кивнул маркиз. – Если там и есть что-то, что вам не по уровню, вы просто не сумеете ни раскрыть, ни прочесть.

- Мне покажут, где это?

- Да, я попрошу мальчишек. Сейчас же, если вы не имеете возражений, извольте проследовать со мной в зал.

Он что, так всегда и будет разговаривать? - думала Изабель по дороге в тот самый зал. Но понимала, что он здесь главный, и разговаривать может, как ему вздумается.

Зал, в который маркиз привёл Изабель, располагался в подвале. Она смогла оценить, насколько хорошо зачарован тот зал – в нём можно было выпускать наружу свою силу, не беспокоясь об остальных обитателях замка. И в зале их поджидали те самые трое мальчишек. Они стояли кружком и болтали, но услышали шаги, увидели маркиза и вытянулись в струнку.

- Вы уже здесь, хорошо, - сказал маркиз. – Подойдите.

Подошли беспрекословно, уставились на Изабель, во взглядах ясно читалось – что это такое к ним пожаловало. Но не проронили ни звука, ждали, пока маркиз продолжит.

- Госпожа Изабель Рикот будет заниматься с нами. Сейчас каждый из вас назовётся, да-да, назовётся, как воспитанный и образованный человек, а не как обычно.

Переглянулись, потом тот, что повыше прочих, рыжеватый блондин, взглянул на Изабель и, ей показалось, попытался скопировать снисходительный взгляд маркиза.

- Вильгельм фон Эрре, единственный сын и наследник барона Генриха фон Эрре, прибыл из Потсдама для обучения у господина маркиза.

Ну да, ну да, наследник барона. Но единственный сын, не как Эдвард, не нужно заботиться о младших. Можно отправиться в другую страну и поучиться там.

- Габриэль д’Аммори, - задрал нос второй, темноволосый и кудрявый. – Из Аммори, что под Антуансвиллем.

- Только от того Аммори остались одни развалины, - тихо ухмыльнулся третий, самый мелкий из них, юркий, верткий и очень коротко стриженый, он сразу же быстро поклонился маркизу – мол, я ничего, я просто так мимо шёл. А потом взглянул на Изабель с видом небывалого превосходства. – Гражданин Дидье Барусс, из Массилии, сын депутата Национального Собрания от Массилии гражданина Жозефа Барусса!

О как. Сын депутата Национального Собрания учится у маркиза и мага. Прелестно.

- Я напоминаю, что господа и граждане остались за пределами этого зала, и даже, я бы сказал, за пределами этого замка, - маркиз говорил негромко, но все трое снова вытянулись и слушали. – Здесь в зале я вижу магов, и мне нет дела до того, кто таковы их родители, чем они владеют, или уже не владеют, чем они знамениты и чем был знаменит их род, есть ли у них какие бы то ни было права и как они те права осуществляют. Здесь я вижу перед собой магов, и мне интересно исключительно то, как эти маги умеют защититься сами и защитить тех, кто оказался рядом, напасть, уничтожить нежить, победить врага. Буду повторять столько раз, сколько нужно, чтобы вы уже это запомнили, Дидье Барусс, - и глянул на мальчишку сурово, тот смешался, уставился на свои ботинки.

- А то, что она девчонка, тоже не важно? – сощурился Габриэль д’Аммори.

- Значит, важно ли то, что девчонка, - маркиз взглянул на парня. – К слову, у этой девчонки… сколько у вас братьев, Изабель? Запамятовал.

- Семь, - ответила она.

- И сколько из них магов?

- Пятеро.

- А некромантов?

- Двое.

- Так вот, отец и старший брат этой, как вы изволили выразиться, девчонки, тоже думали, что её нет никакого смысла чему-то обучать. Почему я не согласен с ними? Сейчас убедитесь сами. Изабель, становитесь передо мной. Дидье, Габриэль, Вильгельм – напротив неё по кругу. Защита – какую можете создать. Все. Изабель, нападайте.

Что? Она непонимающе взглянула на маркиза. Нападать? На них?

- Что вас смущает, Изабель? – улыбнулся маркиз.

- Не умеет, - прошептал рыжий Вильгельм тихо-тихо.

- Но они же не нежить? – позволила себе уточнить она.

- Нет. Но поддаются магическому воздействию ничуть не хуже, как и всё живое, - кивнул маркиз. – Вообразите себе, что это… нежить. Совсем не убивайте, упаси господи, они не совсем безнадёжны и ещё сгодятся. Представьте, что хотите напугать.

- А нам можно отбиваться? – нахмурился мелкий Дидье.

- Будет можно, если переживёте первый заход, - усмехнулся маркиз. – Изабель, вперёд.

Она прикрылась – защита не помешает никогда, мало ли, что. Осмотрела всех троих, прикинула, что самый крепкий, наверное, Вильгельм, и ударила по нему щупальцем. Так, не слишком сильно, чтобы показать, ну, что может.

И никак не ожидала, что он с воплем откатится по полу назад.

Двое оставшихся мигом встали плечом к плечу, ощетинились защитой, вытаращились… она ударила с двух рук, как по нескольким дохлым. Легко прошла защиту, остановилась в последний момент.

- Стоп! – прозвучало сзади. – Все сюда. Вильгельм, цел?

- Да, господин маркиз, - парень уже поднялся на ноги, отряхнулся, поправил манжеты и подошёл.

Двое оставшихся просто таращились на неё с разинутыми ртами.

- Всё поняли про девчонку? – грозно спросил маркиз.

Кивали, смотрели в пол. На неё не смотрели.

- Откуда она такая взялась? – пробормотал мелкий Дидье.

- Из хижины лесника, - усмехнулся маркиз. – Вильгельм, расскажи, сколько раз тебе доводилось уничтожать нежить?

- Три раза дома и ещё два здесь, - гордо поднял голову парень.

- Габриэль?

- Дома один раз, и вот ещё здесь.

- Дидье?

- Дома нежити не было, я в городе живу!

- Изабель?

- А я что, считала? Сколько звали, столько и уничтожала, крестьяне не справятся. Серьёзно было только один раз, но там мне помогли боевые маги, против нас был мёртвый разбойник, забравший жизни у нескольких своих товарищей, и эти товарищи с ним тоже пришли.

- Жирный возвращенец, значит. И что, справились? – маркиз смотрел и интересом.

- Да. Но было тяжело.

- Что за боевые маги помогали вам?

Изабель задумалась – как сказать? Потом придумала.

- Его называли Мститель. И трое магов из его отряда.

Была вознаграждена – брови маркиза так и влетели в изумлении.

- И что, вы победили возвращенца и расстались?

- Ну да, - пожала плечами Изабель, в целом так и было.

- Изумительно, - покачал головой маркиз. – Ладно, об этом потом. Сейчас же, надеюсь, всем всё понятно. Скажу ещё, что госпожа Рикот защищала не только окрестных крестьян от нежити, но ещё и тех простецов, в доме которых жила, от всех внешних врагов. Всё ясно, господа и граждане?

Вздыхали, сопели. Очевидно, было ясно.

- Не огорчайтесь, у всех вас отличные задатки, все вы сможете стать приличными магами в будущем, если не будете лениться сейчас. А госпожа Изабель дана нам всем… чтобы не забывать, как вообще в мире бывает, ясно? И в будущем жизнь никогда не будет давать вам противников ровно по силам, будут и просто сильнее вас, и изрядно сильнее. Нужно уметь противостоять. Становимся в линию, представляем себе воображаемого противника. И нападаем. По очереди, по команде. Вильгельм, бей сильнее. Габриэль, соберись. Дидье, стой смирно, не верти головой. Изабель, осторожно. Тебе нужно научиться точно дозировать немалую силу. Приступаем по команде, Вильгельм начинает.