Дени смотрел на девицу – то есть на мага-некроманта по прозванию Черепок – и внутри у него что-то, прежде неизвестное, ворочалось и бурлило. Какая-то неведомая, непонятная радость, доселе ни разу с ним не случавшаяся. И вечер уже не вечер, и солнце как будто не успело сесть за горы, а ещё ярче засияло. Впрочем, он опомнился и поклонился.

- Рад приветствовать вас, господин Черепок.

- И я тоже, господин Мститель, - кивнула она без улыбки и поклонилась – по-мужски, но изящно.

Очень хотелось взять её за кончики тонких пальцев, прятавшихся в перчатках, и повести… куда? Куда-нибудь. На паркет. На самую высокую башню Саважа, откуда вид – дух захватывает. На берег моря в Массилии.

- Пушка, неси вина, я знаю, у тебя есть, - сказал он хозяйке.

- Воды, будьте любезны, мне и парню, - она села рядом на лавку и положила перчатки и шляпу на стол.

- Поесть, господа маги? – Пушка с поклоном подала кувшин с водой и стаканы. – Не откажите, у нас нынче похлёбка наваристая.

- Поесть, - кивнул Дени. – Мы уже успели, а вот господину некроманту с… помощником? Учеником быть не может никак.

- Не может, - подтвердила дева. – Пьеррен, живо садись, - кивнула мальчишке, и тот немедля послушался, глядя на неё с обожанием.

Интересно, знает её секрет или нет?

Тем временем Пушка расставляла тарелки с похлёбкой, несла свежий хлеб и зелень, и яблоки свежего урожая, и вино, и долила в кувшин воды.

- Рассказывайте, что за герой неживой к вам ходить повадился, - Дени кивнул ей и деду Матросу на противоположную лавку.

- Скажете тоже, герой, - проворчал дед Матрос. – Вепрь он, хоть и Чёрный, а кто есть такой Вепрь? Свинья, просто дикая. Вот наш как раз и есть – свинья. Один он был у мамки, Пернель с него пылинки сдувала – сыночка, мол, свет в окошке. Муженёк-то её не здешний был, тоже, поди, тот ещё фрукт, осел у нас, но ненадолго, в драку встрял, по голове получил, и концы-то и отдал. Сыночку и года ещё не исполнилось. Вот Пернель парня-то и избаловала. Она швея хорошая, заработок есть, и каждую монетку – ему. Леденец там на ярмарке купить или игрушку какую. А потом парень вырос, и ни в ученье никуда не пошёл, ни работать. Как же, мать кормит-поит-одевает, зачем ему напрягаться? Вот и болтался с такими же бездельниками по окрестностям, то к нам их занесёт, то по соседним деревням прохлаждались. Сбились в шайку, а как стало неспокойно – где-то и оружие добыли, одно ружьё у них точно было, а может, и поболее. А дальше как – короля нет, новая власть где дотянулась, а где и не очень, вот и нападали на путников на тракте, что в Массилию ведёт. Их ловили-ловили, но куда там, они то в горы спрячутся, то по домам своим рассыплются и отсидятся, то в лесу где-нибудь. А чиновникам Национального Собрания, бывало, и на лапу давали, чтоб те сказали, что никого не нашли.

- Но кто-то же рискнул его прикончить? – спросила дева.

- Так свои же, - закивал дед Матрос. – Один из них приполз помирать домой, сюда, он и рассказал, как прознали – едет обоз, да не просто так, а торговец вёз деньги, тайно, из империи кому-то сюда к нам. Так вот в горах, чуть за перевалом на нашей стороне подкараулили, дорогу перегородили и напали. Там, конечно, охрана была, но небольшая, рассчитывали на то, что маленький быстрый отряд не приметят. Но у того отряда был проводник, и проводник-то их и сдал. В общем, перебили всех, деньги забрали, а вот разделить не сумели – подрались. Говорят, больно много было тех денег, но кто ж теперь скажет, сколько, да и много ли, мало – им уже всё едино. Спаслись трое, один до деревни дополз и дома помер, двое сбежали, верно – с теми деньгами, больше их в наших краях не видели. А Вепрь, значит, Чёрный повадился приходить да к дружкам своим покойным домой заглядывать – мол, где вы там, перемолвиться бы. И бывало, что домочадцы, не разобравшись, сдуру открывали. И теперь он уже не один ходит, их там с полдюжины. Людям же не вдолбишь, что нечего неживым отпирать, сам таким же станешь, дело-то недолгое. Вроде и знают, а как видят знакомое лицо, так и теряют и память, и последние остатки рассудка, - ворчал дед Матрос.

- На место смерти не ходили? – быстро спросила дева.

- Нет, куда там, - замахал дед руками. – Кто отважится-то? Дело такое, непростое. Раньше можно было хоть священника позвать да молитвы почитать, а где же его взять-то теперь?

- Сказал бы, у нас есть, - заметил Дени.

Потому что и впрямь есть, и священник отец Ансельм, и трое монахов. Всех спасли от расправы, когда было им тяжко, теперь они молятся за Саважей и всех, кто рядом с Саважами.

- Так лучше ж под корень извести, верно? – дед смотрел на деву.

- Верно, - кивнула она. – В котором часу обычно приходит эта ваша свинья?

- А незадолго до полуночи.

- И далеко ли до того места, где они полегли?

- Далековато, с полдня будет.

- И на ночь там, думаю, делать нечего, - сказал Дени как мог веско.

Станется ещё потащиться проверить, знает он таких!

- На ночь нечего, ночью нужно здесь ждать, - кивнула она. – А вот когда с ним разделаемся, потом и сходить проверить, чтобы никого не осталось. Завтра днём.

План выглядел годным, и Дени согласился.

Дед пошёл внутрь домика, Пушка понесла кувшины парням на террасу. А Дени взглянул на деву и спросил:

- Нежить-то доводилось бить?

- Ещё бы, - задрала она нос.

- А с боевыми магами вместе?

- Где ж их взять, тех боевых магов, - ещё и усмехается.

- Да вот есть у меня, - Дени тоже усмехнулся. – Главное правило – друг другу под руки не лезть. Ни тебе, ни нам.

- Годится, - кивает согласно.

- Парня своего здесь оставь, он нам не помощник.

- Конечно.

- Думаю, справимся, - он ничего не мог с собой поделать, смотрел и улыбался.

И, наверное, долго бы ещё смотрел, но снаружи завопили:

- Пришёл, пришёл! К мамке своей пришёл, прямо к дому Пернель!

- Вперёд, - Дени поднялся, надел шляпу и кивнул деве.

Она тоже поднялась, подхватила шляпу, взглядом велела своему мальчишке сидеть здесь и пошла за Дени.

* * *

Изабель было не очень-то интересно слушать, чем знаменит тот дохлый разбойник, которого предстояло уничтожить. Поэтому она не слишком вслушивалась в слова дедка, повествующего о деяниях разбойника при жизни, зато ела вкуснейшую похлёбку, в доме Туше варят не так, и поглядывала на Мстителя.

Все её знакомые маги остались дома и ещё обитали где-то в неведомом Зелёном замке, в который она совершенно не стремилась. Этот маг тоже был немного знаком – всё же, они пережили вместе неплохое приключение, и потом она ещё побывала в его доме. Старше неё, но ненамного, не как брат Эдвард и Антуан де Риньи, а как те братья, что поближе по возрасту. Но держит себя, как главный – потому что самый сильный здесь, потому что от него зависит безопасность этих людей.

Она уже немного разобралась в здешних законах. Несколько лет назад случился бунт против короля – его ещё называли революцией. В чём разница, Изабель не очень-то понимала, но послушав своих нынешних домочадцев, уяснила себе, что тот бунт, как его не назови, возник совсем не просто так. Простые люди и впрямь жили плохо и очень плохо – чаще всего. Вся земля принадлежала дворянам – ну, на Островах в принципе так же. Просто тут чаще сеют, а дома много земли отдали под пастбища для овец, но смысл тот же. И вроде бы так называемое третье сословие пыталось добыть себе какие-то возможности мирным путём, но король не послушал. Говорят, очень уж был упёртый. И в итоге все получили то, что получили – настоящую войну против короля, против его ближних и ещё против магов в довесок.

А маги – да что маги? Такие же люди, как простецы. Тоже делают глупости, тоже ошибаются, тоже обманывают и поступают так, как им лучше. Своя сорочка и впрямь ближе к телу, в какой стране ни живи. Но здесь магам как-то очень крепко досталось – против них использовали те самые оковы из сплава господина Руссо – так их называли, и мало кто мог противостоять тому сплаву. Честно говоря, все говорили, что тот сплав неодолим для мага, и маг Мститель оказался первым, кто опроверг эту неопровержимую истину.

Изабель слышала множество историй о том, как в первый год беспорядков воевали сторонники старой и новой жизни. О том, как маги убивали противников короля, о том, как охотились на магов. Имя Саважей звучало то и дело, и даже если говорившие были за нынешнюю власть, то всё равно соглашались – Саважи отличные полководцы, Саважи могучие маги, Саважи хорошие управляющие для своих земель.

Правда, королевскую семью тоже называли хорошими управляющими. О покойном короле говорили редко, а вот его младшего брата нет-нет, да вспоминали. Вроде бы он сначала ввязался в заговор против племянника, чтобы добиться каких-то реформ, так говорили, и оказался в ссылке где-то на краю света, откуда невозможно вернуться. А потом всё равно вернулся, победил мятежников, но их было слишком много, и тогда он заколдовал Лимей – королевский замок на озере, самый красивый замок на всём белом свете, и снова отбыл туда, куда никто по доброй воле не отправится ни за что. И может быть, ещё вернётся когда-нибудь и наваляет всем, кто тут обижает магов, да и простых людей тоже, потому что он и в бытность командующим армией всегда заботился о своих солдатах.

Но тот принц и вправду где-то далеко, и дети его – тоже. А один из двоих последних оставшихся Саважей – вот он, и его здесь уважают – и как мага, и как того человека, кто заботится о земле и о людях.

Изабель знала, что по новому закону у дворян и магов отобрали все их владения. Но она понимала, что отобрать – одно, а смотреть за ними потом – совсем другое. И понимала Мстителя – что он всё равно остался здесь хозяином, несмотря ни на какие законы.

И вот теперь они выходят на порог таверны, он командует троим из своего отряда – следовать за ним, и ей командует тоже – пошли, мол. Изабель строго взглянула на Пьеррена – сиди, не вздумай никуда отсюда деться. Но мальчишка с ней не в первый раз, правила знает, если вдруг что – сможет убежать и спрятаться, а она потом его найдёт. Проходили уже.

- Так, господа, это некромант, господин Черепок, нам с ним уже случалось действовать вместе, - говорил тем временем Мститель. – И очень хорошо, что с нами некромант, потому что наш враг отлично знает здешние места и людей, силён и хитёр. Таковым был при жизни, и в посмертии, думаю, не изменился. Поэтому всем быть осторожными и смотреть в оба, ясно? Действуем по моей команде, вперёд меня не лезем.

- Я вижу, где он, - говорит Изабель и шагает в тени, слыша в спину возмущённое шипенье «куда без команды, кому только что сказал».

Но она и впрямь отлично видит, где нежить, и не стремится выходить в мир и показываться ему, пока не разведает обстановку. Осматривается – точно, стоит на улице у дверей, перетаптывается с ноги на ногу, зовёт свою мать. И мощный, не как те, что обычно по деревням шастают да домой просятся, и… что?

Да он не один, с ним ещё пятеро, о как! Изабель пока доставалось самое большее трое за раз. А тут что? Надо предупредить Мстителя и его магов!

Один шаг – и она выходит перед ними, останавливается, поднимает руки.

- Глянь, вернулся, испугался паренёк-то, - сказал один из тех троих, что со всех ног бежали к домику матери неживого разбойника и теперь остановились.

- Молчи, - зыркнул на него Мститель. – Что там? – а это уже ей.

- Их шестеро, - говорит Изабель. – Главный – мощный, чернущий, первый раз такого вижу. Пятеро помельче, с ними сложностей не будет.

- Ох ты ж, разведка, - восхищается ещё один.

- Сможешь довести нас туда тенями? – спрашивает Мститель.

- Я-то смогу, а вы как? – интересуется Изабель.

- Держимся за тебя, - спокойно говорит он. – Мы так уже делали, почти все.

Она пожимает плечами и протягивает им руки. Мститель тут же берётся за левую, за правую ещё один, а двое оставшихся берутся за них. Пробуем?

В тенях Изабель никогда не ощущала никого, кроме себя, даже если была с кем-то. Сейчас же она отчётливо ощущала всех магов – и Мстителя сильнее, он виделся ярко-алым сгустком огня, даже если прикрыть глаза. Остальные трое – тоже алые, но поменьше, наверное, и сил у них тоже поменьше.

- Все – защита, не забываем. Черепок, тоже, - говорит Мститель.

Это правильно, Изабель прикрывается.

- Я выйду, - говорит она, - и нападу. – Вы из-за меня.

- Годится, - кивает Мститель.

Шаг – и все они вышли на улицу, и видят домик, и слышат, как из-за запертой двери женщина со слезами в голосе говорит неживому, чтобы он уходил, куда ему положено.

Изабель собралась с силами – и ударила. Прямо по тому неживому. Помня о том, что их тут несколько, и нужно, чтобы досталось всем.

Что ж, он мигом позабыл про живых и обернулся к ней. И на миг ей стало страшно, потому что такое глянуло на неё… но она собралась и ударила снова.

И снова оказалось недостаточно. Он словно стряхнул с себя её серебристые сполохи и шёл, шёл… она не поняла, отчего так, но ударила со всей силы.

И поняла, что снова всё без толку.

* * *

Неужели тёмная тварь – успел подумать Дени, пока три удара Черепка всё равно что в песок ушли. О таких он только слышал – что столько нагрешили в жизни, и после смерти продолжили, и превратились в нечто, очень трудно уничтожаемое.

Рассказывал как раз маркиз Анатоль и говорил, что за время беспорядков такого добра развелось не в пример больше, чем в мирное время.

И конечно же, девчонка-Черепок тоже не встречалась с такой разновидностью падали.

- Черепок, защита, проверяй защиту. И снимай к дьяволу амулет, мы прикроемся, а тебе будет проще!

Выдохнула, встала потвёрже, потянула цепочку с шеи. Дени тем временем командовал своим – Грегуар, направо, Арно, налево, Тиссо, держишь сзади защиту, потом поменяешься. А то будут ещё обижаться и считаться – кому больше дохляков досталось.

- Черепок, ты наша сила, ясно? Бей его, как можешь, держи на расстоянии, не позволяй приблизиться. Грегуар, Арно. Видим вон там под деревьями подкрепление? Сейчас они двинут на нас, жечь без промедления.

Что ж, Черепок пришла в себя, сдёрнула амулет… и столько из неё плеснуло, что парни рядом аж попятились и присели. В прошлый раз столько не было, вот правда, не было! Растёт? Будет мощный маг? Господи, какое чудо!

- Прикройтесь, кому говорю! Вперёд!

Она ударила щупальцем наотмашь – и попала, но щупальце оказалось слишком длинным, и она не успела отдёрнуть, получила по нему, охнула тихонечко. Не умеет, не справляется. Ладно, сначала тогда избавимся от его отряда, а потом вместе добьём этого чернущего.

И у них выходило – сожгли троих, те только показались из-под деревьев на улице. И всё бы ничего, но с другой стороны, из-за спин, на дорогу вынесло троих деревенских парней.

- Куда прёте, идиоты, - не выдержал Арно.

Но было поздно – один из оставшихся неживых заметил и скользнул к ним, и не успевал ни Арно, ни Тиссо. Только жертв нам и не хватало, думал Дени, поворачиваясь и запуская в него пару зарядов, к счастью, хватило, тот осыпался пеплом с едва слышным скрипучим воем.

- Убери их, - командует Дени, Тиссо слышит и бежит, и едва не руками поворачивает и ещё придаёт ускорения пинком.

Но тут пятый неживой оказывается у него за спиной и нападает, и Дени не успевает на долю мгновения – Тиссо жив, но повреждён, его нужно будет отправить к целителю. Правда, местные идиоты устрашаются и куда-то прячутся.

Дени сам добивает этого пятого, перешагивает через кучку пепла и осматривается – что ж, трое боевиков и один некромант против тёмной твари, сдюжат ли? Должны, вариантов нет.

Этот Вепрь и выглядит-то не как обычная нежить, которая похожа на людей, но не на земле, а как бы в воздухе висит, а плотный и чёрный, это что ж надо сделать, чтобы таким в итоге оказаться?

Правда, пока Дени размышлял, Вепрь пробил защиту Арно, и тот свалился под ноги Грегуару и девчонке Черепку. Оттащить, бросить на него защиту помощнее, и встать перед Вепрем.

- Грегуар, за спину, защита на нас обоих и о себе не забудь, подпитывай всё время, чтобы этот гад не пробил. Черепок, бьём вместе. Не зарывайся, мы сильнее, но он тоже мощный. Руки ближе к себе, не тяни, получишь по ним, - кто её учил-то, и чему, или вообще ничему не учили?

Она только кивнула со вздохом, подтянула локти и очень точно попала по Вепрю с двух рук. Дени сделал примерно то же самое, тот попытался отклониться, но пара щупалец схватила и держала, и не давала пошевелиться.

Это было здорово, но опасно – а ну как окажется сильнее и утянет куда-нибудь?

- Сейчас бьём его со всей мощи, какая есть, ясно? Три, два, один, вперёд!

- Да, - выдыхает она, и они бьют вместе.

И она при том ещё держит, молодец какая, и получает по одному щупальцу, и ей больно, но подхватывает вторым, и снова бьёт, и ещё Гергуар добавляет из-за спины Дени, и он сам поддаёт огня…

Неужели всё?

Дени ощутил тот момент, когда добили Вепря, как струна какая со звоном лопнула. И он тоже осыпался пеплом, а Дени доводилось слышать, что лучше всего тот пепел развеять над водой или сбросить в воду. Вроде как вода помогает такому уйти окончательно и насовсем. Ладно, сделаем ещё.

Так, Грегуар цел, только выдохся, девчонка сидит на земле, дышит и смотрит.

- Амулет свой надевай, сейчас набегут, - проворчал Дени, и она послушалась, надела. Дышать сразу стало поспокойнее.

Но двоих оставшихся нужно срочно к целителю. Зеркало, и пускай Филипп поскорее отзовётся.

Филипп отозвался почти сразу.

- Что у тебя?

- Не поверишь, тёмная тварь. Еле уделали. Забирай двоих, нужно срочно лечить.

Портал открылся, оттуда пришли люди и забрали Арно и Тиссо, Дени подумал, и Грегуара отправил туда же. Всё равно они собирались из Анвиля домой, просто остальные попадут туда завтра.

О девчонке Дени не сказал брату ни слова. Потом. А пока…

Вокруг уже собралась толпа деревенских, и тётка Пернель вышла из дома – увидела, что Вепря нет, заревела. Её подхватили, начали успокаивать.

- Спасибо вам, господин маг, - поклонился Дени здешний староста, - и товарищу вашему тоже. Примите, не откажите, - и протягивает мешочек.

- Мне не нужно, это моя земля и моя обязанность, отдайте господину некроманту, он-то не здешний, ему до всех ваших дел далеко, - усмехнулся Дени. – А совесть будет мучить – ну, пришлите провизии в Саваж, не обидимся.

Староста сунул мешочек в руки девчонке – она так и сидела на земле, но мешочек взяла и спрятала, хоть и дрожащей рукой, не сразу сообразила, что сделать.

А Дени осмотрел то, что осталось от Вепря, и не сразу понял, что девчонка смотрит туда же. А она шевельнула пальцами, и в земле рядом образовался провал… такой, небольшой, но основательный. И весь пепел от нежити улетел туда. Провал сомкнулся… будто и не было ничего.

- Эй, надо было в реку выбросить, - а речка здесь не рядом, до неё идти, а сил-то нет.

- Земля не хуже, - прошелестела она и осела ему под ноги.

Так, кажется, кто-то оказался без чувств, надо спасать. Дени зыркнул на местных – расходитесь, мол, подхватил девчонку – мелкая и лёгкая, и потащил обратно на постоялый двор.

Там будет видно, что дальше.