В которой Фейри Грин выбирает вино к сыру

— Бал⁈ Я не ослышалась?

— Ты все прекрасно расслышала, — Марилена кончиком вилки согнала оставшиеся горошины в горку, но доедать их не спешила… как и половину салата, — мама устраивает завтра бал, и мы должны там присутствовать, обе-две.

— Мисс Нортвуд, как верная дочь, должна, — возразила я, — а при чём тут мисс Грин?

— Как моя компаньонка, разделишь груз «социальной ответственности», — Марилена начала выстраивать горошины в линейку, — на самом деле, я подозреваю, маме хочется похвастаться «настоящей эльфийкой».

— А-а, то есть я должна буду исполнить роль дрессированной обезьянки⁈ Ну спасибо…

— Фейри, ну чего бы? — удивленно посмотрела на меня Марилена. — Это же просто бал. Пройдешься по залу, танцы — по желанию и только не ври, будто не умеешь танцевать, не поверю. Если станет совсем скучно, сошлёшься на недомогание и улизнешь.

— У меня теперь неважные ассоциации с балами, — призналась я, — если помнишь, прошлый мой бал неожиданно закончил орк, швырнувший в нас отрубленной головой.

— Раз так, Фейри, — после короткой паузы с жаром заявила Марилена, — раз так, то тебе вдвойне нужно побывать на нормальном балу, затереть это жуткое воспоминание. Сразу станет легче, вот увидишь.

— А если опять что-то приключится? Не забывай, где-то там, — я указала на окно ложкой для десерта, — бродит один злобный полуэльф, от которого можно ждать чего угодно.

— Ну не до такой же степени! — запальчиво возразила Марилена. — Бал Великого Дома Дарнли, где соберутся аристократы со всего королевства… уверена, после Садингема наш дворец будет самым защищённым во всей Арании.

— Сюда тоже пришлют воздушный крейсер?

— Вообще-то в числе приглашенных Роберт Сайк, он однажды прилетел на… — тут Марилена увидела мою улыбку и обиженно надулась. — Я-то серьезно, а ты…

— А я уже смирилась, так что можешь не переживать.

— В самом деле? — недоверчиво переспросила Марилена и затем почти без паузы затараторила: — Увидишь, все не так страшно и плохо. Платье обещали принести на примерку с утра, я предупредила портниху, чтобы не вздумала использовать черный и красный…

— … и зеленый!

— Про зеленый я не предупреждала, — призналась Марилена. — Но бал вечером, если тебе не понравиться первый вариант, наверняка успеем подшить что-то из моих.

— Тебе только дай поиграть в платья и куклы…

— Между прочим, — обиженно надула губы Марилена, — я тебе все рассказала про банковские бумаги. И где взаимность? Куда ты отослала свою новую колючую тень?

— Не части так, — оглянувшись на чайник, я печально констатировала, что еще одна кружка в меня не влезет. Равно как и порция десерта. На ближайшие пару-тройку часов организм сыт и доволен. Если повезет, этой порции хватит до утра и не потребуется среди ночи красться на кухню. В некоторых вопросах люди проявляют исключительную упертость и сломить стену «мнения авторитетных докторов», то есть идиотов-шарлатанов из дешевых брошюрок на тему ночного дожора я пока не сумела.

— Во-первых, твое «все рассказала» сводится к: «пока ничего важного не нашла». Подробности о количестве содержанок обоих полов у ваших столпов общества ни мне, ни полковнику интересны не будут. Что касается миссии Клэр, обещаю рассказать все сразу, как только эта «колючая тень» вернется.

— Злюка ты, — решительно заявила Марилена. — Я же теперь уснуть не смогу. Буду целый час ворочаться, ерзать и гадать, что же вы с ней задумали.

Целый час она, разумеется, не выдержала. Уже на двенадцатой минуте сопение в соседней комнате стало ровным и ритмичным, а частота вдохов уменьшилась. Поскольку нас разделяли только деревянные панели, дыханье подруги я слышала так же ясно и четко, как тиканье коридорных башенных часов.

Потому что сама уснуть не могла из-за жары.

Считается, что эльфы теплолюбивая раса и это даже правда. Но мы любим именно комфортный диапазон температур, в противном случае все Ветви давно бы переселились ближе к экватору. Увы, это различие понятно не всем.

Хотя дворец проектировал человеческий архитектор, обойтись без гномов столько масштабное строительство, разумеется, не могло. В частности, для обогрева использовалась любимая гномами система теплых полов, при помощи горячего воздуха от печей. Не самая плохая идея на свете и гномы действительно за сотни лет довели её до совершенства. Однако истопниками в дворце работали явно не гномы, а люди. Возможно, им даже рассказали, что аранийской осенью температура по ночам падает быстро, а камни нагреваются и остывают медленно. Или же в начале рабочей смены они просто старались накидать в печи побольше дров или угля, чтобы затем спокойно дремать большую часть ночи, лишь изредка докидывая очередную порцию. Точно я знала одно — когда дворец погружался в сон, в моей комнате очень скоро наступала тропическая жара. Спастись получалось лишь одним способом — раскрыв окно. Еще после первой ночи я категорически потребовала придвинуть кровать к внешней стене и сейчас, не вставая, могла манипулировать створками окна, пытаясь нащупать грань между «перегрелась-простудилась-заболела» и «замерзла на сквозняке-простудилась-заболела». Болеть категорически не хотелось. Хотелось просто лежать, чувствуя, как прохладный ночной воздух ласкает кожу, слушать шорохи опавшей листвы, тихий свист запутавшегося в голых ветвях ветерка, стук редких капель, звук шагов. Легких, почти не слышных — и не по дорожке внизу, а по идущему вдоль фасада широкому карнизу.

Сонную расслабленность сняло как ударом тока, я даже подпрыгнула на кровати. Пистолет в тумбочке рядом, надо лишь проверить давление в баллоне и дослать пулю. А еще приготовить оба клинка, «клык» и «коготь» — на случай, если для пуль ночной гость окажется слишком проворным. Спрятаться же лучше всего… я замешкалась, пытаясь просчитать сразу несколько сценариев схватки, шаги звучали все ближе и… я решительно распахнула окно во всю ширь.

— Забавная у тебя привычка ходить в гости по ночам, мисс де Бриенн.

— Услышала? — Клэр подобралась вплотную, но влезать в окно не спешила. — Вот правильно говорят, этих длинноухих совершенно невозможно застать врасплох. Была у меня мыслишка снять ботинки, но камень мокрый и холодный.

— Тебя еще скрип кожи выдал, — сообщила я, — точнее, позволил идентифицировать. А запах масел, которыми ты пытаешься натирать свою сбрую, чтобы не скрипела, снял малейшие сомнения. Залезай, только сними сначала ботинки. Не хочется утром объяснять, откуда на постели грязные отпечатки подошв.

— А откуда в постели лишняя девка, объяснить проще? — хихикнула полуэльфка.

— Мы же договорились, что встретимся утром.

— Договорились, было такое, — присев на подоконник, Клэр начала возится со шнуровкой. — Но так уж вышло, что я закончила с делами на этой стороне реки, так что идея тащиться в Уизровию на ночном с двумя пересадками, чтобы приехать под утро, выглядела как-то не очень. Да и давно уже хотелось лично проверить, так ли хороша охрана наших «золотых дедушек»?

— Судя по тому, что ты здесь, а не за решеткой, недостаточно хороша.

— Сказала бы «убожество», — фыркнула полуэльфка, — но даже это понятие слишком хорошо звучит. Похоже, Великие Дома поручили охрану своим вассалам, а те выполнили порученное в меру своего разумения и возможностей. То есть, высокий забор и редкие патрули на дорожках, которых слышно за милю. Пьяных ёжиков такая охрана, возможно, сумеет остановить, но кого-то более серьезного только насмешит. И да, насчет поручения…

— Стоп, — я забрала ботники, — прежде чем начнешь докладывать, есть две срочные задачи.

Полуэльфка, уже опустившая ноги на кровать, тут же вспрыгнула обратно на подоконник, став похожей на ночную птицу.

— В соседней комнате спит Марилена. Разбуди её и приведи сюда.

— Она же весь дворец на ноги поднимет.

— А ты сделай так, чтобы не подняла.

— Угу, — Клэр злорадно улыбнулась, — когда еще выпадет случай придушить наследницу Великого Дома. Ну а что второе?

— Принеси чего-нибудь поесть. Где тут кухня, ты ведь уже выяснила?

— Где раздобыть жратву и выпивку я всегда выясняю в первую очередь! — гордо заявила Клэр, спрыгивая прямо на пол. — Жди.

Прикрыв окно, я закуталась в одеяло — после нашего разговора при распахнутом окне в комнате стало заметно прохладнее — закрыла глаза и начала вслушиваться. Вот полуэльфка пробежала, нет, протанцевала по коридору. Шаги с проворотом на носке, она вправду воображает себя балериной на сцене? Скрипнула дверь, затем пружины кровати, ритмичное сопение оборвалось придушенным всхрипом, затем долгая пауза… а вот шепот разобрать не удалось. Так, обе встали, начали хлопать дверцами шкафчика — интересно, зачем? Чем они там звякают?

Ответ я получила, когда ночные гостьи ввалились ко мне, нагруженные тарелками, свертками, бокалами, а главное — двумя бутылками вина. Похоже, у Марилены в роду затесались бурундуки.

— Гуляем, девочки! — Клэр выронила свертки на кровать, поставила следом тарелку и победно взмахнула бутылкой. — Настоящее «паломино» из Мальсы, да еще высший сорт. Вот уж не думала, что доведётся пробовать винцо по десять таннеров за бутылку. Фейри, дай-ка твою ковырялку…

— Такая боевая, — не удержалась я, — вся увешалась ножами, а штопора не носишь.

— У меня и консервного ножа при себе нет, — получив от меня стилет, полуэльфка принялась ожесточенно ковырять пробку, — живые быки гоняли, случалось, а вот ни одна консервная банка пока не нападала. Ну, не считая одного раза, но там просто шторм, качка, вот с полки все и попадало. А вот колбаску, так и быть, порежу своим… ага! Ушастая, ты вино будешь или пойдешь искать свой любимый чай?

— Для Фейри лучше вторую бутылку, — посоветовала Марилена, — «Паломино» может показаться странным. К тому же она захочет сыр, а к сыру лучше пойдет вино из Дору, хотя оно крепче и грубее на вкус.

— Еще и сыр… мы разграбили твои запасы на зиму? — не удержалась я от вопроса.

— На случай осады, — покраснев, созналась подруга. — Читала недавно один рыц… одну книжку и там замок осадили враги. У осажденных закончились припасы, и героине пришлось убить свою любимую кобылу. Она так стра-а-адала… целых пять ста-аниц.

— Не понимаю, — честно призналась я, — если она так любила эту лошадь, зачем потребовалось заставлять её долго страдать?

Клэр моргнула, затем неожиданно взоржала ничуть не хуже обсуждаемой лошади, зажала себе рот обеими ладонями, упала на спину, чуть не скатившись при этом с кровати. Марилена накрыла её подушкой, но все равно из-под вышитой ткани доносилось придушенное хрюканье.

— Страдала, конечно же, не кобыла, — начала объяснять Марилена, — ой, в в смысле, не лошадь, а сама героиня романа. Им пришлось убить и съесть всех лошадей в замке, иначе бы они не продержались до конца осады.

— Тоже мне, страдания, — пренебрежительно фыркнула подушка, — они даже до крыс и мышей не дошли.

От последней фразы я едва не подавилась куском сыра и пришлось срочно прополаскивать горло вином. И лишь ощутив поднимающуюся снизу волну тепла, догадалась глянуть на этикетку. Двадцать один градус… ой…

— Ты! Вылезай и рассказывай!

— Нет уж! — подушка отлетела в сторону, а Клэр вернулась в прежнюю позу с куском колбасы в одной руке и бокалом в другой. — Жрать, пить, морды бить… ладно, этот пункт пропустим, но сейчас я злая, трезвая и голодная, а хочу стать доброй, сытой и пья-яненькой… вот!

— Ни малейшего понятия о дисциплине, — вздохнула я и приложилась к бутылке. — Хорошо, полковник нас не видит.

— Хорошо, — Марилена опасливо глянула на дверь, — что нас вообще никто не видит.

— Ой, да ладно вам, — вгрызаясь в колбасу, почавкала Клэр, — Обышный ношной девишник, можно пожумать… что не так? Разве юные эльфийки по ночам не собираются с флаконами этого вашего з-з…

— … здравура. Нет, не собираемся.

— Разве? А вот я слышала другое. Что вы напиваетесь и потом нагишом танцуете в свете зеленой луны на полянах.

— Танец при лунном свете, это совсем другое. И обычно его исполняют как раз одетыми, в особый наряд.

У меня их имелось даже несколько — я любила саэлен терен. Древний обряд прошлых Эпох, а здравур нужен лишь в самом начале. Потом тебя подхватывает ночной воздух, звуки ручья, ветра в кронах, ощущение свободы и единения с Лесом. Все получается само собой, естественно и недаром саэлен терен один из немногих танцев, где запрещены любые сложные прически.

Кажется, в какой-то момент я почти собралась показать настоящий саэлен терен — ну, насколько это возможно в ночной рубашке вместо наряда и на ковре. Но при попытке резко встать, окружающий мир как-то дернулся и поплыл.

Определенно, нужен еще кусок сыра… например, вот этот голубой выглядит очень даже соблазнительно.

— М-м-м… а необычно?

Несколько секунд я честно пыталась придумать адекватное описание украшений для саэлен терен на аранийской, затем спохватилась и задала себе простой вопрос: как бы поступил в этой ситуации полковник?

— Агент де Бриенн, жду ваш доклад!

Надо же, сумела выговорить и не запнуться! А все почему — сыр! Кстати, это не голубой, а бри.

Странно, но Клэр после моих слов просто застыла с бокалом у губ, а вот Марилена издала булькающий звук и раскашлялась.

— Кэл действительно вернулся в Клавдиум, — отставив бокал на подоконник, сухо и четко начала Клэр. — Его видели с полдюжины человек, двое — достаточно близко, чтобы считать вероятность ошибки минимальной. Народец по этому поводу зашевелился, ведь за его голову назначена награда. Поговаривают, что Калеб приложил руку к недавней смерти Десятого Мешка и кучи его подручных, включая банду Хомяка. Хотя, — полуэльфка внимательно глянула на меня, — помню, ходили слухи про некоего монаха и эльфийку, что среди ночи явились к ним в «Дырявую кружку» и всех поубивали. Раньше-то я считала, что в том кабаке просто перепились и устроили пожар, но теперь уже не так уверена.

Мысленно я в очередной раз поразилась гибкости человеческой «логики» — если, как утверждают слухи, в кабаке поубивали всех, кто же в итоге рассказал про монаха и эльфийку?

— Несколько самых жадных и нетерпеливых уже дернулись его искать, — не дождавшись моей реакции, продолжила Клэр. — Двое даже нашли… ну, судя по тому, в каком виде нашли потом их самих. Один просто свою башку в руках держал, аккуратно так, словно на «безголовой фотографии». Второго по штанам и башмакам опознали, все, что выше пуза того… разбрызгало. Видать, Кэл ему динамитную шашку к спине прилепил, ну или в пасть запихал. То еще зрелище, кругом все в крови, ошметках, народ хоть и бывалый, всякое видали, но с такого блевали дальше, чем видели. Еще говорят… — полуэльфка осеклась, увидев, как я подняла ладонь.

А я просто пыталась понять, что в её словах меня задело. Не описание зверской расправы, конечно же, или реакции на нее, а другое. И теперь, глядя на прячущиеся за тучами луны, я пыталась ухватить скользкие и тонкие нити воспоминаний. Не то, не то… точно! Курс боевой адаптации, лекция по уходу от погони! Чередование верхних и нижних путей, запутывание следов, использование ручьев, ловушки, средства от собак… и еще кое-что, сказанное даже не на лекции, а в перерыве. «Иногда», говорит присевший на корягу ветеран с длинной седой косой, «стоит пойти навстречу погоне. Подранить самых настырных, иногда этого хватит, раненые в таком деле хуже кандальных цепей. Но бывает и так, что и раненых бросают, продолжая переть дальше. Тогда приходится убивать и не просто убивать — страшно, чтобы идущие за ними дрогнули».

Совпадение — или полуэльфу Паркеру тоже кто-то давал схожие советы?

— Можешь продолжать.

— А продолжать особо нечего, — сообщила Клэр, — конечно, гоняться за Кэлом теперь будет поменьше желающих, раз дичь такая зубастая. Но и он вряд ли сможет нанять кого для своих делишек. За донос-то тоже заплатят, хоть и сильно меньше, чем за голову.

— Если только ему не удастся качественно испугать своих подручных, — подала голос Марилена. — Так, чтобы они даже подумать об измене боялись. А он, судя по твоим словам, умеет пугать.

— Ты права и не права одновременно! — развернулась к ней полуэльфка, — пугать Кэл и впрямь умеет. Но! — голос Клэр приобрел учительские нотки, — такие штучки-дрючки лучше всего действуют на людей вроде тебя, уточненных, с фантазией. А на клавдиумском дне обычно копошатся другие, слишком тупые и ограниченные, чтобы всерьез и надолго чего-то испугаться. Уж тем более они думать наперед не умеют. Инспектор Грин, правильно я излагаю?

— Близко к истине, — кивнула я, — большинство мелких преступников имеет низкий интеллектуальный уровень и неспособны просчитать последствия своих действий. Они действуют под влиянием импульса, без плана.

— Вот, и я о том же. Такого барана сколько не пугай, а он вдруг вспомнит, что за Кэла награда назначена и побежит доносить. Потому и говорю, вряд ли он в этот раз кого нанять сможет. Одного-двух еще куда ни шло, но точно не банду в два десятка, в такой толпе кто-нибудь непременно скурвиться и донесёт.

— А привезти подручных откуда-то еще он может? — спросила Мариана.

— Ну-у… — задумалась полуэльфка, — так-то может, но! Клавдиум-то большой, одному в нем спрятаться легче легкого, а вот кучке приезжих, да еще таких, что вместе пытаются держаться, уже сложнее. Им же есть где-то надо, спать, да и другие потребности наверняка имеются. А это все как следы на воде.

— На воде же нет следов!

— Еще как есть! Брось в лужу камень побольше, увидишь!

— Что еще удалось выяснить? — пресекла я начинавшийся балаган.

— Про Кэла-Калеба практически ничего, — виновато добавила полуэльфка. — На редкость скрытый тип. Есть мысли, где и у кого можно еще поспрашивать, но это требует времени. Ну и денег, разумеется.

— Сколько?

— Десять скаттеров, — зажмурившись от собственной наглости, выпалила Клэр и, не дождавшись возмущенного вопля, открыла один глаз и быстро добавила: — для начала.

— Надо будет утром взять в конторе…

— Дам из своих карманных, — небрежно произнесла Марилена, — потом сочтемся. Что еще тебе удалось узнать?

— Королевские воздушные гонки в этом году будут проходить в графстве Садри. Туда как раз проложили ветку железной дороги, а также куплен большой участок земли, пока почти ничем не занятый.

— Графство Садри… дорога… участок… — я мысленно перебрала заголовки газет, — постой, ты говоришь про Большой Некрополь⁈

— Ага, — хихикнула полуэльфка, — тот самый проект по переносу всех старых кладбищ, чтобы освободить землю в столице для новых построек. Удобно же, правда? Если, как в позапрошлом году, кто-то свалится прямо на толпу, можно будет хоронить прямо на месте.

— Садри, — Марилена закусила нижнюю губу, — что-то я про него слышала или читала. А, вспомнила, у меня там замок!

— У тебя или Великого Дома Дарнли? — уточнила я.

— Настоящий замок? — одновременно со мной выдохнула Клэр. — Старинный, как в твоих рыцарских романах?

— Отвечаю по порядку! — вздернула подбородок Марилена. Правда, из-за крошек и взбитых сливок жест не выглядел особо пафосным.

— Замок лично мой, достался в наследство после какой-то троюродной тетушки. Понятия не имею, — добавила она, — с чего ей вздумалось включить меня в завещание, я и в гостях-то была у неё всего пару раз, еще ребенком. Замок самый настоящий, по легенде, построен еще во времена короля катувеллаунов Тугодумуса, того самого легендарного воителя с Первой Империей. Сказать по правде, там сейчас уже скорее руины замка и единственное, что содержится в порядке — конюшня для «талли-хо».

— Кстати, — отставив бокал, полуэльфка вытянула руки надо головой и зевнула, — всегда мечтала поучаствовать в «талли-хо».

— В роли лисы? — ехидно уточнила я, — думаю, это можно устроить.

— Фыр-фыр-фыр.

— Это больше похожа на ёжа, чем на лису. И вообще, — я обняла подушку, — если доклад закончен, давайте спать. Завтра будет новый день и куча дел.

— Клэр, а идем спать ко мне, — неожиданно предложила Марилена. — У меня кровать больше… и вообще, вино еще осталось.

Лично мне хватило и уже выпитого — хоть и считающийся «мужским» дорувейн под сыр в самом деле оказался неожиданно приятен. Даже прикладываясь «по чуть-чуть» я опустошила две трети бутылки. С трудом дождалась, пока хихикающие девушки соберут остатки пиршества и удалятся, стряхнула с покрывала крошки, открыла окно, попыталась уснуть — и снова не смогла. В соседней комнате продолжали болтать, затем началась возня — тихая, но для моих ушей вполне отчетливая.

Возможно, мне все-таки не стоило приводить полуэльфку во дворец. Хотя… что маленькая эльфийка может понимать в странных людских обычаях? Сами разберутся.