В которой Фейри Грин не смотрит под ноги

Издавна в Лесу полнолуние зеленой Айи считалось благоприятным временем. Поколенья поэтов воспевали красоту мира под её лучами. И даже восход Сэльга не разрушает его, а лишь дополняет, окрашивая черные тени в красный оттенок.

А еще холодной осенней ночью за городом, вдали от пелены смога и уличных огней, можно увидеть звезды! Море, нет, бескрайний океан, усыпавший черный бархат небес, а не жалкую пригоршню, едва пробивающуюся через дымное сияние. Холодные, тёплые и живые огни далеких светил, сложный рисунок туманностей, с их световыми потоками, дымкой, ярким центром и темными провалами, росчерки метеоров…

Главное — не засматриваться в небо слишком долго: лунный свет, даже сразу двух лун, бывает обманчив. Думаешь, что дорогу видно хорошо, почти как днем, а потом раз! — и нога проваливается в скрытую травой ямку. И хорошо, если рядом в этот момент окажется кто-то, способный тебя подхватить!

— Мне кажется, — заметил Аллан, помогая мне выпрямиться, — третий бокал пунша оказался лишним.

— Просто неудачно шагнула! — возразила я. — Такое случается и ясным днем, без всякого пунша.

— В самом деле? Не припомню, чтобы ты хоть раз шаталась и уж тем более пыталась упасть.

— Ты не помнишь, потому что пьян!

— С двух стаканов⁈

Я проигнорировала возмущенную реплику лейтенанта, сосредоточившись на траве под ногами. Палатки на отведенном для участников поле расставлялись по-человечески, то есть хаотично, без какой-либо системы. А наша команда, вдобавок, не являлась настолько многочисленной или знаменитой, чтобы рассчитывать на удобное расположение. Хотя, по большому счету, разница не такая уж большая — просто в дальний от дыры в ограде конец идти чуть дольше. И трава менее утоптана… хотя…

Приглушенные голоса я услышала футов за десять от входа в палатку, а ближе к ним добавились и запахи. Смазка и горячий металл, сегодня еще сильней обычного — Тайлер и после гонки долго возился в недрах «Варга» вместе с Ори и парой его помощников. Резкий «химический» запах и пончики с вишней — Винсент? Кто еще? Кард, Сибрук, Клэр… лорд Рич⁈ Он-то что тут забыл⁈ Табак, смазка для ремней, порох, цветочные духи, медовые ноты…

Так и не успев до конца разложить все запахи на составляющие, «привязанные» к отдельным персонам, я шагнула под полог, прямо в сизое облако дыма. Курили здесь меньше, чем на вечеринке, но и вентиляция палатки оставляла желать лучшего. Надо будет проветрить перед сном. Или устроиться спать снаружи, подаренный Мариленой спальный мешок выглядит достаточно теплым, чтобы не замерзнуть даже под утро.

— А вот и наша пилотесса.

— Не погань хорошее слово! — поморщился Старый Шкипер. — Пилот — он всегда пилот, даже с сис… с длинными ушами.

— Просто придерживаюсь фактов!

Лорд Рич сидел в огромном кожаном кресле. Достаточно большом, чтобы маленький лорд при желании мог на нем же и спать, даже не особо сворачиваясь. Откуда оно взялось в палатке, я не могла даже предположить. Не брать же в расчет безумную версию, что Моран достал из кармана.

Остальные расположились на легких плетеных стульях, явно позаимствованных из какого-то летнего заведения. Почти все, не считая вставшего за спинкой кресла Морана и еще одного человека, выбравшего здоровенный ящик с каким-то гномским инструментарием. Именно его я не смогла опознать по запаху, да и вспомнила не сразу — все же виделись мы один раз и не очень долго. Капитан Винкль из 7-го егерского полка. Вид его усталого лица разом вытряхнул из головы остатки пунша, напомнив, что игра идет по куда более высоким ставкам, чем победа в гонках.

— С точки зрения лингвистики…

— В другой раз, Рич! — резко перебил его полковник. — Охотно верю, что вы способны часами говорить на любую тему. Но у Аллана и Фейри завтра сложнейший перелет, поэтому чем больше времени на сон у них останется, тем лучше.

— «И ходит и ходит по кругу…», — маленький лорд подпер правую скулу кулаком с видом: «какие вы все скучные», — поскольку мы все не смогли родить свежих идей, давайте введите в курс дела нашу сонную парочку. Краткие пересказы у вас уже получаются довольно неплохо.

Прежде чем начать, Кард помедлил… и мне это не понравилось. Любимый принцип Карда — выдавать информацию дозированно, маленькими ломтиками. А сейчас я бы предпочла видеть весь торт, целиком.

— После нападения орков я связался с капитаном, — указал на ссутулившегося егеря Кард, — и попросил его выделить группу для охраны… нет, не вас, а катера. Как выяснилось, мера предосторожности совершенно не лишняя. За сегодняшний вечер подчиненные капитана пресекли две попытки добраться до «Огнедышащего Варга». Первая довольно дурацкая и, скорее всего, служила отвлекающей. Механик, вернее, «младший крутильщик гаек», — поправился полковник, увидев гримасу Тайлера, — из команды одного из пилотов отчего-то решил, что сможет подняться в глазах своего кумира, доставив проблемы конкурентам. Для чего прихватил молоток, надеясь отломать нашему катеру что-нибудь ценное.

— Похоже, с техникой у него так же плохо, как и с причинно-следственной логикой! — презрительно произнес Тайлер. — Все важное у нас убрано в корпус, разве что радиаторы конденсаторной системы снаружи, для обдува потоком. А эти меняются целой секцией, Ори оставил несколько запасных. Вдобавок не заметить подобное сложно, уж я-то не пропустил бы при осмотре.

— Зато второй почти добился успеха, — Кард сделал паузу, но драматический эффект подпортило чавканье брата Винсента, торопливо доедавшего пончик. — Воспользовался тем, что двое часовых отвлеклись на конвоирование пойманного, улучил момент, перескочил под днище и вуаля, как говорят в Коррезе. К нашему счастью, подчинённые капитана оказались достаточно бдительны.

— «Чуйка сработала», как сказал капрал Райли, — пояснил егерь, — вроде никаких следов, но вот как дернуло его посмотреть лишний раз под катер.

— Пойманный поначалу хорохорился, — усмехнулся полковник, — но когда ему объяснили, в чьи заботливые руки попал, сразу начал исповедоваться. Некий Гарри Фуд…

— … по прозвищу «Плющ», — вставила Клэр. Точнее, сидевшая на стуле «барышня с претензией». Вычурные туфли, чулки в сеточку, крахмально-белая нижняя юбка, платье с кружевной оторочкой, провокационно оголяющее плечи, палантин из кротового меха, длинный тонкий мундштук с тлеющей сигаретой… Полуэльфка сменила даже прическу, спрятав короткую стрижку под париком со сложной укладкой.

— Иногда с добавкой «ядовитый». Известная персона, лазает по любым стенам, проникает в любую щель. Помните, в прошлом году ограбили клавдиумский особняк герцогини Нолз, одного столового серебра тысяч на двадцать?

— В этот раз ему поставили задачу попроще, — выложив на ящик свернутый обрывок газетного листа, Тайлер аккуратно развернул его. Тонкое, длинное, стальное, с черным наконечником…

— Сверло из литой закалённой стали, с коронкой из черных алмазов. С точным указанием, где и как сверлить. Не насквозь, это бы заметили сразу, еще на земле. А вот создать в стенке котла ослабленную зону…

— Умная диверсия, — подал голос капитан Винкль, — есть идеи, откуда заказчик мог получить чертежи вашего котла?

— Ничуть не загадка, — Тайлер принялся заворачивать газету обратно, — таких котлов сделано не меньше трех десятков, а если считать с модификацией для паровых гигантов, то и вовсе счет пойдет на сотни. Где ткнуть пальцем… в смысле сверлом, скажет любой понимающий гном… да и человек тоже.

— Осталось понять, как эти нападения связаны с Музыкантом.

— И понимать это, полковник, вам придется долго! — не выдержал Рич. — Что? Разве вам не очевидно, что «эти нападения», как вы изволили выразиться, могут быть вообще не связаны между собой и уж тем более с Музыкантом? Здешний гадюшник ничуть не лучше любого иного сообщества разумных существ, и желающих плюнуть в чужую чашку тут предостаточно.

— Это уж точно, — поддакнула Клэр, — насмотрелась… Знаешь, Фейри, я с тебя двойную оплату потребую.

— За что? — удивилась я.

— За время в обществе, — скорчила гримасу полуэльфка, — «одного из признанных фаворитов Королевской воздушной гонки», Найджела Неотразимого! Уж поверь, я в жизни повидала немало напыщенных дураков, но такого… уверена, антрепренёр, когда придумывал это прозвище, намекал: столь раздутое эго даже зеркала заставляет лопаться.

— Характеристика «напыщенный дурак», — медленно произнес Кард, — предполагает, что мистер Найджел не в состоянии придумать сложный план?

— Он сам без подсказки разве что ботинки зашнурует, — презрительно бросила Клэр, — его дело слушать главного механика перед полётом, штурмана в полёте и антрепренёра после. Вот эта троица как раз очень «себе на уме», разве что штурман, мистер Осборн, выглядит немного трусоватым…

— Но ему хватает смелости участвовать в гонках, — напомнил брат Винсент, — возможно, немного показной осторожности — лишь маскировка.

— Крыса он, вот и все, — безапелляционно заявила полуэльфка. — Кинется, только если совсем в угол загнать. Но соглашусь, придумать какую-то гадость конкурентам из этой троицы мог бы любой. И таких тут… в общем, Фейри, ходи осторожно.

— Палатку мы тоже взяли под охрану, — сообщил капитан Винкль.

— Серьезно? А я и не заметила.

— Поверьте, мисс Грин, когда требуется, егеря умеют становиться незаметными, — впервые за вечер Винкль позволил себе улыбку, — даже для эльфа.

— И прямые покушения на соперников «пилотский кодекс» не допускает! — Клэр вытряхнула из мундштука погасший окурок. — Сэр, а можно…

— Можно, — Кард протянул ей сигару. Смахнув носик непонятно откуда возникшим ножом, полуэльфка чиркнула спичкой и жадно затянулась.

— О-ох… кто бы знал, как надоели эти дамские палочки с их дурацким вкусом. Так вот, «пилотский кодекс» — такая штука… считается неписаной, хотя на самом деле по рукам ходит десятка два вариантов, и все разные. Но в главном они сходятся, а угроза здоровью и жизни как раз главное и есть. Не понравилась чья-то рожа — вызывай на дуэль, но бить в спину… не простят. Главный Герольд — это вам не королевский суд, где судье нужны неопровержимые доказательства, улики, ну и все такое прочее. Хватит и подозрения, чтобы вся команда вылетела из гонок пожизненно. К слову, — добавила Клэр, — как раз поэтому они тут в шоке от гибели Боумена. Гадают, кому и где бедолага перешел дорогу, помимо гонок. А когда я попыталась заикнуться про Гамила Ориссона, просто вежливо посмеялись. Дескать, что взять с дамочки, она и не в курсе, что котлы могут взорваться по тысяче разных причин.

— Но на катер, — педантично уточнил брат Винсент, — подобные ограничения не распространяются.

При этом он пошевелил руками, вызвав очередную волну резкого «химического» запаха. Необычного… хотя смотря что считать обычным для Винсента, вечно приносившего на своем лабораторном халате следы различных экспериментов по сочетанию несочетаемого.

— Именно. Если у тебя сняли пропеллер, пока отвернулся чихнуть, сам дурак.

— И на обслуживающий персонал.

— Тут… сложно, — задумалась полуэльфка, — есть пилоты… по большей части аристократы… считающие механиков и прочих вассалами своего Дома. С такими стараются лишний раз не связываться, любой выпад против их персонала они воспринимают как личный. Но большинство даже имен их не запоминает, расходный материал, вроде топлива или смазки. Эти могут и натравить, хотя редко сами… обычно для таких дел есть кто-то в ближнем кругу. Пилот же будет искренне пучить глаза и заявлять, что ничего не знал про подобную вопиющую подлость. К примеру, те орки… говорят, в команде Стремительного Додсона есть полуорк, с хорошими связями среди соплеменников по линии мамаши. Его, правда, больше насчет проклятий поминают, но, когда проклятью помогают дубиной, оно ведь надежней срабатывает, верно?

— Додсон, значит?

— Сначала я думала: во всем виноват идиот-перевозчик, — продолжила докладывать Клэр, — он действительно разболтал, что граф Полуслейт приказал отвезти один из своих катеров кому-то в замок Блевингли…

— Блечингли.

— … короче, знали об этом почти все, но никто не собирался что-то по этому поводу предпринимать. А вот когда прошёл слух, что переделывать его взялся знаменитый кораблестроитель Фрэнсис Хэмвен вместе со своим партнёром-гномом… тут некоторые уже начали чесать затылки.

— Откуда узнали? — спросил полковник. — Прислуга особняка Хэмвена?

— Или какая-то из многочисленных подруг его жены. Участие в Королевских воздушных гонках престижно, как же о таком не посплетничать. А слуги, как известно, это мебель… которая умеет слышать и тоже любит почесать языками, ну и подзаработать шелл-другой, пересказав услышанное.

— Ори рассказал, одного из рабочих его мастерской подкупили, — добавил Тайлер. — Человека, понятное дело, не гнома, но все равно смешно получилось. Тот деньги взял и сразу к хозяину, Ори заранее всех предупредил, что делать… НО! Как оказалось, заплатили, просто чтобы узнать про подогрев котла газовой горелкой!

— Но позвольте, — удивленно вскинулся брат Винсент, — если я правильно помню, достопочтенный Грориссон уже больше года открыто продает свои патентованные горелки? Я даже видел рекламу в газетах…

— Вот именно! Кто-то купил тайную тайну, известную любому. Газовая горелка, по сути, в любом уличном фонаре стоит. Вот очистка газа и его перевод в жидкую фракцию уже сложнее, но…

— … с точки зрения разбирающегося в современной химии тоже ничего сложного, — кивнул брат Винсент. — Разумеется, в лабораторных условиях, про техпроцесс получения такого газа в промышленных масштабах я затрудняюсь что-либо сказать. Но, как понимаю, у самого мистера Грориссона тоже пока определенные сложности с масштабированием.

— Ну как сказать… пока на установке работает гном, все более-менее. НО если поставить человека…

— Да-да, все присутствующие ничуть не сомневаются в полном и безоговорочном превосходстве гномов по части техники, — нетерпеливо произнес лорд Рич, — но давайте все же позволим договорить мисс де Бриенн! Кого из «темных лошадок» среди пилотов считают наиболее опасными конкурентами?

— Кроме «Огнедышащего Варга»? Завывающий демон и паровоз-фейерверк! — выдала Клэр и откинулась назад, заставив плетеный стул издать жалобный треск.

— Думаю, — наконец произнес Тайлер, — я догадываюсь о чем речь. Завывающий демон — это «Черный вихрь», катер сэра Росса, точнее, сыновей сэра Росса. Пилот — некий Сайлас-Ворон, толком про него ничего не известно. Два раза выигрывал короткие трассы, потом исчез на пару сезонов. Катер длинный, черный, при этом в самом деле издает довольно необычный воющий звук вместо нормального «чух-чух-чух» поршней. Сначала тихо, потом выше, потом так, что зубы зудят. А еще вместо нескольких пропеллеров нормального размера у него множество маленьких, словно… ну, надо подумать над этим. Мастер Алдрик… ну вы его помните… он смотрел за гонкой с моста и говорит, что «Вихрь» сегодня придерживали. Пилот не рисковал, не пытался идти на обгон, повороты и узости аккуратно проходил, сбрасывая скорость. Но запас для разгона на длинной прямой там есть. А вот что такое паровоз-фейерверк…

Закрыв глаза, я постаралась вспомнить летное поле и момент взлета. Конечно, в тот момент я сама сосредоточилась на взлете, а большую часть внимания привлекли столкновения, но что-то такое мелькнуло, яркие вспышки где-то на периферии внимания…

— «Святой Элрой».

— Что?

— «Чайник святого Безумия», — пришла мне на помощь Клэр, — так его называют среди пилотов. Выглядит как наземный паровоз, машина спереди, перед кабиной. Зато искры фонтанируют во все стороны, будто там внутри гроза в клетке.

— Да… — теперь я сообразила, что привлекло мое внимание. Не искры, на светлом фоне их даже эльфийское зрение различало плохо, а запах, донесенный порывом ветра. — От него пахло, как после грозы… после удара молнии.

— Озон, — задумчиво произнес брат Винсент, — газ с резким, сильным запахом, получаемый из кислорода посредством электрических разрядов. А в природе, как несложно догадаться, в больших количествах образуется при грозовом разряде. Полагаю, паровая машина у него крутит динамо-машины, те питают электромоторы на винтах. Или что-то около того.

— А смысл?

— Передача мощности без валов и приводных цепей? — пожал плечами Тайлер. — Теоретически. Практически эти фонтаны искр — явный симптом проблем с проводкой. Если, конечно, — задумчиво добавил он, — они таким способом не сбрасывают излишек мощности.

— Пилотами там братья Седжвик, — неожиданно сказал Старый Шкипер. — Старшего я знаю… ну как знаю, пересекались несколько раз в клубе. Офицер Флота в отставке, отличный штурман, такой, знаешь, флегматичный тип, которому можно сказать: «Сэр, ваш рукав горит», а он сначала посмотрит на карту. Младшего не встречал, но слышал о нем. Паренек с репутацией отличного механика, говорят, может разобрать карманные часы в темноте одной рукой, зато забывает есть. А сама идея и финансирование некоего столяра…

— Столяра?

— Ну так говорят, мол, столяр или плотник…

— Дулгера, — перебил их лорд Рич, — плотник на эскишехирском. Дани Дулгер родом из западных провинций Эскишехира.

— Постойте, постойте, — нахмурился брат Винсент, — вы сказали, Дани Дулгер? Но не может же…

— Не думаю, что в Клавдиуме, да и во всей Арании найдутся двое Дулгеров, да еще чтобы имели отношение к электричеству.

— Однако, — настойчиво произнес брат Винсент, — насколько мне известно, в научном сообществе его считают шарлатаном, паразитирующим на невежестве падкой на яркие эффекты публики.

— А о приобретении у него гномами из «Аранийской электрической компании» восьми патентов на двести тысяч золотом вам известно? — прищурился лорд Рич. — Дани действительно склонен к эпатажным заявлениям и ярким публичным демонстрациям, но кем его считать, шарлатаном или не признанным пока гением, вопрос довольно спорный. Меня тоже кем только не считают… включая некоторых присутствующих.

— Ваши способности, — с нажимом произнес Кард, — некоторые присутствующие оценивают высоко. В противном случае вы бы тут не сидели.

— Тогда слушайте внимательно, — насмешливо фыркнул лорд Рич, — раз уж пригласили. На первом этапе гонок отсеялись лишь самые нежизнеспособные конструкции. Выдержать второй, длинный этап — куда более серьезная заявка. Пока же у нас, как иногда заявляет один присутствующий здесь химик, «недостаточно данных для анализа».

— Не иногда, — обиженно буркнул брат Винсент, — а всего лишь однажды. В той пригоршне золы, что вы пытались мне подсунуть, большую часть составляла ночная рубашка. По её пеплу, знаете ли, довольно сложно понять, был покойный накануне отравлен или просто угорел.

— Поэтому, — проигнорировав реплику монаха, продолжил Рич, — нет смысла сейчас гадать, что именно в Королевских воздушных гонках вызвало интерес мистера Калеба Паркера и стоящего за его спиной Музыканта.

— Завывающий демон, паровоз-фейерверк и ушастый волк, — последнее прозвище Клэр выделила голосом особо. — Да, о вас тоже говорят, милочка. Меньше, чем про первых двух, но вас тоже заметили. Теперь будут наблюдать… а может, и не просто наблюдать.

— Завтра особо наблюдать у них не выйдет, — Старый Шкипер зевнул, прикрыв рот кулаком, — с моря тянет сырую дрянь, а у Глен-мора к вечеру начнёт сваливать вниз холод. Низкая облачность на две трети, а то и на три четверти маршрута. Этот этап не про красивые маневры, а про скучные вещи: вода, топливо, давление, чутье штурмана, руки пилота и способность не заснуть, глядя в серую пустоту.