В первой жизни я очень рано узнал, что расслабляться никогда не стоит. Какой бы умиротворяющей не была бы атмосфера, каким бы безоблачным не был бы горизонт, убирать руку от оружия не стоит никогда и нигде. Только тогда и там, когда ты сам решаешь сыграть в кости с судьбой и распахнуть на груди рубашку. Иначе… Впрочем, как «иначе» я не знаю, потому что всегда был хорошим учеником.

На следующий день мы готовились к празднику. Двести кусков зелени всё-таки, которые достались от кардинала, хоть тот и ворчал потом, что сделали не совсем то, что Рома хотел. Закрытый вопрос с магическим проклятием Старого города, который взял на себя барон Штутгард. Моё чудесное выживание и разборки с Мара Сальватручча, прошедшие на балу переговоры… Поводов для того, чтобы устроить хороший праздник было много, несмотря на то что мы еще не знали о судьбе католического монастыря. На телефон Агнешка Марию не отвечала, так что попросту махнули на всё это рукой, получив злорадное подтверждение от кардинала, что теперь хулиганистым святым невестам отбрехаться от наезда на Пьетро Рома не получится. Их взяли с поличным, вместе с носителем информации.

Что же, нам и этого было достаточно, особенно при виде танцующих по дому и едва ли не поющих девушек. Эрика Хатсбург радовалась прибытку, у Нормы были свои радости жизни, а вот с Юки всё было не так просто. Казалось, что наша варварская вампиресса умудрилась сломать в сознании японки какой-то серьезный барьер, из-за чего Широсаки начало нехило трепать из стороны в сторону. Тихоня-стесняшка, ранее старавшаяся быть милой, полезной и улыбчивой, теперь вылуплялась в женщину, бурлящую энергией, волей и страстью, но не всегда знающую, куда эту энергию применить. В результате доставалось всем понемногу, но в основном Норме и Соне. Последняя, правда, быстро научилась отпугивать кицуне грозным видом и взмахами лап, а вот смуглянке не везло.

…относительно не везло, потому что Юки, обмеряв девушку где можно и нельзя, притащила той немало вещей, особенно довольно смелого нижнего белья, а волчица и рада стараться — принялась демонстрировать обновки всем нам, от чего у Мария случился нервный тик, пока он не догадался утащить свою новую зазнобу на приватный показ. Что говорить об Эрике, без участия которой были куплены все предметы? Охота на лису стала второй частью развлекательной программы, наступившей у нас после обеда!

…а затем позвонил Грегор МакАлистер.

— У нас проблемы! — прохрипел он на громкой связи Марию, — Магия… нас обманула! Проклятие… Нужна помощь… На острове. Пришлите Красовского! Только его! Как можно скорее!

— Подробности! — тут же рявкнул подхватившийся барон, — Немедленно! Я не пошлю своего человека в никуда, неизвестно зачем! Говорите всё!

Нити судьбы сошлись. Проведя переговоры с враждебной магией, поселившейся в Старом городе, инквизиторы вместе с бароном Штутгардом принесли несколько клятв, дали гарантии сотрудничества. Магия, имеющая в своём средоточии зародыш темного духа, «сдала» им местонахождение всех тотемов и указала, где спрятала своего носителя, сына бедолаги, с которого всё началось. Теперь дело было за нашими коллегами, они должны были напитать духа достаточным количеством жертв…

Средства и ресурсы для этого были у Марко Цурье. Остров с птичьей фермой, на котором и «делали» таких существ как наша Норма. В текущих процессах новых оборотней-слуг не было, так что в распоряжении барона оказался достаточный объём птичьих жизней, который мог пойти на формирование нового темного духа, который бы стал подвластен ему. Ну, сказано было, что подвластен Инквизиции, но подоплеку понимали все.

Однако, новорожденный дух, «вылупившись», атаковал всех инквизиторов на острове своим природным оружием — изначальным проклятием. Не напрямую, чтобы обессилеть о защиту, используемую людьми, а посвятив себе весь остров, своими способностями, через землю. Чрезвычайно сложный процесс по мнению альва, но, оказалось, тварь в этом имела огромный, доставшийся от родителя, опыт. Каждый, убивший в жизни хоть один раз, оказался под влиянием проклятия, путающего память…

…и не имеющего «настроек». То есть, твари теперь не нужно было неделями изводить своих жертв. Погрузив их в бред, оно усиленно копалось одновременно в целой куче голов, уже сделав себе несколько защитников — инквизиторов, воспринимающих всех, кроме друг друга, врагами. Две группы поддержки, отправленные на остров, оказались захвачены точно также, как и остальные. Квадра колдунов из Центра? Нет, они давно улетели.

— Я подал сигнал тревоги в Центр, к нам уже вылетает опергруппа… — голосом смертельно усталого человека признался МакАлистер, — … но если вы успеете, если кончите эту срань, носителя, раньше… Барон будет перед вами в неоплатном долгу. Мы все будем. Шансы на выживание наших бойцов неплохи, но шансы на сохранение ими разума… Если мы потеряем барона или его психику, то это будет чудовищный удар для всех. Пожалуйста…

Катер уже ждал меня, по слову свежеиспеченного рыцаря, в одной из гаваней Среднего города. Быстрый, маневренный, снаряженный современными пневматическими винтовками и пистолетами, с зарядами, содержащими сильный усыпляющий/вырубающий состав. Всё было готово, если был готов к смертельному неоплачиваемому риску я сам.

А когда я не был готов?

— Петр… — развернулся ко мне Марий.

— Уже иду, — откликнулся я, хватая вновь оказавшийся вне комнаты дробовик, стоящий у двери, — Возьму «барчетту».

На юркой быстрой машинке доеду с ветерком.

— Я с тобой! — неожиданно выскочила Широсаки, сжимая кулачки, — Эти колдуны, что были у нас! Они говорили, что на кицуне не действуют проклятия!

— Плохо действуют! — тут же отвесила ей легкий подзатыльник Эрика, — Ты чем думаешь?!!

— Я ему помогу! — зашипела на неё японка, отпрыгивая, — Хотя бы буду стрелять! У меня мало воспоминаний, я маленькая! И амулет есть!

— Я иду один, — буркнул я, направляясь ко входу, — Держите её там, а то мало ли…

Некогда было спорить, незачем было подвергать лису риску. Мне не имеет смысла особо высовываться, нужно только попасть на остров. Если проклятие в меня вцепится, то покажу ему то, что показал его родителю. И всё, конец истории. Возможно, без единого выстрела.

— Стой! — когда я уже открыл гараж и залез за руль, ко мне подбежал Алебастр, тащащий в руках целый ворох легких дронов, — Псих, что ли⁈ Куда без них⁈ Куда без гарнитуры⁈

Аккуратно и быстро распихав всё это в багажник, я снова прыгнул за руль и… увидел сидящую на соседнем сиденье кицуне. Милая и тихая Широсаки была на себя не похожа, взъерошенная, злобная, с дикими глазами, с царапиной на щеке и, кажется, клоком выдранных волос возле уха.

— Я! Еду! С тобой!

— Хер с тобой, дура! — гаркнул я, срывая машину с места.

Времени не было, а вот желания вколоть вырубающую химию, ждущую в катере, в тощую жопку дурынды, оставив её на попечении тех, кто в гавани ждет моего прибытия — просто дофига!

Ревя движком, машина мчалась под вполне разумные визги Юки, предупреждавшей меня о нежелательности резких поворотов с багажником, полным дронов. Приходилось идти на компромисс, попутно матеря сидящую рядом девчонку за её безрассудство. Та удивительно злобно и бодро отгавкивалась, аргументируя тем, что хватит нам прикрывать её от всего на свете, если уж она сама решила кинуться под колеса поезда. А то, видите ли, каждый дурак рискует, а ей не дают!

— Потому что мы знаем, зачем рискуем! А ты сунулась тупо за мной! — злобно проворчал я, заворачивая машину на гавань.

— Значит, я захотела рискнуть своей жизнью с тобой! Как ты сам рискуешь!

— Это бессмысленно, если ты не знаешь, что делать!

— Я знаю, что делать!!

— Ну?!!

— Слушать! Твои! Команды! Я лиса, Петр! Лиса! Я могу учуять запахи с половины острова! Предупредить тебя! О людях, об оружии! Обо всем!

Против такого аргумента переть не хотелось. Дроны дронами, но у оболваненных инквизиторов, которым давит на уши темный дух, вполне могут сохраниться рефлексы. В том числе и понимание, что по дрону можно выстрелить. Или что он представляет опасность. Черт.

…пронырливая лиса.

Сбавив газ, я схватил одной рукой девчонку за шейку, вытащив с кресла и приблизив её лицо к своему. Затем, на более-менее безопасном участке, повернулся к ней, спросив спокойным, даже холодным тоном:

— Ты понимаешь, что если начнешь представлять опасность, то я тебя убью?

— Да! Да! — она аж выкрикнула мне в лицо. Почти торжествующе. Уверенно.

Это была не простая уверенность. Это была наша уверенность.

Затормозив окончательно, так как мы уже приехали, я спросил еще:

— Почему?

— Потому что мне так захотелось! — она как будто ждала подобного вопроса. Выпалила его радостно, с вызовом.

Поэтому я её поцеловал. По-настоящему, без шуток, быстро. У Юки аж шея нагрелась под моей ладонью, буквально за секунду, но я уже пихал её назад, на сиденье.

— Работаем! Шевелись!

Катер нас ждал… как и Грегор МакАлистер возле него. Может он и видел нашу драму через лобовое стекло, но ничего не сказал, когда мы промчались к катеру с охапками дронов. Сам джентльмен выглядел паршивее, чем когда-либо, а уж про Цурье и спрашивать не хотелось. Долг нашего полного пожилого старшего рыцаря был в том, чтобы немедленно отправляться на остров и рискнуть жизнью ради своего сюзерена, только вот… он давно и прочно был не в форме. Это просто бы не имело смысла, но потом с обоих стариков спросят, как с молодых…

…если с бароном что-либо случится.

— Я вас сам отвезу, — неожиданно прохрипел начальник безопасности «Стемия Инк», запрыгивая на катер, пока мы расставляли дронов, — А заодно научу, как стрелять из этих штук.

— Из ружей мы умеем! — Юки, с горящими как в лихорадке щеками, выпрямляла ножку на одном из дронов, — Из пистолетов нужно!

— Из всего научу! — скрипнул старик, вставая за штурвал и срывая катер с места с такой дурью, что я еле успел поймать чуть не вылетевшую за борт девчонку. Этот маневр стоил нам двух сломанных дронов…

Катер несся быстро, но плыть оказалось довольно далеко. Времени МакАлистеру хватило на полный инструктаж, описывая остров, расположенные на нем строения и фермы, маленький жилой массив, в котором жили работники и обучались будущие «нормы»…

— Что случилось с местными работниками? — сухо спросил я, услышав о персонале острова.

— Их было всего шестеро, обычная смена, чтобы задать птицам корм, — откликнулся Грегор, — Убиты. Нашими. Как и все птицы.

— Сколько там наших…?

На этот вопрос я получил ответ не сразу, зато, когда получил…

— Шесть дружинников барона и восемнадцать ваших оперативников⁈ — охренел я в голос.

— Им нужно было забить несколько тысяч птиц! — огрызнулся Грегор, — Нам пришлось отправить больше половины! Кстати, зачем вам дробовик и пистолеты⁈

— Ситуации могут быть разными, — процедил я, проверяя усыпляющие заряды к винтовкам и пистолетам, — Все может кончиться, как только я ступлю на берег, но затем мне придётся идти искать барона Штутгарда, мистер МакАлистер. Возможно, выручать его из опасной ситуации. Возможно, подвергать себя и Няшку риску. Оружие никогда не помешает.

— Не забывайте, что там кругом свои! — скрежетнул, видимо, из чистых нервов, наш капитан, — Я служил с этими людьми годами!

— Не забывайте, что мы инквизиторы! –пробурчала кицуне, в очередной раз доказывая мне, что девушка «подросла».

К острову подплывали в напряженной тишине сгущающихся сумерек. Начальник безопасности «Стемии» определенно нервничал, не уверенный в том, что мы что-то сможем, а мы с Юки запустили четырех уцелевших дронов, наладив связь с Алебастром. Пока маленькие трудяги летели к совершенно обычному на вид острову, поросшему по краям лесом. За деревьями, как тут же начал докладывать альв, располагались птицефермы, через территорию которых можно было попасть к домам.

— Люди на острове могут находиться где угодно, но не думаю, что вооружены и готовы стрелять все, — напутствовал нас, крепящих все обмундирование к двум спасательным жилетам, МакАлистер, — Красовский, если тварь не сдохнет, то просто всади каждому по шприцу. Если сможешь усыпить и носителя…

То тогда барон, Цурье и остальные смогут вылезти из этой глубокой грязной жопы даже с золотой медалькой в зубах.

— … то вы нам заплатите за тварь. Не как инквизиторы, мистер МакАлистер, — предупредил я, — Совсем не как.

— Да, — не стал юлить старый шотландец, — Заплатим, Красовский. Имейте в виду.

— Хорошо. Мы пошли.

Желание воткнуть Юки шприц в задницу было велико, но я его переборол. Девушка своим дурацким поведением смогла вызвать у меня уважение и… желание проверить, насколько лиса блефует. Она сейчас гребла за мной, плывя с таким серьезным и сосредоточенным видом, что это было почти смешно.

У берега я её поймал за плечо, мешая выйти на сушу передо мной.

— Сначала я.

Дух посвятил себе землю, на которой было отнято столько жизней в его славу. Это делало его местечковым богом, но сил не давало, только возможности. Силы ему теперь черпать было неоткуда. Их, по идее, и оставаться было не должно после трансформации…

Магия — очень затратное дело.

…поэтому, ступив на песок острова, оказавшись на проклятой земле, я, скинув на песок амулет, выданный квадрой, ждал лишь несколько минут, отведя назад руку в упреждающем жесте для лисы.

Нет, ничего. Шум волн, деловитое бормотание альва в ухе, шелест листвы. Никаких голосов, никаких ощущений. Пусто.

Кивнув сам себе, я поманил Юки, сам нащупывая патрон-шприц в кармане сзади. Если кицуне попадет под влияние, я её сразу отключу…

Юки передо мной на берег выскочила какая-то не такая. Я даже моргнул пару раз в удивлении, прежде чем сообразить, что девчонка совершенно голая, уже сбросившая свои пожитки на песок!

— Эмм… — задумчиво протянул я, пялясь.

— Что? — на меня нахально захлопали ресницами.

Ну, уже не скелетик, точно. Хрупкая, очень изящная, девушка, с намеком на небольшую грудь и с чуть большим намеком на зад. Такой же «фейный» образ, который был у неё на приеме у Цурье, не считая общей присутствующей раздетости. Ну и воинственный, короткий и аккуратный «бобрик» внизу… хм. Очень белый. Ну и монетка амулета в руке. Мол, пожалели сиротинушку, дали копеечку на хлебушек. Потрахали и дали. И вот она бежит, значит. Не туда забежала, бывает.

— Так и пойдешь? — стараясь сохранять невозмутимость, нагнулся я над вытащенным спасательным жилетом, начиная отцеплять оружие.

— Ну да, мне же превращаться, — откликнулась девушка, — Готовь всё, я в кусты! Не буду здесь, тут старик с биноклем смотрит!

А, ну то есть голым задом перед стариком повилять (ну и передо мной заодно) — это нормально? Не выдержав, я ухмыльнулся. Научили-таки девочку плохому вампиры и разные безумные взрывницы. Наконец-то.

Когда уже навьючил на себя всё, превратившись черте знать в кого с двумя винтовками за спиной, да еще и дробовиком, из кустов выскочила белая лиса с раскрытой в веселой усмешке пастью. Всем видом показывая, что в окрестностях нет ничего странного, а сама она себя чувствует лучше всех в мире Красовских, Юки, совершив круг у моих ног, ринулась туда же, откуда вылезла, явно показывая путь.

— «Вам на северо-запад, около пяти километров», — уточнил Алебастр, держащий одного дрона над нашими головами, — «Остров немаленький, тут целые поля для выпаса и выгула птицы. Мясо вкуснее, жизненной силы больше. Эффективное предприятие… было».

— Люди? — задал я короткий и понятный вопрос.

— «Никого и нигде. Они были в стандартной форме, не в камуфляже. Таких я замечу сразу».

Что же, жизнь начала налаживаться прямо со старта. Гребаный новорожденный дух, совершенно точно узнавший о нашем прибытии, почему-то решил не трогать ни меня, ни Юки. Этим нужно было пользоваться по полной. От Мария мы знали, как именно работает враждебная магия, я для твари, в отличие от кицуне, должен был быть очень привлекательной мишенью, но та почему-то стеснялась. Нужно будет выяснить, почему.

Взяв наизготовку одно из пневматических ружей, я проверил объёмистый магазин на восемь шприцов, а затем пошёл вслед за лисицей, сквозь лесополосу. Времени спасти барона и репутацию вообще всех инквизиторов Басолана оставалось всё меньше и меньше.

///

— Почему ты её отпустила? — Марий с автоматом наперевес, курил, быстро затягиваясь. Он нервничал.

— А почему мы все не поехали сразу? Затупил? — резко бросила вампиресса, выглядящая довольно дико в полном обмундировании и в бронежилете, но с широкополой шляпой на голове.

— Да, — честно признался блондин, замахавший рукой при виде выезжающего из ворот буддистского храма автомобиля, — Натурально. Решил, что если там будет пневматика, то… какой от нас с тобой толк? Мы не прикроем их с лодки. Ты тоже затупила, когда Юки отпустила?

— Нет. Просто ребенок повзрослел, — фыркнула брюнетка, с сомнением разглядывая подкативший к ним ржавый рыдван, — Она должна рискнуть жопой, чтобы чего-то добиться. Или сдохнуть. Мы вот точно сдохнем, если на этом поедем!

— Мы рискнем жопами, капризуля! — рыкнул определившийся барон, — Закидывай свою в тачку и поехали!

Готовая к бою вампиресса запрыгнула в машину, кивнув смуглокожему водителю, которого наемникам решил одолжить габчжу Шор Гаваньял. Невелика услуга, конечно, но так как очнувшемуся Гритту хотелось срочно догнать Красовского и Широсаки, чтобы иметь возможность хоть как-то их поддержать, он спросил, нет ли у почтенного верховного жреца какого-нибудь водителя с машиной побыстрее.

Приехавший никак не тянул на запрошенное, но вампиру и аристократу уже некуда было деваться.

— Хай-ла! — белозубо, с улыбкой, поздоровался смуглый парень, а затем, сев прямо в кресле водителя, внезапно выгнулся в страшной предсмертной судороге.

Во всяком случае, именно так подумали севшие на задние сиденья очень вооруженные наемники, но оказалось, что это был удар босой пяткой по педали газа!

Рыдван взревел. Наемников вжало в кресла, исторгшие из себя запах мочи, рвоты и эхо предсмертных криков предыдущих пассажиров этой колесницы ада. Конечно, Марий и Эрика далеко не сразу поймут всю богатую палитру запахов, даже не поймут своих собственных нечленораздельных воплей, в которых будут дивно сочетаться возмущение, неприятие, призыв к ответственности и дивный восторг упоения жизнью следующей секунды, но это они тоже не сразу поймут, вынужденные стучаться своими телами как о мягкие кресла, так и о жесткий потолок и неудобные дверцы.

Марий всю эту короткую поездку, занявшую всего с десяток минут, будет вспоминать, как правильно дышать, и прицеливаться трясущейся рукой в дверную ручку, чтобы выскочить из убийственного рыдвана, а чуть более адаптивная, как и все женщины, Хатсбург, успеет позавидовать живым, мертвым, проклятым и даже Юки в тот момент, когда у той был надкушенный самой Эрикой перец в заднице.

Поездка будет настолько быстрой, яркой, атмосферной и душераздирающей, что несмотря на вполне внушительное время, ушедшее на сборы (и принятие решения ехать за своими друзьями), Эрика и Марий опоздают всего на десять минут ко времени, когда от причала отошёл катер с Вороном и Няшкой. Надо сказать, что в общих чертах этот «риск жопами», проспонсированный милейшим Гаваньялом, даже поможет дальнейшим поискам катера в аренду, потому что в глазах двух бегающих по пристани наемников, люди увидят нечто сверхъестественное, тревожное и обещающее скорую смерть, если срочно не пойти им навстречу. У жителей Апсародая всегда были хорошие инстинкты.

Катер они найдут, причем даже без угроз оружием и рукоприкладства. У парочки даже получится слегка успокоиться от пережитого, пока они будут плыть в нужную сторону, ведомые голосом домашнего хакера в наушниках, правда, в процессе, уже уверившись, что они по-прежнему на этом свете и по-прежнему целы, вампира и барона тряханет страшная в своей сути мысль.

Они оба ну совершенно не запомнили лица их водителя!