Я спускалась с холма, напевая себе под нос. Утро выдалось прекрасным: солнце уже прогрело склоны, море внизу отливало серебром, а корзина была полна свежих трав. Мы с Линем помирились, и от этого мир снова стал цветным — не серым, не тревожным, а таким, каким он был до всех этих демонов, караванов и пропавших недель. С ним за спиной, можно преодолеть всё. Даже то, что я сама о себе не знала.

Я так увлеклась этими мыслями, что не сразу заметила боль.

Она пришла резко — острая, скручивающая, будто кто-то вогнал мне в ногу раскалённую спицу. Я вскрикнула и споткнулась на ровном месте, едва не выронив корзину. Боль пульсировала где-то глубоко, под кожей, и на мгновение мне показалось, что нога сейчас откажет и я упаду. Но уже через несколько ударов сердца она исчезла — так же внезапно, как появилась.

— Что за... — пробормотала я, переводя дыхание. Наверное, просто наступила на острый камень. Не заметила, задумалась. Бывает.

Я наклонилась и подняла подол платья, чтобы осмотреть ушиб. И замерла.

По лодыжке, расходились чёрные линии. Тонкие, ветвистые, как корни мёртвого дерева. Они ползли вверх, к колену, и выглядели так, будто сама тьма просочилась под кожу. Я провела пальцем — кожа была холодной. Ни боли, ни тепла, ни привычной чувствительности. Только чернота. И она не стиралась.

— Что это? — прошептала я.

Голос прозвучал глухо, чужо, как со дна колодца. Я смотрела на свою ногу и не узнавала её.

Я ещё раз провела пальцами по чёрным венам — может, это грязь? Может, я испачкалась, пока собирала травы? Но линии не исчезали. Они были под кожей. Внутри. Я надавила сильнее — никакой боли. Только холод.

Страх пришёл не сразу. Сначала было недоумение, почти любопытство — как у ребёнка, который нашёл странный узор на камне. А потом, когда я опустила подол, распрямилась и снова посмотрела на море, до меня дошло.

Утром этого не было.

Я помнила свою ногу. Я мыла её вчера вечером — смывала дорожную пыль. Никаких чёрных линий. Никаких признаков беды. А теперь...

Я стояла на склоне холма, одна, с корзиной трав, и чувствовала, как внутри разливается ледяной, липкий ужас. Я не знала, что это такое. Я не знала, откуда оно взялось. Я не знала, пройдёт ли оно само — или станет хуже.

Заставила себя опустить подол. Заставила себя сделать шаг. Ещё один. Нога слушалась. Никакой боли. Только чернота под платьем, скрытая от чужих глаз.

Я пошла дальше — к Хайлани, к Яо, к Линю. Но теперь каждый шаг отдавался в висках одним и тем же вопросом: «Что это? Что это? Что это?» И ещё одним, более страшным: «Сказать им? Или молчать?» Я не знала ответа. Но, спускаясь с холма, я поняла, что моё прекрасное утро закончилось, так и не успев начаться.

Я уже предвкушала, как заварю у Яо её любимый улун и расскажу, что мы с Линем наконец помирились. Но не успела я дойти до двери «Павильона Алых Парусов», как она распахнулась сама — и на порог шагнул Вэй Чэнь.

Моё сердце подпрыгнуло. Честное слово, подпрыгнуло, как заяц в траве. Он был здесь! Мой угрюмый благодетель, которого я уже и не чаяла увидеть снова. Тёмные волосы, чёрное одеяние, острые скулы — всё как прежде. Даже выражение лица не изменилось: будто весь мир должен ему денег, а я — особенно.

— Господин Вэй! — завопила я на всю набережную, даже не пытаясь сохранить достоинство. Корзина подпрыгнула на локте, но я уже неслась к нему, лавируя между рыбацкими сетями и корзинами с уловом. — Господин Вэй! Подождите! Ну подождите же! Вы меня слышите?

Он слышал. И, судя по тому, как напряглись его плечи, очень хотел бы не слышать. Шаг его ускорился. Но убегать от меня бегом было бы совсем уж неприлично для человека его статуса, и я это знала. Потому и догнала его без труда.

— Вот это встреча! — выпалила я, пристраиваясь сбоку и сияя так, будто встретила родного дядюшку, который обещал оставить наследство. — Я так рада вас видеть! Вы даже не представляете!

— Цао Юнь, — произнёс он низким голосом, глядя куда-то поверх моей головы. — Ты всегда такая шумная?

— Только когда радуюсь! А сейчас я очень радуюсь. У меня для вас кое-что есть!

Я порылась в поясном мешочке и с торжеством извлекла бумажный свёрток. Конфеты из османтуса — золотистые, тающие во рту, те самые, что продают только в одной лавке у восточных ворот. Я купила их по дороге для Яо, но теперь всё встало на свои места: они были предназначены ему.

— Вот! — я сунула свёрток ему в руку, пока он не успел отшатнуться. — Это вам. В благодарность. За спасение моей жизни. Вы тогда так быстро ушли, что я даже спасибо не успела толком сказать.

Он уставился на свёрток с таким выражением, словно я вручила ему дохлую мышь.

— Конфеты?

— Ну да! А что? Нельзя? Вы меня дважды спасли, я должна была хоть как-то отблагодарить. В прошлый раз вы сбежали, в этот раз — не сбежите. Я решительно настроена.

— Решительно, — повторил он.

— Именно. — я просияла. — А теперь, пока вы не сбежали, ответьте: что вы делали в чайной у Яо? Я вас там никогда раньше не видела. Вы вообще похожи на человека, который пьёт чай только по приказу императора и только под страхом казни.

Он наконец поднял глаза от свёртка.

— Проезжал мимо, — сухо ответил он.

— Проезжали мимо? — я прищурилась. — Чайная Яо находится в конце набережной. Здесь даже дороги нормальной нет, только тупик. Вы что, специально свернули в тупик, чтобы проехать мимо?

Он посмотрел на меня долгим взглядом, в котором читалось что-то среднее между «я сейчас закричу» и «почему я до сих пор это терплю». Но свёрток за пазуху спрятал.

— Может, и свернул, — сказал он и пошёл прочь.

Я так и осталась стоять с открытым ртом. Он спрятал конфеты. И почти пошутил. Для Вэй Чэня это был колоссальный прогресс.

— Вы их только съешьте! — крикнула я ему в спину. — Они полезные!

Он не обернулся. Но шаг его, клянусь, на мгновение замедлился. А потом дверь чайной скрипнула, и на порог вышла Яо. Она скрестила руки на груди и проводила взглядом удаляющуюся фигуру.

— А-Юнь, — протянула она. — с кем ты разговариваешь?

— Да так не бери в голову. — улыбнулась ей в ответ.

Яо покачала головой, но на губах её мелькнула странная, задумчивая улыбка. Я не поняла, что она имела в виду. Но в тот момент мне было всё равно. Я наконец отблагодарила того, кто дважды спасал мне жизнь. И на душе от этого было тепло.

⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹

Вечером, когда Линь ушёл проверять силки, я заперлась в своей комнате и зажгла свечу. Огонёк дрожал, и тени на стенах дрожали вместе с ним. Я села на циновку, закатала подол и посмотрела.

Чёрные линии расползлись дальше. Теперь они поднимались почти до колена — тонкие, ветвистые, как трещины на старом фарфоре. Я провела по ним пальцем: кожа была холодной и гладкой, словно не моей. Ни боли, ни зуда, ни намёка на заживление. Только чернота, которая молча ползла вверх.

«Ничего, — подумала я. — Я травница. Я справлюсь».

Я достала свои запасы. Сушёный пустырник, корень имбиря, мазь из сосновой смолы, настойку календулы. Всё, что использовала для заживления ран и вытягивания ядов. Я смешивала, растирала, прикладывала, бинтовала. Меняла травы каждые два дня. Добавляла то, что обычно не использовала: горький ревень, вытяжку из гриба линчжи, даже толчёный жемчуг, который Яо когда-то подарила мне для самых сложных случаев.

Ничего.

Прошла неделя. Линии не исчезли и не побледнели. Они ползли дальше — медленно, неумолимо, как вода, которая просачивается сквозь плотину.

Я увеличила дозы. Попробовала прижигание — едва не закричала от боли, но кожа под ожогом осталась такой же чёрной. Попробовала компресс из толчёных ракушек с уксусом — Линь учуял запах из другого конца дома и спросил, не протухли ли мои травы. Я отшутилась. Сказала, что экспериментирую с новым рецептом.

Прошла ещё неделя. Линии подобрались к колену.

Я перестала спать по ночам. Сидела у свечи, перебирала свитки с записями, искала хоть что-то похожее на свои симптомы. Ни в одном травнике не было описания чёрных линий, которые не болят и не заживают. Я даже написала запрос старому знакомому из секты — тому самому, что когда-то учил меня различать грибы. Ответа пока не было.

Страх пришёл не сразу. Сначала было упрямство: я справлюсь, я всегда справлялась. Потом — раздражение: ну почему именно сейчас, когда всё только наладилось? Потом — глухое, тянущее чувство, которое я не могла назвать. И только когда линии достигли колена и поползли выше, я наконец призналась себе: мне страшно.

Я стояла посреди своей комнаты, глядя на ногу, и впервые за долгое время чувствовала себя совершенно беспомощной. Не как тогда, в лесу, когда демон с синими глазами тянул ко мне руку. Тогда был страх мгновенный, острый, как удар. Сейчас — другой. Медленный, холодный, как вода, которая поднимается в колодце и которую не вычерпать.

Я ничего не сказала Линю. Он только-только перестал хмуриться. Мы снова смеялись, болтали за ужином, строили планы на будущее. Я не могла разрушить это. Не сейчас. Не снова.

«Ещё немного, — говорила я себе каждое утро. — Ещё немного, и я найду лекарство. Я травница. Я справлюсь».

Но каждый вечер, закатывая подол, я видела, как чернота подбирается всё ближе к бедру. И с каждым днём верить в свои слова становилось всё труднее.

После всех дел, я отправилась к Яо. Дорога до чайного дома заняла чуть больше времени, чем обычно, — нога слушалась плохо, и я то и дело прихрамывала, хоть и старалась идти ровно. Но стоило мне переступить порог «Павильона Алых Парусов», как я тут же взяла себя в руки. Плечи расправила, улыбку нацепила и зашагала к стойке, надеясь, что никто ничего не заметил.

— А-Юнь! — Яо всплеснула руками. — Ты как раз вовремя. У нас сегодня гости.

Гостей и правда было двое. За дальним столиком сидел Бай-ху — всё такой же суровый, с идеально прямой спиной и руками, сложенными на груди. Рядом с ним пристроился его подчинённый — тот самый десятник. Увидев меня, он улыбнулся в усы и приподнял кружку в знак приветствия.

— Госпожа Цао! — прогудел он. — Ваша мазь — просто чудо. Колено уже не скрипит. Я теперь всем нашим рекомендую.

— Рада слышать, — искренне улыбнулась я и присела за соседний столик, стараясь не морщиться от боли в ноге.

Яо уже наливала чай — улун, мой любимый, с молочным послевкусием. Я обхватила пиалу ладонями и сделала вид, что полностью поглощена чаепитием. Но уголком глаза наблюдала.

Бай-ху рассказывал о делах Ордена — не секретных, но и не самых обычных. После нападения на караван и битвы у Жёлтого Камня демоны стали активнее по всей империи. Не только кукольники, но и другие твари — те, что раньше прятались по норам, теперь вылезали средь бела дня. Что-то назревало. Яо слушала, кивала, задавала вопросы — и я вдруг поймала себя на мысли, что они говорят как старые знакомые. Не как хозяйка чайного дома и важный гость, а как люди, которые знают друг друга давно и хорошо.

В голове мелькнуло воспоминание: тот ночной разговор у костра, который я подслушала по пути в Юньлань. Бай-ху говорил с господином Луном о какой-то Цюэ и каком-то Цин-луне. Имя Яо — Чжу Яо — было совсем другим. Я тогда подумала, что это разные люди. Может, и правда разные. Может, мне просто кажется. Я сделала глоток чая и отогнала подозрения.

Когда Бай-ху и десятник ушли, в чайном доме стало тихо. Яо проводила их до двери, а потом повернулась ко мне.

— Проводи меня до кладовой, — сказала она. — Поможешь переставить корзины с чаем.

Я поднялась — и тут же пожалела. Нога подвернулась, я едва не вскрикнула, но сдержалась. Яо, впрочем, уже смотрела на меня. Слишком пристально.

Когда мы вышли в узкий коридор, ведущий к кладовой, она вдруг остановилась.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — спросила она.

Вопрос повис в воздухе. Я замерла, чувствуя, как сердце пропускает удар. Яо стояла напротив, скрестив руки на груди, и смотрела на меня тем самым взглядом, от которого никогда ничего нельзя было скрыть.

— О чём ты? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Что с ногой?

Я открыла рот. Закрыла. На мгновение мне захотелось всё рассказать. О чёрных линиях. О двух неделях бесплодных попыток. О страхе, который грыз меня изнутри. Но я сдержалась. Что она могла сделать? Яо — хозяйка чайного дома, мудрая, добрая, но всё же обычная женщина. Не целительница. Не маг. Она будет волноваться, а толку — ноль.

— Ничего страшного, — улыбнулась и помахала рукой, как будто отгоняя муху. — Подвернула ногу, когда травы собирала. Не в первый раз и не в последний. Ты же меня знаешь: я вечно спотыкаюсь на ровном месте. В прошлый раз вообще с дерева упала, помнишь?

Яо помнила. И посмотрела на меня так, будто я только что призналась в чём-то совершенно противоположном.

— Ты уверена?

— Абсолютно. Через пару дней пройдёт. Я уже мазь приложила.

Она помолчала. Потом медленно кивнула.

— Хорошо. Но если что — ты знаешь, где меня найти.

— Знаю, — сказала я. — Всегда знаю.

Я отвернулась и пошла обратно в зал, стараясь ступать как можно ровнее. Спиной я чувствовала её взгляд. Яо не поверила. Но я не могла ей рассказать. Потому что если бы я рассказала, она бы начала искать ответы. И нашла бы их. И тогда мне пришлось бы признаться не только в том, что со мной что-то не так, но и в том, что я понятия не имею, что с этим делать.