Я следила за несколькими служанками, чтобы понять их распорядок дня: кто когда встаёт, кто где работает, кто имеет доступ в какие комнаты. Мне нужна была брешь. Маленькая, почти незаметная — но достаточная, чтобы через неё можно было проскользнуть. И я её нашла.

Одна из служанок оказалась невероятно педантичной — не только в работе, но и во времени. Каждый её день был расписан, как ритуальный свиток: в строго определённый час она заканчивала дела, в строго определённый час принимала ванну перед сном. И пока она отмокала в горячей воде, её одежда оставалась без присмотра. Ненадолго. Но достаточно, чтобы украсть подвеску, висевшую на поясе — ту самую, которую она предъявляла на воротах. А после — бежать.

Я ходила по поместью и отмеряла время. Шаг — раз, шаг — два, поворот, лестница. Сколько секунд займёт путь от моей комнаты до комнаты служанки? Сколько — оттуда до ворот? Сколько времени у меня будет, прежде чем пропажу заметят?

Я была так поглощена этими расчётами, как далеко ушла от знакомых коридоров. Просто проверяла, нет ли там короткого пути.

— Дальше нельзя, принцесса.

Голос раздался неожиданно, заставив меня вздрогнуть. Страж стоял передо мной, преграждая путь, — широкоплечий и неподвижный. Лицо его было бесстрастным, но рука лежала на рукояти меча — не угрожающе, скорее по привычке.

— Приказ хозяина, — добавил, не дожидаясь вопроса. — Это павильон «Одинокий Камень». Принц запрещает кому бы то ни было заходить сюда.

Я замерла. Личные покои самого принца. Вот, значит, что он так тщательно прячет за этими дверями?

Взгляд мой скользнул мимо стража. Сам факт того, что сюда нельзя заходить… Это было интересно. Очень интересно.

Что он там скрывает? Артефакт? Свитки? Или, может быть, не «что», а «кого»?

Я склонила голову, изображая покорное согласие, и отступила на шаг назад.

— Что ж, — сказала я ровно. — Не буду нарушать приказы хозяина.

Но про себя уже поставила пометку. Если Лун Юэ так старательно запирает эту дверь от чужих глаз — значит, за ней есть нечто, что стоит увидеть.

Я уходила в свою комнату под предлогом головной боли, а затем выбиралась через окно. Пробраться незамеченной к восточной части поместья было задачей не самой простой, но и не самой сложной. Я слышала, что сегодня принц вернулся после недельного отсутствия. Если он не маячит перед глазами, значит, занимается чем-то важным. Возможно, даже интересным.

Мне не удалось попасть в Павильон Одинокого Камня, поэтому я спряталась в густых кустах неподалёку. Сидела там так долго, что перестала чувствовать ноги, но сдаваться не собиралась.

Боги, похоже, решили вознаградить моё упрямство.

Принц вместе с генералом Линь Каем вышли из павильона и направились в сторону моих покоев. Это было плохо.

— Когда планируешь путешествие в Шэньлунъюань[7]? — спросил генерал.

— Завтра, — ответил принц. — Чем быстрее, тем лучше.

«Шэньлунъюань?»

Бездна Божественного Дракона — священная долина, где, по легендам, спит дух древнего Дракона. Что он там забыл?

— Посетите местную секту? — поинтересовался генерал.

— Если будет время. Как принцесса?

— Слуги говорят — как обычно. Ничего примечательного. Сбежать не пыталась.

— Вот это и странно, — хмыкнул принц. — Не в её характере сдаваться. Она непременно бы попыталась, даже если бы от этого зависела её жизнь.

«Хм. Что ты знаешь о моём характере? Как самонадеянно», — подумала, стиснув зубы.

Дальше я почти ничего не расслышала — они ушли дальше по дорожке. Я буквально выпала из кустов. Ноги онемели настолько, что я их почти не чувствовала.

До своих покоев я уже не успевала. В обход я доковыляла до сада и буквально рухнула на колени возле старой вишни. Приняла обычную позу для медитации и попыталась успокоить дыхание, делая вид, что просто наслаждаюсь ночным воздухом.

Я не могла сосредоточиться на нитях. В голову настойчиво лезли мысли о Шэньлунъюань.

Уже давно стемнело, а я всё ещё пыталась понять, что принц забыл в тайных землях. Он явно что-то задумал. И если он отправляется завтра, значит, это отличное время для побега. Я планировала уйти через неделю, но такой шанс упускать нельзя.

Послышались торопливые шаги. Я открыла глаза и увидела служанку, которая бежала по тропинке, испуганно озираясь.

— Принцесса, это вы? — жалобно спросила она, остановив взгляд на мне.

— Да, — нахмурилась я. Девушка тяжело дышала, и казалось, вот-вот расплачется.

— Слава богам! — она упала на колени и разрыдалась.

Следом за ней на лужайку вышли стражники и разъярённый принц в компании генерала.

Я сидела на траве и молча наблюдала за этой картиной.

«Они меня искали?»

— Что ты здесь делаешь? — грозно спросил принц.

— Ничего особенного. Как всегда, — спокойно ответила я.

— Какого чёрта ты делаешь это ночью?!

Я нахмурилась и глупо подняла голову к небу, словно хотела убедиться в его словах. Небо всё ещё было тёмным с малиновым оттенком — глубокая ночь ещё не наступила.

— Ваше высочество… — кашлянул рядом Линь Кай.

Я попыталась встать, но онемевшие ноги меня не послушались. Я не подала виду, просто выпрямилась и улыбнулась им как можно безмятежнее:

— Всё хорошо, не волнуйтесь.

У принца было крайне нехорошее выражение лица. Даже в сумерках я это видела.

«Он думал, что я сбежала. Хотела бы я видеть его лицо в тот момент».

Он махнул рукой, отпуская всех. Стража и генерал мгновенно растворились в тенях, оставив нас наедине.

Принц медленно подошёл и остановился рядом.

— Хочу напомнить, что если ты сбежишь из моего дома, я найду тебя даже на краю земли. И уже не буду таким великодушным.

Я лишь фыркнула на его заявление. Великодушным он вряд ли когда-нибудь был.

— Я учту.

Кажется, моё спокойствие только сильнее его разозлило.

— Может, запереть тебя в подвале? — произнёс он, словно рассуждая сам с собой.

— Себя запри!

— Встань. Где твои манеры?

Я лишь неодобрительно пожала плечами и отвернулась, тихо буркнув:

— Не могу.

— Что ты там бормочешь?

— Я не могу.

— Почему? — нахмурился он.

— У меня затекли ноги.

И впервые за всё то время, что мы знакомы, я услышала, как принц Лун Юэ смеётся. Громко, искренне и кажется от всей души.

Он вдруг посмотрел на меня каким-то странным взглядом. Протянул руку и резко поднял меня на ноги, прижимая к груди.

Прежде чем я успела отвести глаза, он протянул руку и резко, одним движением, поднял меня на ноги. Мир качнулся, и я оказалась прижатой к его груди. Ладонь легла на мою спину, твёрдая и горячая даже сквозь ткань платья

— Это неуместно, — сказала я, пытаясь отстраниться.

— Но как ты доберёшься до покоев?

— Служанка мне поможет.

— Нет, — нахмурился он, едва заметно. — это сделаю я.

Мы были слишком близко. Я чувствовала его дыхание на своей коже, тепло тела сквозь ткань платья.

— Мы должны соблюдать приличия, — попыталась я напомнить. — У вас есть жена, ваше высочество. Не стоит об этом забывать.

— Ты не позволишь этого, — уголок его губ дрогнул в едва заметной усмешке. — Я не страдаю провалами в памяти.

Он резко подхватил меня на руки и понёс в сторону моих покоев.

Всю дорогу мы молчали. Служанка открыла нам дверь, и он прошёл в комнату, осторожно опустив меня на кровать. Но уходить не собирался — замер рядом.

— Ваше высочество, у вас, несомненно, много дел. Не смею вас задерживать, — попыталась его спровадить.

Он улыбнулся задумчиво, почти нежно и вдруг взял мою руку в свою.

— Принцесса, — тихо произнёс, глядя мне в глаза. — Вы мне нравитесь.

«Что?!»

⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹

«Вы мне нравитесь.»

Он больше ничего тогда не сказал. Просто отпустил мою руку, выпрямился и вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Я осталась одна.

Не хотела об этом думать. Запретила себе. Сделала вид, что ничего не слышала.

«Приди в себя, Айрис! Он принц. Женат на твоей сестре. Держит тебя взаперти под предлогом безопасности. Скрытен и хитёр. Всё это — очередные уловки. Ничего больше».

Я фыркнула в темноту.

— Был бы он так влюблён, не женился бы на Селин, — пробормотала себе под нос.

Я тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли, как назойливых мух. Некогда думать о принце. Через пару часов — побег. Всё готово. Всё продумано. Нечего отвлекаться на его слова.

Украсть подвеску служанки не составило труда — она даже не заметила. Сложнее всего будет пройти стражу. Я собрала только самое необходимое: деньги, которые удалось раздобыть за эти дни, кинжал, запасной плащ — и двинулась к выходу, накинув чужую личину.

У ворот меня остановил стражник. Преградил дорогу копьём и оглядел с головы до ног.

— Куда собралась в такой час? — спросил он подозрительно.

Я изобразила невинное выражение лица — то самое, с каким служанки обычно отвечают на грубость господ: чуть опущенные глаза, смирение и почтительность.

— Нужно собрать одни травы.

— Ночью? — он сомневался, и я чувствовала, как его взгляд скользит по моему лицу, выискивая ложь.

— Это срочно. Принцессе плохо.

Я чуть не заикалась. Ещё несколько секунд — и меня начнёт трясти по-настоящему. Личина держалась, но с трудом: всё это время я не просто пыталась расплести нити принца над поместьем, но и училась удерживать свою силу под его охранным пологом. Он душил её, мешал практиковать магию, но я научилась дышать в этом удушье. Понемногу. Шаг за шагом. Но это не продлится долго.

— До завтра это не ждёт? — нахмурился стражник, сжимая эфес меча.

Плохо дело. Он что-то подозревает.

— Нет, — торопливо ответила я и, набрав воздуха, добавила самым доверительным тоном: — В Лунные дни необходимы травы. Сами понимаете.

Стражники сразу замялись. Переглянулись. Один отвёл глаза, второй вдруг закашлялся в кулак. «Лунные дни» — два слова, и мужчины готовы провалиться сквозь землю, лишь бы не продолжать этот разговор.

— Эм…

— Хм…

— Что ж, раз дело такое… иди. Но быстро.

— Слушаюсь.

Я кивнула и торопливо переступила порог поместья.

И в тот же миг с меня будто гора свалилась. Та самая тяжесть, что всё это время давила на плечи, на грудь, на каждую клетку тела, исчезла в один вдох. Я больше не ощущала давящей силы принца — его магия осталась за спиной, за каменной оградой, и между нами наконец пролегла черта. На пару секунд я даже позволила себе прикрыть глаза — от облегчения, от пьянящей лёгкости, разлившейся по венам.

Это было проще, чем я думала.

Но радоваться рано. Впереди неизвестность. И принц, который будет очень зол, когда ему доложат о моём побеге.