После того как первый шок схлынул, на его место пришла злость. Холодная, отрезвляющая — именно то, что мне было нужно. Жалость к себе и паника — плохие советчики, а вот злость… злость заставляет действовать.

Я принялась искать выходы из поместья. Почти сразу поняла, о чём говорил принц, когда сказал, что я не смогу использовать здесь свою силу.

Мне каждый раз приходилось прилагать огромное количество энергии лишь для того, чтобы просто увидеть плетения. От напряжения на лбу выступала испарина, а пальцы начинали дрожать. О том, чтобы сплести что-то серьёзное, не могло быть и речи. Сила утекала из меня, как вода сквозь сито, будто само поместье медленно, неумолимо высасывало её — капля за каплей.

То, что он сделал, было по-настоящему гениально. Я должна была это признать.

Настолько тонкая работа, что я бы никогда её не заметила, если бы не искала целенаправленно. По всему поместью тянулись нити, сплетённые в замысловатые, многослойные узоры — перетекающие одна в другую, словно кружево, которым укрыли каждый камень, каждую балку, каждый дверной проём. С первого взгляда их невозможно было рассмотреть. Со второго — тоже. Только на третий, когда я уже почти ослепла от напряжения, передо мной проступила полная картина.

А в ней — ещё одно плетение. Барьер.

Тонкий, почти прозрачный, он опоясывал поместье по периметру, уходя в землю и смыкаясь где-то под фундаментом. Сквозь него не проскользнуть. Он не пропускал ни силу, ни тело — идеальная клетка. Стоит мне сделать шаг за порог — и барьер сработает.

«Интересно».

Я стояла посреди коридора, чувствуя, как губы сами собой растягиваются в подобие улыбки. Не весёлой. Хищной. Если он думает, что я опущу руки, — он меня совсем не знает. От этого только интереснее.

Значит, будем искать выход по-другому.

⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹

На деревьях появились первые почки, когда я уже была готова к побегу. Я всё спланировала, всё подготовила. Неужели принц действительно думал, что я сдамся и покорно приму свою участь? Но я не была настолько наивна, чтобы позволить себе высокомерие. Возможно, он лишь делает вид, что позволяет мне «сбежать». Врага, тем более такого, как наследный принц, никогда не стоит недооценивать. Я должна искать лазейки, хоть какую-нибудь информацию. Всегда быть начеку рядом с ним.

— Вы уже больше двух часов смотрите на это дерево. Неужели оно настолько интересное? — раздался за спиной мягкий, насмешливый голос.

Линь Чжэ встал рядом и тоже посмотрел на старый вяз, словно пытаясь понять, что в нём такого особенного.

— У вас что, нет других занятий? — холодно спросила я. — Кроме как следить за мной. Ваш принц, поистине, очень щедр, раз поручает вам самую скучную работу в мире.

— Что вы, — Линь Чжэ присел на край каменной скамьи рядом со мной. — Наблюдать за вами очень приятно.

Он улыбнулся — обольстительно, с лёгкой искрой в глазах.

Я медленно обернулась к нему и облокотилась на столик, намеренно оказавшись ближе.

— Си Линь Чжэ, — произнесла я тихо, глядя ему прямо в глаза. — Вы флиртуете со мной?

Он мгновенно изменился в лице. Улыбка исчезла, он резко отпрянул, словно я была ядовитой змеёй.

— Что вы, принцесса… Как я могу? Вам показалось, — пробормотал он, явно растеряв весь свой лоск. Ещё немного — и он бы отскочил от меня, как от чумы.

Весь его вид опытного обольстителя и повесы слетел в одно мгновение.

Я чуть наклонила голову, не сводя с него взгляда.

— Почему не можете?

Он что-то пытался вымолвить, но голос был таким тихим, что мне приходилось напрягать слух.

Я улыбнулась. Его рука лежала на столике, пальцы судорожно сжаты, а глаза метались от старого вяза к собственным сапогам.

Я протянула руку и спокойно положила ладонь поверх его. Линь Чжэ мгновенно замер и резко обернулся. Глаза стали огромными. На секунду мне показалось, что он вообще перестал дышать.

Я слегка потянула его руку к себе, но он попытался выдернуть её. Я сжала сильнее, нащупывая пульс на запястье. Сердце колотилось так, словно внутри билось целое стадо испуганных лошадей.

— И чем вы, позвольте спросить, занимаетесь? — прозвучал позади нас низкий, опасно спокойный голос.

Мы медленно обернулись.

Наследный принц Лун Юэ стоял в нескольких шагах от нас. Выражение его лица было таким, будто он проглотил целого жука. Взгляд принца был прикован к нашим рукам.

Линь Чжэ вскочил так резко, словно его ошпарили кипятком.

— Ваше Высочество! — затараторил он. — Я ничего не делал! Совсем ничего! Я… я вообще… мне пора заняться своими делами! Простите!

Он поклонился так низко, что едва не ударился лбом о столик, и практически бегом ретировался, оставив после себя лишь облачко пыли и неловкую тишину.

Я медленно убрала руку со стола и посмотрела на принца.

Лун Юэ не двигался. Только смотрел на меня — долго, тяжело, с тем самым спокойствием, которое обычно раздражало. Но не сегодня.

— Что вас сюда привело, ваше высочество? — спросила, ровным голосом.

Он не ответил. В его тёмных глазах я отчётливо видела, как он мысленно убивает меня разными способами.

— Не стоит вселять смуту в сердца моих подчинённых, — наконец произнёс он тихо.

— Я ничего не делаю, — невинно произнесла я, часто моргая и изображая овечку, которой невдомёк его намёки.

Лун Юэ подошёл ближе и сел напротив меня — точно на то же место, где совсем недавно сидел Линь Чжэ. Принял почти ту же позу, положив руку на стол. Жест был намеренным. Вызовом.

Я фыркнула, не отводя взгляда.

— Вы меня не привлекаете, ваше высочество.

На мгновение в воздухе повисла тишина.

Принц слегка приподнял бровь. В его глазах мелькнуло что-то опасное — смесь удивления и тёмного интереса.

— Вот как? — тихо проговорил он, наклоняясь чуть ближе. Голос был низким, почти интимным. — Тогда почему ваше сердце бьётся так быстро, принцесса Айрис?

Я едва сдержала улыбку. Он был хорош. Но я тоже.

— Это не моё сердце, — спокойно ответила я.

Лун Юэ смотрел на меня не мигая. Между нами повисло тяжёлое, густое напряжение.

— Вы играете с огнём, — сказал он почти шёпотом.

— Вы первый это начали, — парировала я. — Но я точно знаю, что не от непреодолимых чувств. Тогда зачем? Должна признать, мне действительно интересно. Для чего всё это?

Лун Юэ помолчал несколько секунд, изучая моё лицо. Потом ответил тихо и серьёзно:

— Я вас защищаю. От моего отца и всех остальных.

Я коротко усмехнулась.

— Вы не настолько благородны.

— Верно, — легко согласился он. — Но враг моего врага — мой друг.

⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹

Без новостей из внешнего мира мне было сложно понять, говорит ли Лун Юэ правду или искусно лжёт. Какие цели он на самом деле преследует, мне до сих пор оставалось неведомо. Я не верила, что он хочет меня спасти. Детали не складывались воедино.

В его игре я играла какую-то роль — и он пока отложил меня на полку за ненадобностью.

Я сидела в саду прямо на траве, терпеливо расплетая узлы, которые создал принц. Обычно на такое занятие у меня ушла бы максимум неделя. Но всё сильно усложняло то, что я не могла пользоваться своей силой. Я делала совсем немного, прикладывая все силы, пока они не покидали меня окончательно, а потом долго отдыхала.

Принц порой проходил мимо и лишь посмеивался над моими тщетными усилиями.

— Старайся лучше, — бросал он с лёгкой усмешкой. — Неужели этому вас учат в Тарнхолде?

Я не отвечала. Только сильнее стискивала зубы и продолжала работать. Каждый узел давался с огромным трудом, будто я пыталась распутать паутину голыми, замёрзшими пальцами. Но я не останавливалась. Злость и упрямство единственное, что у меня осталось.

На деревьях зацвели цветы вишни. Нежно-розовые лепестки кружились в воздухе, словно снежинки, устилая сад мягким ковром. А я всё так же продолжала бороться со скалой голыми руками.

Последнее время принц перестал бросать остроумные колкости. Теперь, проходя мимо, он просто качал головой — молча, почти с сожалением. Будто смотрел на упрямого ребёнка, который всё ещё пытается сдвинуть гору.

Сегодня был особенный день.

Ранним утром я совершенно случайно увидела, как управляющий поместья передал в руки одной из служанок небольшую подвеску. Совершенно неприметную — простой кулон на тонком шнурке, который мог принадлежать кому угодно. Служанка тут же развернулась и спокойно покинула поместье. Барьер её не остановил.

Я знала, что люди принца свободно выходят из дома, но не понимала, как именно. Теперь поняла.

Я присмотрелась к каждому человеку в поместье. У всех была такая подвеска. Именно она позволяла пересекать невидимую границу. Значит, мне тоже нужна такая.

У меня затекли руки и ноги. Сидеть в одном положении так долго было настоящей пыткой. Порой казалось, что я мучаю сама себя — наказываю за то, что застряла в этом проклятом поместье. Пальцы уже почти не слушались, глаза слипались от усталости. Скоро закат, а я даже не выполнила то, что сделала вчера. Тело было холодным, как у покойника, и стремление продолжать — примерно таким же.

Я услышала шаги позади, а потом — тихий шелест одежды. Почувствовала тепло у спины и горячее дыхание у виска.

— Ты себя до смерти загонишь, лишь бы назло мне? — тихо произнёс принц Лун Юэ прямо в моё ухо.

Его горячие ладони легли мне на плечи, согревая сквозь тонкую ткань.

— Что это вы делаете, наследный принц? — устало выдохнула я.

— А на что это похоже?

— Хотите опорочить мою добродетель, — мой голос был слабым, почти шёпотом. — Я невинная женщина, и за меня некому заступиться. Так что прошу впредь не позволять себе подобного…

Глаза закрылись сами собой от усталости. Я даже не заметила, как он обнял меня крепче, позволяя расслабиться в его руках.

— Я всегда смогу защитить тебя, — прошептал он, его голос звучал неожиданно мягко. — Никто не посмеет тебя обидеть.

— Это так не работает, принц… — едва слышно ответила я, прежде чем окончательно погрузиться в сон.