Сознание возвращалось рваными клочьями, будто кто-то дёргал полотно реальности в разные стороны. Мне казалось, что собственная сила разрывает меня на части — что-то внутри натягивалось до предела, трещало по швам. Я не чувствовала ни верха, ни низа — только жар и давление, растекающиеся по жилам.

Резкая боль в коленях вернула меня в реальность. Острая, отрезвляющая — камень впился в кожу сквозь ткань платья. Я зашипела сквозь зубы и с трудом открыла глаза.

Каменная кладка. Холодная и шершавая, с прожилками слюды, поблёскивающими в неверном свете факелов. Я стояла на коленях, и тело ещё не слушалось до конца — плечи дрожали, спина отказывалась выпрямляться.

Шум и гул голосов. Шёпот — множественный, взволнованный, как потревоженный улей, заставил меня медленно поднять голову.

Десятки людей. На их лицах — чистый шок. Они смотрели на меня так, будто я не вышла из портала, а вывалилась прямиком из легенды. Та, кого здесь не должно быть. Та, кого они уже давно считали мертвой.

А в центре этого людского круга стояли трое.

Линь Чжэ. Линь Кай. И наследный принц Лун Юэ — тот, кого я надеялась больше никогда не увидеть.

Судя по их ошарашенным лицам, последнее, что они ожидали увидеть — это я. Растрёпанная, в измятом платье, с кровью на лице и одежде, стоящая на коленях.

Портал за моей спиной схлопнулся с тихим, почти деликатным хлопком. А я так и осталась стоять перед ними всеми. Тишина повисла такая, что я услышала, как где-то в дальнем конце зала капает вода.

Я с трудом поднялась на ноги. Колени дрожали так, будто я прошла пешком весь путь от Тяньвэя до Фэйфэнпу[6] без единой остановки. Плечо горело огнём, кровь продолжала сочиться сквозь пальцы, но я заставила себя выпрямиться.

И только тогда заметила высокий бронзовый светильник, в котором ярко горели десятки свечей.

«Зачем зажигать свечи днём?»

Я нахмурилась и резко обернулась к окну. За тяжёлыми резными ставнями стояла глубокая, бархатная ночь. Луна висела высоко, холодная и равнодушная.

«Как это возможно?..» — растерянно подумала, делая осторожный шаг назад. В голове всё смешалось. Портал должен был вывести меня в любую другую секту, а вместо этого…

— Принцесса, — первым заговорил Линь Чжэ. В его голосе звучала та самая лёгкая, почти насмешливая интонация, которую я так хорошо запомнила.

Я подняла взгляд.

На долю секунды мне показалось, что в их глазах мелькнуло нечто похожее на беспокойство. Или сочувствие? Но наваждение исчезло так же быстро, как и появилось. Я вспомнила, кто они и кому служат.

«Надо бежать».

Принц небрежно махнул рукой.

— Помогите принцессе. Она ранена.

Я сделала шаг назад и резко опрокинула высокий светильник. Бронзовый гао чжутай с грохотом рухнул на пол. Горячее масло и пламя разлились по каменным плитам, преградив им путь. Комната мгновенно наполнилась запахом дыма и горелого масла.

Я рванула к двери.

— Поймайте её! — раздался за спиной властный голос Лун Юэ. — Не дайте ей уйти!

Ноги едва слушались, плечо горело, но я бежала. Кровь стучала в висках, мир плыл перед глазами. Каждый вдох отдавался болью в раненом плече, но остановиться означало смерть.

За спиной уже слышался топот сапог и крики стражи.

Я вылетела в длинный коридор, освещённый только тусклыми фонарями. Шёлковое платье липло к телу, пропитанное кровью и потом. Плечо пульсировало так сильно, что перед глазами вспыхивали чёрные пятна, но я не замедляла бег.

Поворот. Ещё один.

Я выберусь отсюда. Чего бы мне это ни стоило.

Это поместье было огромным. Я понимала, что если продолжу блуждать вслепую по этим проклятым коридорам, то до рассвета отсюда не выберусь. Я резко затормозила, прикрыла глаза и попыталась сохранить хладнокровие. Нити помогут. Они всегда помогают.

Я увидела, что этот дом неоднократно перестраивался.

«Отлично».

Я подняла мару давно отсутствующих стен. Пусть поломают голову, куда бежать.

Упорно шла к выходу, сверяясь с нитями, но не могла не признать очевидного: рана на плече сильно меня тормозила. Мне ужасно хотелось лечь и просто отдохнуть. Я встряхнула головой, отгоняя слабость, и продолжила путь.

Возле входной двери я притормозила. У ворот стоял десяток охранников. Факелы чадили, бросая на стены пляшущие тени. Если действовать быстро — очень быстро, быстрее, чем они успеют сообразить, — я смогу проскочить.

Я шагнула вперёд. Охрана заметила меня мгновенно.

— Стой где стоишь! — заорал один из них. Сталь сверкнула в свете факелов.

Они разом обнажили мечи. Если обрезать их нити одновременно…

Я смогу. Отец учил меня этому. От моей решимости сейчас зависит моя свобода.

Перед глазами всё плыло. Я и не заметила, как споткнулась и упала во что-то мягкое и тёплое. Очень сильно хотелось открыть глаза и продолжить бороться. Но было так тепло, что хотелось зарыться в это тепло с головой.

— Всё хорошо, принцесса, — прошептал надо мной спокойный голос. — Вы в безопасности. Вас никто не обидит.

Последние силы ушли на то, чтобы поднять голову.

Передо мной стоял принц Лун Юэ.

⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹

Я смотрела, как маленькие снежинки опускаются мне на ладонь и тают, оставляя лишь крошечные капельки воды. Я пришла в этот сад, чтобы подумать. Чтобы попытаться понять, как так получилось.

Это всё портал? Возможно, он сломался и забросил меня на несколько месяцев вперёд? О таком я раньше никогда не слышала.

Как только я очнулась, возле моей постели тут же оказалась служанка. Она рассказала лишь то, что я нахожусь в поместье принца Лун Юэ и что скоро он сам меня навестит. Больше я ничего не смогла из неё выпытать. Меня переодели в чистое платье, накормили лёгким бульоном и проводили в этот зимний сад.

Я стояла посреди заснеженной аллеи, кутаясь в тёплую накидку. Воздух был морозным и чистым, снег тихо падал, укрывая мир мягким белым покрывалом. Всё вокруг казалось слишком спокойным, почти нереальным после всего, что произошло.

Несколько месяцев…

Как бы то ни было, все мои проблемы остались при мне. Души внутри, безвыходная ситуация и теперь ещё это — потерянное время.

Позади послышались шаги. Снег глушил их, превращая в мягкое, ритмичное похрустывание, почти неслышное, но я всё равно обернулась. И увидела того, кого совсем не ожидала.

— Доброе утро, принцесса.

Генерал Линь Кай улыбнулся. Улыбка вышла спокойной, даже тёплой — насколько вообще может быть тёплой улыбка человека, привыкшего посылать людей на смерть. Он стоял в нескольких шагах, широкоплечий, закутанный в дорожный плащ, и пар от его дыхания смешивался с морозным воздухом.

— Уже думал, не очнётесь. Несколько дней прошло. Лекарь сказал, вы потеряли много крови.

Я лишь кивнула ему в ответ. Не было смысла говорить об очевидном: да, потеряла. Да, очнулась. Да, жива — пока что.

Генерал помолчал, затем шагнул ближе. Снег скрипнул под его сапогом.

— Почему вы пытались сбежать?

Вопрос прозвучал без угрозы, почти с искренним любопытством.

— А почему нет? — ответила, не отводя глаз.

Он выдержал паузу. Спокойно. Не отводя взгляда.

— Мы не враги с вами.

Сказал — и замолчал, давая словам осесть в морозном воздухе между нами.

— Так почему ваш принц не дал мне уйти? — ответила я вопросом на вопрос.

Генерал не успел открыть рта.

— Вы бы и шагу не смогли сделать за пределами моего поместья, — послышался голос справа.

Мы оба обернулись. Принц Лун Юэ шёл к нам медленным, уверенным шагом, что присущ только правителям: ни капли спешки, ни тени сомнения. Каждый шаг — будто земля сама ложится ему под ноги. Полы плаща волочились по снегу, оставляя за ним широкий след.

Он остановился в двух шагах, заложил руки за спину и оглядел меня с головы до ног — не как женщину, а как военный трофей, который пока не решили, то ли казнить, то ли сохранить.

— В таком жалком состоянии, — напомнил он, чуть наклонив голову, — человек вряд ли способен на побег. Вы просто упали замертво.

Я смутно помнила тот побег. Вернее, попытку. Сознание тогда было мутным, края реальности расплывались, и всё, что осталось в памяти, — это бесконечный холод и то, как ноги подкосились сами собой. А ещё — его руки. Тёплые, неожиданно бережные. Я упала в его объятия, и это впилось в память занозой, от которой хотелось избавиться, но не получалось.

Я лишь хмыкнула в ответ на его заявление.

Ни благодарности в этом хмыке не было, ни тепла — только холодное признание факта и что дальше?

— Ваше высочество, — тихо подошла служанка, склонив голову. — Всё готово.

— Идёмте, — бросил принц, разворачиваясь.

Это не было приглашением. Простой приказ — короткий, не терпящий возражений. Он даже не обернулся проверить, идём ли мы. Не сомневался. Правители не сомневаются — они просто шагают вперёд, а остальные следуют.

Я сжала руки в кулаки — так, что ногти впились в ладони, — и пошла следом за генералом.

Мы вошли в комнату, и в нос сразу ударил запах. Густой, тяжёлый, многослойный: жареное мясо, пряные травы, топлёный жир, сладковатый пар от риса. У меня закружилась голова. Только сейчас, вдохнув этот воздух, я поняла, насколько голодна. По-настоящему, зверино голодна. Казалось, я могла бы съесть слона.

Я не стала противиться. Спокойно, почти равнодушно села за стол, расправила салфетку на коленях — жест, въевшийся в кровь с детства, — и потянулась к первому блюду. Даже не думала о яде. Если бы меня хотели отравить, сделали бы это раньше, проще, без этого спектакля с обедом.

Я ела молча, слушая незначительную болтовню принца и генерала. Они обсуждали что-то о границах, припасах, передвижении отрядов — слова текли мимо меня. Весь остальной час казался формальностью, пустым промежутком между «до» и «после». Я почти задремала с открытыми глазами.

А потом вспомнила.

— Благодарю вас за обед, — произнесла я, откладывая палочки. — Мне нужен свиток, который был при мне.

Они обернулись одновременно. Генерал первым, принц — чуть медленнее, с тем же ленивым достоинством, что и всегда. У обоих застыли лица. Не враждебные, нет, — скорее оценивающие. Я видела, как за их глазами крутятся невидимые колёсики. Пауза затянулась на два удара сердца.

Принц кивнул.

— Конечно, — сказал он, поднимаясь из-за стола. — Пройдёмте в мой кабинет.