Я почувствовала сильный, сладковато-терпкий запах благовоний. Он проникал глубоко в лёгкие, слишком густой и тяжёлый, отчего меня сразу же затошнило. Я поморщилась и с усилием открыла глаза.

Я села на широкой постели. Комната была богато убрана: тёмное дерево, тяжёлые шёлковые драпировки, резные ширмы и тусклый свет масляных ламп. Ничего похожего на постоялый двор или заброшенный домик.

Последнее, что я помнила — как лошадь в панике сбросила меня с седла.

«Вэйлань! Торн!»

Я резко вскочила на ноги, но комнату тут же качнуло. Ноги подкосились, и я рухнула вперёд, хватаясь за первое, что попалось под руку. Раздался звон падающего бронзового подсвечника.

Я стояла на коленях, тяжело дыша. Перед глазами всё плыло, голова кружилась так сильно, что тошнота подкатила к горлу.

— Всё хорошо… — раздался спокойный, мягкий голос. — Не пытайся вставать так резко.

Я медленно подняла голову.

Передо мной присел мужчина не больше тридцати на вид. Красивое, строгое лицо, тёмно-синий халат с золотой вышивкой. Его глаза смотрели внимательно и спокойно.

— Всё хорошо, принцесса, — мягко произнёс он. — Вы в безопасности.

«Принцесса…»

Я опустила взгляд на свои руки. Тонкие, изящные пальцы. Длинные чёрные волосы рассыпались по плечам. Маска из нитей полностью рассеялась.

— Девушка… — хрипло выдохнула я, хватаясь за его рукав. — Девушка, которая была со мной. Где она? С ней всё в порядке?

Он улыбнулся уголком губ — спокойно и чуть снисходительно.

— С ней всё в полном порядке. Она отдыхает в соседней комнате.

Входная дверь тихо заскрипела. Я подняла голову.

На пороге стоял Линь Чжэ.

Он опирался плечом о косяк, скрестив руки на груди, и смотрел на меня с той самой широкой, опасно-привлекательной улыбкой.

— Ну привет, красавица, — сказал он почти ласково. — Давно не виделись.

В комнате повисла тяжёлая тишина.

Я медленно разжала пальцы, отпуская рукав незнакомца, и выпрямилась, насколько позволяла всё ещё кружащаяся голова.

Ловушка?

Я медленно отстранилась от незнакомца и села обратно на постель, пытаясь дышать глубоко и размеренно. Голова всё ещё кружилась, но я заставила себя сосредоточиться.

— Кто вы? Как ваше имя? — спросила я, глядя на него в упор.

Мужчина слегка нахмурился, но ответил спокойно и вежливо:

— Цзи Юнь, ваше высочество.

Имя было мне совершенно незнакомо. Однако то, как свободно и уверенно он держался рядом с Линь Чжэ, говорило о том, что они хорошо знакомы. Возможно, даже давно.

«Надо выведать у них хоть какую-то информацию», — подумала я, стараясь сохранить ясность мыслей несмотря на туман в голове.

Цзи Юнь стоял неподвижно, слегка склонив голову, и наблюдал за мной с вежливым, но настороженным интересом. В его взгляде не было ни подобострастия, ни открытой угрозы — только спокойная оценка, словно он пытался понять, насколько я опасна в своём нынешнем состоянии.

Линь Чжэ, всё ещё стоявший у двери, тихо усмехнулся.

— Не стоит так напрягаться, принцесса. Цзи Юнь — мой старый друг и… скажем так, полезный спутник. Он не причинит вам вреда. По крайней мере, пока вы не начнёте делать глупости.

Я перевела взгляд с одного на другого.

Два человека, явно хорошо знающие друг друга. Один — обаятельный и опасный сын наместника. Второй — загадочный, с мягким голосом и странной, почти неуловимой аурой.

И оба сейчас стояли между мной и выходом.

Я медленно выдохнула и спросила ровным голосом:

— Где Вэйлань и Торн?

В ответ молчание.

— Почему я здесь? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, несмотря на слабость.

Линь Чжэ прошёлся по комнате и спокойно опустился на низкую кушетку напротив кровати, закинул ногу на ногу и улыбнулся той самой раздражающей, обаятельной улыбкой.

— Почему бы вам не быть здесь, ваше высочество? — ответил он. — Мы спасли вас. Это ли не повод для благодарности?

Я уже открыла рот, чтобы сухо поблагодарить, но Цзи Юнь вдруг поднял руку, прерывая меня, и повернулся к Линь Чжэ с лёгкой насмешкой:

— Нарываешься на комплименты?

В комнате повисла короткая, но ощутимая пауза.

Линь Чжэ приподнял бровь, глядя на своего спутника с притворным удивлением.

— Я всего лишь констатирую факт, — пожал он плечами. — Принцесса Айрис была без сознания посреди леса, окружённая разбойниками. Мы вмешались. Разве это не достойно хотя бы простого «спасибо»?

Цзи Юнь тихо хмыкнул, но ничего не ответил. Его взгляд вернулся ко мне — спокойный, изучающий, без тени улыбки.

Я медленно выдохнула, чувствуя, как возвращается ясность мыслей.

— Благодарю за спасение, — произнесла я ровным тоном. — Но это не объясняет, почему я нахожусь здесь. И где Вэйлань и Торн?

Линь Чжэ улыбнулся шире.

— Ваши спутники в безопасности. Девушка отдыхает в соседней комнате, а ваш… охранник сейчас под присмотром моих людей. Ничего с ними не случится. Пока вы ведёте себя разумно.

Он наклонился чуть вперёд, и его янтарные глаза блеснули.

— А что касается того, почему вы здесь… давайте назовём это «дружеским приглашением».

— Дружеским приглашением? — я не смогла сдержать сарказма.

Они это серьёзно? Это уже даже не смешно.

Цзи Юнь смотрел на меня спокойно, без тени улыбки. Линь Чжэ, напротив, слегка усмехнулся, но промолчал.

— Принцесса, вы получили небольшое сотрясение во время падения с лошади, — ровным голосом произнёс Цзи Юнь. — Глупо было бежать без оглядки в таком состоянии.

Я коротко и невесело рассмеялась.

— А ещё глупее — доверять незнакомцам.

В комнате повисла тишина.

Линь Чжэ откинулся на спинку кушетки, скрестив руки на груди, и с интересом наблюдал за нами, словно смотрел увлекательную пьесу.

Цзи Юнь же оставался совершенно спокойным. Он слегка наклонил голову, изучая меня.

— Мы не незнакомцы, ваше высочество. По крайней мере — не совсем. И мы действительно спасли вас. Разбойники были настроены весьма решительно.

— А вы, значит, оказались там совершенно случайно? — парировала я.

— Не совсем случайно, — честно ответил он. — Мы следили за вами уже несколько дней. Когда поняли, что вы направляетесь в сторону Хэйфэнлин… решили вмешаться до того, как вас убьют или захватят.

Он сделал паузу и добавил тише:

— Потому что мёртвая принцесса никому из нас не нужна.

Я смотрела на него, чувствуя, как внутри всё холодеет.

Они следили за нами. Несколько дней.

Значит, всё это время мы были под наблюдением. И ни Торн, ни я этого не заметили.

Это было… тревожно. Это делало их опаснее, чем я думала.

⊹ ࣪ ﹏𓊝﹏𓂁﹏⊹ ࣪ ˖

Мне так и не дали увидеть Торна и Вэйлань.

Несколько дней меня заставляли лежать в постели, «поправлять здоровье». Каждый раз, когда я пыталась встать, рядом появлялся либо врач, либо молчаливый слуга, который мягко, но настойчиво уговаривал меня вернуться под одеяло. А когда врач наконец объявил, что моё состояние уже вне опасности, ко мне приставили «тень» — высокого молчаливого мужчину в сером халате, который ходил за мной по пятам, словно прирос к моей спине.

Когда Цзи Юнь наконец пришёл, я уже была готова взорваться от вынужденного бездействия.

— Следуйте за мной, принцесса, — спокойно сказал он.

Меня вывели во внутренний двор, окружённый высокими стенами из тёмного камня. Воздух был прохладным и свежим, с лёгким ароматом цветущих магнолий. Мы прошли через сад и остановились перед небольшим изящным павильоном, стоявшим на берегу искусственного пруда. Его крыша из тёмно-зелёной черепицы изгибалась, как крылья птицы, а резные колонны были украшены тонкой золотой росписью.

Цзи Юнь жестом пригласил меня войти первым.

Внутри павильона было светло и просторно. На низком столике уже стояли чайные приборы и несколько блюд с лёгкими закусками. За столом сидел Линь Чжэ — расслабленно, с привычной полуулыбкой на губах.

Он поднялся, когда я вошла.

— Доброе утро, принцесса. Рад видеть вас на ногах.

Я остановилась посреди павильона, не собираясь садиться.

— Где Торн и Вэйлань? — спросила я прямо, без приветствий. — Я хочу их увидеть.

Линь Чжэ и Цзи Юнь переглянулись. В воздухе повисла короткая, но тяжёлая пауза.

— Они в безопасности, — ответил наконец Цзи Юнь. — И будут оставаться в безопасности… пока мы не придём к взаимопониманию.

Я медленно выдохнула, чувствуя, как внутри закипает холодная ярость.

— То есть я — заложница?

Линь Чжэ тихо рассмеялся.

— Мы предпочитаем слово «гостья». Но да… пока вы не услышите то, что мы хотим вам предложить, ваши спутники останутся под нашей… заботой.

Он указал на подушку напротив себя.

— Присаживайтесь, принцесса. Разговор будет долгим.

Они долго и красиво говорили о «сотрудничестве», о том, что у нас якобы одна цель и что вместе мы сможем добиться гораздо большего. О безопасности, о будущем, о том, как важно объединить силы в такое непростое время.

Большую часть я пропускала мимо ушей.

— Думала, что только в императорском дворце люди умеют петь так сладко, — наконец прервала я их с лёгкой улыбкой. — Оказывается, сын наместника Хуанмо тоже не обделён талантом. Вас этому с пеленок учат?

Линь Чжэ замолчал на полуслове. Цзи Юнь лишь слегка приподнял бровь.

— Не гневайтесь, принцесса, — спокойно произнёс Цзи Юнь. — Мы лишь хотим выжить. Как и вы.

Я посмотрела на него прямо, уже не скрывая холод в голосе.

— У нас с вами цели разные. Вы замышляете что-то опасное и преступное против императора. А я всего лишь хочу попасть домой.

В павильоне повисла тяжёлая тишина.

Линь Чжэ откинулся на спинку сиденья и тихо рассмеялся — без злости, почти с восхищением.

— Домой… — повторил он, будто пробуя это слово на вкус.

На его губах мелькнула тень улыбки — слишком быстрая, чтобы понять, была ли в ней насмешка.

— Мы тоже хотим вернуться домой, — произнёс он уже серьёзнее. — Но при дворе сейчас неспокойно.

Он сделал паузу, позволяя словам осесть.

— Знать сбивается в коалиции. Старые союзы трещат по швам, новые заключаются быстрее, чем успевают высохнуть чернила на указах. Каждый выбирает сторону. Каждый ищет, кого предать первым.

Его взгляд потемнел.

— Достаточно одной искры, чтобы всё это обратилось в войну. И именно этого ждут наши враги, — закончил он тихо. — Потому что нет добычи проще, чем империя, которая режет собственное горло своими же руками.

Я не ответила.

Цзи Юнь наклонился вперёд, его взгляд стал серьёзнее.

— Мы предлагаем вам не просто убежище. Мы предлагаем вам силу и выбор. А взамен просим лишь немного… доверия.

Я медленно выдохнула.

— Доверия? — повторила я с горькой усмешкой. — Вы держите моих людей где-то взаперти и называете это «заботой». А теперь просите доверия?

Линь Чжэ улыбнулся шире, но в его глазах не было тепла.

— Именно так и работает политика, принцесса. Доверие — это роскошь, которую мы себе позволить не можем. Зато можем предложить взаимную выгоду.

— Почему бы вам не сказать прямо, чего вы хотите на самом деле, и покончить с этим? — я посмотрела на них обоих. — Я скажу то, что знаю… если это не будет стоить мне жизни, разумеется.

Они переглянулись.

Цзи Юнь первым нарушил молчание:

— Почему император послал тайную стражу на ваши поиски сразу после вашей пропажи?

Уголок моих губ дрогнул в лёгкой ухмылке.

Вот оно.

Но правду я им, конечно, не расскажу. Можно подбросить несколько деталей — пусть сами собирают картинку.

— Вы и так знаете ответ, — спокойно ответила я, пожав плечами. — Всё бы сложилось именно так, как задумывалось… если бы не моё запоздалое прибытие во дворец. И всё получилось так, как получилось.

Я тихо рассмеялась — коротко, без настоящего веселья.

— Возможно, я даже должна поблагодарить принца Лун Юэ за то, что он провёл преждевременную помолвку с моей сестрой.

Линь Чжэ нахмурился.

— Я не особо понимаю…

Цзи Юнь же молчал. Он лишь задумчиво смотрел в одну точку, слегка хмурясь, словно пытался сложить разрозненные кусочки головоломки.

Я продолжила ровным голосом:

— Через пару дней после прибытия я попросила императора организовать мне возвращение домой. Он был… не в восторге от такого исхода. Уговаривал остаться хотя бы на свадьбу. Я отказалась. А мой корабль так и не начали готовить к отплытию.

Я сделала паузу, глядя то на одного, то на другого.

— Не знаю, что именно задумал ваш правитель. Но я не желаю быть разменной монетой в ваших войнах за власть.

В павильоне повисла тяжёлая тишина.

Линь Чжэ откинулся назад, постукивая пальцами по подлокотнику. Цзи Юнь продолжал смотреть на меня с тем же задумчивым выражением.

— Вы многое недоговариваете, принцесса Айрис, — наконец произнёс Цзи Юнь тихо. — Но это уже лучше, чем ничего.