Кха-ха… Вот это я понимаю, не заметили. Да, мои апартаменты в этот раз даже сравнивать не стоит с теми, что мне предоставили в прошлый раз. Дворец-то до сих пор окончательно не отстроили. А запихнули нас в полноценные каморки с громким названием королевские гостевые палаты. Ага.

Три комнатушки размером два на три метра, соединенные между собой. В первой – охрана из пяти девок моих, во второй – четыре моих горничных и в третьей – я с сыном. Удобств никаких. Ни столов, ни кроватей, одна для меня не в счет, ни шкафов. Зато аж шесть тазиков с крышками, не то для умывания, не то вместо горшков. Веселуха! И это еще не все, мы ведь в таких условиях вынуждены были в течение семи дней ждать, пока все прибывающие гости окончательно съедутся на запланированное торжество. Дождались, с трудом. Одно в этой ситуации радовало злую меня, всех опоздавших расселили куда как хуже, чем нас. Слышала, бедным аристократкам пришлось вместе со своими горничными на одной кровати спать, потому как на полу места не было, охрана спала. Ха!

Но зато мой сынуля свел знакомство с отпрысками аристократических родов ну очень быстро, и облазил вместе с ними все доступные им закоулки дворца. Поучаствовал в спонтанных драках с ними же не меньше десяти раз. А еще вызвал двух малолетних придурков на дуэль. Одному магией навалял, а второму оружием. Пришлось хвалить и уши драть одновременно. Вояка, блин. Поединщиков ведь выбрал постарше себя на пару лет, не меньше. Одно порадовало, в первый раз – девочку защищал. А во второй – мелкого дворянчика, слабосилка. Те теперь за ним хвостом ходят, и не только они.

Вообще, красота, старшие не лезут, считают психом-беспредельщиком, а младшие и ровесники признают лидером. Учителя, вот опять-таки, сам себе нашел. Молодец же?! Молодец. Было дано ребенку задание приглядеться к живущим на территории дворца в поисках наставника? Было. А потому получите и распишитесь. Где нашел? Так на конюшнях, что примыкают к арене для тренировок холодным оружием и вольтижировки. Все, как и водится среди людей во все времена, тренировки одних, вмешательство других. И пусть эти другие были в единственном числе, в образе пьяненького, неопрятного нечто, с бутылкой в руке, но ребенок мой вместе с тренирующей его «тенью» услышанные от него советы оценили и приняли решение – подойдет, берем. Так у нас появился бывший страж, бывший маг из команды по охране лично его величества, получивший на службе увечье и потерявший магию. А еще он же бывший виконт, потерявший титул и имя, выкинутый на задворки жизни за беспробудное пьянство. Не каждый маг может пережить потерю того, что составляет его существо – магию. Вот и он не смог, а удержать, помочь ему никто и не подумал. Наоборот, помогли упасть, подставили не плечо, а ногу, подтолкнули, чтоб падал и не смог остановиться. Умнейший же мужик! Видел же все, понимал, но убийство в это же время сына и дочери выбило его из жизни окончательно.

И все же я одобрила его кандидатуру на роль главного наставника для моих детей и их окружения. Да даже я не нашла бы никого лучше него в этом гадюшнике под названием – Дворец. А проблемы… так у кого их нет? Один сеанс терапии от ведьмы – и желание пить забыто навсегда, а преданность и благодарность принадлежат только моему сыну и никому больше! С внешностью вот только ничего делать пока не стала. Отмыть, переодеть приказала, а в окончательный порядок приводить не велела. Нам его еще из дворца забрать нужно. А кто его отпустит, если он помолодеет в одночасье? Нет, он слишком много секретов знает. Не просто так его продолжали держать во дворце. Приглядывали, поди, вдруг пригодится. Самое главное, он сам хочет уйти, вон на людях как удачно дурачка, пропившего все мозги, из себя строит. Не забыть бы только при отъезде глаза людям от него отвести, и все у нас получится.

Все, время пришло. Бал будет проведен сегодня вечером, а уже завтра утром мы сможем тронуться в путь. Я даже отдыхать после него во дворце не планирую. А зачем? Время до него я практически впустую провела. Тот, ради кого я тащилась в такую даль на лошадях, во дворце отсутствует. Разочарована ли я? Да. И еще раз да! Столько переживаний, надежд, подготовки – и все напрасно. Что стоило мне заранее при помощи Тьмы узнать его место нахождения? Нет, не хотела лишний раз душу свою тревожить. И вот… что это, если не подсказка от судьбы? Неужели я действительно больше не увижу его вживую? Неужели в конце своей жизни я пожалею о том, что живу, ощущая и чувствуя?

А время, оно идет, вот только я не меняюсь. Боюсь уже в зеркало смотреться. Дети растут, брат возмужал и полностью принял бразды управления хозяйством из рук начинающей увядать Агашки. Потихоньку стареет Шамир. Мой же возраст застыл на отметке двадцать три. Все так же молода, стройна (тоща, как Агашка говорит), как и раньше шикарна моя коса. Изменилось лишь одно, тело стало крепче, хватка рук стальной, но труд и магия ведь многое могут. А для чего это все? Для кого…

Мое платье в этот раз мало чем отличается от нарядов дворцовых модниц. Лицо раскрашено, а-ля Марфушка из «Морозко». Как, впрочем, и у всех остальных красоток, спешащих предстать перед королем. Зачем все это? Так, чтобы не выделяться среди стаи этих нарядных попугаев. Грустно и смешно. Они-то, в отличие от меня, до сих пор пытаются привлечь его внимание. Зря! Что могут они супротив богини? Ничего. А наследники ему не нужны, пока по крайней мере. Зачем они ему? Он будет молодым, пока ему самому это не надоест. А ребеночка, если попросит, Тьма ему точно организует, как и внезапную кончину для той, которая посмеет на него покуситься. Любовь богини – это вам не шутка и не розыгрыш, это серьезно.

Одного не пойму… На что я надеюсь? Зачем стою в толпе придворных лизоблюдов? Чего жду? Сегодня королю даже подарки лично вручать никто не будет. Их еще вчера подписали и на столы специальные выложили. Мой, официальный, тоже там. А вот эксклюзив еще не прибыл. Им Тьма, подруженька моя, распоряжаться будет и дарить тогда, когда посчитает нужным. Очень уж он ей глянулся.

О, началось. И… Музыка дрянь. Угощения нет. Гости зануды. Домой хочу.

Ох, ты ж… Обманула. Зараза божественная! Меня обманула. Сердце пытается выскочить из груди. А все потому, что на помост, чуть возвышающийся над залом и на котором установлены два кресла, поднимаются они. Учитель и ученик, темные маги, король и его старший друг, Гранд и Эрик. Молодые мужчины, красивые, величественные, гордые, самоуверенные, буквально подавляющие всех присутствующих своей магией. Глядя на них, невозможно было с уверенностью утверждать, что вон тот, со снежными волосами, совсем уже взросленький – тысяча плюс-минус.

Дружное «Ах!» раздалось в зале. Дамы выразили так свое восхищение. Я же просто смотрела и не могла насмотреться, и, кажется, только я замечала за ярким, лощеным «фасадом» Манвира проблемы и неудовлетворенности, разъедающие то, что осталось от его души. А еще понимала, что да, он на грани. Еще немного, еще чуть – и он сорвется в пропасть безумия, утянув туда всех, кто будет окружать его в этот момент. Они умрут, но их участь будет намного легче, чем участь тех, кто выживет.

Безумный темный, что может быть страшнее? «Клетка», в которую его посадили, убивает его. Этот мир – клетка для него, для его разума, для его техномагии. Наказали? Да. Правильно ли? Не знаю. Возможно. Но настал он, этот момент, когда именно мне придется решать и делать выбор. Дождаться его безумия, спеленать и держать возле себя, или отпустить? Смогу ли я удержать его? Возможно, если он не будет ожидать нападения, и Тьма поможет мне. Но действительно ли я этого хочу? Нет. Тьма уже давно намекает мне на то, что решение она оставит за мной. Гадина, а не богиня. Зато теперь я очень хорошо понимаю фразу – «Любишь – отпусти». И именно сейчас, не в силах оторвать от него взгляд, я понимаю, что да, отпущу. Возьму на память о нем все, что смогу, и отпущу. А Тьма подстрахует. Она обещала мне свою поддержку при любом моем решении. Вот пусть и прилагает усилия, наравне со мной или даже больше. Я не обижусь. Лишь бы уберечь его. Уберечь от безумия, боли, забвения.

Я знаю, звезды манят его, зовут. И он сумеет уйти, если я помогу. Вот посмотрю на него в последний раз и помогу. Я все уже решила. Я смогу отпустить, смогу…

Сердце мое продолжало биться, успокаиваясь. Решение принято. А на возвышении неподалеку от кресел, в которых вальяжно расположились сильнейшие этого мира, начали твориться чудеса. И чудеса эти были сюрпризом для них обоих. А если точнее, это было чудо, сотворенное моими руками и представленное на суд короля и его учителя богиней. Вот их спокойствию я бы позавидовала, если бы смогла в тот момент рассуждать здраво. Ни один из них не шевельнулся. Лишь тьма окутала их тонкой пеленой, но и этого никто, кроме меня и Богини, не заметил.

Зал постепенно замер. Внимание всех привлекло появление у ног его величества невысокого столика с установленными на нем непонятными пока еще фигурами, покрытыми непрозрачной и при этом словно невесомой тканью. Пару мгновений ничего не происходило, но затем столик шевельнулся, начал тихонько вращаться вокруг своей оси, заставив самых любопытных отшатнуться назад. Раздались обиженные ахи тех, на кого наступили, и тех, кого оттолкнули. А между тем легкое покрытие фигур начало соскальзывать с них, открывая взгляду всех желающих свой секрет.

Куклы – они были просто потрясающими! Смотрела и не верила в то, что это моя работа. Ничего подобного я не создавала раньше и наверняка ничего такого больше не создам. Несколько лет кропотливого труда, море терпения, неисчислимое количество нервных клеток было отдано мною им. Но они стоили этого. Первые и последние шарнирные куклы в этом мире высотой сантиметров восемьдесят. Первая пара, Король и Златовласка. Не узнать его величество было невозможно, а девушку, наоборот, узнать никому было не дано. Они стояли вплотную друг к другу, глядя в глаза. А поза Гранда, расположение его рук, наклон головы, ясно говорили лишь об одном, он будет защищать ее как самое драгоценное, что есть в его жизни.

Вторая пара… она была другой. Они не смотрели друг на друга. Красивые, стройные, гордые, они были рядом, но не вместе. Старший темный стоял чуть впереди, опираясь одной рукой на трость. Его взгляд, казалось, вот-вот прожжёт своим гневным взором любого, дерзнувшего сделать шаг в его сторону. А она, та, что составляла его пару, стояла на шаг позади него, прикрывая его спину и глядя только на него. Вся ее поза кричала о любви и невозможности прикоснуться к нему хоть на миг. И если выражение его глаз пугало до дрожи всех присутствующих, то ее – кричало о том, какую невыносимую боль она испытывает.

Да-а-а… Похоже, я перестаралась с подачей чувств. Минут десять уже прошло, а в зале до сих пор вздохнуть и пошевелиться никто так и не решился. И те, в креслах, получатели подарочка, тоже вот истуканов изображают.

Ну и ладно, зато я в королевстве точно новую моду ввела: на платья, костюмы, обувь и, самое главное – на украшения. Не делали здесь раньше таких корон, колье, печаток и колец. Да, ничего прекраснее золотого, резного, с каменьями, обруча, сдерживающего волосы двойника короля, здесь просто быть не может. У меня теперь, вон, для примера пара шкатулок местной красотой забита. И что? А ничего… блестит, сверкает, но грубо же исполнено, тяжеловесное все. И кто молодец? Я молодец. Но где же овации… а? Гады.

О-о-о, ожили. Король удивил. Резко поднялся, шагнул вперед и опустился на одно колено перед своей парой. И клянусь, его рука дрожала, когда он протягивал её к той, к которой ему больше всего на свете хотелось прикоснуться наяву. Прошел лишь миг, и тишина в зале была нарушена звуком его стремительных шагов. Раз – и все. Король покинул нас, унося в своих объятьях пару, предназначенную в подарок именно ему. А вот учитель его чувствами руководствоваться не стал. Величественно поднялся. Оглядел зал и произнес:

– Кто бы ни был дарителем этого великолепия, мы благодарны ему за этот бесценный подарок. Его невозможно оценить в деньгах, но мы готовы выразить ему свое удовольствие, позволив посетить сокровищницу королей для выбора любого ответного подарка по собственному желанию. Есть только одно «но», претендент на роль щедрого дарителя должен будет доказать свое право на ответный подарок.

Ха… ищи дураков. Бегу прям, спотыкаюсь. Ага, а то я не вижу, с каким удовольствием ты готов свернуть шею тому, кто сей шедевр сотворил. А ведь найдутся дураки, руку дам на отсечение, попробуют получить обещанное. А получат скорее всего приглашение в подвалы жрецов, фанатиков веры. Это без меня, пожалуйста.

Одно утешает, этот темный с первой попытки уничтожить свою копию и мою точно не сможет. Тьма не даст, ей они тоже понравились, а дальше король воспрепятствует, ей же, если что, и подарит.

А вот опробует ли? Гляньте, сдержался, древность темная, даже не попытался ударить, неужели ценит произведения искусства? Но уйти – ушел. Кукол же слуги унесли.

Заиграла музыка. Ожил зал. Вот только бал накрылся не начавшись. Веселья не получилось. И почему, непонятно. Ну ушел король. Так что? Ему же подарок понравился! Древнего испугались? Так и он вроде бы никого не только не прибил, но даже не пнул.

Да! Я все-таки испортила им праздник! А нечего веселиться, когда мне этого не хочется. Вон, еще даже полночь не наступила, а дворец словно вымер. Осталось решить только один вопрос: – «К темному идти, сдаваться, уже сегодня, сейчас? Или заманить с помощью Тьмы ко мне в гости?» Смываю вот с себя боевую раскраску и думаю, думаю, думаю. С одной стороны, жертвы и разрушения во дворце меня не волнуют, а дома не нужны. С другой тоже вот, что толку сейчас с ним говорить, разозлить-то, судя по всему, я его уже успела.

Нет, пока до моего дома доберется вслед за мной, это если я дней через десять в менталке разговор проведу, может и успокоится. Ну хоть чуть – чуть… И да… и все же, нет… Тьма пообещала придержать его буйный нрав от срыва, а это значит, что?

Это значит – драпаем, не сдаемся. Хватит из угла в угол по комнате бегать. Вон рассвет в окошко скоро заглядывать начнет. Самое время в дорогу трогаться.

Я сказала!