Они заслужили и получили то, что им причиталось, без криков и просьб о прощении и невиновности. Слезы катились из их глаз словно жемчужинки, а прокушенные губы кровоточили, но я довела начатое до конца. Сама, своею собственной рукой наносила удары розгами, вымоченными в солевом растворе. Люблю их больше своей жизни, хочу, чтобы они прожили свою, и чтобы была она длинной и удачной, а не короткой и бездарно-калечной.

Семь дней после экзекуции провинившиеся сорванцы кушали стоя и спали только на животе. Десять дней дулись и не разговаривали со мной. И вовсе не потому, что я выпорола их собственной рукой, а потому, что не разрешила никому обрабатывать их «боевые» ранения, и сама, что естественно, этого делать тоже не стала. Зато потом, по прошествии этого сложного и болезненного для них периода, им стало просто некогда на меня дуться.

Ведь с чего началась вся эта история? С оружия. Им она и закончилась. Теперь дни малолетних непосед начинались с рассвета и заканчивались тогда, когда они начинали спотыкаться на ходу. Оружие не игрушка! Взявший в руки оружие должен уметь им правильно воспользоваться. И не просто правильно, но и умело! Вот для этого и нашла я в моем окружении тех, кто отныне со всей ответственностью и усердием, подкрепленным ментальным приказом, принялся за обучение наследника Вранского, его сестры и еще десяти их дворовых погодков умению защищаться и убивать.

Зачем мне понадобилось обучать еще десять мальков? Так мои дети вырастут, им нужны будут преданные люди, те кто прикроют спину и не предадут. Но и это еще не все. По себе знаю, заниматься в компании веселее. Главное не допустить в их среде недопонимания. Вбить в упрямую головушку наследника, что они теперь его люди, и только его. Он отвечает за них, за их жизнь, самочувствие. И только от него теперь будет зависеть, насколько умелыми и преданными ему же они станут. Знать же о том, что преданность их ему я могу легко обеспечить и обеспечу, ему не следует. Не всегда я буду рядом с ним, а значит, повелевать, и при этом беречь своих людей, ему стоит учиться уже сейчас.

И время пошло, и не только пошло, оно побежало. Не раз и не два мои наследнички вместе со своими сотоварищами были пороты на конюшне, прежде чем втянулись в жесткие рамки обучения и прекратили ныть и симулировать бессилие.

Вот только для меня оно, это время, бежало ну очень медленно, а зима никак не хотела наступать. Всем миром, навалившись на возникшую буквально из ниоткуда проблему, мои люди закончили строительство мостов, а снег все не спешил укрывать землю. Каждую ночь я засыпала с надеждой и просыпалась разочарованной. И в конце концов поймала себя на мысли о создании портрета, ну или куклы, с чертами его лица. А ведь обещала же сама себе забыть, отпустить. Но так и не смогла, что злило меня просто неимоверно.

Наказывая себя за слабость воли и потакания своим желаниям, принялась для начала создавать удивительную пару, он и она, Гранд и Тьма, король и богиня. Ослепительно-красивые, безумно влюбленные. И создавала я их с легким сердцем, с пожеланием счастья и любви, бесконечной нежности друг к другу. Словно связывая их на века. И так увлеклась, что даже приход так долгожданной мною зимы заметила не сразу.

Но она пришла, и он пришел. Эрик… Ворвался в мои сны, несмотря на ловушку безвременья. Такой злой, взъерошенный, нетерпеливый, желающий получить ответы на свои вопросы. Вот только отвечать мне на них не хотелось. Какие вопросы? Я соскучилась! Любви хочу, плотской, жаркой, на грани боли и удовольствия. И…

Два последних месяца этой самой зимы прошли с поистине феерическим эффектом. Если бы мы встречались наяву, от моей усадьбы остались бы только развалины. Не раз и не два я вцеплялась ему в волосы, стараясь отстоять то, что не могла доказать словами. А сколько раз мне мстили за это, подчиняя в постели, не сосчитать. Но уходила ночь, наступал день, давая возможность пересмотреть свои решения и поступки, подумать и передумать. И вот уже мы учимся вежливо спрашивать, слушать, одаривать друг друга ласковым прикосновением, словом, разговаривать глазами.

Год прошел, словно сон, страшно прекрасный и занимательный. А беда пришла, когда я ее не ждала. Беда, она никогда не приходит вовремя. Ее никто не ждет. Она никого не радует.

Просто однажды вместо него в мой сон пришла Тьма. И не то чтобы я была не рада ее видеть… мы частенько болтали с ней, по-дружески. Только вот в этот раз она пришла не просто поболтать.

Она пришла именно вместо Эрика, с объяснениями, просьбой о прощении и вопросом. Все было просто и сложно одновременно, богиня, как оказалось, наблюдала за нами, радовалась вместе с нами, за нас. Решила в конце концов простить Манвира-темного. Вернуть его разум из безвременья, а тело освободить из кокона темноты. Подарок мне и ему сделать хотела.

Он и обрадовался. Помирился с Грандом. Повинился перед ней и высказал просьбу… Попросил не устраивать ему больше встреч с малышкой, которую зовут Тай. Именно так я представилась ему во сне. Ему, тысячелетнему магу, видите ли, не пристало жить видениями. Он не хочет сдохнуть от тоски по несуществующей молодой женщине, так похожей лицом на провинциальную дуру, которая раньше, возможно, и казалась ему необыкновенной, но это было раньше. И пока еще эта болезненная тяга не превратилась во что-то чудовищное, по его мнению, ее стоит вырвать с корнем.

Сказать, что мне было больно, значит не сказать ничего. Тьма, видя мои страдания, советовала рассказать ему правду, познакомить со мной реальной. Но я отвергла эту ее идею. Она обещала молчать, вот пусть и молчит. Сколько бы раз реальный Эрик Манвир разнес бы мое поместье по камешку, стоило ему только вновь обрести свою силу и обидеться на меня, реальную? Справились бы мы с Домом с ним или нет, если бы он ожидал нападения? И кому бы из нас помогала Тьма в случае нашего конфликта? Я не уверена, что хочу это знать.

Зато уверена в том, что первым его порывом, при известии о моей материальности, будет желание уничтожить меня. Слишком сильно он раскрылся передо мной. Слишком много я теперь знаю о нем. Да, я теперь знаю даже, где корабль космический находится. Тот, что он нашел пару веков назад, тот, который так и не смог поднять с планеты, тот, из-за которого окончательно разбились его мечты. Там, в видениях, которыми руководил он, я увидела эту, нашу планету, из космоса его глазами. Побывала на разных материках ее, увидела множество королевств, женщин, храмов жрецов и подземелья фанатиков. Я убивала, умирала и возрождалась вместе с ним. Именно он показал мне, как выглядит галактика, и где находится содружество развитых миров – его миров. Миров, которые он собирался завоевать, и которые отринули его, отправив умирать в заповедное, аномальное далёко.

Он, сильнейший техномаг, теперь еще и темный маг, так и не сумевший найти на этой планете сердце покинутого корабля. Сердце, местонахождение которого известно мне, и о котором я собиралась ему сообщить. Не успела.

Теперь вот и не знаю, стоит ли? Стоит ли отпускать его, запертого здесь совсем даже и не случайно?

Мое сердце разрывается от боли, а разум от противоречивых желаний. Зачем людям чувства, если они заставляют человека страдать? Чего я хочу больше, встретить его наяву или, наоборот, распрощаться с ним на веки вечные? Что может быть проще? Одна просьба Тьме – и вот она, встреча. Один бесценный подарок, и вот он уже покидает планету навсегда.

Так что же я на самом деле хочу? Не знаю.

Совсем недолго, миг в жизни планеты, я была счастлива. Но не жалею. Почти не жалею. Собралась с силами и вспомнила моих старушек-веселушек, воспитательниц моих земных, тех, кто не позволил мне пропасть и упасть ниже, чем я успела это сделать до встречи с ними. Они учили жить хорошим, находить это хорошее вокруг себя, не жалеть о том, чего нельзя вернуть, и жить дальше.

Вот этим их советам я и решила последовать. Сцепила покрепче зубы и продолжила жить, вредничать, руководить, радоваться проказам детей, их успехам.

А еще я решила им всем отомстить, ну или порадовать, это как пойдет… Вот только подарок-месть будет стоить мне немалых нервов и трудов, потому как задумала сделать подарком тех самых кукол, работу над которыми начала задолго до расставания с Эриком.

Вот только куклы эти будут не совсем обычными, а точнее совсем необычными для этого мира, и будет их не две, а четыре. Две прекрасные пары, два темных мага и их спутницы должны будут поразить воображение всех смотрящих на них. И всё, от мазка кистью до стежка на платьях, я сделаю сама. А моя магия поможет мне сделать так, чтобы любому они казались живыми. И сколько бы времени у меня ни ушло на их изготовление, я сделаю это. Осталось только отвлекалочку для себя любимой придумать. Очень уж не хочется зачахнуть за рабочим столом в мастерской.

Ха, если есть дети, ничего придумывать не придется. Отвлекут так отвлекут. Мой сын, например, вспомнил мои рассказы о искателях сокровищ. И что, скажете вы? А то, что мне после этого пришлось не только сокровища прятать, но и усердно их искать, как минимум раз в год. И с каждым годом эти походы становились все более сложными, длительными и познавательными. Так и повелось, учился жить и выживать мой мальчик, училась с ним вместе многому я. И если кто-то может подумать, что наша «принцесса» Никаэль оставалась дома одна, пока мы по лесам шастали, то он глубоко ошибается. Впереди нас из дома сбегала, поганка такая! «Вся в мамочку» – так говорят мой сын и мой названый брат. Агашка же только руками всплескивает и плачет, в очередной раз глядя нам вслед. А время, оно идет, бежит, торопится.

Сыну моему уже десять. Я горжусь моим мальчиком. Немножко брыкливый, немножко упрямый, немного грубоват, но зато справедливый, умеющий думать и сопереживать, любознательный маленький воин и маг огня. Он учится быть настоящим рачительным хозяином своим людям и своим землям. И теперь мне очень нужно вместе с ним попасть во дворец. Пришло время его знакомства с высокородным обществом. Обществом, где правят хитрость, обман, тщеславие и жестокость. Вот только человек, сумеющий преподать моим детям нужные уроки, нужен мне еще больше. Боюсь ли я того, что мой сын сможет «заразиться» всеми этими непотребствами? Вовсе нет, наоборот, прививка – дело архинужное. А ненужное вытряхну, или это уже буду не я. Так вот…

Кого я пытаюсь обмануть? Есть ведь у меня более сильный мотив, толкающий во дворец. И это даже не окончательно готовый наконец-то подарок. Шикарный подарок, богатый, украшенный золотым шитьем и драгоценными камнями. Ибо не могут король и богиня носить стекляшки. И все-таки настоящий мотив… Он спрятан в моем сердце очень глубоко. Я запрещаю себе думать о нем, спрашивать о нем, узнавать о нем. Но знаю, все знаю. О сумасшедших загулах по кабакам и злачным местам столицы, об охоте на разбойников, о рейдах в соседние королевства и о вереницах женщин в постели одного темного. А еще знаю о том, как тоскует душа моего маньяка по встречам с той, которую он не может обнять или убить для того, чтобы наконец успокоиться. И если эта проклятая кем-то из богов планета так тяготит меня, то как долго еще выдержит он, пока наконец сорвется в очередной массовый террор так бесящих его «аборигенов»?

А я умная дура. Хочу отдать ему ключ к свободе, потому что не могу больше смотреть на его метания, не хочу стать свидетелем его окончательного безумства или окончательной смерти.

Приглашение на осенний бал во дворце уже у меня. Подготовка к длительной дороге тоже закончена. А еще я точно знаю о том, что в этот раз моему приезду никто не собирается уделять пристального внимания. Теперь я всего лишь одна из многих.

И подарок для короля у меня есть еще один, дорогой, невзрачный, безвкусный. А этот… этот подарит богиня. Уж у нее-то невозможно узнать то, что она рассказывать не хочет.

Жди меня. Я иду к тебе.