Нет, не впечатляет меня столица. Вот прямо с первых шагов моей лошади и не впечатляет.

Сначала пригород не впечатлил, который вынесен за крепостную оборонительную стену. Очень уж он похож на нагромождение абы как слепленных в куча-малу скворечников. Дорога в город широкая, утрамбованная, серым снежком припорошенная и бесчисленное множество узких улочек, разбегающихся во все стороны от нее. Как достопримечательность – верховые стражники, следующие четко по дороге, ни шагу в стороны.

Затем огромные складские помещения, широким кольцом отделяющие эту самобытность от кварталов мастеровых, где дома покрепче, улицы пошире. А вот бардак на улицах и грязь все те же.

И уже у подножья могучей стены – дома-крепости. Они могут быть только купеческими. Каждый из них готов к обороне в любой момент. Их не так много. Узкие окна, толстые стены, крепкие двери и, конечно же, обитые металлом ворота, защищающие вход в небольшие дворики, расположенные вокруг этих домов, прикрытых для надежности, не иначе, еще и довольно высокой стеной. Нет, их стены и сравнить нельзя с монстрообразным строением, защищающим дома знати и дворец, но они старались. И да, у них почище, чуть-чуть, но почище.

Но эта стена – она впечатлила даже меня. Кажется мне, не могли ее построить люди текущего поколения, и потому мне ну очень хочется за нее заглянуть. Осталось только у многочисленной стражи ворот отметиться. Они вон не всех еще и пропускают. Может, и меня завернут? А?

Ага, как же. Завернут они. Как только имя услышали от главного моего стража, да именное приглашение узрели, под конвой взяли и до самого дворца весь мой небольшой караван, состоящий из трех возков и шестерых верховых, сопроводили. Как самую почетную сволочь, не иначе. И в чем я провинилась? А еще я успела заметить метнувшегося поперед нас молодца, и потому встречающий у заднего не парадного крыльца дедочек меня вот совсем не удивил.

Удивила застройка столицы в самом центре ее. Очень внимательно я ее разглядеть пыталась, пока ко дворцу тащились. А мы именно что тащились. Зато я увидела все, что хотела. Дома у знати – дрянь, лавки торговые – не лучше. Средневековье, оно и есть средневековье. Нет, дома, конечно, выше и крепче, чем у купчишек, и даже с претензией на эксклюзивность есть, но они более поздней постройки, чем стена. Есть даже ратуша, храмы, какие-то учебные корпуса, но узрев стену, я ожидала большего. И потому разочарование мое было просто огромным.

А затем перед моим взором предстал он – Дворец. Вот в его облике сочеталось новое и древнее. Сочеталось правильно, красиво. И магия – она пропитывала его древние стены. На мое счастье, нас направили именно к древнему крылу дворца, и я смогла не только увидеть, но и почувствовать эту магию. Вот только знакомство со встречающим меня надменным старым пердуном не задалось с самого начала.

Этот… Он потребовал, чтобы я оставила все и всех на попечении обслуги дворца, ибо не вместно, а сама отправилась в отведенные для меня покои под надзор дворцовой прислуги. Ага, сейчас, только носки зашнурую и вперед. А как он на меня смотрел? Как, я вас спрашиваю? Хорошо, что я замороженная приехала, не сорвалась. Ну или почти не сорвалась. Развернулась лишь и демонстративно к своему возку потопала. Мои-то, как и положено, на чужие приказы чихать хотели, моих ждали. Дождались. Приказала я им разворачиваться, собираясь устроиться на постой в городе у родственников. Каких? Так бабулька девочек моих имеет дом в столице. Пустит, поди, гостей за денежку малую?

Вот только уехать я так и не успела. Да я даже в возок загрузиться не успела. Дед с крыльца, как колобок засушенный, скатился к моим ногам, гремя костями. И не сам он на подвиг такой отважился. Ой не сам… Тьму я теперь хорошо чувствовала, и не только тьму, но и ее носителей. Вот один из носителей засушенному деду и помог сей подвиг совершить. Как только он встать-то сумел после такого скоростного спуска? И ведь не только встал, но еще и заговорил почти внятно. И получалось у него говорить удивительные вещи! Раз – пинок. Два – полет и спуск. Три – меня заселяют в отведенные мне покои вместе со всем моим имуществом и слугами. Чудеса. А я ведь, поганка такая, еще и стражников своих за собой потащила. Вот кто бы мне сказал, зачем? Всех-то зачем? «Переобуваться» пришлось на ходу. Апартаменты оказались комнатой с очень высоким потолком, разделенные на три клетушки с двумя узкими бойницами вместо окон в двух последних. То, что перегородки сляпаны на скорую руку совсем недавно, видно было невооруженным глазом. Да и саму комнату я бы назвала пеналом с перегородками. Первое, условно говоря, помещение должно было, видимо, выполнять функцию прихожей-гостиной. Второе – будуар. А третье – мои хоромы. Да, крыло дворца, в которое меня поселили, было древней постройкой, и внешняя стена еще хранила отблески былой магии, но она, эта магия, именно в этом месте была уже на последнем издыхании. И самое главное – печка, очень похожая на буржуйку, была только в моем закутке с кроватью! А на улице, если кто забыл, ЗИМА! Да, даже стоя возле этой, с позволения сказать, печурки я видела пар, появляющийся от моего дыхания. Хорошо хоть мебель была, да толстые ковры на полу. Зато на мебели не было постельного белья, а на окнах стекол. Мда! Стекол – не было! Какое-то рваное магическое марево, как порванная занавеска, мотылялось и все!

Но я выдержала. Не заорала. Никого не убила. Никого не покалечила. Я даже смогла улыбнуться этому старому сморчку, который стоял рядом со мной с блестящими от предвкушения глазами и ехидно улыбался. Ха! Я его обломала. Приняла как можно более дебильный вид и принялась благодарить его величество за заботу и приглашение на торжество. А заодно и попросила его устроить моих шестерых стражников в казармах, поскольку четверых мне для охраны должно вроде бы и хватить, потому как дверь хлипкая одна и окон дырявых два всего. Не забыла я поблагодарить за оказанное гостеприимство спешно уходящего дедулю, попросив прислать ко мне местную служанку, ибо своих мне для наведения порядка не хватит.

Ах, как же мне хотелось пошептать вслед этому… но Тьма, я чувствовала ее вокруг себя. Всем своим нутром чувствовала. Не видела, настолько искусно работал старший темный, но да, чувствовала.

Шесть мужиков ушли вслед за своим провожатым. Двое без приказа с моей стороны встали у дверей со стороны коридора. Двое же оставшихся принялись под руководством моей дуэньи растаскивать по комнатушкам наши сундуки. И хорошо еще, что ждать кого-то из местного обслуживающего персонала долго не пришлось. Да я даже присесть не успела, как в комнату влетел мелкий пацанчик и, низко кланяясь, затараторил что-то. Минут пять я честно пыталась понять, кто он и зачем пришел. Служанки помогли. Оттащили его от меня, выслушали и развили бурную деятельность. Ребенка, как оказалось, послали к нам в услужение. Силенок у него, конечно же, было немного, но дворец он знал как свои пять пальцев. А потому вода, тряпки, ведра и щетки в нашем распоряжении оказались очень быстро. И начался вокруг меня форменный бедлам.

Это было обидно. Они работали, мыли, скребли, вытрясали, чистили и ГРЕЛИСЬ. А я… Я сидела на кровати, завернутая в меха, смотрела на них и мерзла. Я мерзла, потому что Тьма не уходила. Я сидела, Он смотрел. За-а-а-чем? Ничего ведь интересного не происходило!?

Так и заснула. Проснулась среди ночи и чуть с перепугу свою тетку-дуэнью не прокляла. А что? Ну, не привыкла я спать в одной комнате и на одной кровати с кем-то. А тут на те… лежит, сопит. И не только она сопит. В соседний комнате девки похрапывают, а вот стражники не спят. Это я хорошо слышу. Двое в коридоре у двери стоят, один в прихожке сидит, а один мои попытки встать услышал и в комнаты идет. В господские комнаты идет… А? Ну, правильно… Окна-то дырявые. О! Заглянул, лампой магической сам себе подсветил, заулыбался. На столик у двери ее пристроил и в мою сторону двинулся. Я даже не поняла сначала, зачем он это делает. Оказалось, руки он освобождал для того, чтобы меня из кокона шкур освободить, ибо они меня маленькую и уставшую так качественно замотали-укутали, что сама бы я фиг выпуталась. Зато потом мне при помощи лампы этой даже экскурсию провели, чистотой и порядком похвастались. Завтра прямо с утра хвалить буду.

Это ж они, пока я спала, как проклятые вкалывали поди. Все отмыли, окна шкурами завесили, вторую печку девкам в комнатку у слуг выцыганили, столики для приема пищи отремонтировали, кровати застели привезенными нами шкурами и даже те принесли, что в возках были. Девки же мои, не будь дурами, свои кровати сдвинули и кучкой улеглись, для тепла. И даже платья мои на вбитых в стену колышках развесили, чтобы те отвисеться успели. Как же не похвалить их за старательность? В комнатах порядок, мужики бдят, девки спят и даже ужин на печурке меня теплый дожидается.

А главное – соглядатай угомонился. Тоже, наверное, спать пошел, зараза. Устал, наверное, смотреть, как я сплю.

Ночь близилась к завершению, но шкуры не пропускали в комнату не только холод, но и свет, и потому отныне мы будем жить при свете магических ламп. Спать не хотелось. А вот домой хотелось вернуться больше всего на свете. И страшно было, очень. Страх накатывал волнами, бесконечными, темными, неотвратимыми. И это при том, что до меня из глубин моей души на поверхность доносились лишь отголоски этой бури. Отвлечься, мне срочно нужно было отвлечься. Переключиться на что-нибудь.

Рассудок выручил меня и в этот раз. Я нашла, на что отвлечься. Замок. Живой замок. Ну или был раньше живой. Не могу понять, был ли он когда-нибудь таким, как мой Дом, обладал ли самосознанием, но я его чувствую. То, что осталось от него – чувствую, прямо сейчас. Сижу на кровати, уставившись в одну точку, и летаю. Вернее – это мое тельце сидит, а любопытная часть меня обшаривает ближайшие помещения, скользя по обрывкам нитей древней магии. Сама я бы так точно не смогла бы, наверное. Но я потянулась, прикоснулась – и меня приняли.

Долго ли я скользила по этим нитям бездумным наблюдателем? Не знаю. Но зато я вполне осознала момент, когда начала скучать. Да и не было в ближайших коридорах и комнатах ничего интересного. Не было в холодных комнатах жильцов, не было рядом и хозяйственных помещений, кладов и сокровищ тоже не было. Зато были тайные ходы, и короткий путь к жилым помещениям среди нагромождения пустых коридоров тоже был. Скука и лень – двигатель прогресса.

Вот не было бы мне скучно, разве взялась бы я плести узоры из оборванных и запутанных ниточек силы? Черта с два! А тут… Плела, плела и доплелась. Напугала своих людей до заикания. Да и кто бы не испугался? Проснулись они, а госпожа словно кукла сидит, в шкуры закутавшись, и ни на что не реагирует. Два часа они меня пытались в чувство привести. Еще чуть-чуть и за помощью рванули бы. Чем бы эта помощь для меня закончилась, я даже предсказать не берусь.

Зато я молодец! Доплела. Закружила. Свой рисунок силы вывела. Все крыло, где меня поселили, закольцевала. Ни одной ниточки не пропустила. И теперь точно знаю – не сможет больше маг тьмы, какой бы сильный он ни был, за мной на этой территории подглядывать издалека. Придется ему, любопытному, лично сюда приходить по тайным ходам, ежели что. А еще… я теперь точно знаю – маги этого мира не видят магические линии древних, а потому не могут с ними взаимодействовать. А это значит что? Поборемся еще, господа хорошие и не очень.