С высоты бархана было хорошо видно лагерь. Поселение оказалось небольшим: несколько шатров, немного лошадей и верблюдов; но жизнь там кипела. Все мужчины ходили в светлых длинных туниках, поверх которых были надеты широкие накидки ярко-синего цвета; на голове – уборы, как у Арая; лица тоже закрыты. Женщины носили такие же туники, но белого или черного цвета, а длинные волосы заплетены в косы. Детей и правда виднелось немного. Мы въехали в лагерь, Арай помог мне спуститься с лошади, а местные жители отвлеклись от своих дел и смотрели на нас.

– Идем, я покажу твой новый временный дом.

Я чувствовала взгляды толпы, меня рассматривали как картину в галерее.

Арай отодвинул тяжелое покрывало, и я вошла в шатер. Вокруг все было в коврах ручной работы. Я провела по ним рукой.

– Их ткут наши женщины, потом продают или обменивают на разные товары.

– Очень красиво.

Кровать, стол, пара стульев – все было скромно.

– Здесь есть все самое необходимое, я пришлю помощницу. Отдохни, а потом мы поговорим о твоем отъезде.

– Я тебе уже сказала: никуда не уеду!

– Это не просьба!

– Мне нужны ответы, и ты мне их дашь!

Обида и злость захлестнули меня. Ничего больше не сказав, Арай выбежал из шатра. Я села на деревянную кровать. Так много всего произошло – я запуталась. Кто же такой Арай? И какие цели он преследует? Что мне делать дальше?

В шатер вошла девушка с подносом в руках. Ее волосы были заплетены в четыре тугие косы. Глаза – темно-карие – подведены черной краской. Тонкие черты лица и смуглая кожа. Она склонила голову:

– Меня зовут Набия, моя госпожа.

Девушка носила темную тунику, украшенную красивой цветной вышивкой.

– Я Мира, называй меня по имени.

Она неуверенно кивнула, затем подошла и поставила поднос на стол.

– Я подготовлю вам воду и чистую одежду.

В шатер вошли еще две девушки. Одна из них высокая и стройная. Глаза ее блестели как агаты, черные длинные волосы были заплетены в две тугие косы. Серебряные длинные серьги казались слишком объемными для маленького лица, на руках – множество колец и браслетов. Она словно надела на себя все украшения, что у нее есть. На ее лице виднелись линии, нанесенные такой же черной краской, на щеках и под глазами – по две симметричные точки. Длинное платье бежевого цвета и синий платок на плечах. На кистях рук также красовались черные узоры.

Она, гордо подняв голову, с интересом рассматривала меня. Ее спутница казалась совсем непримечательной, я только запомнила множество мелких косичек, собранных в кокон.

– Значит, это тебя привез Арай? – в голосе незнакомки чувствовалась язвительность.

– Я сама приехала, – таким же тоном ответила я.

– И это перерожденная богиня… – захихикала вторая, прикрыв рот ладонью.

– Я тебе обещаю: надолго ты здесь не задержишься.

– Еще одна… – процедила я.

Девушка кинула недобрый взгляд на Набию:

– Я же велела тебе не попадаться мне на глаза.

Она замахнулась – и Набия зажмурилась от страха. Но тут я перехватила занесенную для удара руку. Гордячка оцепенела, ее глаза заблестели яростью.

– Только попробуй еще раз замахнуться на мою помощницу! – Я сдавила до боли ее запястье.

В шатер вошел Арай.

– Алара, что ты здесь делаешь?

Я отпустила руку нахалки и с силой оттолкнула ее – та торопливо отошла на несколько шагов и тут же изменилась в лице, невинно заглядывая Араю в глаза.

– Я искала тебя, – пролепетала она.

– Здесь? – его голос был холодным и отстраненным.

– Прости за любопытство, я своими глазами хотела увидеть перерожденную богиню.

– В этот шатер без разрешения его хозяйки не входи. Ты поняла?

– Мы же с благими намерениями пришли.

Боги египетские, неужели он ей верит?! От услышанного я просто закатила глаза. Арай все это время не сводил с меня взгляда.

– Алара, ты меня задерживаешь, нас с Мирой ждет старейшина.

Девушка смотрела на мужчину, будто ждала от него каких-то действий, но он ее проигнорировал, и та со спутницей вышла из шатра. Напоследок Алара взглянула на меня, и ее глаза загорелись ненавистью. Еще один враг в мою личную копилку. Я приехала сюда искать ответы, а собираю лишь врагов. Если бы не Набия, я бы Араю все высказала. Между этими двумя определенно что-то происходило.

– Не буду тебе мешать, поешь, а я зайду попозже. – Он тоже вышел.

– Спасибо вам, госпожа, но вы не обязаны меня защищать, – промолвила Набия, когда мы остались одни.

– Кто она такая?

– Госпожа Алара – потомок древнего рода и внучка старейшины.

– Это не дает ей права бить тебя.

– Госпожа, прошу, не ссорьтесь с Аларой, тем более из-за меня.

Я сняла с лица ткань и подошла к зеркалу. Раны на губах заживали, но глаза выглядели уставшими. Я искала в себе силы, чтобы не разрыдаться.

– Госпожа, что с вами?

– Набия, я Мира, называй меня так.

– Я принесу мазь, она залечит ваши раны. – Опустив голову, девушка вышла.

* * *

На подносе лежали белые лепешки, мясо, стояли мисочка какой-то красной пасты и маленький стаканчик с чем-то черным. Паста вкусно пахла специями. Я оторвала кусок лепешки, макнула его в миску и отправила в рот. Еда оказалась слишком острой. Сдавливающий кашель не давал сделать вдох. Надо срочно это чем-то запить. Я схватила стакан с черной жидкостью, но та была ужасно горькой, и мне стало только хуже. В этот момент Арай вошел в шатер.

– Все в порядке, Мира?

– Э-э-э-э… Кхе-кхе-кхе! Угробить меня решили?

Он засмеялся. А меня уже начало отпускать, кашель прошел.

– Что тут за черная жижа?

– Это кофе.

– Вы, наверное, никогда настоящего кофе не пробовали, раз такое им называете.

– Старейшина ждет тебя. Ты поела? – проигнорировал мой выпад Арай.

– Конечно поела, все очень вкусно. – Я натянула на лицо язвительную улыбку и встала.

По пути я с интересом поглядывала по сторонам, рассматривала людей, а они – меня. Я попала в племя кочевников, которое проводило бо́льшую часть своей жизни в дороге. Свободные люди, – они не привязывали себя к той или иной территории.

– В твоем шатре есть все нужное? Если там чего-то не хватает…

– Разве что твоей совести, – перебила я собеседника.

– Ты о чем?

– Избавь меня от этой неприятной девицы. Как там ее? Алары.

Арай недоуменно посмотрел на меня и усмехнулся. Это разозлило еще больше.

– Я слышу ревность в твоем голосе, Мира.

– Что за вздор? Она высокомерная хамка, которая думает, что весь мир крутится вокруг нее. На твоем месте я бы ее разочаровала, что это не так.

– Пожалуй, я такую радость оставлю тебе, – с ухмылкой сказал он. – Хотя ты сейчас поговоришь со старейшиной и начнешь собирать свои вещи.

– Я никуда не уеду.

– Уедешь! – Арай дотронулся до моего плеча, но я резко им повела, сбрасывая руку.

– Не прикасайся ко мне!

– Мира…

– Просто не трогай меня.

– Я виноват. Прости, но так было нужно.

– В следующей жизни прощу! – процедила я.

– Тогда мне надо умереть и родиться снова.

– Сначала отведи меня к старейшине.

Арай молча прошел вперед.

В шатре старейшины не было ни стола, ни стульев, лишь на деревянных настилах лежали яркие ковры. Одна часть шатра была жилой, в другой принимали посетителей. Старейшина красовался в синих одеждах, на его груди висело множество кулонов, каких-то треугольников из бордовых и зеленых камней и фигурные кресты. Лицо мужчины также было закрыто тканью, а глаза отливали молочно-белым цветом. Похоже, что он слеп.

– Подойди, дитя, – обратился ко мне старец.

Я посмотрела на Арая – тот утвердительно кивнул. Я подошла, и старейшина протянул мне руку.

– Мои глаза ничего не видят, но сердце все чувствует. Сын мой, оставь нас, – махнул он Араю.

Арай вышел, и старейшина повернулся в мою сторону:

– Я чувствую, что сердце твое чисто, а воля тверда.

Мы немного поговорили, я рассказала ему об острове, на котором родилась, о своих родителях, и время пролетело незаметно.

– Дитя, теперь тебе нужно отдохнуть.

– Можно вопрос?

– Конечно, спрашивай.

– Когда нас настигли Тени, одна из них проникла в Арая, ночью у него был сильный жар, он бредил, хотел кого-то спасти. Да и все его тело в шрамах и отметинах… Откуда они?

– Мы нашли его, когда ему было лет семнадцать от роду. Не знаем, откуда он и кто: юноша ничего не помнил. Он несколько дней пролежал под палящим солнцем. Никто не ведает, что с ним случилось.

Арай вернулся, и старейшина отправил меня к себе. Выйдя из шатра, я остановилась в нескольких шагах от него. В мою обувь постоянно попадал песок. Я наклонилась, чтобы его высыпать, и в этот момент услышала разговор мужчин внутри.

– Она имеет право знать, – настаивал старейшина.

– Мира еще не готова.

– Это ты не готов. Она сильная и со всем справится.

– Старейшина, ей лучше уехать домой.

– Это ее решение или ты сам так решил? Эта девочка сильнее всех нас, вместе взятых, за ней наше будущее, но, если ты разобьешь ей сердце, она никого не пощадит. Ты вернулся – и теперь стоит начать подготовку к обручению.

«Обручение? О чем он говорит?»

– Когда меня не станет, только ты сможешь позаботиться об Аларе.

«Что? Арай женится на этой змее?»

– Старейшина…

– Не спорь, ты займешь мое место и вернешь былую славу нашему народу. А теперь ступай.

Я побежала, чтобы Арай меня не увидел. Я много думала над словами старейшины, об их разговоре, об отношениях моего спутника с Аларой. В моем шатре на столе стояла мазь, я сняла ткань с лица и обработала свои раны.

Кровать была удобной, и я быстро уснула.

* * *

– Мира, открой глаза, открой глаза прямо сейчас, – звал меня женский голос, такой нежный и заботливый.

Все смешалось: сон и реальность… Я заставила себя поднять веки и увидела, как на меня стремительно опускается блестящая сабля, резко увернулась от нее и упала с кровати. Я не успела рассмотреть, кто это был. Он махал клинком со всей силы и рассекал полотна шатра, я, не вставая, выкатилась на улицу. Увы, это снова была Тень. Сущность выскочила следом, схватила меня за шею, подняла над землей и начала сжимать мне горло – я захрипела. Все меркло в глазах, я лишь увидела, как к нам приблизился Арай, как он мечом рассек нападавшего, и через секунду рухнула вниз.

– Мира, открой глаза, все закончилось!

Я закашлялась. Отдышавшись, вскочила и кинулась мужчине на шею в надежде скрыться от всего этого ужаса. Он крепко обнял меня, и я поддалась. Хотелось все забыть. Арай тяжело дышал и все крепче сжимал мои плечи. Волна воспоминаний накрыла меня, и я отскочила от него как от огня.

– Мира?!

Дрожащими руками я вытирала слезы с лица.

– Мира!

– Оставь меня, – попросила я.

– Давай я отведу тебя в свой шатер.

– Отпусти меня. – Я пыталась вырваться.

– Хорошо, тогда отнесу тебя силой. – Арай подхватил меня на руки.

Как бы я ни вырывалась, все было тщетно. Арай принес меня в свой шатер и посадил на кровать.

– Я позову Набию, она тут все подготовит, и выставлю охрану, отдыхай и ничего не бойся.

Он вышел. На моем лице уже не было слез, но внутри звучал плач, который разрывал мне душу. Сколько слез может пролить человек, сколько боли испытать… Я искала маленький островок суши посреди бушующего океана, чтобы скрыться от бури. Для меня таким островом были люди, но они постоянно предавали. Я уткнулась в подушку лицом и застонала. Но затем услышала неподалеку женский голос и подумала, что идет Набия. Однако это Алара разговаривала с Араем. Мое уныние тут же как рукой сняло, и я на носочках подкралась к выходу, чтобы все подслушать и немного подглядеть.

– Арай, я так испугалась…

– Алара, иди к себе и не оставайся одна.

– Позволь, я побуду в твоем шатре: с тобой безопаснее всего, – упрашивала его девушка, но при виде стражника, дежурившего у входа в шатер, устроила сцену ревности: – А почему здесь выставлена охрана? Арай, кто там? Эта самозванка?

– Не называй ее так и говори тише.

– Она будет спать в твоем шатре? – вскипела Алара.

«Вот змея! Так тебе и надо, Арай! За все твои поступки – тебе и подружка под стать. “Я буду оберегать тебя всю жизнь…” Ага, конечно!» – подумала я с некоторой долей сарказма.

– Алара, я устал и не хочу ничего объяснять.

– Арай, ты не понимаешь, что я люблю тебя? Старейшина может нас поженить в любой момент!

– Мы уже говорили об этом. Жениться надо по любви.

– Значит, ты меня не любишь? Как только ты узнал о ней, ты стал другим.

В этот момент в шатер вошла Набия с одеждой:

– Госпожа?!

Я показала ей жестами, чтобы она не издавала ни звука. Девушка понимающе кивнула, наклонилась к стенке и слушала вместе со мной.

– Я вижу, как ты на нее смотришь!

– Алара, повторяю, иди к себе.

Та расплакалась и убежала. Арай тяжело вздохнул и тоже ушел. Набия стояла рядом, в изумлении приоткрыв рот.

– Госпожа, мне нельзя слушать такое.

– Не бойся, это же я тебя заставила. Скажи, какие отношения у Арая с этой змеей?

Девушка усмехнулась, но тут же осеклась.

– Старейшина спит и видит его женихом своей внучки, она для этого даже приехала сюда из Каира.

– Из самого Каира? – удивилась я.

– Да. Когда-то дочь старейшины сбежала от нашей пустынной жизни в город и родила там дочь. Старейшина очень любит Алару.

– Но Арай почему-то не спешит на ней жениться. Хотя, казалось бы, знатный род, внучка старейшины, наверняка с хорошим приданым, – рассуждала я. Набия наклонилась к моему уху и проговорила шепотом:

– Мне кажется, он ее совсем не любит.

В шатре Арая не было ничего, кроме кровати, стола, стула и старенького табурета. Похоже, что он здесь почти не жил. Набия приготовила мне постель, и я попыталась уснуть. Но какой тут сон, когда в голове караван мыслей, а сердце готово выпрыгнуть вон от бури эмоций?

Вдруг раздался стук, и в шатер вошел Арай, Набия поклонилась ему и вышла. Я наблюдала за его движениями: он взял стул, поставил напротив кровати, сел и закрыл глаза.

– Ты так всю ночь будешь сидеть?

– Ну, если ты не пустишь меня в кровать, то да.

– Еще чего! Иди к своей невесте, она ждет тебя.

– Я здесь для твоей безопасности, а моей невесте ничего не угрожает, – не открывая глаз, проговорил Арай.

– Твоей невесте? – Я удивилась, что он так ее назвал. – Не надо меня защищать. Лучше бы отдал Теням, как в прошлый раз, и не терпел бы мое присутствие.

Арай открыл глаза и резко подвинулся ко мне, так близко, что у меня сбилось дыхание.

– У меня не было выхода, только так я мог тебя спасти, но, даже если я повторю это тысячу раз, ты все равно мне не поверишь.

– Спаси меня… от себя! – прошептала я.

– Если от этого будет зависеть твоя жизнь, я не задумываясь это сделаю.

О чем он? Что значит «будет зависеть моя жизнь»? Что он сделает? Пожертвует собой? Нет, нет! Мысли беспорядочно сменяли друг друга. Арай отстранился от меня, сел, закинул ноги на рядом стоящий табурет и вновь закрыл глаза.

– Твоего внимания требует кое-кто другой.

– Алара? Она справится, – спокойно сказал он. – Говори что угодно, я все равно не уйду.

Я громко хмыкнула и отвернулась, чтобы не видеть его.

* * *

Когда я проснулась, Арая уже не было рядом. Посмотрела в небольшое зеркало, взбила руками волосы и вышла из шатра, возле входа в который стояла охрана. Мне навстречу двигалась Алара со своей помощницей. Не самое лучшее начало дня!

– Ты еще здесь? Арай сказал, что ты уедешь.

«Он с ней это обсуждал?! Был бы сейчас тут, я бы его поколотила».

– И тебе привет! Не надейся, я не доставлю тебе такой радости.

К нам подошла Набия и склонила голову:

– Госпожа?!

– Идем, Набия, у нас сегодня много дел, – надменно ответила я и прошла мимо Алары, задев ту плечом.

Ее испепеляющий взгляд я еще долго ощущала на своей спине.

Как бы ни было мне здесь тяжело, это место стало для меня новым домом, а я для таугуров – последней надеждой. И как бы Арай ни старался убедить меня, чтобы я уехала, все было тщетно. У меня возникло сильное желание помочь этим людям, и в том меня поддерживал старейшина. Я не доверяла Араю и не собиралась рассказывать ему о маске богини. Но оказалось, что тайны были не только у меня.

– Старейшина, приветствую вас, вы меня звали?

– Да. Присаживайся и слушай внимательно. Я помогу богине проявиться в тебе, но для того, чтобы она проснулась, ты должна набраться сил, и мы тебе в этом поможем.

Я села, поджав ноги.

– А что будет, когда она проснется?

– Арай тебе ничего не рассказал?

– Нет. А должен был?

– Чем сильнее станет богиня, тем слабее будешь ты сама, и рано или поздно она переродится.

– А я умру?!

– Нет-нет. Ты же богиня Сахмет. Одинокая владычица пустыни, дочь бога Амона-Ра. Могущественная, ненасытная, бродящая по пустыне и собирающая души.

– Чьи души?

– Одиноких путников, которые не нашли пристанища. Они находятся между миром живых и царством мертвых. Богиня помогает им обрести новый дом. Чтобы стать сильнее, ты должна вспомнить все свои прошлые жизни.

Мурашки пробежали по моей коже.

– Придет страшная война, погибнет множество людей и животных, десятки городов исчезнут с лица Земли, океаны высохнут, и пустыня поглотит все вокруг.

– О какой войне вы говорите?

– Это будет война Богов! И от того, чью сторону выберешь ты, зависит, сохраним мы жизнь на Земле или нет. Наше племя с древних времен являлось хранителем баланса жизни. Нам многие столетия помогала богиня Сахмет, мы сражались за нее, почитали и поклонялись ей. Но сейчас мы просто кочевники, которые ищут пропитания. Девочка, ты – спасение для людей. Твоя жертва не будет напрасной.

Слезы текли по моим щекам. Я встала и выбежала из шатра. Я бежала, ничего не замечая на своем пути, пока кто-то меня не поймал.

– Что случилось? – Арай крепко держал за плечи и смотрел в мои глаза, полные слез.

– Почему ты мне всего не рассказал? Ты знал, что я больше никогда не увижу отца и свой дом. – Я заревела, а он прижал меня к себе. Я сопротивлялась, вырывалась из его объятий и била кулаками по груди. – Это ты во всем виноват!

А потом я сдалась под его натиском и наконец призналась себе, что люблю его и ненавижу одновременно. Обняла за талию и прижалась сильнее. Простить предательство Арая я не могла, но и совладать со своими чувствами было тяжело.