Я думала, что уже никогда больше не увижу ясного голубого неба. Но мы выбрались, и моему счастью не было предела. Однако я не знала, что испытания только начинаются. Я не понимала, где мы находимся, но Арай был невозмутим и, по-моему, знал, куда нам идти.

– Нам надо добраться до ближайшего поселения и раздобыть лошадей, и тогда мы быстро доберемся до нашего лагеря.

– Сколько туда идти?

– Полдня ходу. Если прибавим шагу, можем управиться быстрее. Накинь платок на голову: солнце пустыни безжалостно.

Я поставила рюкзак на песок и достала оттуда черную ткань, накинула на голову и плечи, и мы двинулись вперед. Я не знала, как мой спутник ориентируется: для меня все вокруг было одинаковым. Мы преодолевали один бархан за другим, конца и края пустыне не было видно, солнце беспощадно пекло. Время, казалось, остановилось.

– Мы почти пришли, – наконец сказал Арай.

Я присмотрелась. Впереди расположилось небольшое селение – несколько шатров, которые находились на небольшом расстоянии друг от друга, там виднелось много людей, лошадей и верблюдов.

– Мира, закрой лицо, нам не надо привлекать ненужное внимание.

– Сам так ходит и меня заставляет! – выполняя приказ, бурчала я.

– Я все слышу, – хмыкнул Арай.

Мы спустились с очередного бархана, ткань платья путалась между ног.

– Мне неудобно!

– Привыкнешь, моя жена будет ходить только так.

– Что? Я ушам своим не верю. Это шутка такая?

– Конечно шутка. Какая из тебя жена? Ты избалованная, и у тебя скверный характер.

– Конечно, а вот ты идеальный и всегда прав. И не признаешь своих ошибок.

– Я их просто не делаю.

– Ты самовлюбленный напыщенный индюк!

– А ты упрямая ослица.

– Что?!

Я уже готова была на него наброситься. Однако в следующую секунду прямо передо мной стали образовываться небольшие песчаные вихри, их было пять или шесть, они закручивались вверх и темнели, а вскоре стали совсем черными.

– Арай! – я испугалась и окликнула спутника.

Он обернулся. Черные вихри тем временем превратились в те самые Тени, которые я видела на острове.

– Мира! Я их отвлеку, а ты беги как можно быстрее и ни в коем случае не оглядывайся.

– Я не уйду без тебя!

– Поверь, твоя жизнь важнее моей.

– Не говори так!

Арай достал два кинжала: он был явно хорошо подготовлен, но все же один. Первая Тень набросилась на него – Арай увернулся и вонзил в нее клинок. Та растворилась в воздухе.

– Сзади! – завопила я.

Мужчина молниеносно развел руки в стороны и пронзил сразу две Тени. Все его движения были точными и просчитанными. Еще пара Теней одновременно кинулась в нашу сторону. Арай разбежался, упал на колени и, оказавшись между Тенями, вонзил в них кинжалы.

– Беги же! – закричал он.

Я не могла сдвинуться с места и оставить его одного. Был слышен звон сабель. Одна Тень ранила Арая в руку, и капли крови упали на раскаленный песок. Я вскрикнула. Мужчина нанес два удара в грудь очередной Тени – она исчезла, а другая попятилась и посмотрела в мою сторону. От ужаса меня будто парализовало. Тень полетела на меня, но в этот момент Арай закрыл меня собой, и она проникла в него. Мой спутник развернулся и пристально посмотрел на меня. Клинки выпали из его рук, и он начал медленно опускаться на песок. Его глаза закрылись. Вокруг тем временем появились новые вихри, Тени прибывали.

– Арай, открой глаза! – Его дыхания не было слышно, и я кричала изо всех сил. – Помогите!

Тени двигались на меня, от испуга я закрыла руками лицо. Но тут раздался снова звон сабель, и я обернулась. Кто-то сражался с Тенями. Незнакомец был высоким, ловким и настолько быстрым, что его невозможно было рассмотреть. Тело нашего защитника скрывалось под слоями одежды, больше похожими на лохмотья выцветшей ткани, что развевались на ветру. У него было длинное копье с двумя большими острыми наконечниками; двигался он быстрее ветра. Откуда этот человек взялся? Наверное, из поселения, куда мы шли.

Я нащупала у Арая слабый пульс. Казалось, ему не хватает воздуха. Его одежда на боку вся промокла от крови. Я добралась до раны, оказавшейся неглубокой. Оторвала кусок полотна от подола своей накидки, прижала к ране и потянулась к маске на его лице, чтобы снять ее и облегчить пострадавшему дыхание. Неужели я сейчас увижу, как он выглядит? Но в голове крутились слова Арая: «Мой долг – убить того, кто увидит мое лицо». Ну и пусть, все равно не дам тебе умереть. Я аккуратно взялась за край маски и слегка потянула ее вниз.

– Кто вы? – услышала я мужской голос. Убрала руку и повернулась, солнце, бьющее в глаза, не давало мне рассмотреть незнакомца.

– Мы путники, на нас напали какие-то сущности. Моему другу нужна помощь. Он ранен.

Но незнакомец отвернулся и направился к своей могучей вороной лошади в устрашающей броне с шипами и вплетенными в гриву и хвост лоскутами черной и серой ткани. Лошадь грозно топталась на месте, а незнакомец поправлял ей седло.

– Пожалуйста, помогите ему! – обратилась я к мужчине.

Тот помедлил, но все же подошел к нам. Он поднял Арая и устроил на спине своей лошади. Втроем мы направились к поселению. Когда вошли туда, люди принялись рассматривать нас: наверное, они редко видят чужаков. Мужчины были облачены в черные длинные одежды до земли, а женщины – в светлые платья с накидками на плечах. Головы у всех покрывали платки, а лица – вуали.

– Пришли, – буркнул спасший нас незнакомец. Он стянул Арая с лошади и занес в шатер. Я пошла следом. Нас встретила старая женщина в черном и без платка; паутина морщин покрывала ее лицо, но глаза были яркими и пронзительными. Незнакомец положил Арая на кровать и повернулся к ней, сказав: «Он ранен». Та явно была недовольна.

– Кто вы? – хриплым голосом спросила она.

– Мы путники, – торопливо ответила я.

– Этот – таугур. – Она показала пальцем на Арая. – А ты кто такая? Его жена?

– О нет, нет!

– Ладно, не объясняй.

Пожилая женщина осмотрела рану, затем взяла ступку, растолкла там какие-то сухие травы и что-то зашептала, перемешивая их. Готовую смесь она положила на раненый бок Арая и перевязала ее.

– Его раны заживут, но не все.

– О каких ранах вы говорите?

– Тень поселилась в нем и пожирает изнутри, ее надо изгнать.

Женщина принялась снимать с Арая одежду – и я засмущалась; если бы мое лицо не было закрыто вуалью, было бы видно, как я наверняка покраснела. Она сняла с него длинное одеяние, потом расстегнула пуговицы на рубашке и аккуратно ее сняла. Все тело моего спутника было покрыто черными рисунками, какими-то знаками и символами, переходящими друг в друга. Женщина потянулась к его маске, но я остановила ее руку. Когда я дотронулась до запястья, у нее вдруг округлились и помутнели глаза. Словно разряд тока прошел по моему телу, я резко дернулась.

– Хорошо, хорошо, мы тоже чтим традиции. – Старуха прикрыла Арая покрывалом, чуть отодвинула его головной убор и на лоб положила мокрую ткань. – Ему надо отдохнуть. Пойдем, я покажу, где ты можешь умыться.

Женщина направилась в глубь шатра, я последовала за ней. Внутри шатер был разделен плотными полотнами на несколько комнат, убранство выглядело скромно: кровати – просто деревянные настилы. В одной из комнат стояло несколько тазов с водой.

– Вот вода. Вот чистая одежда, мойся, переодевайся, потом я накормлю тебя.

Я умылась над одним из тазов. На кровати рядом лежали вещи черного цвета: легкие штаны, длинная туника и платок. Я переоделась, прикрыв лицо платком, и вышла к хозяйке.

– Лицо можешь не закрывать, мы тут одни, садись, поешь.

Я опустила платок на плечи и села на пол. На низком столе лежало немного тушеного мяса, верблюжий кумыс в кувшине и лепешки. Для меня эта еда, конечно, была непривычной, но оказалась очень вкусной.

– Меня зовут Нану. А как родители назвали тебя?

– Мира, – ответила я и удивилась тому, как странно был задан этот вопрос.

Послышался стук у двери, и я быстро закрыла лицо. Вошел тот самый мужчина, который нам помогал биться с Тенями.

– Как раненый?

– Поправится, но еще очень слаб.

– Когда он наберется сил, вы должны уйти: у нас не любят чужаков. Мы дадим вам лошадей и продовольствие.

Я, оторопев, кивнула, и мужчина ушел.

– Ох, Нану, он ведь спас нас, а я его даже не поблагодарила.

– Это Исар, ему не нужна твоя благодарность. За восемнадцать лет пустыня уничтожила все его чувства.

Хозяйка встала и подошла к Араю.

– Жар не спадает, Тень забирает его силу.

– Как можно помочь ему? Я все сделаю!

– Иди отдыхай, если нужна будет твоя помощь, я позову тебя.

Деревянная кровать показалась мне периной после камней пещеры, и я мгновенно уснула. Впервые за долгое время мне ничего не снилось. Через некоторое время какие-то звуки меня разбудили, я вскочила и протерла глаза. Быстро пошла в комнату, где лежал Арай, но немного шатало после сна. Нану там что-то шептала над огнем, разведенным в чаше на столе, все вокруг было в легком дыму, и я молча смотрела на нее.

– Иди сюда, ты мне поможешь. Надо изгнать черную душу: он слабеет, медлить нельзя. – Пожилая женщина дала мне чашу с водой. – Встань у изголовья. – Я подчинилась, а она взяла дымящиеся коренья и подошла к Араю. Начала его окуривать и что-то шептать. – Сила, которая засела в нем, – очень древняя. Надо, чтобы кто-то отдал ему часть своих сил, чтобы он мог с ней бороться. Без этого ничего не получится.

– Моя подойдет? – выпалила я не задумываясь.

– Ты не понимаешь, на что идешь. Сделать это – как отдать часть себя, и после вы навеки будете связаны.

– Если я откажусь, он умрет. Делайте что нужно.

– Хорошо, дай мне руку.

Она взяла руки – мою и Арая – и принялась шептать. Внутри меня что-то стало постепенно сжиматься, появилось ощущение нехватки воздуха, из меня его словно выкачивали. Я схватилась за грудь, Нану говорила громче и громче, затем резко затихла. Я дышала коротко, но часто. Понемногу пришла в себя.

– Все, твоя работа закончилась. У него по-прежнему жар, он будет бредить. Надо, чтобы с ним рядом кто-то был.

– Я останусь тут.

Нану ушла, я налила воды в миску, чтобы протирать Араю лоб. Он заворочался.

– Тише, тише!

Раненый во сне откинул покрывало, и на его груди я увидела похожие на шрамы отметины, которые соединялись и образовывали спираль. Интересно, что это может быть?

– Не надо, не надо! – закричал Арай. Он бредил. – Кто я, скажите, кто я?

От этого крика у меня сжималось сердце. Бедняга то затихал, то вновь причитал:

– Не бейте его, не бейте!..

– Успокойся, Арай, все хорошо! Ты в безопасности.

Я обтирала ему лоб и рассматривала отметины и рисунки на коже. Затем аккуратно провела пальцами по его груди, и у меня чаще забилось сердце.

* * *

Рассвет был уже близок, я то проваливалась в короткий сон, то просыпалась. Нану подошла ко мне.

– Иди отдохни.

– Арай постоянно бредит. Спрашивает, кто он.

– Он борется, освобождается. Его прошлое возвращается к нему. – Женщина прикоснулась ко лбу раненого. – Жар прошел, он просто спит, и ты иди поспи.

Я кивнула и, валясь с ног, направилась в свою комнату.

Желая привести в порядок волосы, полезла в рюкзак за расческой, но вместо нее в руки попалась золотая маска, о которой так и не рассказала Араю. Как только он придет в себя, обязательно это сделаю. Рассматривая маску, провела по ней рукой. Вдруг какая-то неведомая сила откинула меня назад, я больно ударилась затылком о кровать. Голова загудела, перед глазами, сменяя друг друга, замелькали картинки: родительский дом, египетские пирамиды, неведомые города и эпохи… Я видела могущественных правителей и царей, узнала, как образовалась самая большая пустыня на свете, как происходили войны, смерть и рождение, как боги сражались с людьми, как появлялись и исчезали целые цивилизации.

Видения наконец пропали, и передо мной вновь появилась комната в шатре.

Я отдышалась, спрятала маску и снова легла. От увиденного еще долго не могла уснуть. Но сил у меня не осталось, и я отключилась.

* * *

Сквозь сон я почувствовала, что на меня кто-то смотрит, и от неожиданности вздрогнула. Я приоткрыла глаза: Арай! Вполне здоровый на вид, он стоял рядом с моей постелью.

– Извини, я не хотел тебя напугать.

– Да нет, все нормально. Как ты себя чувствуешь?

– Я в порядке. Раз ты проснулась, нам пора отправляться в путь. – Арай направился к выходу.

– Конечно проснулась. Вообще-то, это ты меня разбудил! – крикнула я ему вслед и рухнула лицом в подушку.

Встала, собрала рюкзак, еще раз посмотрела на золотую маску, и что-то подсказало мне спрятать ее поглубже под одежду.

Когда я вышла, Арай уже ждал меня на улице, Исар и Нану стояли рядом. Я посмотрела по сторонам – и тут порыв ветра отбросил с моего лица вуаль, а вернуть ее на место получилось не сразу. Исар сделал шаг ко мне, пристально глядя в глаза. Он был ошарашен.

– Моя луна… – прошептал мужчина, но тут же осекся и закрыл меня собой от посторонних глаз. Я быстро поправила вуаль и чуть склонила голову в знак благодарности. Все смотрели на нас. Арай махнул рукой, и я направилась к нему. Исар печальным взглядом проводил меня.

– Мы поедем на лошадях? – спросила я.

– Да. Ты ни разу не ездила верхом?

– Нет. – Он повел меня за руку к моему животному. – Я не смогу.

Арай положил мою ладонь на шею лошади, и я почувствовала, что та сама меня боится. Не удержавшись, я погладила ее шелковистую гриву, затем еще и еще. Лошадь успокоилась. Арай сложил руки в замок и помог мне забраться в седло.

– Я вам в путь собрала еды. – Нану протянула тканевый сверток, и мне пришлось наклониться, чтобы взять его. – Остерегайся той силы, которая в тебе. Твои защитники могут оказаться самыми страшными злодеями, родные – совершенно чужими людьми, а спасая врага, ты можешь лишиться всего, – прошептала она.

– О чем вы говорите?

В ответ женщина лишь опустила голову и похлопала лошадь по шее. Арай кивнул в ту сторону, куда нам надо было направляться.

– Спасибо, – поблагодарила я местных, и мы двинулись в путь.

Долгое время мы молчали. Я пребывала в своих мыслях и думала над словами Нану. Арай ехал чуть впереди. Вдруг он резко остановился и повернул лошадь ко мне. Я тоже встала.

– Мира! Думаю, тебе надо вернуться домой.

– С чего бы это?

– Впереди может быть опасно.

– Ты серьезно? А до этого мы, выходит, просто прогуливались в саду?

– Сейчас будет еще опаснее!

– О чем ты вообще?

– Я не могу тебе всего рассказать, но лучше уезжай домой!

– Но мы столько уже прошли! Нашли затерянный город, теперь не можем остановиться. Что с тобой? Ты так изменился…

Он был явно не в себе:

– Отдай мне медальон.

– Ах, вот в чем дело! В медальоне? Так я тебе нужна была, чтобы найти его? Ты бредишь. У тебя, наверное, жар? Без медальона ведь моя божественная сила не проявится.

– Отдай мне его! Ты не знаешь, что тебя ждет! – закричал он, и я вздрогнула. Таким я Арая еще не видела: это был словно другой человек.

– А как же город? Как ваш народ, который вымирает?

– Это все сказки, которые придумали наши старейшины, чтобы оправдать свою слабость; то, что они не смогли защитить своих женщин и детей. Отдай медальон!

Я торопливо нашла вещицу в рюкзаке и швырнула ею в Арая. Хотела еще раз посмотреть в его глаза, чтобы снова утонуть в них, хотела, чтобы он сказал, что это просто розыгрыш, но ничего не произошло. Слезы покатились по моим щекам.

– Поверь, я это делаю ради тебя и твоей безопасности. Прости. – Арай подъехал ко мне поближе, раскрыл ладонь и сдул с нее на меня какую-то блестящую пыль.

– Что это? – Я мгновенно почувствовала усталость, меня стало клонить в сон.

– Поспи, так будет лучше, – услышала я уже издалека.

* * *

Я открыла глаза и огляделась вокруг. Со всех сторон меня окружали стены какого-то шатра, собранного из старых тканей и протертых ковров. Закричать, позвать кого-то на помощь невозможно – меня никто не услышит: повязка на моем лице закрывала рот, не давая возможности просочиться звуку. Мои руки и ноги связаны. Попыталась освободиться, но ничего не вышло. Как я здесь очутилась?..

В шатер вошел мужчина в черной одежде, похожей на ту, что носили Тени, но это был живой человек. По крайней мере, мне так показалось. Он сорвал с меня повязку.

– Чего вы от меня хотите?

Незнакомец схватил меня за волосы и заорал:

– Где медальон?! Отдай мне его!

– У меня его нет.

Он тянул все сильнее и сильнее – я сжалась от страха. Попыталась вырваться, но оковы не позволили мне этого сделать. Незнакомец со всей силы ударил меня по щеке. От удара губа треснула, и я ощутила, как кровь потекла по подбородку. Голова закружилась, виски начали сильно пульсировать. Мужчина поспешно вышел. Нащупала маску, что ранее спрятала под свою одежду: они ее не нашли. Я чувствовала, что ни при каких обстоятельствах не должна ее никому показывать.

Я разревелась. Руки начинали неметь. Не знаю, сколько прошло времени. Я то засыпала, то снова просыпалась. Ко мне долго никто не подходил. Слышала разговор нескольких человек, но не понимала, о чем речь. Вдруг в шатер кто-то зашел, и я испуганно вздрогнула. Все плыло перед глазами, я могла различить лишь очертания фигуры мужчины. Он разрезал веревки на моих ногах, поднял меня и потащил к выходу.

– Куда вы меня ведете?

– Отдадим тебя капитану, он любого разговорит, ему-то ты отдашь медальон!

– Нет у меня его, я в сотый раз вам говорю!

– Замолчи!

Мужчина посадил меня на лошадь – я вцепилась в ее гриву, чтобы не упасть. Связанные запястья горели. Солнце жгло безжалостно, я изнывала от жары – мои враги явно хотели, чтобы я умерла от жажды. Губы потрескались, во рту было сухо, как в этой самой пустыне.

Уже темнело. Вскоре я увидела огни. Мы подъезжали к какому-то поселению. Было тихо. Мужчина стащил меня с лошади.

– Где мы?

– Закрой свой рот и иди вперед!

Он толкнул меня в спину – и я влетела в пустой шатер. Последовал новый толчок. Не удержавшись, я упала. Он связал мне ноги и вышел, но вскоре вернулся и поставил на пол миску с водой. Я аккуратно подняла ее и сделала несколько глотков. Веревки на руках натерли кожу и медленно пропитывались кровью. Слезы текли по моим щекам, обжигали губы. Я свернулась клубком и забылась беспокойным сном.

Посреди ночи вдруг проснулась и приоткрыла глаза: лунный свет освещал пол шатра, и здесь явно был кто-то еще. Неизвестный приблизился ко мне и достал нож, но кричать я не могла, только мычала в испуге.

– Тихо, это я. – Передо мной стоял Арай, предатель Арай.

Он разрезал веревки на моих ногах и руках и поднял меня, усаживая. Убрал волосы с моего лица, и я прямо посмотрела на него. На его синих глазах появились слезы. Какой же он лицемерный: сам ведь меня им отдал!

– Мира, прости меня, – сквозь слезы шептал он, но моя боль была несравнима с его. – Вставай, нам надо уходить.

Идти я не могла: ноги затекли и не слушались. Тогда Арай поднял меня на руки и вынес из шатра. Все было как в тумане, я снова отключилась…

* * *

Когда я открыла глаза, светило яркое солнце, мы ехали верхом, Арай сидел за моей спиной и придерживал меня. Я молчала: разговаривать с ним совсем не хотелось. Мы остановились, и он спешился.

– Слезай, тебе надо поесть.

Я демонстративно отвернулась.

– Мира, я сейчас стащу тебя с лошади. – И он протянул ко мне руки, но я отмахнулась и спрыгнула сама. Но не устояла на ногах. Арай подхватил меня. Затем расстелил покрывало и усадил меня, достал воду, хлеб и мясо, но есть не было никакого желания. – Дай мне руки, я их перевяжу.

Он нанес на мои запястья какую-то мазь, раны начали гореть, и я поморщилась. Арай подул на них. Потом аккуратно перебинтовал. Намочил тряпицу, чтобы вытереть кровь с моего лица, но я забрала ее и сделала все сама.

Мы отправились дальше. Чтобы от палящего солнца мои раны не болели еще сильнее, я закрыла лицо платком. Арай обещал защитить меня ото всех, но сможет ли защитить меня от себя? Простить его предательство я не смогу никогда.

– Мира, можешь молчать сколько угодно, но если хочешь что-то узнать – спрашивай.

– Кто ты?

– Простой наемник, выполняющий работу для тех, кто больше платит.

– Ну а как же твои милые сказки про таугуров и переживания за свой народ? Ты мне вообще хоть раз правду говорил?

– Правда в том, что мы направляемся к таугурам, но сам я не таугур. Они заботились обо мне, поэтому я считаю их своим народом.

– Где медальон?

– Я его отдал в обмен на твою жизнь. Если бы они сами нашли медальон, то просто бы тебя убили. Я знал, что он нужен им, а мне нужна твоя жизнь.

– Кому это им?

– Я отдал им эту безделушку и забрал тебя, а теперь ты отправишься домой.

Он как будто игнорировал мои вопросы.

– Ну уж нет. Ты расскажешь мне все.

– Какая же ты упрямая!

Я думала всю дорогу и больше не разговаривала с ним.