Теперь каждый мой день с утра до ночи заполняли изнурительные тренировки под палящим солнцем. Арай считал, что я должна уметь себя защищать, ведь опасности преследовали на каждом шагу. Я все больше привыкала к своей новой жизни и к людям, которые меня окружали, их нравам и обычаям.

– Старейшина, а что будет, если богиня не проснется?

– Проснется, она всегда просыпается.

Старейшина погладил меня по руке, чтобы подбодрить.

В шатер вошла Алара. Она умело пользовалась своим высоким положением в поселении. Встала перед старейшиной и склонила голову.

– Дедушка, прошу прощения, я думала, ты один.

– Алара, проходи, девочка, – сказал тот и похлопал ладонью по ковру, чтобы она села рядом. – Вы уже познакомились с Мирой?

– Конечно. Увидеть перерожденную богиню – это большая честь для меня.

«Ох, старейшина, если бы вы только знали, какую змею пригрели на своей груди! Когда богиня проснется – превращу гордячку в жабу!»

Алара без остановки щебетала о том, какими важными делами она занимается и как помогает жителям поселения. Ее болтовня порядком утомила, и я зевнула.

– Я рад, внучка, а теперь идите, мне надо побыть одному.

– Хорошо, зайду позже, дедушка, я хотела еще поговорить об обручении.

Старейшина кивнул.

Мы вышли из шатра, испепеляя друг друга взглядами. Все наши мысли прекрасно читались на лицах.

Я вновь отправилась на тренировку. Помню, как в первый день даже меч поднять не могла.

– Он очень тяжелый, мне не хватает сил, – жаловалась я Араю.

– У тебя просто слабые руки. Будешь усиленно заниматься – и они привыкнут к мечу.

Он взял мои руки, в которых был меч. С его прикосновением оружие перестало казаться таким тяжелым. Арай учил, как правильно двигаться и в каком положении должны находиться руки и ноги. Мы перемещались в унисон, я была его отражением и повторяла каждый жест, пыталась быть прилежной ученицей, похожей на него. И увидела, что на нас с недовольством смотрит Алара.

– Тебя зовет старейшина, может, наконец-то скажет, что ты больше не нужна и должна уехать домой, а наша жизнь станет прежней без тебя.

– Алара! – осек ее Арай и посмотрел на меня.

– Скорее ты уедешь отсюда! – процедила я.

Арай тяжело вздохнул, но девушка вдруг замотала головой и принялась искать, за что ухватиться.

– Что с тобой? – Арай подал ей руку, и она вцепилась в нее.

– Голова закружилась, не понимаю, из-за чего, наверное, слишком сильно переживаю.

«Нет, я в это никогда не поверю!»

А она, держа руку на груди, стала хватать воздух ртом.

«Хороша актриса!»

– Солнце голову напекло, видимо! Слишком часто находишься там, где и без тебя справятся, – съерничала я. Алара посмотрела на меня, глаза ее блеснули. – Ты уж береги себя. – Я прошла мимо и похлопала ее по плечу.

– Арай, проводи меня до шатра, ноги совсем не держат.

Мужчина, придерживая притворщицу за локоть, повел ее к дому.

– Я позову лекарей.

– Не переживай, все скоро и так пройдет, – умирающим голосом сказала Алара.

– Ну как же?! А вдруг что-то серьезное? Мы же не справимся без тебя! – Я еле сдерживала смех.

Арай укоризненно посмотрел на меня и помотал головой, прося, чтобы я перестала.

– Что? – развела я руками.

– Ох, Арай, меня ноги совсем не держат…

– Обопрись на меня, я помогу тебе дойти.

«Вот неугомонная!»

* * *

Старейшина позвал меня в шатер советов. Этот шатер был больше того, в котором он принимал людей. Старец был не один: перед ним сидело еще четверо мужчин разных возрастов, одетых в белое. Они расположились кругом, и старейшина указал мне место в центре. Я села, поджав ноги и положив руки на колени.

– Дитя, это совет пустынников. Они будут помогать тебе в этом нелегком деле. Чтобы богиня скорее пробудилась, ты должна вспомнить свои прошлые жизни. Мы поможем тебе вспомнить их.

Они все одновременно что-то зашептали. В шатре словно разредился воздух, у меня закружилась голова. Шепот становился все громче, но слов я не могла разобрать. Сверху раздался треск. Я подняла взгляд – яркий свет ударил в глаза. Волна теплого воздуха обрушилась на меня. Вдруг накатил страх, и я прижалась к полу. Сердце бешено заколотилось, я как наяву увидела наш дом с цветущими деревьями вокруг, а неподалеку – женщину в черном плаще. На голове был платок, а лицо скрывала вуаль. Она несла большую корзину и постоянно оглядывалась. Подойдя к дому, поставила корзину на крыльцо, постучала в дверь – и как будто растворилась в воздухе. На крыльцо вышла моя мама. Она была так молода и красива! Как же я скучала по ней! Мама увидела корзину и достала из нее покрывало.

– О боги, тут ребенок!

Она позвала папу. Тот аккуратно взял корзину и понес ее домой, в ту же минуту я оказалась в нашей гостиной. На меня никто не обращал внимания, словно не видели и не слышали. Мама достала ребенка из корзины и взяла на руки.

– Это девочка.

Папа нашел под покрывалом записку. Я подошла поближе, чтобы ее прочесть: «Это ваша дочь». Мама посмотрела на малютку и улыбнулась.

– Давай назовем ее Мира? – предложил папа.

«Что? Так они мне неродные? И как могли скрывать это столько лет?»

Я выбежала из нашего дома, задыхаясь от обиды. Слезы застилали глаза. Остановилась только тогда, когда ноги стали утопать в песке. Раздались крики и звон мечей. Я побежала на шум. Передо мной оказался большой песчаный бархан. Я стала взбираться на него, но то и дело скатывалась обратно. Наконец одолела препятствие и встала на его вершине. Внизу увидела битву. Там сражались воины в черных и синих одеждах. Побежала вниз, утопая в песке. Я падала и снова вставала. Это был жестокий бой, люди гибли, лужи крови запекались на огненном песке, превращаясь в черные пятна, которые были повсюду.

Вдалеке виднелись две фигуры: они были выше всех, и я кинулась к ним. Одна из них была богиня Сахмет, то есть я, а напротив стоял высокий мужчина в золотых доспехах и с головой черного осла, его глаза и грива были огненно-красными. В одной руке он держал золотое копье, а в другой – гигантскую булаву. Кто он? Тени были на его стороне. Он оказался намного сильнее. Хотя Богиня отражала каждый его удар. Но в один миг мужчина пустил в ход копье, и капли крови начали стекать на раскаленный песок. Я закричала от ужаса. Видение заволоклось туманом и постепенно растворилось.

В следующую секунду все звуки стихли. По моему лицу кто-то хлопал влажными ладонями. Открыв глаза, я увидела, что все смотрят на меня. Мне помогли встать: сил не было вообще. Увиденные сюжеты мелькали в голове, возвращая к вызывающей ужас картине, в которой я отчаянно не хотела находиться.

– Дитя, это всего лишь начало, тебе нужна вся внутренняя сила, чтобы справиться со всеми воспоминаниями, которые тебя настигнут. Это то немногое, что ты вспомнила из своих прошлых жизней, все повторяется раз за разом. И только ты решаешь: спасти все или разрушить.

– О чем вы, старейшина?

– Ты должна вспомнить прошлые жизни, сколько бы боли тебе это ни причинило.

– С кем сражалась богиня Сахмет?

– Это был Сет – бог войны и хаоса. Он, как и тогда, хочет погубить все живое на Земле.

Всего за пару минут я увидела, что меня ждет. В этот момент жить мне не хотелось: я узнала, что мне врали родители, да и Арай ничего не рассказал.

– После того как богиня проснется, – продолжил старейшина, – у тебя будет коронация.

– Коронация? – переспросила я.

– Да, дитя, вся пустыня должна знать, что богиня вернулась. Мы сохранили золотой трон, на котором она восседала в Адаманте, и ее золотую корону. – Все одобрительно кивнули.

У меня не было сил справиться с этой правдой. Я ушла в свой шатер. За мной следом появился Арай.

– Ты как? – робко спросил он.

– Уходи, я не хочу тебя видеть.

– Я хотел рассказать обо всем…

– И что же тебе помешало?

– Уже говорил: ты была не готова.

– Не готова узнать, что я неродная дочь своих родителей? Или узнать подробности своей смерти?

– Мира, мне очень жаль.

Я была опустошена и разбита:

– Уходи, оставь меня.

– Что я могу сделать для тебя? – В его огромных синих глазах также стояли слезы.

– Ты ничего не можешь изменить. Ни прошлого, ни будущего.

Он опустил голову. Мы стояли и молчали.

– Хорошо, – выдавил Арай, медленно развернулся и направился к выходу.

«Ненавижу, как же я тебя ненавижу!» – кричал мой внутренний голос. Но больше всего на свете я не хотела, чтобы он уходил.

Все внутри меня перевернулось. Я не знала, как жить дальше. Где найти на это силы? Как понять все, что происходило со мной?

Вдруг Арай резко повернулся и подошел ко мне. Он снял куфию со своего лица и посмотрел на меня. От шока я даже не смогла хорошо рассмотреть его черты. Он крепко меня обнял и прижался мягкими влажными губами к моим. Я была в его власти, у меня подкашивались ноги, его руки скользнули на мою талию. В тот миг для меня ничего больше не существовало. Этот человек был для меня целой Вселенной, необъятным миром. Арай отстранился. Я пыталась отдышаться, не смея на него посмотреть. Он приподнял мой подбородок, чтобы взглянуть в глаза, но я их не открывала.

– Посмотри на меня. – Я покачала головой. – Посмотри на меня!

Я открыла глаза – и увидела Арая. Он был прекрасен. Мужественные черты лица, четко очерченные скулы, пухлые губы, которые навсегда свели меня с ума. Нос прямой, слегка заостренный. Мой взгляд остановился на шраме, который тянулся от брови до середины щеки.

Я не могла оторвать от него взгляда, и Арай отвернулся: ему было неловко, я это почувствовала. Вдруг вспомнив его давние слова, опустила голову.

– Теперь ты убьешь меня?

– Глупенькая. – Он потянулся ко мне и еще раз поцеловал. – Я же не таугур. Они спасли меня, и я уважаю и чту их традиции, но ради тебя не собираюсь в этом участвовать.

– А как же твоя невеста?

– Мира, я никогда не любил Алару. Да, ты права: я не могу изменить прошлого и не могу изменить будущего, но мы живем здесь и сейчас, и настоящее в наших руках.

Арай повернулся и поспешно ушел. Внутри меня все трепетало. Я трогала кончиками пальцев свои губы, пытаясь еще раз ощутить поцелуй.

Но как мне простить этого человека?

Весь следующий день я его не видела. Набия принесла мне обед.

– Скажи, ты Арая не встречала?

– Нет, госпожа.

– Не называй же меня так! Меня зовут Мира. Никакая я тебе не госпожа.

– Хорошо, госпожа, извините.

– Бороться с тобой в этом вопросе явно бесполезно, да?

Девушка лишь опустила голову.

Но завтра Арая я тоже не дождалась. И начала волноваться: вдруг с ним что-то случилось? Весь день я терялась в догадках, а вечером решила выйти подышать свежим воздухом. Солнце уже клонилось к закату, дул прохладный ветер. И тут я увидела спешащего куда-то Арая – и побежала за ним.

– Постой! – крикнула я. Но он не останавливался. Я прибавила шагу и все-таки смогла догнать его. Мужчина обернулся. – В чем дело? Ты меня избегаешь?

– Мира, нам нельзя быть вместе. Я могу тебе навредить.

– Ты о чем?

– Сама знаешь о чем! – Он был зол и резок.

– Но я…

– Не строй иллюзий.

– Да что ты возомнил о себе? Думал, поцеловал меня – и я растаяла?

– Да ты была не против! Почти накинулась на меня.

Я была в гневе. Хотела возразить, но Арай перебил меня:

– Уезжай отсюда, в твоих услугах больше никто не нуждается. Возвращайся к своему жениху, я уверен, он простит тебя за то, что ты сбежала от него в день свадьбы.

Обида захлестнула меня, в груди все сжалось, дыхание перехватило.

– В следующий раз лучше узнавай людей, перед тем как набрасываться на них с поцелуями, – процедил Арай.

Я изо всех сил сдерживала слезы, как в детстве от обиды, подошла и влепила ему пощечину.

– Так будет лучше! – прошептал он.

Я отвернулась и сбежала. Зачем он так со мной? Я была совсем одна, и мне не хотелось, чтобы внутри просыпалась какая-то богиня. Вернулась в шатер, который мне и домом-то не был. От горечи зарыдала в подушку. Где мое место в этой жизни? Кто я такая вообще?

Весь следующий день провела в раздумьях и сборах вещей: надо было подготовиться к длинному пути.

– Набия, мне нужны карты, вода и провизия.

– Но, госпожа… – промямлила девушка, но я была настроена решительно.

Самые глубокие раны наносят самые близкие люди.

Я по картам изучала местность, но у меня не было ни малейшего представления, как добраться до дома. Повсюду лежали выжженные палящим солнцем пески. Набия подготовила все необходимое. Я собиралась втайне, так как знала, что старейшина скажет мне: моя обязанность – защитить этот мир ценой своей жизни. Хотела выехать ночью, чтобы меня никто не увидел.

– Набия, спасибо тебе за все. – Я обняла девушку на прощание.

– Берегите себя, госпожа Мира.

– Что-то новенькое, – рассмеялась я. Но даже эта маленькая победа над неприступностью моей помощницы не могла заглушить ту боль, которая бушевала внутри меня.

Я взяла свою сумку из плотной ткани и вышла из шатра. Вокруг не было ни души. Привязав сумку к седлу лошади, вдруг почувствовала, что за моей спиной кто-то стоит. Обернулась и увидела Тени. Это были не сущности, а вполне реальные люди. Я резким движением вытащила меч из ножен и уже приготовилась драться насмерть, как услышала голос одного из моих врагов:

– Не нужно этого делать… Богиня. Если ты хочешь, чтобы твой друг остался жив, то должна пойти с нами.

– Что с ним, где он?!

– Ты задаешь очень много вопросов.

– Хорошо, я пойду с вами.

Оседлав лошадей, мы тронулись в путь. Ехали всю ночь. Я пыталась запомнить дорогу, но все вокруг выглядело одинаково. Наконец увидела одинокую скалу среди пустыни, а в ней – большую расщелину, уходящую глубоко под землю. Мы остановились. Спешившись, я подошла к краю входа. Один из Теней спустился и подал мне руку. Я крепко ухватилась за нее, и мы медленно направились вниз.

В свете зажженных факелов я увидела длинный коридор, уходящий в глубь пещеры. Преодолев его, мы вышли в огромный зал из белого мрамора. У меня появилось ощущение, что я здесь уже была. Золото виднелось повсюду: монеты, посуда, подносы… Я огляделась: в зале присутствовали Тени; казалось, что они здесь кому-то прислуживали. Увидела я и золотой трон.

– Где Арай? – спросила я, и эхо побежало по стенам. Но на меня никто не обращал внимания. Я ходила по залу и разглядывала убранство. На одной стене висели тяжелые красные шторы, которые спускались с потолка до самого пола.

– И это богиня? – голос, прокатившийся по залу, был ледяным, в нем слышалось недоверие.

Я обернулась:

– А кого вы ожидали увидеть?

Раздался смех. Передо мной стоял высокий, широкоплечий, темноволосый мужчина, одетый в длинные белые одежды, подобранные золотым поясом. Густые брови делали взгляд его темно-карих глаз суровым.

– Где Арай?

– Мира, верно? Знаменитая воинственная и ненасытная богиня Сахмет проявилась в тебе? Значит, пророчеству суждено сбыться.

– Какому еще пророчеству?

– Мира, нам пора познакомиться. – Он вальяжно подошел ко мне и протянул руку. – Я Сет – бог разрушений и хаоса, повелитель песчаных бурь.

Сколько в нем напыщенности!

– Ты Сахмет – повелительница пустыни и знойного палящего солнца. У нас с тобой идеальный союз!

– О чем это ты?

– Я предлагаю объединиться и властвовать вместе. Весь мир покорится нам!

– А, так дело во власти… Нет, меня это не интересует, – отмахнулась я.

– Ты не понимаешь! Мы должны быть вместе.

Сет подошел ближе и протянул руку, у меня внутри все сжалось, но он лишь убрал локон с моего лица. Я с отвращением отвернулась.

– Посмотри на меня! – закричал он. Я вздрогнула и подняла глаза. – Мне нужны ты и твоя сила.

– Этого никогда не будет! – рявкнула я.

Он схватил меня за шею и сжал ее – я начала задыхаться.

– Я уничтожу все, что тебе дорого, я сотру все в пыль, и мир превратится в хаос. Ты поняла? – Он отпустил меня, и я еле устояла на ногах. Как же я хотела, чтобы богиня во мне проснулась! – Ты очень слабая в этом человеческом теле. Можешь не надеяться: богиня не проснется, никакая божественная сила здесь не проявится. – Он как будто читал мои мысли. – Сахмет, ты слишком гуманно относишься к людям и даже к моим солдатам.

– Что ты имеешь в виду? – спросила я.

Он махнул рукой, и Тени распахнули тяжелые красные шторы. За ними оказалась ниша, а в ней клетка, где находился Арай. Он был подвешен на цепях, его ноги еле касались плитки пола, а все тело покрывали ссадины. Он поднял голову, и я увидела, что его губы разбиты. Мне стало больно смотреть на это.

– Отпусти его!

– Я не могу: он служит и подчиняется мне!

Его слова были как гром среди ясного неба.

– Этого не может быть! Ты врешь!

– Зачем мне врать? Тени – мои солдаты, после смерти я их призываю, и они продолжают мне служить. Если я убью этого пленника, он не будет свободен – я призову его, и после смерти он навсегда останется в моей власти. Главной его задачей было доставить тебя ко мне, он это и сделал. – Я смотрела на Арая. У меня внутри все заледенело от обиды и разочарования. – Или ты подчинишься мне, или… догадываешься, что будет. Я начну, пожалуй, прямо сейчас, чтобы до тебя быстрее доходило. Я отдам твоего возлюбленного пожирательнице мертвых душ Амат. Она давно не была на свободе и не прочь полакомиться и живыми. К сожалению, у меня много дел и я не увижу, как она съест его грешное сердце. Еще немного – я выберусь из пещеры, и все боги покорятся мне. Одумайся, будь моей, я сделаю все для тебя. – Он провел пальцем по моей щеке. – Не плачь, эти люди не стоят твоих слез.

– Нет.

Он подал знак Теням и ушел. Те открыли клетку, вытащили Арая и швырнули его на каменный пол. Арай закричал от боли, а мне было еще больнее. Я хотела подбежать к нему, но Тени удерживали меня. Пещера затряслась. Я чувствовала, что приближается что-то большое и страшное. Вырвалась, подбежала к Араю и замерла: из глубины пещеры к нам шло огромное чудовище. Ужасный вид: тело гиппопотама, лапы льва и морда крокодила. Догадка пронзила меня: это была Амат! Продвигаясь, она пожирала все на своем пути, и Тени бежали в разные стороны.

– Поднимайся! Нам надо выбираться!

Я помогла Араю встать, и мы побежали к выходу. Но Амат настигала нас. У Арая не было сил держатся на ногах, он то и дело падал, а я поднимала и почти тащила его на себе. Лучи солнца были видны уже совсем близко, и я почувствовала, что это наше спасение. Мы прыгнули вперед и оказались на воле. Страшный вой раздался в темноте расщелины. Мы лежали на раскаленном песке и пытались отдышаться. Я встала, подошла к своей лошади и достала из сумки флягу с водой и плащ.

– Попей, – я поднесла фляжку к разбитым губам Арая, но он отвернулся.

– Мира, ненавидь меня, всю жизнь ненавидь. Пусть это будет моим наказанием.

Я смочила тряпицу и аккуратно провела по разбитой брови и губам мужчины. Его руки тоже были в ранах, на спине – ужасные ссадины. Я укрыла спутника плащом и помогла забраться на лошадь. Всю обратную дорогу мы молчали, будто Арай понимал, что его слова уже ничего не значат.

Мы добрались до поселения. Я помогла раненому слезть с лошади, а навстречу нам уже бежали люди.

– Арай, что с тобой? – Алара взволнованно суетилась возле него. – Давай я тебе помогу!

Он отмахнулся от нее и сделал несколько шагов сам, затем его ноги подкосились, я еле успела подхватить его:

– Облокотись на меня.

Арай положил руку мне на плечо, я придерживала его за талию и повела в шатер. Уложила на кровать и хотела уйти, позвать кого-нибудь, чтобы перевязали ему раны, но он схватил меня за руку.

– Останься, пожалуйста, я все расскажу!

Я думала вырвать руку и уйти, но в шатер вбежала Алара.

– Это ты во всем виновата! Посмотри, на нем же живого места нет! – Она, как назойливая муха, все жужжала и жужжала.

– Мира, я прошу тебя, останься!

Алара посмотрела на меня, потом на Арая и заявила:

– Я обработаю твои раны.

Она набрала воды из кувшина и подошла к кровати.

– Алара, спасибо, не надо. Оставь нас, пожалуйста, нам надо поговорить.

– Но ведь если бы не она, ты бы не оказался в таком состоянии.

– Говорю тебе, выйди! – закричал Арай, приподнявшись на локтях, но тут же рухнул обратно.

Девушка в сердцах бросила чашу с водой на пол – капли разлетелись в разные стороны – и выбежала из шатра. А я так и стояла с невозмутимым видом.

– Мы были совсем детьми, когда с братом оказались в армии Теней. Они делали из таких, как мы, безжалостных солдат, беспрекословно выполняющих приказы. Ты даже не представляешь, какие у них методы воспитания. Они уничтожают все хорошее, что есть в человеке. Подавляют его желания, волю и воспоминания. Я отчаянно пытался выбраться оттуда и спасти остальных, но Тени делали все, чтобы я стал покорным. Они ломали мне кости, часами держали под палящим солнцем. И когда я все равно отказывался выполнять их приказы, они истязали моего брата, чтобы сломать меня. Им это удалось: я был готов даже умереть за него.

Арай замолчал. Я боялась пошевелиться, но все же решила сама обработать его раны. Смочила водой тряпицу и начала протирать их.

– Почему же ты мне раньше ничего не рассказал?

– Я ничего не помнил из прошлой жизни: кто я, как меня звали. Но когда тень проникла в меня, воспоминания вернулись. Я начал слышать голоса в своей голове: кто-то отдавал приказы и пытался мной управлять.

– И тебе приказали привести меня? А если я не покорюсь, то убить?! Поэтому ты отдал меня Теням?

Арай отвернулся.

– Мне очень жаль, и меня это не оправдывает. Мира, связь с Тенями очень сильная, но когда я смог ей противостоять, я пришел за тобой.

Теперь я нашла объяснение поступкам Арая, но обида заполнила все мое сердце. Он должен был рассказать раньше.

– Мне было тяжело. Когда я получил очередной приказ, я не покорился ему! Я уже готов был умереть там. Зачем ты пришла?

– Потому что я не могла тебя оставить.

– Ты могла погибнуть. Ты не должна рисковать жизнью ради меня.

Я начала протирать ссадины на плечах и груди Арая:

– Что это за отметины?

– Каждый шрам – это год, проведенный в армии Теней. Их вырезал нам командир. Восемь лет я служил в этой армии. В тринадцать лет нас посвящали в Тени. Это особый ритуал: мы должны были убить человека. Брат был еще маленьким и всего боялся. Тогда они начали истязать его, чтобы разжечь во мне всепожирающую ненависть ко всему живому, чтобы я стал бесчувственной машиной для убийств. Сам командир избивал меня много дней.

Я молчала, но меня просто разрывало от сердечной боли.

– Я убил его и всех, кто причинял нам страдания, а потом сбежал и много дней брел по пустыне под палящим солнцем, пока меня не нашли таугуры.

– А как же твой брат?

– Я не могу сказать, что с ним стало, но знаю точно, что не оставил бы его там одного. Когда я очнулся, то ничего не помнил. Наверное, солнце пустыни выжгло мне память. Пять лет я жил обычной для кочевника жизнью.

– Ты не виноват в том, что произошло.

– Я совершал страшные вещи. Я убийца, понимаешь? Не знаю, хватит ли у меня сил в следующий раз противостоять Теням.

Я ничего ему не ответила. Араю было плохо, но я не хотела бередить его старые раны.

– Я позову лекарей, они осмотрят тебя. Отдыхай, я загляну позже.

Арай проспал почти сутки. Пару раз я заходила к нему, чтобы проведать, но надолго не задерживалась. Я могла понять и оправдать его поступки, но от того, что он не рассказал, не признался мне, было очень больно. Я не мыслила свою жизнь без Арая. Но где-то в глубине, наверное, все-таки понимала, что лучше нам держаться друг от друга подальше.

Я не знала, кто мои настоящие родители. Сердцем я готовилась к спасению народа таугуров любыми способами, но головой – к войне и пламени, сжигающему все на своем пути. Знала, что Сет не остановится ни перед чем, и не хотела, чтобы приютившие нас люди стали живым щитом для меня.

Мы не разговаривали с Араем несколько дней: я не представляла, с чего начать. Проводила много времени в обществе пустынников, тренировки проходили днем и ночью. К нам прибывали какие-то люди – их становилось все больше и больше. Они ставили свои шатры, и наш лагерь рос день за днем.

Я увидела среди них высоких, темноволосых, коротко стриженных женщин, облаченных в кожаные одежды и вооруженных длинными копьями. Они тоже тренировались – быстрые, ловкие и безжалостные. Я робко подошла к ним и поздоровалась, слегка опустив голову в знак уважения, – они отвлеклись от своего дела, встали полукругом, и все разом склонили головы. В центр ко мне вышла одна из них.

– Мы приветствуем тебя, царица. Я Руда. Мы из племени Кафы. Наши предки были отважными воительницами и занимались охраной древнего города Адаманта. Мы готовы служить богине и нашему народу.

– О нет, нет! Я вовсе не царица.

– Слухи по пустыне расходятся быстро. Мы знаем, кто ты, молодая царица, и готовы служить тебе.

– Так-так, адамантовские воительницы… Что вы здесь забыли? – поинтересовался какой-то мужчина, проходящий мимо. – Я Бако, мы тоже прибыли на зов нашей царицы.

– А зачем вы здесь? Вы лицемеры и работаете на тех, кто больше заплатит.

Тавры. Воины этого племени были крупными мужчинами. Из оружия предпочитали топоры и щиты. Носили только набедренные повязки и кожаные ремни через плечо, в которые были воткнуты клинки. А перед сражениями они набрасывали на себя плотную броню из прессованной кожи. Мужчины подняли щиты и встали напротив воительниц, те же с боевым кличем направили на них свои копья. Я поняла, чем это грозит, и встала между ними с раскинутыми руками.

– Стойте, стойте! Давайте успокоимся: обвинениями и упреками мы ничего не добьемся.

Противники, ворча, разошлись по разным сторонам.

Уже стемнело. Я прошлась по лагерю, посмотрела, как все прибывшие расположились, и собиралась к себе в шатер, когда передо мной появился Арай. По всей видимости, ему уже стало лучше.

– Привет, – неловко бросил он.

– Привет. – Мне тоже было не по себе.

– Может, поговорим?

– Мне кажется, мы все уже обсудили. – Я была сдержана и пыталась не показывать своих эмоций.

– Мира, пойми, мне можно доверять. Я не предавал тебя и могу контролировать приказы Теней.

– А зачем им кулон?

– Тени думают, что без кулона богиня не проявит свою силу. – Это походило на правду. – Все, что я тебе сказал, что ты мне не нужна и возвращалась домой, было только для того, чтобы ты уехала. А ты так легко поверила в то, что не нужна мне.

– Ты был весьма убедителен.

– Что бы ни случилось, я не откажусь от тебя.

– Уже не верю! Ты сделал все, чтобы я в тебе сомневалась.

– Я старался защитить тебя.

– Но почему?

– Потому что я люблю тебя! Люблю с нашей первой встречи!

Я отвернулась и тяжело вздохнула, чтобы хоть как-то утихомирить бурю, которая бушевала внутри. Он прижал меня к себе, снял свою маску и посмотрел мне в глаза. Затем нежно поцеловал. Как же я по нему соскучилась! Я прикоснулась к шраму на его щеке – он аккуратно убрал мою руку, а после надел маску.

– Не закрывайся от меня. – Но я поняла, что ему неловко, и это была еще одна причина закрыть лицо.

Послышался топот копыт и какие-то разговоры.

– У нас гости? – Я повернулась в сторону доносившихся звуков.

Подъехавшие путники спешились. Они были облачены в длинные бежевые одежды, полностью скрывавшие руки и ноги, лица скрывала ткань с прорезями для глаз.

– Меоты, – сказал Арай, – ночные жители пустыни.

Мужчина среднего телосложения неторопливо подошел ко мне.

– Вот мои люди. Мы будем за тебя сражаться с Тенями, царица. – Он положил правую руку на грудь, и я тоже поприветствовала его.

Арай объяснил, где им лучше расположиться, а я направилась к себе. Он догнал меня.

– Арай, почему они ночные?

– Их активная жизнь в основном проходит ночью. Они не любят солнечные лучи.

– Как вампиры?

– Ты все еще веришь в сказки?

– За последние несколько месяцев столько всего произошло, что и в сказки несложно поверить.

* * *

Мысли сменяли друг друга, и мне не спалось. С первыми лучами солнца я встала и вышла на улицу. На небе с одной стороны стояло утреннее солнце, которое пробуждало все на планете, а с другой – черная луна. В лагере все занервничали. От увиденного по телу побежали мурашки.

Я шла медленно, рассматривая шатры. Передо мной вдруг возник мужчина небольшого роста, закутанный в слои разноцветной ткани. Он широко улыбался и на вид был добродушным. Незнакомец развел руки в стороны и поклонился, а когда выпрямился, провел ладонью перед моим лицом, и в воздухе появились звездочки, похожие на маленькие огоньки. От испуга и неожиданности я вскрикнула и отскочила назад.

– Ой, прошу прощения, моя госпожа, я не хотел вас напугать. – Он протянул мне руку, и я, подумав, дала свою. Мужчина накрыл мою ладонь своей, а когда убрал ее, то я увидела небольшой желтый цветок. Это не могло не вызвать улыбку.

– Как ваше имя? – спросила я.

– Умут, госпожа.

– Вы маг?

– Маг, звездочет, чародей – как вам будет угодно. Я из племени луканов. Мы много лет провели в пути, но так и не смогли найти место, которое бы назвали своим домом. И магия у моего народа исчезла.

– Доброе утро! – нас отвлек Арай, его лицо было прикрыто, но я чувствовала его улыбку и в знак приветствия ответила тем же.

* * *

Весь день мы с Араем помогали разместить прибывающих людей в лагерь. Вечером я чувствовала себя настолько уставшей, что заснула, едва добравшись до постели. Однако посреди ночи я подскочила как ужаленная: легкие заполнил дым, горло сдавил удушающий кашель, а глаза слезились так, что рассмотреть что-либо было невозможно. С трудом я нашла свой рюкзак, меч и выбралась на улицу. Там тоже все было в дыму: горел мой шатер и еще несколько других.

Ко мне подбежал испуганный Арай:

– Мира, как ты?

– Нормально. Что происходит?

– Кто-то поджег шатры.

Люди стали быстро засыпа́ть пламя песком, но некоторые жилища спасти было невозможно. Я обходила становище по краю и оценивала масштабы бедствия. Вдруг кто-то сзади схватил меня за волосы и приставил к горлу клинок, а я увидела лишь край одежды синего цвета. Незнакомец пятился и тащил меня за собой. Люди сбежались к нам. Невидимый мне похититель заявил:

– Она пойдет со мной. Если кто-то нам помешает, то я не оставлю ее в живых.

Я увидела испуганные глаза Арая. Раздался шум, стали появляется вихри. Тени – их было очень много – нападали на людей!

– Нет! Отпусти меня!

Я дернулась, пытаясь вырваться, и почувствовала, как клинок рассекает мою кожу. Прикоснулась к порезу пальцами и увидела кровь. Тело вспыхнуло огнем, затем до моего слуха донесся хруст ломающихся костей. От безумной боли я закричала и упала на колени, кровь словно закипала внутри. Все мои органы сжимались в ком, и я не могла больше этого терпеть. Но в следующую минуту все прекратилось, боль стихла, я только чувствовала бешеную энергию, от которой меня буквально разрывало на части. Я встала и посмотрела на своего обидчика – его глаза были настолько огромными, что я увидела в них свое отражение. Со злости я схватила его за шею и откинула в сторону, как пушинку.

Все на мгновение замерло, будто остановилось само время. Я ощутила еще больший прилив энергии: вокруг все озарилось светом, и его источник был во мне. Богиня проснулась!

Оглядевшись вокруг, я увидела свои отражения в начищенных до блеска подносах: защитный короткий кожаный жилет, юбка с длинными лентами из такой же плотной кожи, золотые щитки на руках и ногах, чтобы избежать возможных ранений, на поясе два полукруглых меча. Мое лицо сверху закрывала золотая полумаска львицы – та самая, которую я нашла в пещере. На шее – золотое полукруглое ожерелье. За спиной я услышала рычание и обернулась: три львицы крались ко мне на полусогнутых лапах, но я протянула им руки, и они начали ластиться.

Я вновь посмотрела на всех окружающих. Всё опять ожило, все смотрели на меня. Тени побежали в мою сторону, но мои львицы не оставляли им шансов: кидались на сущностей, разрывая и превращая в дым. Несколько Теней бросились ко мне, а я закрутилась вихрем, мои ножи блеснули – и враги развеялись. Неведомая сила управляла моим телом, все движения были четкими и слаженными.

Только когда все Тени исчезли, львицы подошли и легли рядом. Все племена смотрели на меня, не отрывая глаз, и, когда я убрала за пояс ножи, люди опустились на одно колено, и старейшина, и Арай, только Алара не понимала, что происходит. Арай потянул ее за руку, и она упала на оба колена рядом с ним.

– Мы приветствуем тебя, богиня Сахмет!

Я показала жестом, чтобы они встали. У меня кружилась голова, все тело горело. Почувствовав, что сейчас все закончится, я пошла в свой шатер. Люди расступались передо мной. Охраняя, две львицы шли впереди, а третья – следом за мной. Я остановилась посреди своего жилища – боль сразу усилилась. Львицы нервно ходили вокруг, а потом они внезапно исчезли, и я больше уже ничего не ощущала. Вдруг посмотрела на себя:

– О боги египетские, об этом меня никто не предупреждал!

Я была совсем нагая. Схватила покрывало с кровати и закуталась в него. Что-то теплое почувствовала на груди. Кровь! Голова закружилась, свет померк…

Когда открыла глаза, то увидела Арая, держащего меня за руку. Я лежала в его шатре.

– Мне такой сон приснился… – Он с удивлением посмотрел на меня. Я дотронулась до шеи, там была повязка. – Так это не сон?! – Арай покачал головой.

– Ты проспала два дня, рана оказалась неглубокой, но ты потеряла много крови, и после останется шрам. Все так переживали за тебя!

Прошлое начало проясняться.

– Богиня, львицы, Тени… Неужели это все правда?

– Да, богиня проснулась, теперь ни у кого нет сомнений.

Я поднялась и вместе с Араем вышла на улицу. Шатры залатали после пожара и сделали еще красивее.

Все окружающие смотрели на меня. Их стало больше.

– Откуда все эти люди?

– Пришли на зов богини. Ведь она намерена дать отпор Теням.

– О чем ты говоришь? А вдруг все эти люди погибнут? – Я не могла поверить в то, что он говорит.

– То есть лучше сдасться и подчиниться, чтобы и дальше жить впроголодь, не имея своего дома?

Мне было больно от мыслей, что в битве между Сетом и Сахмет могут погибнуть невинные люди.

– Послушай меня. Они видят в тебе царицу, свое спасение. Не забирай у них последнюю надежду.

– Идем, а то начнут без нас.

Я вопросительно посмотрела на Арая.

– Я теперь в совете. Старейшина сказал, что буду там полезен.

Я тихо выругалась и прибавила шагу.

– Еще бы самого Сета пригласили и поделились с ним нашими планами.

– Ты что-то сказала?

– Так, мысли вслух! – злобно буркнула я.

Мы вошли в шатер к старейшине. Там было много народа: собрались представители племен, которые присоединились к нам за несколько последних дней. Стоял гул, люди спорили друг с другом.

– Если бы вы не были такими трусливыми, мы не потерпели бы поражение! – кричали воительницы Кафы на обвинения тавров, готовых кинуться на них в любую минуту.

– Давайте успокоимся, мы должны держаться вместе! – уговаривал всех маг Умут.

– Зачем здесь вы, шарлатаны? Какой от вас прок? Мы давно знаем, что у вас нет никаких чудесных способностей, – нашли себе новую жертву тавры. Но тут вошел еще один человек и переключил на себя все внимание.

– Меоты – трусливые псы! – заорали тавры. Их гнев набирал обороты, предводитель племени замолчал только тогда, когда у его ног в землю вонзился клинок, который метнул предводитель меотов.

– Тихо! – закричал старейшина. – Успокойтесь! Иди сюда, дитя. – Старейшина указал мне на место рядом с ним, и я села. Мне все снова поклонились, но я никак не могла к этому привыкнуть и ответила тем же. – Богиня проснулась, теперь она с нами. Мы должны провести коронацию, чтобы все жители пустыни об этом узнали.

Я не была готова к этому событию, но совет пустынников утверждал, что это необходимо. Старейшина продолжил свой рассказ:

– Я хочу напомнить всем нашу историю и причину, по которой мы здесь собрались. Когда-то давно на Земле царили хаос и пустота, и боги вдохнули жизнь в эту планету. Так появились воздух, свет и вода. Боги создали первых людей и дали им вселенские знания. Первые люди многие тысячелетия жили на нашей планете. Мир этот оказался слишком идеальным, но в нем не было гармонии. И тогда боги создали вторых людей. Они ничего не знали и не умели, но первые люди поселились среди них и подарили все знания мира. Так и возник наш прекрасный город Адаманта. Город рос и процветал, мы добывали энергию солнца и ветра, делали золото из песка, повсюду были реки, озера, полные рыбы, и леса, полные зверей. Мы богатели день за днем. Воительницы были нашей городской стражей. Тавры, – старейшина указал на них, – наши храбрые воины, защищали стены. Меоты – мыслители, ученые – обучали нас разным наукам. Луканы – маги, чародеи и жрецы – управляли стихиями, вызывали дождь, когда было нужно, и приближали восход солнца.

Тогда у нас не было никаких забот и болезней, но боги забрали первых людей. И оставили послание. В нем было сказано, что знания мы должны передать будущим поколениям. Но в сердцах людей поселились жестокость, алчность и злоба, и захотели они владеть всеми знаниями и всеми богатствами единолично, ни с кем ничем не делясь. Люди перестали почитать богов, решили стать равными им. И создали они такое оружие, которое может подчинить их и даже убить. Вспыхнули ссоры. Брат пошел на брата, сын на отца. И вот боги разгневались и отправили к нам в наказание Сета, бога войны и хаоса, и наслал он на нас страдания, хвори и лишения. Люди болели и умирали, во́ды уже не были такими чистыми, а леса увядали. Озера высыхали, уходили в песок. Люди начали взывать о помощи – на их зов пришла прекрасная богиня Сахмет. Она боролась за нас до конца, но Сет был сильнее. И разгневался на то, что богиня пошла против всех – и против богов, – и сражалась с ним за людей. В древних свитках написано, что Сет убил богиню, а наш город похоронил под зыбучими песками. Кто смог – спасся, но племена после этого разошлись по разным сторонам пустыни. Кафы ушли на юг, тавры – на север, луканы – на запад, меоты странствовали то тут, то там, а мы остались на востоке нашей бескрайней пустыни – и с того времени выживали как могли.

Верховный бог Ра за то, что Сет убил его дочь, заточил того в самую глубокую пещеру. И с тех времен Сет живет одной только мыслью – отомстить.

– То есть если бы верховные боги не послали Сета, то Адаманта не была бы разрушена?

– Можно сказать и так, – кивнул Арай.

– Надо готовиться к войне! – кричали тавры. – Мы должны вернуть свой дом.

– Нас мало, нам не выстоять против армии Теней! – заявила Руда.

– Но у нас есть богиня Сахмет, мы стали с ней сильнее. – Все посмотрели на меня, а мне захотелось провалиться сквозь землю.

– Время пришло, – сказал кто-то из совета. – Нужно вскрыть капсулу.

– Да, пора это сделать! – подтвердил старейшина.

– Какую капсулу? – спросила я его.

– Послание первых людей.

– Почему же вы еще не вскрыли ее?

– Мы ждали знака. Черную луну. Кроме того, капсулу может открыть лишь тот, в чьих венах течет божественная кровь.

– Ну так давайте откроем ее уже.

– Капсула находится в храме Амона-Ра в Карнаке.

– Как долго нам добираться? – поинтересовалась я.

– Если отправиться в путь сегодня, то к ночи второго дня мы будем уже там, – ответил один из племени тавров.

– Значит, нам надо торопиться… – зашумели тавры.

В центр шатра вышел мужчина:

– Меня зовут Бако, и я иду с вами.

Руда тоже не медлила и сделала шаг вперед.

Маг встал и присоединился к ним:

– Я тоже могу быть вам полезен.

– Мое участие даже не обсуждается, без меня капсулу не откроют, – сказала я.

– Тени повсюду, я еду с вами, – добавил Арай.

– Ну конечно! Куда же я без тебя?! – Все вытаращились на меня. – Ой, я что, произнесла это вслух?

Старейшина дал нам последнее напутствие, и мы отправились собираться. Я пошла в свой шатер, Арай направился за мной.

– Ты понимаешь, что это может быть опасно?

– Серьезно? Самая большая опасность – оставаться тут с тобой.

– Я боюсь, что с тобой может что-нибудь случиться.

– Я же теперь сильнее тебя, забыл?

– Забыл, – усмехнулся он.

Арай приблизился, снял свою маску и нежно коснулся теплыми губами моего лба. Мне так захотелось к нему прижаться, но теперь между нами была стена. Я отстранилась – Арай тяжело вздохнул.

Нужно было продолжать сборы. Я надела кожаные штаны и блузу, а поверх – свободную черную накидку из легкой ткани. Арай помог мне повязать куфию. Теперь я выглядела как одна из народа пустыни.

Мы снарядили лошадей и взяли провизию. Старейшина подошел ко мне.

– Дитя, богиня будет чаще проявляться, и ты сможешь ею управлять, но пока ты слаба. – Он протянул мне металлический цилиндр с нанесенными иероглифами. – Вот, возьми. Он откроет дверь.

– Какую дверь?

– Слушай свое сердце, богиня тебе подскажет.

Я еще раз все осмотрела, и мы отправились в путь.