Мы с Ахиллом больше не бежали вперёд, сломя голову, а двигались быстрым, целеустремлённым шагом. Спуск вниз, до столицы малого эльфийского Дома, у которого в распоряжении было лишь два города, не занял много времени, но ещё до того, как мы миновали кольцо разрушенных стен, ко мне попытался прицепиться первый потусторонний зверёк. Я не видел его обычным зрением, лишь ощущал и ощущения эти были не сказать, что из приятных. Нас разделяло три слоя щитов, но всё равно показалось, что меня попробовала окутать грязная половая тряпка. Обычный человек подобного может и не заметил бы, но чувство магии было вполне определённым… Хотя возможно и не для всех, друиды всё же смотрят на мир иначе, чем все остальные чародеи.

Хорошо хоть визитёру с иного плана бытия знакомство тоже не то чтобы понравилось. Он попытался обглодать щит против злокозненных призраков, состоящий из энергии Силы Природы, но тот не пришёлся паразиту по вкусу. На периферии сознания я ощутил его неудовольствие. Наверно схожие чувства испытал бы человек, который попытался жевать мясо, которое замариновали на пару дней в острейшем соусе, а потом начал плеваться.

Покинув меня, неведомое создание правда не оставило попыток перекусить и попытало счастье с барсом. Однако результат был тот же, сходу пожрать не получилось. Впрочем голод не тётка, поветов вокруг нас, «половая тряпка» опять попробовала впитать кусочек моего барьера. Хватило её ненадолго, но немножко она всё таки откусила. Это уже было неприятно, значит с полным щитом дойти до пруда в центе города не выйдет. Что-то да отожрут.

— Чтоб тебе подавиться, скотина — хмыкнул я, прибавив шагу и входя наконец в развалины.

Осталось от них немного, но по фундаментам и остаткам стен было легко понять, как стояли дома. Наверно когда-то это место было красивым, полным архитектурной гармонии и изящества. По крайней мере так описывают города эльфов и вряд ли ошибаются. Сейчас же передо мной был огромный склеп. Все трупы давно сгнили, невидно было даже костей, но Природа помнила, как сюда пришла смерть и взмахнула косой. А вслед за ней в дело вступили паразиты. Однако под моими ногами были неровные плиты мостовой, между которыми всё равно пробивалась трава. Жизнь всегда находит выход, это её естественное свойство. Так было, так есть и так будет. И я тот, кто должен ей помогать.

Пройдя ещё метров тридцать, мы с Ахиллом оказались перед завалом. Судя по всему когда-то сюда упала башня, перегородившая улицу. Временное препятствие, которое нас почти не замедлило. А вот ещё через несколько шагов, я и кошак застыли. Справа от нас из воздуха соткалась эльфийка и в платье до пят, которая мягко улыбнулась, помахав рукой. Спустя мгновение стало понятно, что машут не нам. К девушке подбежал такой же призрачный ребёнок, которого та подхватила на руки, закружила, а затем поставила на землю. Перекинувшись парой слов мать и дитя вошли в развалины дома, растворившись в воздухе. Только вот незадача, некротической энергией от них ни тянуло ни на грамм.

— Не призраки. Ну или не они в привычном понимании — задумчиво пробормотал я себе под нос — Своего рода отпечаток? Но на основе чего?

Барс только мотнул головой, не понимая высоких материй и предложил шагать дальше, потому что дело само себя не сделает. Возражений у меня не было. Вот за что люблю своего товарища, он не усложняет простые вещи и умеет упорно двигаться к цели, не смотря ни на что. Правда мой разум животным не был, а потому на ходу прикидывал варианты. Мана смерти? Точно нет. Сила Природы? Тем более мимо. Прана, Ци, Сила Гор? Опять же крайне сомнительно. Правда за последние две ручаться не могу, лично прежде этих энергий не встречал, могу основываться только на описаниях Корнегура, а они были довольно своеобразными. В конце концов описывать подобные тонкие материи примерно тоже самое, что разъяснять сущность красного цвета человеку, который его никогда не видел. Но всё равно, исходя чисто из логики, сомнительно, что поработала энергия, привычная нашему миру. От призраков-отпечатков тянуло чем-то невесомым, почти неощутимым, чем-то подобным утреннему туману. Только тот был при этом достаточно силён, чтобы запечатлеть двух разумных на столетия, что по любым меркам круто. Это почти как силуэты людей, оставшиеся на стенах после ядерных взрывов в Японии.

Мои размышления прервал новый призрак, проявившийся посреди улицы. Эльфийский воин в богато украшенном доспехе с изображением орлов ринулся вперёд, прикрываясь щитом и замахиваясь полуторником. Я рефлекторно приготовился к бою, взяв посох на изготовку, но отпечаток пробежал мимо и встретился со своим собратом. Второй эльф мог похвастаться не менее великолепным снаряжением, только с изображённым на нагруднике и наплечниках драконами. В руках он сжимал два клинка. Воины столкнулись и начали бой, напоминающий скорее стремительный танец. Взмахи и уколы мечей чередовались в безупречном порядке, было видно, что сошлись отнюдь не простые бойцы. Обладатель щита давил оппонента, но тот не давал себя подловить, искусно атакуя в ответ. А потом изогнулся, получая лёгкую пану плеча и загнал своё оружие под подбородок противника. В этот момент они и рассеялись, оставив меня заворожено стоять. Хм, надо бы запомнить приёмы и попробовать их потренировать. Выглядело всё это безупречно смертоносно. И вероятно отпечаталось в последний день этих Помпей.

Мотнув головой, я продолжил путь. Сейчас явно не до того. Тем более что паразит опять попробовал защиту на зуб. Правда в этот раз до Ахилла он не долетел. В окружающем пространстве мной почувствовались какие-то возмущения, которые через пол минуты прервались. А потом меня снова попыталась окутать «половая тряпка», но в этот раз другая. По крайней мере наш знакомец уже вроде бы смирился с тем, что на вкус мы с кошаком, как самый ядрёный халапеньо, а тут мной было уловлено неприятное удивление.

— Не суй в рот что попало, даже если у тебя его нет — проговорил я в пустоту.

Что же, видимо паразиты твари территориальные, ну или как минимум конкурируют друг с другом. Сильный отогнал слабого от добычи и теперь пытается нами немножко закусить. И вроде бы даже чуть более успешно. Чем дальше в лес — тем толще партизаны, а чем ближе к центру города — тем крепче неведомые твари? Очень может быть, что так оно и есть.

Преодолев ещё несколько каменных завалов, мы повстречали очередных призраков. На этот раз на неширокой улице в бою сошлись два строя эльфов, пытаясь колоть друг друга копьями с листовидными наконечниками из-за щитов. И не без успеха, хотя класс явно был похуже прошлых гладиаторов. Впрочем и геральдических животин на доспехах заметно было меньше. Однако долгий опыт схваток всё равно чувствовался, ушастые работали, как два слаженных механизма, стремясь перемолоть оппонентов. Впрочем были ли среди них во времена Великих Войн те, кто паршиво держался за меч? Что-то терзают меня смутные сомнения, мясорубка штука такая, все хотят крутить ручку, а не быть мясом. Впрочем защитникам их опыт всё таки не помог, их продавили и начали резать, без всякой солидарности к собственному виду. А спустя мгновения по всем остроухим ударила волна силы и они полетели в воздухе в сторону моря, так и растаяв с искажёнными криками лицами. Видимо стоит думать, что бомбануло ещё во время боя? Или по ним жахнуло не тем, что уничтожило город? В конце концов сильных магов у эльфов вроде бы хватало, мог случится дружественный огонь по недобиткам, пока враги кучно стоят. Хотя конечно погружение в древнюю историю получилось пожалуй даже слишком интерактивным. Мёртвый город, мёртвые эльфы, мёртвый конфликт, что никак не закончится в своих отражениях. Хорошо хоть призраки не настоящие, повторять свою смерть в течении столетий было бы чертовский поганым делом.

Ну а ещё через пол сотни метров паразит вновь сменился. Опять возня в окружающем пространстве, снова раздражённая реакция на невкусный щит, но в этот раз кое-что изменилось. Рядом со мной из воздуха соткался эльф с магическим посохом, проходя через которого потусторонняя тварь стала видима, а я рефлекторно ударил по ней своим дрыном, внезапно почувствовав отдачу! Существо отлетело, дав себя наконец рассмотреть и мне захотелось его развидеть. Тварь и правда напоминала четырёхугольную тряпку, но покрытую множеством мелких, шевелящихся щупалец. Чем-то она походила рыбку под названием «испанский танцор», но при этом вызывала некое инстинктивное отвращение. А ещё зверушка явно обиделась и атаковала в ответ, вероятно как-то сместившись в более материальную плоскость.

Старый добрый огненный шар при этом прошёл сквозь неё и она опять обвила меня, обжигаясь о щит. Когда иномировая скотина отпрянула от боли, я применил заклятье изгнания, полученное от Лисандриэли. Зелёный ритуальный многоугольник засветился перед посохом и полетел в цель, нанеся новый ожог. Паразит издал едва слышное шипение и растворился в воздухе, но явно не сдох. Попробовал сыграть с обидчиком на его поле, получил по носу, или куда я там ему попал, а потом прыгнул в прежнее невидимое и неуязвимое состояние. Зато пока он сам был ближе к материальности, щит погрыз весьма заметно. Что ж, во всём в этом мире есть баланс…

— И какой только х@рни не водится — закончил я свою мысль вслух. Город-кладбище несколько давил своей тишиной, понуждая её хоть как-то нарушить.

Но как бы то ни было, а тварь предпочла больше не рисковать, став опять пытаться пусть очень медленно, но безопасно поглодать невкусную магическую преграду. Опять применённое заклятие изгнания встретило лишь одно большое ничего, когда я чувствовал неприятные прикосновения к своей защите. Оставалось только продолжать путь, благо оставалось уже немного.

Озеро встретило меня неподвижной водой, от которой в безветренную погоду чётко отражались звёзды с луной. А ещё несколькими отголосками мёртвых эльфов, которые творили какой-то ритуал в метрах десяти над поверхностью водоёма. Вероятно раньше там стояло какое-то строение, но теперь его уже и след простыл. А вот чары выходили интересными. Я ни черта в них не понимал, но они определённо были из той же школы, которую мне приоткрыла местная нимфа. Ушастые чародеи вешали вокруг себя один ритуальный круг за другим, напитывая их силой, пока я всматривался в переплетения линий, в попытках их запомнить. Неизвестно сколько бы продолжалось моё безмолвное бдение, если бы меня лобастой головой не толкнул Ахилл. От зверя пришло явное неудовольствие с примесью беспокойства. По его мнению, я вёл себя странно.

— В смысле? Вроде всегда к знаниям тянулся.

Барс в ответ напомнил, что раньше моя тяга не шла в разрез с моими основными целями. А вот сегодня я то на одних эльфов засматриваюсь, то на других, всякий раз будто подвисая. Раньше бы просто шёл вперёд, убедившись, что призраки не несут опасности. По крайней мере если не входят в какой-то резонанс с паразитами. Почесав затылок и обновив защиту на разуме, я произнёс:

— Может ты и прав. А может само место такое. Тем более что тут похоже не вторженцы что-то колданули, а оборонявшиеся решили громко хлопнуть дверью… Или же у них просто что-то пошло не так.

За последнюю фразу и новый задумчивый взгляд на чародеев я снова получил тычок кошачьим лбом. Пришлось оправдываться:

— Всё, понял-принял, работаю и не звезжу.

Как говорили римляне, победа любит подготовку. Ей я и занялся, для начала поставив вокруг нас с Ахиллом стационарный барьер на местности. Внутри него правда оказался один паразит, но с ним, надеюсь, мы справимся. Когда круг диаметром в метров десять оказался отсечён от незваных гостей, настало время применить пожалуй главное, что вложили в мою голову. Над землей загорелась зелёным светом сложная многолучевая фигура, которую я поддерживал своей силой. Крутящуюся вокруг половую тряпку сначала вышибло в наш мир, а затем натурально расщепило. Паразит с противным писком истлел, как туман под ярким солнцем. Затем магия выплеснулась за щит и начала давить нить, ведущую в иной мир, которую я лишь смутно ощущал. Правда «нелегальные мигранты» непонятно откуда по видимому куда лучше чуяли единственное, что связывает их с домом и им мои действия не понравились. Зверушки кинулись ко мне, чтобы прервать процесс.

Первые несколько половых тряпок с щупальцами сгорали через пару секунд после того, как преодолевали поставленный на местности щит, но по видимому какие-то мозги у них всё таки были. А ещё прежде не демонстрируемые ими способности. На моих глазах земля и разбитые когда-то применённым здесь заклинанием камни собрались в кучу и поползли через невидимую плёнку барьера. Ахилл без раздумий прыгнул на вторженца, разорвав его когтями и из своеобразного скафандра показалась тварь, тут же истлевшая, как и её товарки ранее.

Но это была только первая ласточка. Всё новые существа из иной реальности слетались сюда, облачались в то, что было под рукой и бодро ползли вперёд. Барсу пришлось двигаться по кругу, разрывая их, но он явно не успевал. Я поднял магическую фигуру выше, продолжая подпитку и встал в центре нашего импровизированного убежища. От моего побратима пришла волна раздражения, иметь дело с землёй и щебёнкой ему не нравилось.

— А то я в восторге — донёсся до него мой ответ вместе со звуком извлекаемого из деревянных ножен клинка.

К сожалению мне пока далеко до Юлия Цезаря, который мог спокойно делать несколько сложных дел одновременно, два параллельных заклинания пока что не для меня. Так что пришлось держать одно, а второй рукой взмахнуть кристаллическим мечом, с силой рубанув ближайшую кучу. После нарушения целостности, паразит благополучно перестал существовать. А я резко качнулся, убрав голову с траектории полёта булыжника, матюгнувшись:

— Да что ж вы, с@ки, делаете⁈

Ахилл тут же разобрался со стрелком, но здесь уже ему пришлось проявить кошачью ловкость, спасаясь от снаряда. По пути сюда я почти уверился, что иномировые гости не доставят особых проблем, но похоже это был слишком уж оптимистичный прогноз. Сейчас нам с Ахиллом пришлось крутится, как двум ужам на сковородке, одновременно сокращая поголовье всё прибывающих врагов и избегая ответных атак. Хорошо хоть камни не летели как с пулемётов, каждой куче приходилось некоторым образом собираться с силами перед выстрелами. Вероятно это было связано с тем, что они не хотели в процессе ломать свои скафандры. Однако инстинкт всё равно безжалостно гнал их вперёд, на того, кто душит канал их подпитки.

Мы же скакали кузнечиками. Новый уворот от камня в бок, пригнуться, чтоб не получить по башке, отдёрнуть ногу, чтоб булыжник не разбил колено, удар клинком сверну вниз, новый уход в сторону и прыжок на следующую кучу. Там где была моя голень просвистел новый снаряд, а сцепил зубы. Ноги тут нужно беречь едва ли не больше, чем голову. Лишусь мобильности и можно считать, что всё закончилось, дальше забьют. Колющий удар пяткой посоха в кучу и новый прыжок, пока не достали, а затем уход в перекат, в воздухе стало слишком много булыжников, их все надо пропустить сверху, новый тычок клинком. Поднять себя на ноги и повторить. Паршиво, что заклинание закрытия канала неведомо куда и щит так различаются. Как бы всё было проще, если бы я его просто поставил и развязал себе этим руки в плане магии. Вот тебе и минус такой замечательной новой школы. Млять, кто ж знал, что обычные клинки будут так остро необходимы? Заднем умом все крепки, но теперь наёмников уже не позовёшь.

Не знаю сколько длился танец перед недовольными зрителями, кидающими вместо тухлых помидоров камни, по идее всего несколько минут, но лично для меня он растянулся будто на часы. Однако в какой-то момент рядом словно лопнула огромная струна на гитаре великана. Канал оборвался, после чего меня снесло волной воды.

Кажется от этого я на несколько секунд потерял сознание, но в себя пришёл быстро, лёжа рядом с ближайшим каменным завалом. Ощупав тушку можно было констатировать, что легко отделался, обзаведясь лишь ушибами, синяками и содранной на щеке кожей. Дотащило бы до булыжников, точно были бы переломы. Разобравшись в себе и поднявшись на ноги, я побежал к Ахиллу. Тот был весь мокрый и грязный, но к счастью тоже относительно целый. Что тут сказать, коты всегда прищемляются на четыре лапы. Правда радости в нём особо не было, приложило барса тоже не слабо.

— Не шипи, сейчас подлечу — произнёс я, исцеляя травмы побратима — Правда тебя бы ещё помыть теперь.

Кот сердито мявкнул, посоветовав мне помыться самому. В целом не без причин, всё таки вода, ил и пыль так себе сочетание. Но были дела поважнее, так что я отмахнулся:

— Сначала оружие, потом всё остальное.

Тут возражений не было, так что мы быстро отыскали в развалинах посох, меч и новую деталь пейзажа, вызвавшую маленькое цунами. В центре мёртвого города стояло что-то вроде небольшого, изящного эльфийского дворца, немного напоминающего Тадж-Махал. По крайней мере центральный купол по больше в центре и несколько поменьше на периферии присутствовали. Видимо с обрывом канала утерянное вернулось на законное место, резко вытеснив воду из пруда под собой. Хорошо хоть без первичного эффекта заклинания, иначе бы нас на таком близком расстоянии расплескало в мелкий фарш.

— Солидный домик — произнёс я — И очень надеюсь, что без хозяев.