Винсент, пребывая если не в бешенстве, то близко к тому, переспросил:

— Что значит ушёл ещё ночью?

— Сказал, что звёзды встали в правильный порядок для какого-то ритуала и отправился его проводить. Обещал вернуться к утру — ответил Вардин, ночью нёсший стражу.

— И какого, Свет прости, демона, я узнаю об этом только сейчас? — навис над наёмником рыцарь.

— Так а о чём докладывать было? — переспросил воин — Маг же постоянно какими-то своими магическими делами занят, то наконечники делает, то ещё чего.

— Ёб#÷ ₽от! В следующий раз докладывай о таких вещах сразу — прорычал Винсент — В какую сторону он двинулся?

— К горам — доложил наёмник.

— Ясно. Сворачиваем лагерь и идём искать — проговорил рыцарь — Мэллон, след найти сможешь?

— Да, тем более он со своим зверем шёл — ответил квартерон.

— Тогда двигай вперёд и веди, нагоним с твоей лошадью — распорядился командир отряда — Чую, что надо спешить.

— Думаешь что-то не так пошло? — переспросил обладатель слегка заострённых ушей.

— Раз ко времени не вернулся, то точно не так — проворчал Винсент — И почти наверняка полез разбираться, что там природу в этом проклятом Эрель-Набире губит.

— Так чего с собой никого не позвал? — произнёс Абракс, седлая своего тяжеловоза.

— А ты знаешь как с магической дрянью разбираться, если нет колдующего её мага, которого можно по башке стукнуть? — фыркнул рыцарь — Вот и я не знаю. Ладно, нечего рассусоливать. Быстрее!

Оседлав скакунов отряд двинулся вперёд, быстро нагнав квартерона. Подозрения быстро подтвердились, след вёл прямо по старой, заросшей дороге в горы, а не на какую-нибудь полянку в ближайшей роще или пещеру. Винсент же мысленно матерился, стараясь внешне сохранять положенную командиру отряда невозмутимость. Ну вот действительно какого демона⁈ Вроде сам Рэзор говорил, что сейчас разбираться времени нет, но потом, в отдалённом будущем надо будет сюда вернуться и решить проблему. Чего ночью-то один полез, неужели действительно звёзды как-то особенно удачно встали? Так не сказать, чтобы его товарищ вообще сильно за ними следил или опирался на них в своей магии. Но Свет свидетель, его забота о природе похоже стала принимать нездоровые формы.

Причём после того, как они решили вопрос с некромантами. Винсент обратил внимание, что всю дорогу на юг Рэзор исправно вливал свою силу в встречающиеся растения, что мгновенно шло тем на пользу. Ему он отговаривался тем, что в горах как-то не хватает зелени, а для него применять свою магию полезная тренировка, делающая его сильнее и искуснее. Тут мол всё как у воинов с упражнениями с оружием. Но теперь рыцарю казалось, что за этим скрывается что-то ещё, по пути в Акани поведение товарища было несколько иным. А сейчас он узнал о какой-то дряни в развалинах и вместо того чтобы спать, как все нормальные люди, тихо под покровом ночи идёт проводить какой-то ритуал. В общем маг явно напрашивался на строгое внушение, ведь так дела не делаются. Тем более что он сам, как заместитель командира отряда, всячески ратовал за дисциплину. И так сбежать ото всех? Бред какой-то. Или подставлять никого не хотел, услышав рассказ про Руфуса? Да нет, ещё больший бред. Его друг вполне здравомыслящ, а значит не стал бы так глупо поступать, подвергая себя дополнительной опасности, чтобы ни один наёмник себе пальчик не прищемил. В конце концов солдатам удачи платят именно за то, чтобы они рисковали своими головами за нанимателя, это их грёбанная работа. Не больше, но и не меньше. Следовательно причина в чём-то другом. Только вот в чём?

В тяжких раздумьях прошёл почти час, когда виновник переполоха сам показался на горной дороге, имея не самый презентабельный вид. Морда разбита, одежда в грязи, во взгляде вселенская усталость. Идущий рядом барс тоже выглядел неважно. Погнав коня вперёд, Винсент первым подъехал к магу природы и спросил:

— Ты как?

— Нормально, не переживай. Помыться только надо — отозвался чародей, потерев щёку с засохшей кровью — И извини, что не предупредил. Подразумевалось, что я быстро проведу магическую разведку, пока всё равно не спится, а не буду драться с очередным потусторонним дерьмом.

— Подразумевалось ему! — рыкнул в сердцах сын графа — Какого демона ничего не сказал и никого с собой не взял?

— Потому что мне никто не был нужен, чтобы сообразить несложный ритуал рядом с местом, о котором надо что-то узнать, а от неожиданностей меня вполне мог подстраховать мой хвостатый друг — развёл маг руками — Собственно он и подстраховал. А ты теперь можешь смело клянчить себе эту землю, если будут предлагать что-то взять. Всё равно проклятая и ничейная, отдать должны не раздумывая.

— Ты что, там всё за ночь очистил? — изумился рыцарь.

В конце концов что-то не так с этой долиной и развалинами было уже очень давно, подобные проблемы не решаются в одночасье. Ну может если их не возьмётся решать какой-нибудь легендарный архимаг древности. Если верить истории, то война породила настоящих титанов волшебства, способных рушить горы и замораживать целые моря. Хотя его учитель конечно рекомендовал с сомнениям относится к подобным хроникам, да и теперь выяснилось, что среди тех магов хватало всякой дряни вроде труполюбов.

— Нет, но я нашёл надёжный путь к решению — пожал плечами чародей, явно что-то недоговаривая — Попотеть конечно придётся, но на деле там ничего сверхсложного. И я надеюсь, что об этом никто не будет болтать раньше времени.

— Не будет. А если будет, то я очень огорчусь. Ладно, садись на лошадь да поехали — проворчал Винсент, не желая наличия лишних ушей при серьёзном разговори. Да и выволочку другу лучше бы делать без наёмников, подчинённые всё таки — Почти пол дня потеряли, нагонять теперь придётся.

— Как скажешь — кивнул маг, забираясь на Белогривку, которую предпочёл не брать в свой ночной рейд. Видимо опасался что по темноте животное переломает себе ноги.

Отряд развернулся в обратную сторону, возвращаясь на маршрут, правда дополнительная задержка всё таки произошла. Вернувшись к морю Рэзор помылся и привёл в порядок одежду, но магия к счастью помогла справится довольно быстро. А ещё пол часа спустя Винсент подотстал вместе с друидом от колоны наёмников и поинтересовался:

— Так какого рожна ты всё таки устроил? Без приказа и даже без предупреждения.

— Долину я всё таки отчистил — улыбнулся маг — Просто об этом остальным лучше не знать. Особенно если учесть, что там сейчас стоит что-то вроде резиденции эльфийских магов, которую никто не разграбил.

— Ты… Чего ты вообще туда полез? — спросил рыцарь, пытаясь уложить в голове новую информацию.

Что о подобном лучше не распространяться кому не надо понятно было и последнему идиоту. Легенды рисовали подобные места, как настоящие сокровищницы, за каждую из которых приходилось платить немалую цену кровью. Эльфы не сдавали подобные строения в своих городах без ожесточённого боя, а в волшебе и вовсе были большими мастерами. Если в Эрель-Набире такая стоит нетронутой, то мага можно сразу считать до неприличия богатым человеком. Ну и самого Винсента наверно тоже. Ведь раз Рэзор рассказывает о добыче и прочит здешние места в его лен, то намерен поделиться с ним. В отличии от наёмников. С одной стороны конечно в договоре, освещённом традицией и законом, трофеи в подобных случаях достаются тому, кто их добыл. Но одно дело передовой разведчик, что двигаясь отдельно от остального отряда встретил своего коллегу, загнал ему стрелу в глаз и снял с мертвеца кинжал хорошей стали да добротные сапоги с кошелём. Немножко другой разговор, если речь идёт от целой сокровищнице, на которую остальной отряд не имеет прав. Порок под названием алчность более чем свойственен наёмникам. Кто поручится, что они не решат пересмотреть все договорённости самым кардинальным образом? Тем более вокруг не город, свидетелей нет, уйти даже в другое королевство никто не помешает. Чай с мешком золота где угодно хорошо жить можно. А кое-где и титул купить, если очень хочется, ну или просто кабак открыть и достойно встречать старость, не заботясь до конца жизни о деньгах.

Впрочем все эти нюансы не отменяло того, как маг природы отчистил долину. Всё таки на монстра от волшебства его друг при всём желании не тянул. В противном случае тех же некромантов, он бы передушил, как слепых котят.

— Виденье мне было от, хм, назовём её духом этих мест — проговорил тем временем друид — Она дала мне знания о ритуале, что должен был обратить вспять действия эльфов и убедительно попросила убрать отсюда раздражающую потустороннюю погань, что я и сделал. Не место здесь подобному дерьму было. Правда само предприятие оказалось несколько сложнее, чем ожидалось. Чуть не сдох в процессе.

— Вот как — протянул сын графа — Рэзор, ты мне друг, не раз спину в бою прикрывал, но давай больше без подобного. Члены отряда не должны его вот так покидать, даже из-за ведений. Пожалуй особенно из-за ведений.

— Понимаю тебя, больше не повторится — нехотя ответил чародей. Конечно он не был подчинённым Винсента, они являлись скорее равноправными партнёрами, но воинский отряд подразумевал некоторые правила поведения и одно из них оказалось нарушено самым вопиющим образом — Я сам всему этому удивился, вот и учудил.

— Ладно, проехали — мотнул головой рыцарь — Что ты ночью встретил-то? И что там эльфы натворили?

— Паразитов из иной реальности призвали. Судить обо всём пока тяжеловато, но судя по оставшимся следам, когда дела у малого дома ушастых пошли совсем плохо, они не то решили забрать врага с собой на тот свет, не то просто очень сильно захотели схитрить — отозвался Рэзор — Честно говоря я сам пока мало что понимаю в их действиях, только итоги. Их домишко в несколько этажей с куполами переместило в иную реальность вместе с землёй под ним и воздухом вокруг. А сюда соответственно закинуло кусок оттуда, который устроил всем похохотать, да так, что мало никому не показалось. Заодно с куском совсем иного мира сюда притащило и его обитателей, которые присасывались ко всему, с чего можно было поиметь энергии. И трава с деревьями в этом плане оказались менее питательными, чем животные с разумными существами. С этими тварюшками и пришлось подраться, когда всё на место возвращал.

— Рад, что тебя всё таки не выпили — проговорил Винсент.

— А уж я-то как счастлив, ты себе не представляешь — улыбнулся друид.

— А с домом магов чего?

— А с ним как раз интересно. Если эльфы хотели пустить кровь врагам на последок, то они более чем справились с задачей. Ну а если ушастые желали отсидеться в ином измерении, а потом вернуться, то их план позорно провалился. Я уж не знаю чего как там было, но внутри хватает костей и следов борьбы. Может с тамошними обитателями дрались, когда оказались незнамо где. А может друг с другом, когда еда и вода кончатся стали. Сейчас уже не разобрать. Но вот книги, золотишко, брони и оружие с артефактами остались на месте. Последние правда надо проверять, не думаю что будут вот так просто работать, скорее наоборот. Зато само здание от заклятий не сказать, что прям сильно пострадало, часть внутренних стен снесли, есть пара дыр во внешних, но не более того. Так что небольшой ремонт и здравствуй почти новый дворец, он же замок, только внешней стеной обнеси. Тем более строительного камня в развалинах хоть задницей жуй.

— Золота много? — приподнял бровь рыцарь. Остальное конечно тоже хорошо, но в данном случае его интересовали в первую очередь живые деньги.

— Смотря что ты вкладываешь в понятие много — пожал плечами маг — Я там по быстрому пробежался, в принципе даже если все золотые безделушки взять, то выйдет прилично. В сундуках и кошелях опять же монеты эльфийской чеканки есть. Но казна Дома была явно не там.

— Много, на найм бойцов и ссуды арендаторам точно хватит. И не надо нам пожалуй казны целого Дома, её всё равно очень вряд ли получилось бы удержать — кивнул Винсент, его мечта о ленных владениях уже обретала весьма зримые очертания. Да, не графство, но весьма серьёзное баронство с плодородной долиной и форпостом на побережье, где со временем из рыбацкой деревеньки может вырасти небольшой порт — Сам-то взял хоть чего?

— Ага, два кошеля и несколько дамских побрякушек с камешками — отозвался друид — Но не хочу светить раньше времени. Сложить два и два не сложно, я ведь только в тех развалинах мог обзавестись чем-то подобным. Вояки наверняка очень резко возбудятся. Оно нам надо?

— Да уж не думаю — усмехнулся третий сын Скелдунского графа — Главное чтоб кто другой не залез, пока мы тут болтаемся по дорогам.

— Вряд ли полезут на самом-то деле. Место считается проклятым, людей в округе и так почти нет, а я ещё и ловушки ставил почти до магического истощения, потому морду и не долечил. Так что желающих ждут интересные сюрпризы, отбивающие любопытство выжившим. Против серьёзной экспедиции с магической поддержкой конечно не поможет, но откуда бы ей тут взяться?

— Это да — кивнул рыцарь — Осталось всего-ничего, безупречно прослужить несколько лет или совершить какой-нибудь подвиг, чтоб землю дали.

— Про несколько лет не знаю, но с нашим с тобой везеньем на подвиг обязательно нарвёмся — хохотнул друид — Главно не сдохнуть, пока будем геройствовать.

— Брось. В той пещере не пали, где целый выводок некромантов был, так что и на этих берегах как-нибудь управимся — улыбнулся Винсент — Только в следующий раз не беги один впереди всех, магу землю всё равно не дадут.

— Ты меня теперь до конца жизни этим попрекать будешь?

— Да, даже на старости лет буду приходить в твою башню и сокрушаться, что пропустил этой ночью всё веселье — хохотнул рыцарь.

— С башней облом, я не собираюсь её строить — улыбнулся друид в ответ — Но на крыльце своей хижины обязательно организую тебе специальное место для нытья о несовершенном подвиге.

— Ты это прекращай, мой придворный маг не должен жить в убогой халупе — фыркнул Винсент — Тем более сам говоришь, что там строительного камня девать некуда. Построишь себе башню.

— Даже не обсуждается — отмахнулся служитель природы — Но если тебя так волнует престиж, сделаю себе трёхэтажную халупу на ножках, чтоб она меня купаться к море возила.

— А ты можешь? — приподнял бровь рыцарь.

— Вообще да, хотя работа предстоит конечно не простая. Пока что мой потолок это деревянный страж размером с человека. Да и двигаться ходячий пень будет не сильно быстрее ополченца — сообщил чародей — Чтобы масштабировать его в дом, понадобятся годы труда. Но к твоей старости точно управлюсь.

— Иногда я не понимаю, когда ты шутишь, а когда серьёзен — проворчал рыцарь.

— Тут без всяких шуток — сказал друид — Мой учитель рассказывал, что некоторые его коллеги в Моравии живут в домах на огромных дубах, что ходят по лесам его родины. А кое-кто творит живые деревянные доспехи, что могут усиливать их владельцев.

— И кто-то меняет металл на деревяшки?

— Так никто не мешает поверх зачарованной древесины добавить железа — пожал маг плечами — Правда там всё равно вылезает недостаток, связанный с их весом, а точнее инерцией. Для скоростного бойца такое не подойдёт. Но вот если нужно пробиться к воротам чужой крепости, выдерживая обстрел защитников, а потом выбить двери, то штука хорошая.

— Ну нам пока вроде ворота нигде вышибать не надо, но на пробу можно бы сделать для Абракса — задумчиво протянул сын Фризни — Если сила в разы больше, то он копья мог бы как баллиста метать.

— Ага, сделать — хохотнул чародей — Вот прям сейчас засяду за выращивание, а вы пару месяцев подождёте. А может и пол года, тут уж как пойдёт.

— Ты ж корни вообще мгновенно выращиваешь — изумился рыцарь.

— Не сравнивай тёплое с мягким — поморщился маг — С ними куда проще, их дело просто оплести то, до чего дотянутся. А тут чрезвычайно сложная структура, которая будет чутко реагировать на каждое движение владельца. Под размер человека опять же всё должно идеально подойти. Чуть напортачишь и вместо хоть и тяжёлого, но подвижного бойца, получится неповоротливый и неуклюжий остолоп. Или доспех владельца однажды так сожмёт, что у него кости переломаются.

— Как всё сложно — буркнул с Винсент.

— А ты хотел? Это тебе не мечом людей по башке бить, тут думать надо — развёл друид руками.

— Вот на вечерней тренировке как раз покажешь мне, что с мечом управляться просто — усмехнулся рыцарь — Тем более наёмникам как раз будет полезно посмотреть, что бывает с теми, кто самовольно оставляет лагерь.