Через несколько часов я устало сел у костра, получив в руки похлёбку из каши с кониной и вопрос от Мэллона:

— Ну как он?

— Да что ему будет — мотнул я головой в сторону палатки. Было конечно пациенту дофига всего от переломов до травм внутренних органов, всё таки не с табуретки навернулся. Но при наличии магии исцеления и циркулирующей в организме пациента живы, так же называемой праной, там и правду не прослеживалось ничего критичного — Сейчас я его в сон погрузил, через неделю снова сможет сражаться.

— Не нравится он тебе — констатировал квартерон.

— Это взаимно — отозвался я — Мог бы хоть поблагодарить.

— У него с магами вообще всё не очень хорошо — проговорил мечник — Один раз уже терял из-за вашего брата отряд. Правда тогда кроме него ещё парочка выживших была.

— И чего случилось? — спросил я из интереса.

Людей всё таки надо знать и понимать, особенно в нашем деле. В конце концов тут не регулярная армия, состоящая из срочников, недавно начавших бриться, а средневековая наёмничья ватага опытных бойцов. Такие в случае задержки жалования нередко берут его сами, к примеру разоряя земли нанимателя, считая это самой что ни на есть нормой жизни. У нас конечно никаким бунтом к счастью не пахнет, но настроения коллектива следует отслеживать, никого без причины не посылая в пеший эротический тур. И при этом не давая себя прогибать двум дюжинам мужиков привычных убивать.

— Да нанял их какой-то волшебник лет двенадцать назад, хотел по старым эльфийским форпостам полазать, искал что-то — сообщил Мэллон — На одном из них логово мантикор было. Можно б его обойти и на других пошарить, но магу захотелось именно в этот. Причём прямо сейчас. Задаток выплачен, ряд заключён, в общем пришлось лезть, а мантикоры твари ядовитые. Короче хреново всё без противоядия кончилось, вот Руфус и взъелся. А тут второй отряд потерял и тоже вроде как без чародеев не обошлось. Правда тут деталей не скажу, только какие-то смутные слухи ходили, а сам Руфус не болтал. Тайна нанимателя, понимать надо. Ты уж полегче с ним.

— Я с ним всю дорогу пытался полегче — проворчал я, проглотив очередную ложку каши — А толку чуть. Так что пусть либо засунет свои обиды на других людей себе в задницу и не донимает меня, либо пеняет на себя. У меня нет причин делать скидку на то, что его двенадцать лет назад маг под мантикору подставил, мама в детстве обижала или сестра не любила.

— Я тебе сказал, ты услышал — пожал плечами квартерон.

— Рэзор тебе тоже сказал. Можешь донести до лучника положение вещей на правах старшего товарища — принял мою сторону Винсент, внимательно посмотрев на неформального лидера нашей банды. Так уж сложилось, что Мэллон среди наёмничьей братии оказался наиболее авторитетным товарищем, к чьему мнению прислушивались. Да и харизмой Мать Природа на четверть эльфа не обделила — Мне не нужны на ровном месте конфликты в отряде, мне нужно чёткое выполнение приказов. Если Руфус этого не поймёт, то нам с ним придётся расстаться. Впрочем это всех касается. Я понятно выразился?

— Чего уж тут непонятного — развёл мечник руками, не став спорить.

Что же, надеюсь, что до лучника суть сегодняшней беседы он донесёт правильно. Контингент у нас не специфический, но другого нет и не предвидится. Спокойные да покладистые землю пашут и рыбу ловят, а не мечом на хлеб насущный зарабатывают. Но рыцарь мой друг, к тому же он понимает, что от толкового мага больше толку, чем даже от очень хорошего лучника. Потому выбор для него очевиден. А для Руфуса подобный расклад грозит той ещё дупой. Его не хотели брать в отряды, опасаясь, что он одним своим присутствием накликает беду. Мы его приняли, я по сути замолвил за него перед Винсентом словечко, а стрелок своим поведением довёл ситуацию до того, что ему могут дать под зад коленом. После подобного из герцогства можно будет уходить и искать свою удачу там, где его никто не знает. Ну или податься в рыбаки, повесив оружие на гвоздик в стене спальне. Хотя и там могут не принять, выходящие в море люди не менее суеверны, чем наёмники. Впрочем вообще сомневаюсь, что Руфус будет себя пробовать в мирной профессии. Так уж повелось, что из воинов подобру-поздорову практически никто не уходит, исключение составляют пожалуй только старики. Тут разница общественных статусов похлеще, чем на Земле, где бывший топ-менеджер Газпрома скорее на дерьмо изойдёт, начнёт помирать с голода и влезет в быстрые займы по самые гланды, чем начнёт бегать по городу курьером с жёлтой сумкой на спине. Так уж сложилось исторически.

— Трофеи как делить будем? — отвлёк меня от мыслей голос Абракса.

— Как в договоре прописано, так и будем — усмехнулся Винсент, напомнив стандартную форму — Но тебе, Рэзору и Руфусу положены премии по пятёрке серебра, как самым метким.

— Я второго грифона тоже убил — пробасил здоровяк, копьё которого сбило полёт того птицельва, что влетел в голову колоны, попав зверю в грудь.

— Не убил, а добил, когда он как мишень пытался по скалам карабкаться с разбитым крылом — поправил его рыцарь — Да и первого ты не убил, а только ранил. Вот с магом на двоих и делите. Или считаешь, что я в чём-то ошибся?

— Да ладно, всё по чести — сдал мужик на попятную, глянув прищуренными глазами на Винсента. Видимо разговор им вообще был заведён чисто ради премии, которую закономерно удалось подтвердить.

Ха, а сын графа-то и правду потихоньку превращался в командира, а не просто межевого рыцаря. И это хорошо. Во-первых у меня не так много друзей, чтобы не радоваться их успехам. А во-вторых это более чем полезно с логической точки зрения. Чем толковее начальник, тем эффективнее работает коллектив и наоборот, дурак может пустить по звезде на букву П. усилия даже самых толковых подчинённых. А в делах военных разница между эффективностью и не эффективностью может означать разницу между жизнью и смертью. Конечно у меня с Ахиллом есть вариант сбежать через Зелёный Путь, но в горах этого лучше не делать. По крайней мере с моим скудным опытом. Да и если всё пойдёт совсем плохо, можно просто не успеть дать по тапкам. Опять же если бы быстрые ноги всегда спасали, заяц был бы бессмертен… Да и не по нутру мне своих бросать. Из таких у меня тут конечно только Винсент с оруженосцами, наёмникам сам не особо доверяю, но тем не менее.

Так или иначе ужин закончился, не решённых вопросов не осталось, народ пошёл вздремнуть, а я прихватил Вирума в качестве ассистента и взялся за работу. Грифон это конечно не дракон, у тех требуха чуть ли не по весу золота для алхимиков идёт. Если конечно не сгниёт по дороге к мастеру, что весьма возможно. Гении колбы и реторты как-то обычно не готовы бежать на поле боя с хтоническими монстрами, они спокойно себе сидят в безопасных башнях, колдуют над пробирками и валяют по простыням симпатичных ассистенток. К тому же замораживать магией магические ингредиенты не самая умная мысль, посторонние эманации потом способны испортить дорогущее зелье, даже если все остальные его составляющие были безупречны. Ну да чёрт с ними, с летающими ящерами, сегодня ночью у нас на повестке летающие львы.

Я заставил дерево посоха распахнуться в стороны, освобождая камень, который тут же ярко засветился. Когда «лампочка» была установлена, настало время играть в патологоанатома. Я взял в руки нож и произнёс:

— Сейчас вскрою твари брюхо пошире. Возьмись за края раны и тяни их в стороны, чтобы у меня появился доступ к внутренним органам. Ну и если охота будет блевануть, постарайся всё таки не на меня. Обижусь.

— Я справлюсь — кивнула неудавшаяся марионетка некромантов — Ещё мелким дяде медведей разделывать помогал, он у меня знатный охотник. И отец таким был.

— Ну хорошо, коли так — произнёс я, взявшись за дело и спрятав улыбку. Пацан кажется потихоньку успокаивался после дерьма, которое с ним случилось, уже даже слова из него клещами тянуть не надо.

— Что именно вы хотите добыть, мастер Рэзор? — поинтересовался юноша, раздвинув рану.

— В первую очередь меня интересует желчный пузырь этого создания — сообщил я, сдвинув «лампочку» ниже и сменив массивный охотничий нож, на инструмент поделикатней. Хм, надо бы вообще озадачится нормальными фонариками, чтоб в следующий раз не мучатся — Он и в целебное зелье идёт, и на «Силу быка», даже для «Водного дыхания» может быть использован. Ну и стоит эта дрянь понятное дело не мало.

— Так если такая дорогая, что ж местные на грифонов не охотятся? — прозвучал новый вопрос.

— Раньше вроде как занимались этим, но птицельвы не самые тупые создания и способны учится. Сама их засада тому доказательство. Когда тебя пытается затоптать лошадь, целится из лука довольно сложно. К тем, у кого есть что-то посерьёзнее, они вовсе обычно не лезут. Гоняться за летающей тварью в горах, где нет прямых путей, тем более глупость. А грифонью желчь можно заметь чем попроще, хоть качество выйдет и паршивей.

— А если на живца ловить? — предложил идею парень.

— Видимо устроить засаду на тварь с орлиным зрением не самая простая задача. Хотя однажды ради любопытства можно попробовать — произнёс я, закончив сцеживать резко пахнущую дрянь во флакон — Нижний край сильнее раздвинь, желудок вырежу.

— А он зачем? — судя по всему Вирум решил показать себя максимально заинтересованным помощником. В целом разумная стратегия, наёмники на него смотрят косо, Винсент в целом тоже, по сути приткнуться кроме меня особо не к кому.

— Сами по себе желудки не нужны, но в них бывают камни, которые годятся в артефакторику. Правда попадаются до безобразия редко — ответил я, достав окровавленными руками органы — В этот раз нам не повезло. Давай ка надави ещё.

— Что там теперь? — задал парень новый вопрос.

— Так называемое «Сердце ветра». Магический орган, который позволяет этим тварям нормально летать, не провисая задницей к земле. Крылья-то, сам видишь, к плечам крепятся, а не в геометрическом центре тела — сообщил я, вырезав нечто, отдалённо напоминающее баклажан и кинул в сторону Ахилла. Барс поймал подарок на лету, начав бодро чавкать — Приятного аппетита.

— Он ничего не стоит? — покосился Вирум на огромного зверя, который сначала проглотил «сердце ветра», а потом выдохнул целое облако ледяного пара. Хорошо хоть не в нас.

— Да нет, стоит конечно. Но деньги в жизни не главное — усмехнулся я — Лично мне куда важнее личная сила этого мохнатого проглота, а некоторые органы магических созданий способны её заметно увеличить. Вон сам видел, излишек в пространство пришлось стравливать. И нет, у нормального человека такого механизма нет… Ну или нужно исключительно сырой плотью магических существ с пелёнок питаться.

— Я слышал, что если вкусить сердце дракона, то враз огромную силу обретёшь — произнёс парень.

— Говорят что так — кивнул я — Но от сердца грифона будет только несварение и засранные кусты. Есть вроде как для него рецепты, чтоб в что-то удобоваримое превратить, но мне они к сожалению не известны. Ладно, хватит болтать, давай к следующему.

— Пекло, если всё так быстро, чего мы их так далеко тащили? — отпустил рану Вирум.

— Ну не так уж и далеко, дольше из пропасти поднимали — усмехнулся я — А вообще чтоб мужики после нас с них шкуры сняли. Не смотря на то, что они на вид довольно тонкие, тепло держат хорошо. Как впрочем у всех обитателей гор. А ещё стоят дорого, к тому же вещи статусные и редкие.

— Можно было и внизу снять — произнёс он, пока я примеривался к новой туше.

— Угу. Только работать бы пришлось по щиколотку в холодной воде, на скользких и мокрых камнях — проворчал я — Вот мне радость была бы ещё кому-нибудь сломанную ногу залечивать. Да и не мы тащили, а лошади. Как раз до ближайшего места, где лагерь можно разбить.

— А больше для алхимии в них ничего полезного нет? — спросил парень.

— Ну вообще считается, что толчённый клюв мужскую силу повышает, но по мне это звездёж — я слегка хохотнул — Впрочем их мы тоже продадим, раз уж мир полон идиотов.

— А он не повышает?

— А тебе в таком возрасте уже надо? Держи мясо и не отвлекайся.

Закончили с требухой мы и правда быстро, а потом я отделил клювы от черепов, срезал с лап когти и набрал столько маховых перьев, что хватило бы на головной убор для нескольких индейских вождей. Была у меня пара идей о том, как их использовать, но пока что они отправились в «кладовку». Дальше настало время помыться от крови и разбудить следующую смену. Наёмники деньги считать умели и особо не ворчали на необходимость работать ночью, тем более свет я им обеспечил. Ну а утром мы двинулись в дальнейший путь, благо Руфуса уже можно было транспортировать.

Следующей значимой точкой на нашем маршруте стала деревня Афинванда, небольшое рыбацкое поселение, где получилось поспать на нормальных кроватях, отдать шкуры на обработку и выпить дрянного вина. Некоторые при этом соблазнились местными женщинами, но посмотрев на них, я резонно решил, что бухнуть лучше. Такие крокодилы, просто хоспади. Было даже опасение, что скоро ко мне придут лечиться страдальцы, намотавшие всякой гадости, но каким-то чудом все остались здоровы. Мистика, не иначе.

Дальше наш путь пошёл вдоль воды, коль скоро горы от неё немного отодвинулись и вскоре упёрся в Авин-Карат, точнее в развалины бывшей эльфийской твердыни. Внешне они при этом живо напомнили мне то, что оставили потомкам римляне и греки, сочинившие тома для библиотеки. По крайней мере упавшие колонны тут тоже присутствовали. А вот остальное отличалось, в ход шёл не мрамор, а тёмно-серый местный камень, который иногда переходил и вовсе в чёрный цвет. Так же я как-то не замечал в античных развалинах останков могучих крепостных стен, особенно настолько оплавленных температурой, что булыжники аж текли, как масло на солнце. В общем раздолбали тут всё довольно конкретно, а теперь природа брала своё и развалины зарастали зеленью, пробивающейся через камни.

О самом же месте, как бы странно это не звучало, Руфус прочёл нам целую историческую лекцию, пока мы подъезжали:

— Когда-то здесь находился город-страж, запирающий сухопутный путь к Эрель-Набиру, столице одного малого Дома ушастых. Они во время третьей Великой Войны попытались договориться с людьми, но их сюзерен об этом пронюхал и послал войска покарать предателей. В этот момент в Авин-Карате уже были войска наших предков и они приняли бой вместе с защитниками. А потом пали все, как один. Дальше очередь дошла и до столицы, в долине сейчас только нагромождение камней, правда побольше этого и с огромной ямой в центре, где образовался пруд.

— И что, никто не пытался тут поселится? — спросил я — Место-то должно быть хорошее, раз там до этого эльфы гнездились.

— Да не особо. Раньше может и неплохое было, а сейчас недоброе. Люди и скотина болеть начинают, а по ночам иногда даже призраки ходят.

Меня так и подмывало спросить, не брешет ли рассказчик, но я усилием воли сдержался. Руфус после выздоровления вёл себя до безобразия прилично, получив свойский втык от Мэллона, скрепя зубы извинился, как встал на ноги, и не давал новых поводов набить ему морду. Так что я в ответ соблюдал нейтралитет и не пытался его как-то задеть. Потому сказал другое:

— Дерьмово звучит. С растениями-то всё нормально или и тут что-то не то?

— Да трава вроде растёт. А вот деревья не очень, какие-то как перекрученные получаются. Видно что-то очень злое ушастые сотворили.

— Да уж наверно — потёр я подбородок, отправив Невермора на разведку вдоль до сих пор угадывающейся сверху дороги.

Ближайшие развалины он уже осмотрел, никого там не обнаружив, а вот огромная воронка и что-то, до сих пор угнетающее живые организмы, меня напрягало. Можно было даже подумать о ядрёной бомбе, но эту мысль я тут же отмёл. Во-первых даже очень маленький заряд от средневекового города никаких развалин бы не оставил, сметя всё начисто. А во-вторых если бы у остроухих были подобные вундервафли, то люди их бы сильно вряд ли победили. Большая дубина — аргумент ультимативный, а средства доставки найдутся. К тому же подобные штуки не возникают на пустом месте, наверняка у эльфов были бы и иные образчики техники. Так что следует брать за гипотезу, что шарахнуло что-то магическое. И возможно не без некромантии, хотя и не факт. Призраки конечно имеют к ней самое прямое отношение, но подозреваю, что они вполне могли самозародиться в месте, где одномоментно умерло много народу. По крайней мере Корнегур и отец Шарп говорили мне, что на полях сражений такое случается.

— Чего задумался? — поинтересовался Винсент.

— Сейчас надо придерживаться графика — с неудовольствием проговорил я — Но однажды в долину надо будет проехаться. Чтобы не убивало там жизнь, с ним необходимо покончить.

— И пошарить в развалинах в поисках ценностей — фыркнул Руфус.

— Если охота, то можешь ехать со мной и хоть все их излазить — пожал я плечами — Меня интересует иное. Да и какие ценности? С последней великой Войны прошли столетия, всё разграблено до нас.

На этом разговор как-то плавно перешёл на местные байки о удачливых счастливчиках, находивших эльфийские сокровища. Правда когда в последний раз был реально успешный случай чёрной археологии никто вспомнить так и не сумел. Зато я смог спокойно взглянуть глазами ворона на то, что осталось от эльфийского города. Бомбануло там и правда знатно, в центре была воронка с прозрачной водой, но острое зрение птицы заметило в ней странную особенность. Она изначально имела будто не конусообразную форму, как обычно бывает от бомб, а полусферическую. Так же в паре мест нашлись отлетевшие обломки стен, которые будто обрезали и тоже по большой такой дуге. В общем понятно, что ни черта не понятно. Саму природу «чего-то», что убивает, Невермор тоже определить не смог. На инстинктивном уровне развалины вызывали у него опасения, но при этом сам он, даже подлетев ближе, никакого воздействия на себя не почувствовал. Хотя тут возможно вопрос во времени и нескольких десятков секунд маловато. Однако подвергать птицу лишней опасности мне не хотелось, это не по нашему, не по друидски. Просто в списке дел появился новый пунктик, а в голове понимание, что в этом мире было и скорее всего есть много такого, с чем лучше лично не сталкиваться. Даже очень крутой магический щит вряд ли спасёт от магического же ядрён-батона.

Ну а наша компания вскоре въехала в руины и заняла одно из мест, где не так уж редко останавливались патрульные отряды и просто сухопутные караваны. Кострища в остатках стен какого-то здания это ясно подтверждали. Настало время располагаться на ночлег. Правда ночь для меня выдалась не самая спокойная.

Я как обычно расстелил свою медвежью шкуру, найдя местечко, где камни не будут впиваться в спину, привалил голову к тёплому боку барса и закрыл глаза. А через мгновение вдруг обнаружил себя сидящим на пляже. Причём солнце, вроде бы скрывшееся за горизонтом, сейчас стояло почти в зените, цвета же окружающего мира казались почти до болезненного яркими. Последнее помогло моему полусонному разуму зацепить мысль на глубине сознания. Я уже видел подобное, только там были лес и река. Ну а ещё мне перед этим хорошо прилетело.

Сейчас же осталось только усмехнуться, встать и осмотреться. Если я наконец-то здесь, то скоро должны пожаловать пригласившие меня хозяева.