Утро для меня началось в обед. Вчера мы с Винсентом засиделись в «Тяжёлом молоте» чуть ли не до рассвета, но в целом оно того стоило, собрали людей даже чуть больше, чем планировали. В итоге у нас вышло двадцать три человека. Уж больно в конце подошли интересные кандидаты, хотя первого из них я бы наверно послал в пеший эротический тур, если бы от него натурально не фонило праной.

Немолодой, смуглый и усатый мужик по имени Руфус был лучником, который потерял весь свой отряд и потому приобрёл некую печальную известность. На Земле в российском флоте вроде бы было поверье, что выжившие с потонувших кораблей приносят удачу, коль скоро тут всё как с молнией, что два раза не бьёт в одно и то же место. Тут считалось наоборот, так что стрелок уже отчаялся найти себе место и был согласен на меньшие деньги, лишь бы взяли. А ещё фигачил из лука стрелами где-то на три четверти Леголаса. Как от такого отказываться? По мне так никак, хотя Винсент немного поворчал. Впрочем его быстро удалось убедить, что всё фигня и вообще у нас в Ванконе таких называют «Счасливчиками» и очень ценят. Посматривал во время этого разговора на меня Руфус странно, но надеюсь он меня не подведёт.

Вторым необычным кандидатом, пришедшим под самый конец был Мэллон. И Мэллон был квартерон. Вроде как его бабке не повезло попасть под какого-то эльфа во время одного из набегов, что довольно странно, остроухие обычно брезгуют человеческими женщинами. Но то ли дед был странным эльфом, то ли девушка была уж очень хороша, но вышло что вышло. А дальше всё предсказуемо пошло по одному месту. Опозоренной даме в итоге пришлось продавать себя, став маркитанткой при наёмничьей компании, её дочь продолжила карьеру матери, а Мэллон стал чем-то вроде сына полка, коль скоро никто из солдат удачи не мог с уверенностью сказать, не является ли он его отцом. Взгляды на жизнь с такой судьбой мужик с коротким и широким ирокезом на макушке имел специфичные, характер тоже, но личностью среди наёмников являлся известной и в кидалове нанимателей замечен не был. Правда с год назад рыцарь, которому он служил, решил разложить какую-то отчаянно сопротивляющуюся малолетнюю девчонку и случился конфликт, после которого квартерона изгнали из отряда. У вояки, внешне почти не отличающегося от человека, тут в городе был дом, где сейчас обитала виновница всех проблем, но Мэллон в последнее время поиздержался, кубышка, скопленная на чёрный день, стала показывать дно. Нам же он был интересен тем, что орудуя двумя прямыми клинками умудрился свести бой с Винсентом в ничью, что для не благородного мягкого говоря выдающееся достижение.

Ну а третьим оказался Абракс, натуральный человек-гора, живо напомнивший мне одного из актёров, игравшего в фильме троя. Того самого лысого здоровяка с страхолюдным лицом, павшего от меча Ахиллеса во время поединка перед строем. Здоровяк остался в городе, когда его коллеги по опасному бизнесу решили двинуть искать удачу севернее. Как он выразился, у него к ушастым были личные счёты и он их ещё до конца не закрыл. Собственно неудивительно, родное поселение сожгли, то ли убив, то ли уведя в рабство всех родственников и знакомых. Не уверен, что однажды убитых эльфов ему будет достаточно, чтобы решить, что месть свершилась. Потому я был против найма этого отморозка, от одного вида которого в тёмной подворотне люди небось сами всё отдают. Но однако тут уже настоял Винсент, чем-то ему Абракс понравился.

Но так или иначе отряд у нас появился и даже частично сразу переехал в «Морского коня». Остальные собирались присоединиться сегодня. Собственно их я и встретил, спустившись пожрать и громко проговорив:

— Всем доброго утра.

Народ поприветствовал меня в ответ, а Мэллон поинтересовался:

— Какие планы у нас на сегодня?

Сев за стол, я смерил квартерона взглядом. У мужика есть своё жильё, но похоже он решил не отрываться от коллектива хотя бы днём. И это было хорошо, можно даже сказать профессионально.

— Вообще конечно нанимателю виднее, но для начала недурно бы вам докупить недостающее снаряжение, коней, кому вдруг надо — проговорил я, глянув на Абракса, которого мало какая лошадь на себе утащит — И провизии в дорогу. Ну а ещё ждём человека герцога, он должен контракт принести и карту с маршрутом патрулирования.

— А наниматель точно не ты? — подал голос Нарим, лучник первый подошедший к нам.

— Точно — усмехнулся я — Командует сир Винсент.

— Кто он вообще такой? — поинтересовался лысый здоровяк — Понятно что из благородных и клинком владеть умеет. Но откуда пришёл, что за человек?

— Третий сын Скелдунского графа — огласил я информацию, которая была в целом понятна всем, кто разбирается в геральдике и видел герб моего товарища — А человек… Да нормальный в общем и не дурак, хотя благородства может и слегка с перебором. Впрочем лучше так, чем под мудаком ходить.

— Это уж точно — хохотнул Мэллон. У него как раз с одним моральным уродом отношения не сложились.

— Красавица, давай разбавленного вина и мяса с овощами. Ну а этому проглоту как обычно — кивнул я на барса, подошедшей подавальщице.

— Откуда зверь-то такой? — задал вопрос Руфус.

— С гор вестимо — пожал я плечами, не особо желая вдаваться в подробности.

— Главное чтоб грыз кого надо — проговорил Мэллон, который похоже уже начал потихоньку захватывать неформальное лидерство в коллективе. По крайней мере ему никто не возразил, а он продолжил — Сам-то почему с сиром Винсентом, маг? Мог ведь и кого посерьёзнее межевого рыцаря найти.

— Я себе господ вообще не ищу. Ранили сира Винсента, удачно рядом оказался да подлечил хорошего человека, когда на юг шёл. Теперь вот вместе сюда добрались и пока что всё неплохо. А если он себе землю добудет, будет совсем хорошо.

— Тебе-то она на кой? Ты ж чародей — подал голос Элсинг, ещё один лучник, которых у нас в общей сложности набралось семеро.

— Виноград хочу растить и вино с него хлестать. У меня и к тому, и к другому прям талант — хохотнул я, попросив магией прорости небольшую веточку прямо из сучка на столе.

Народ трём появившимся зелёным листочкам не слишком впечатлился, тут же сведя всё в шутку. Впрочем могу их понять, к тому же картинки словами сотканы были довольно интересные. Владение, в котором от виноградной лозы не видно скал, а в вине можно купаться, как в море, определённо привлекло бы поселенцев. Хотя идея растить корабельный кедр тоже не казалась мне плохой, раз уж Гоманский герцог потихоньку возрождает флот. Ну и да, вынужден посыпать голову пеплом. Это не я тут один умный, а все вокруг идиоты. Местные сейчас слабы на море и занимаются охраной своего берега в основном на суше не потому что тупые, а потому что корабли — это дорого. Тем более что лес для их постройки и вовсе везут издалека, в горной местности нужные деревья растут паршиво. Дед нынешнего владетеля флот ухайдокал в войне с соседним королевством и это до сих пор аукается потомкам, что пытаются исправить положение. Я же смогу помочь по мере сил или хотя бы неплохо на этом нажиться, если не откажусь от идеи тут задержаться. А она мне нравилась всё больше. Без нормального дома и лаборатории работать было тяжело, а исследовательский дух меня не отпускал. Если б тут глинозём был для выращивания кристаллов, совсем бы хорошо было. Но в принципе мне никто не мешает мотаться Зелёным Путём и в Рифейские горы. Однако это дело будущего, а сейчас неплохо бы, так сказать, уточнить оперативную информацию. Благо вокруг все тёртые калачи и отлично знают что тут и к чему.

Правда в целом их рассказ повторял то, что нам с Винсентом, который тоже вскоре спустился, поведал сир Рихтер. В Гоманском герцогстве дела обстояли не так чтобы хорошо, но в целом терпимо. Пираты и работорговцы нападали, но вынуждены были не особо наглеть, коль скоро местные более менее успешно отбивались. Конечно тут не было чего-то вроде итальянской оборонительной линии, которая состояла из множество дозорных башен с магами вместо бомбард, или что там у макаронников было. Но эльфы не катались сюда, как к себе домой, как в своё время викинги в Англию. Возможно в том числе и потому, что у них в данный момент не было длинноухого Рагнара Кожаные Штаны, что смог бы объединить не слишком дружелюбно настроенные друг к другу эльфийские Дома. Впрочем если таковой появится, большой военный поход не станет лёгкой прогулкой для здешних тёмных эльдаров на минималках. Крупные города могли похвастаться весьма внушительными укреплениями, которые так просто не сковырнёшь. Хотя мелкие поселения конечно хлебнут лиха даже не полной ложкой, а целой бочкой. Но по крайней мере в этот раз нам сообщили куда больше подробностей как о местах патрулирования и тех, кто их населяет, так и о тактике незваных гостей, которые сюда приходят за зипунами. Правда меня весьма огорчало, что в набеги ходят не только ушастые, но и короткоухие из того же Арканбора. Козлы-с… Хотя тут уж шатающегося подтолкни, местные бы тоже к соседям наведывались, если б могли. А может и наведываются, чай мне герцог не докладывает, но деньги ему явно нужны позарез, а добыть золото булатом — это классика реалий этого мира. Но я если что осуждаю, да. Дарвинизм должен быть природным, а не социальным.

Как бы там ни было, пока мы обсуждали местную ситуацию и наше будущее житьё-бытьё, в таверну наконец явился посланец герцога. Немолодой жилистый мужик в гербовой котте с осьминогом, зверем дивным, сначала подошёл к трактирщику, а затем направился к нашему столу, проговорив:

— Доброго дня, сир Винсент. Я Лармин, слуга дома Гомана.

— Доброго дня — отозвался Винсент — Присаживайтесь. Я так понимаю все бумаги с вами?

— Так и есть — кивнул по видимому уже бывший вояка, приземлившись напротив нас между потеснившимися солдатами удачи — Так же я должен помочь вам с наймом людей.

— С последним я уже справился сам — ответил Винсент — Как видите отряд уже собран. А вот договор и карту давайте.

— Я не уверен, что он подойдёт для поставленным перед вами задачами… — начал было Лармин, но был перебит.

— Зато я уверен — отрезал сын графа — В конце концов мне виднее в какой компании рисковать своей головой.

— Однако лучше иметь людей, которые хорошо знают маршрут, по которому предстоит пройти — не сдался посланец герцога.

— Ну если боитесь, что мы собьёмся с пути, можете выделить нам проводника — пожал рыцарь плечами — А теперь я хочу видеть договор с подписью лорда Калибрана.

— Хорошо, я поговорю с мастером над оружием о такой возможности — склонил голову наш гость и открыл небольшой тубус.

— Так, что тут у нас выходит — вчитался Винсент в бумаги.

— Терпимо выходит. После всех выплат остаётся восемьдесят семь свободных серебряных монет в месяц — быстро прикинул я в уме сумму за вычетом наёмничьих зарплат — Даже твоим оруженосцам сможешь достойные деньги платить.

— Не напоминай — слегка скривился мой товарищ, при упоминании выданным ему Ревнантом балласта.

Но зато монет нам и правда отсыпали хорошо. Правда в расчёте на то, что они в первый год почти целиком уйдут на людей герцога, однако это по большому счёту уже не важно. Я думал будет меньше, всё таки срочный найм солдат удачи подразумевал несколько завышенные ставки. Теперь оставался второй вопрос, который Винсент озвучил, развернув карту с пометками:

— Не многовато ли?

— Отрядов не хватает, ваша светлость — виновато улыбнулся Лармин. Правда раскаяния в нём не чувствовалось ни на грамм — Путь большой, но для конного отряда вполне посильный.

— Не только большой, но и поганый — угрюмо фыркнул Руфус — Поселений мало, скалы часто к самой воде подходят. Больше по рогам ползать будем.

— А городов там раз-два и обчёлся — закончил за него Абракс.

— Ничего, я вас нанимал не для того чтобы по тавернам вино пить и девок щупать — проговорил рыцарь — Кто там уже ходил?

— Я. Бывал там. Места знакомые… — отозвалось более половины наёмников.

— Проводник всё равно нужен — завёл ту же шарманку посланец герцога.

— А ещё аванс — улыбнулся ему Винсент — Деньги с тобой?

— Их нужно получить в казначействе — отморозился Лармин.

— Ну тогда веди, заодно и вопрос с проводником решим — ответил рыцарь, а затем повернулся к бойцам — Мэллон, Абракс, вы со мной. Остальные готовьтесь к дороге. Рэзор за старшего, пока меня нет обращайтесь к нему.

На этой ноте бравый командир нас покинул, отправившись выбивать бабло и почти наверняка ругаться с людьми герцога. Ставлю золотой против морковки, что ему там ещё и будут пытаться объяснять, что проводнику его светлости платить должен именно он, а не сюзерен. Впрочем есть надежда, что парень в компании опытных головорезов отбрешется. Я же обратился к Руфусу, который среди прочих сообщил, что маршрут ему хорошо известен:

— Там телега пройдёт или совсем всё паршиво?

— Не совсем, но есть несколько мест, где её на руках носить придётся. А у Козьего перевала вообще бросить, там лошадей-то вести тяжело — показал он мне место на карте ближе к середине маршрута — Так что лучше всё везти во вьюках на лошадях.

— Паршиво — констатировал я — Ну да ладно. Давай ка ты и вы пятеро со мной на базар. Прикупим походного имущества. Тот же котёл нужен общий, чтоб сразу на всех готовить.

— Стоит ли? Тяжёлый будет — намекнул мне лучник на то, что бадья литров на тридцать весит уж больно прилично. Алюминий-то ещё не в ходу и неизвестно когда появится. Потому народ собственно и использует куда меньшую тару, готовя дай Мать Природа на свой десяток.

— Ничего, для моей кладовки в самый раз — засунул я руку в зеленоватую дымку и достал спелое яблоко, которое с хрустом куснул — За телегу не сойду, но уж такие вещи утащу.

— Ну тогда другой разговор — расплылся в улыбке наёмник, хотя под ней тем не менее чувствовалась его настороженность и что-то ещё… неприятное.

Впрочем к радости опаска примешивалась не только у него. В конце концов по мнению обычных вояк сферический маг в вакууме — это офигевший в край сноб, который считает что все ему по жизни должны, а на людей без магических способностей смотрит примерно как на грязь из под ногтей. Хорошо хоть кроме маны есть иные энергии, а кроме людей иные расы, не дающие хомо сапиенсам расслабить булки. В противном случае не удивился бы, если б маги вели себя примерно как суперы из незабвенного сериала про пацанов. А может и похуже. Тут всё таки не просвещённый двадцать первый век Земли, а махровое средневековье, никаких идей просвещения и гуманизма не было. Вот наёмники и не готовы пока верить своему счастью. Ну да ничего, со временем привыкнут… Главное при этом не дать им залезть себе на шею. А то они тоже не ангелы, нимбов нет, крыльев тоже не наблюдается, могут очень быстро обнаглеть. Рабочие моменты-с, за ними тоже следить надо.

Но это меня ждало впереди, а сегодня пришлось окунуться в подготовку к военному походу. Начали мы с заводных лошадей, потому как магия это хорошо, а живая тягловая скотина надёжнее. К тому же в жизни всякое бывает, конягу под одним из воинов могут убить или ещё какая-нибудь неприятность с ней произойдёт, а терять скорость передвижения из-за пешехода не хочется. В прошлой жизни я читал, что пехота на самом деле может совершать переходы быстрее конницы, но не всё тут так просто, иначе все бы ходили на своих двоих. Дальше наш дружный бойс-бенд отправился за провиантом, который оказался сгружен на лошадей и свезён в таверну. Свою способность «прятать вещи» я предпочитал не светить лишний раз. И даже не потому, что она удобна для хищений чужой собственности в крупных размерах.

Вслед за едой очередь дошла до одежды с обувью. Переходы по горам та ещё беда для местных сапогов, а ходить водя лошадей в поводу придётся не так уж и редко, следовательно нужны запасы. В идеале бы вообще свой сапожник и отрядный кузнец… Но больно мал у нас коллектив. Впрочем и слава Матери Природе. Даже учитывая то, что окружали меня опытные ветераны, а не зелёные новобранцы, подготовка оказалась тем ещё кабздецом. Если конечно в неё вникать, а не отдавать на откуп тому же хмуро зыркающему Руфусу. Что при таких раскладах чувствует командир нескольких сотен воинов, если он реально занимается делом, а не перепоручает всё заместителям и идёт бухать да по бабам? Подозреваю что пожар в месте, где спина уже называется по другому. А если речь не о сотнях, а о тысячах, то там вообще цензурных слов нет, мат один. Я же даже в малом не желал уподобляться тем полководцам древности, которые умудрялись терять половину своего войска ещё до первого боя. Вот просто ну его в… пень. И поглубже.

Однако при наличии денег и компетентных советников всё оказалось решаемым и вечером я рухнул на лавку в трактира с чувством выполненного долга, выдохнув:

— Вина мне!

— Это дело — хохотнул Грулд, занимая место рядом.

— Дело будет, когда врага встретим — слегка поморщился я, а потом крикнул сидящему в зале Вируму — Сир Винсент не появлялся?

— В своей комнате должен быть — ответил парень.

— Позови, пусть спускается — махнул я ему рукой.

Оруженосец сорвался с места, а рыжий произнёс:

— Что-то он у вас зашуганый. Чего вы с ним творите?

— Ничего, но зашуган не просто так. Считай его сюда послали искупать грехи кровью.

— И много нагрешил? — приподнял бровь Руфус. Всё таки простолюдины априори считали благородных козлами, а уж если аристократы посчитали козлом кого-то даже по своим меркам, то он вполне естественно виделся совсем сволочью.

— Да на самом деле не особо, скорее уж его подставили — слегка отмазал я парня — Но вы всё равно лучше присматривайте. Так оно спокойней.

— Как скажешь, маг — небрежно кивнул лучник.

Пока мы болтали наконец появился Винсент, спустившийся со своими «телохранителями» и обоими оруженосцами, один из которых тащил лютню, на которой правда пока не умел толком играть. Впрочем я не терял надежды, что Румин всё таки научится обращаться со струнами, в конце концов песня нам строить и жить помогает. Правда сейчас я сказал о другом:

— Чего такой весёлый, неужто тебе герцог все деньги сразу выдал?

— Какое там — тут же умерил улыбку мой товарищ — Пришлось за каждый медяк биться. Поначалу вообще пытались двадцатую часть всучить, уроды. И в довесок калеку в проводники.

— Чего-то такого я и ждал — качнул я головой — В итоге-то что получилось?

— Две пятых выбил. Проводником правда будет Лармин. Мастер над оружием похоже обиделся на бедолагу за то, что он меня сам не сговорил — мотнул рыцарь головой — Впрочем прежде чем в слуги податься, он в войске герцога десятником был.

— Хм, ну или сами слуги и без того хотели бывшего вояку выжить из своего круга, капая на мозги начальнику — задумчиво протянул я. Чиновники есть чиновники, как их не называй, а Лармин по сути уже принадлежал к этой профессии — Платить тебе хоть ему не надо?

— Слава Свету нет — опять улыбнулся сын графа — Как у тебя?

— Да вроде всё сделал — достал я из «кладовки» пергамент со списком купленного — Проверь своим глазом, может чего не хватает.

— Да обязательно что-то забыли и будем кусать себе локти — ответил рыцарь — Оно всегда так. Но вроде основное есть, а недостающее в случае чего постараемся прикупить по пути.

— Ты мне кстати не ответил, чего веселился — заметил я.

— Сестру пацана в дом Мэллона пристроили — с ухмылкой на страшноватой морде кивнул Абракс на Румина — Правда есть опасение, что этим двоим своё жалование придётся отдать на приданное девкам. Найдут себе женихов, пока мы в походе.

— Ну зато целее будут — кивнул я — С собой их точно брать не дело.

— В войске бабам вообще не место — озвучил своё мнение квартерон. А уж он в вопросе кое-что понимал.

— Не поспоришь — отозвался я, сделав глоток вина — Когда мы выступать-то должны?

— Завтра — огорошил меня Винсент — Должны были другие идти, а мы через неделю-две, но сам всё понимаешь.

— Похоже самое чувствительное место здешнего мастера над оружием — это кошелёк — хохотнул я на это — Ладно, демоны с ним. Давайте нальём сегодня полные чаши, раз завтра снова в поход.

Аванс за 500 лайков. Не вижу смысла жмотиться, раз уже почти дотянули:)