Винсент лишний раз оправил свой парадный дублет, подходя к дверям кабинета Калибрана Гоманского, рядом с которыми стоял почётный караул из двух гвардейцев в гербовых котах. На синей ткани щупальца растопыривали зелёные осьминоги. На взгляд рыцаря, что имел гербом чуть менее яркого зелёного дракона морской гад был не самым удачным выбором, но так уж у Гоманов сложилось исторически. Он точно не помнил нудные уроки старого наставника, что вбивал в его голову геральдику, потому не мог сказать, кто именно во тьме веков выбрал именно такую животину. Но зато вполне понимал причины. Предки нынешних герцогов активно воевали с эльфами на море, топили их суда, ходили в набеги на чужое побережье и творили иные славные дела. Было бы странно, если бы они подняли на щит какую-нибудь сухопутную тварь. Однако жизнь имеет свойство быть ироничной, теперь от морских набегов отбиваются уже Гоманы, а дракон желал предложить свой стальной клык осьминогу.

Слуга, который сопроводил его до двери постучал и через пару мгновений скользнул внутрь. А затем вернулся и произнёс:

— Герцог Калибран готов вас принять.

— Благодарю — коротко кивнул Винсент и вошёл внутрь, произнеся — Доброго дня, ваша светлость.

Кабинет правителя здешней земли производил несколько двоякое впечатление. Центральное место в нём занимал большой и массивный стол тёмного дерева, заваленный бумагами. Герцог похоже трудился не покладая рук, но работа всё не иссякала. Однако все стены были увешаны охотничьими трофеями. Свирепый горный лев, могучий тур, небесный грифон… Даже барсу нашлось здесь место. А рыцарь порадовался, что пошёл во дворец один. Свет его знает, как к подобному бы отнёсся его товарищ. С одной стороны он конечно сам с удовольствием употреблял животных в пищу и кутался от холода в медвежью шкуру. А с другой поди угадай что там в голове у мага природы творится, посчитает ещё вывешивание трофеев глумлением над трупами несчастных зверушек. Однако с уверенностью можно было сказать, что герцог занимается не только делами своей вотчины, но и является заядлым охотником на крупную дичь. Другой бы так кабинет не оформил.

Сам владетельный лорд оказался мужчиной лет сорока с лёгкой сединой на висках. Огромным ростом или монументальным телосложением он похвастаться не мог, но был жилист и судя по всему подвижен, если не растерял боевых навыков. Хотя последнее вряд ли, подобных благородных людей вообще сложно найти, а если такие и встречаются, то как правило заплывают жирком. Как бы там ни было, пока рыцарь изучал герцога, тот внимательно осмотрел его и видимо признал удовлетворительным результат своих наблюдений. По крайней мере ответил он с лёгкой улыбкой:

— И вам доброго дня, сир Винсент. Как поживает ваш почтенный отец?

— Когда я покидал дом, был в здравии и продолжал надёжно держать всех дома в крепком кулаке — ответил третий сын графа — Вы с ним знакомы, ваша светлость?

— Мы пару раз сталкивались при дворе его величества — небрежно отмахнулся Гоман, хотя молодой мужчина тут же почуял, что ситуация несколько сложнее, чем кажется. Особенно если вспомнить тяжёлый характер его отца — Впрочем не важно. Лорд Ревнант отправил мне короткое послание, но упомянул, что основное везёте мне вы. Бумаги у вас с собой?

— Да, лорд Калибран — произнёс Винсент, достав свиток, скрепленный гербовой печатью.

Герцог быстро сломал её, развернул бумагу и вчитался в текст. Через минуту он отложил пергамент в сторону и проговорил:

— Полагаю вы знаете, что здесь написано. Что же, хорошие воины всегда нужны на побережье и я не отказал бы вам, даже если бы мой родич за вас не попросил. Однако служба не означает, что вскоре вам будет выделено личное баронство с тремя деревнями и небольшим городом на торговом тракте — позволил себе ещё одну улыбку Гоман — Меня, да и вас тоже, просто не поняли бы остальные рыцари, годами верой и правдой несущие службу. Однако если вы хорошо проявите себя, то через несколько лет сможете рассчитывать на землю, которую назовёте своей. У вас есть свой отряд?

От резкой смены темы Винсент слегка растерялся, но не подал виду:

— Пока что он состоит из меня, моего мага и парочки слуг. Я рассчитывал нанять знающих людей на месте, благо средства на это есть.

— Что же, не самое глупое желание, но и тут следует быть осторожным. А впрочем знаете, сир Винсент, я пожалуй помогу. Завтра к вам придёт мой человек, который поможет с наймом. Всё таки среди наёмников всегда хватало сброда, который способен мать родную прирезать за пару медяков. А он подыщет вам пятнадцать-двадцать надёжных воинов.

— Благодарю вас, лорд Калибран — склонил рыцарь голову с вежливой улыбкой, хотя держать лицо было трудновато. Мысль о том, что нанять нужно будет тех людей, которых одобрит собеседник, а не он сам, была неприятной. Впрочем возможно удастся обойти этот нюанс, в конце концов он собирался тратить свои деньги, а не заёмные, что подразумевает некоторую степень свободы.

— Не стоит, мой юный друг — отозвался тем временем герцог — Что до остального, то договор у нас будет стандартный, а маршрут патрулирования сообщит вам мой подчинённый. Или быть может вы желали бы присоединится к моему флоту, а не сбивать ноги на суше? Давняя война с Арканбором подкосила наши силы ещё при моём деде, но теперь мы наконец-то снова поднимаем их с колен.

— Заманчиво, ваша светлость, но боюсь что нет — покачал головой рыцарь — Я к сожалению слишком слабо знаком с морским делом для подобного.

— Ну что же, воля ваша — ничуть не расстроился герцог, видимо более компетентных желающих занять места на качающихся палубах хватало — Что же, дела мы обговорили, на том я вас больше не задерживаю. Всего доброго, сир Винсент.

— Всего доброго, лорд Калибран — поклонился рыцарь и покинул кабинет, отправившись в таверну.

Встреча с одной стороны прошла неплохо. Обычные «соискатели» как правило общались с мастером над оружием Гомана или даже его заместителями, он удостоился личной аудиенции. Это конечно не пир в его честь, но Винсент прекрасно отдавал себе отчёт в том, что он всего лишь третий сын графа, покинувший отчий дом, а не наследник рода Фризни. И уж тем более не какой-нибудь владетель. А с другой всё, не смотря на протекцию Ревнанта, выглядело как-то мутно. Мог ли его отец как-то насолить Гоманам или просто оскорбить их? Сам он о подобном не слышал, но подобный вариант был вполне возможен, всё таки нынешний Скелдунский граф никогда не отличался кротостью нрава. Впрочем раз его вообще приняли, то наверно не всё так плохо, а обида, если она есть, не слишком велика. Но из-за неё ему могут к примеру отдать самый поганый маршрут для патрулирования. Ну или только обещать землю, в итоге не собираясь её давать. А вот «помощник», что будет вмешиваться в найм уже менее приятен. К нему наверняка попытаются приставить какого-нибудь шпиона, а то и нескольких. Вопрос только в том, зачем. Герцог опасается каких-то его действий, о которых желает в случае чего узнать заранее? Даже звучит как-то сомнительно, не той величины фигура. Просто хочет, чтобы за сыном графа был присмотр? Ну так можно было навязать того же проводника из своих людей, для отказа-то причин нет. Или он просто видит опасность там, где её нет, а лорд Калибран всего лишь желает помочь ему с поиском компетентных и надёжных подчинённых, которые потом будут защищать береговую линию? Пока ясности тут не было, но Винсент предпочитал оставаться настороже.

А добравшись до таверны, увидел Рэзора, расправляющегося с ужином.

— С возвращением — махнул ему он рукой — Как всё прошло?

— Да в целом неплохо, хотя и не совсем безоблачно — ответил рыцарь, сев за стол, заказав себе рёбра с кашей и рассказав о разговоре.

— Прав ты, мутно всё как-то — произнёс в конце его спича маг природы — А наёмниками бы лучше озадачится самому. Если платишь людям собственные деньги, то работать они должны на тебя, а не на дядю.

— Лорд Калибран мне не дядя — напомнил Винсент.

— Не обращай внимание, выражение в Ванконе такое есть. Не суть — отмахнулся Рэзор — Если «надсмотрщик» придёт завтра, то идти нанимать людей надо сегодня.

— Как будто мы успеем за вечер собрать отряд — качнул рыцарь головой.

— Ну вообще может и успеем — не согласился собеседник — Тем более я парочку хитростей от солдат удачи знаю. Сколько платить-то собираются?

— Мы это не обсуждали, герцог сказал, что договор будет обычным — сообщил Винсент.

— Ну твоё ж графское высочество через рогатку её величества! — скривив морду протянул маг природы, а лежащий рядом с ним барс фыркнул с явной насмешкой — С этого вообще все разговоры начинать надо!

— Да прекращай, никто нас тут точно монетами не обидит — возразил Фризни, уже привыкший воспринимать волшебника как своего боевого товарища и партнёра — Тем более денег у нас сейчас с избытком.

— Это сейчас — фыркнул Рэзор — Нет, трофеи сбыли хорошо, а Ревнант молодец и вообще щедрый парень, но поверь, потратить всё можно очень быстро. Деньги только зарабатываются долго, а исчезают чуть ли не мгновенно.

— Спорить не буду, ты всё равно останешься при своём мнении — махнул рукой рыцарь, уже привыкший как к характеру своего спутника, так и к тому, что для него в принципе нет авторитетов.

Когда надо он соблюдал этикет вполне успешно, но при личном общении вполне мог назвать парнем или мужиком не то что герцога, для него и короли с королевами фигуры отнюдь не сакральные. Видимо подобному положению вещей поспособствовали учитель и собственная магия Рэзора. Иные волшебники так или иначе были накрепко связаны с человеческим обществом, являясь его частью, даже если речь о тех, кто не служил каким-либо аристократам в качестве придворных магов. Маг природы же считай вырос на болоте и с его собственных слов мог более чем комфортно жить хоть посреди дремучего леса. А потому на остальных людей смотрел как будто со стороны. Возможно не самая приятная особенность, но пока он не пытался наживать себе врагов своей манерой общения и был готов прикрыть спину, Винсент в свою очередь готов был мириться с подобными недостатками своего друга. Вот если бы он пришёл к лорду Калибрану и сказал «Здорово, мужик. Сколько денег нам положишь?»… К счастью молодой волшебник не был идиотом и вряд ли что-то такое выкинет. По крайней мере сын графа очень на это надеялся.

— Вот и не спорь — проговорил тем временем его собеседник — Тем более что мы сейчас пойдём по кабакам тратить нажитое непосильным трудом.

— Ты решил всё пропить? — усмехнулся Винсент.

— Я, за те пару дней, что ты ждал аудиенции, отправлял ворона на разведку и вполне представляю, где трутся наёмники в поисках найма. В бордели идти бесполезно, там все… зм, слишком заняты. А вот тавернах история другая. Кинжал твой рыцарский при тебе?

— Сам же видел, что на поясе — качнул головой Фризни.

— Вот и отлично. Сейчас Ахилл дохрумкает и двинемся — отозвался маг, быстро закидывая в себя остатки ужина.

Из «Морского коня» рыцарь и маг вскоре проехали на лошадях ближе к окраине города, быстрой найдя кабак с говорящим названием «Тяжёлый молот». На вывеске боёк инструмента правда заменяла кружка пенного пива. Со слов Рэзора тут предпочитали проводить время выходцы из более северных провинций, в которых вино менее распространено.

Толкнув тяжёлую дверь, два товарища и анамально здоровенный зверь шагнули в помещении, где почти все столы были заняты крепкими мужчинами. Некоторые даже пьянствовали в кольчугах. То ли это был некий особенный наёмничий шик, то ли кто-то опасался ударов в спину. Винсент слегка поморщился. А вот Рэзор подошёл к стойке трактирщика и проговорил:

— Доброго дня, почтенный. У вас тут серебряный стол есть?

— Может и есть — слегка встопорщил усы грузный мужик с наголо обритой головой, на которой красовалось несколько шрамов — Кто спрашивает?

— Рэзор, друг Конва. Точнее теперь уже сира Конва — улыбнулся маг, выложив монету из вышеназванного металла с глубокой боковой насечкой.

— Не знаю такого — смахнул деньги усач — Прям срочно надо?

— Да, а лучше ещё вчера. Два десятка толковых бойцов для патрулирования побережья — кивнул волшебник.

— Дорого возьмут — сообщил трактирщик — Может уже состоявшийся отряд? Сейчас двое таких найм сами ищут.

— У отрядов уже есть командиры. Нужны одиночки на длительный общий найм — проговорил Рэзор — А о цене как-нибудь столкуемся.

— Дело твоё, парень. Но не жди чуда, молод ты, чтоб под тебя серьёзные люди шли. Даром что маг со зверюгой — усмехнулся в усы собеседник, глянув на, внимательно разглядывающего его, барса. Хорошо хоть никто из-за кота больше не лез в драку.

— Не под меня, под сына графа — кивнул маг на Винсента — С меня исцеление ран и магическая поддержка.

— Ладно, садитесь у дальней стенки. Всё сейчас принесут — указал трактирщик на небольшой стол в углу.

Заняв за ним место, рыцарь увидел одну из подавальщиц, которая принесла белую скатерть, видимо должную символизировать серебро. Люди же в самом кабаке на несколько секунд притихли, но потом продолжили свои разговоры. Рэзор же сказал:

— Кинжал в ножнах на стол положи.

— Что это вообще за спектакль был? — спросил Винсент, тем не менее сняв оружие с пояса.

— Своего рода знак для солдат удачи, что ты свой и ищешь людей в срочном порядке. Они об этом особо не болтают и тебе не следует — проговорил маг природы — Благородным о таком вроде бы как знать не положено.

— И какие ещё столы есть? — приподнял рыцарь бровь.

— Золотой есть — слегка дёрнул собеседник щекой — Если готов заплатить неприлично много и вперёд, но скорее всего весь отряд сдохнет.

— И что, кто-то идёт? — удивился рыцарь. Всё таки наёмники предпочитают за деньги убивать, но никак не умирать.

— Сорвиголовы и просто идиоты встречаются — пожал плечами волшебник — Можно ведь и выжить, при этом заработав, как за пару лет. Ну или деньги семье здесь и сейчас позарез нужны.

— И что теперь? — окинув взглядом зал, спросил Фризни.

— Ждём теперь. Трактирщик весть своим коллегам передаст, у кого бойцы останавливаются. Работники небось уже побежали. Те тихонько передадут информацию тем своим клиентам, с кем в нормальных отношениях. Сам понимаешь, корчмари агрессивных дебилов и излишне жадную гниль не любят. Пол сотни за вечер так конечно не наберёшь, но два десятка вполне — ответил Рэзор — Хм, а вот кажется и первые желающие.

К их столу и правда шагали два человека, пришедшие в трактир ещё до них. Рыжеволосый здоровяк с слегка изогнутым полуторником эльфийской работы на поясе и его более субтильный товарищ с кинжалом. Взглянув на его руки, рыцарь заметил мозоли, характерные для лучников. Гости же сели и стрелок проговорил:

— Мир вам. Что за дело?

— И вам мир — кивнул служитель природы — Охрана побережья.

— От чего срочность?

— Герцог хочет каких-то своих бойцов посватать моему нанимателю — произнёс маг, а рыцарь чуть не схватился за голову. Всё таки, Пекло побери, есть вещи, о которых не стоит трепаться с кем попало по кабакам!

— Знакомое дело — фыркнул рыжий.

— Знаешь чего? — приподнял бровь Рэзор.

— Люди Гоманов от вас зарплату год будут получать. Со всеми свежачками обычно так, потом они ищут уже свои отряды — сообщил здоровяк.

— Но может быть и иначе — проговорил его коллега — Если три десятка серебра в месяц будет.

— Разве что на двоих. Да и то подумать надо — усмехнулся маг.

— Не дури, чародей — вернул ему усмешку лучник — Мы с Грулдом ветераны, знаем здешние места и кое-чего понимаем в пране. Такие у тебя меньше не запросят. А если мясо будешь собирать, то лучше сразу соглашайся на людей герцога. Там хоть часть будет знать, с какого конца за меч браться.

— Может и так — пожал плечами обладатель магического посоха — Только много ты отрядов знаешь, где маг-целитель есть? Или не только целитель?

Произнеся последние слова, Рэзор зажёг на ладони крупный огненный шар, подкинув его, а затем погасив. Грулд задумчиво на это посмотрел и проговорил:

— Сам знаешь ответ. Исцеление для членов отряда бесплатное?

— Да — коротко сказал маг.

— Можем подвинуться. Но не сильно — кивнул лучник.

— Ну об этом дальше с командиром — с усмешкой кивнул на Винсента Рэзор.

Рыцарь же мысленно ругнулся. Ему с наёмниками раньше дел иметь как-то не приходилось, воины Фризни набирались на землях графства и как правило поколениями были связаны со своими лордами. Однако раз уж он выступал здесь нанимателем, то определять цену должен был сам, не полагаясь на мага. Тот и так уже сказал и сделал слишком много, чтобы считаться просто частью отряда, а не кем-то большим. Но в любом случае сейчас следовало действовать самому. А перед этим неплохо было бы ещё посмотреть на то, как солдаты удачи владеют оружием. А то на словах все великие воины, которых надо деньгами осыпать, а на деле получиться может всякое. С таким раскладом даже идея просто оплатить годовое жалование людей Гоманов не казалась такой уж ужасной. Впрочем он покинул отчий дом не для того чтобы пасовать перед трудностями, а сбор собственного отряда определённо приближал его к мечте о собственных владениях, где ему будут не указ ни отец, ни старшие братья. Так что рыцарь произнёс:

— Сначала надо глянуть, не брешите ли вы про прану. Позвеним с тобой клинками, а потом посмотрим как ты стреляешь. Если стоите своих денег, я их заплачу. Ну а если нет, то не обессудьте.