Выдохнув и пару раз мысленно матюгнувшись, я припомнил карту. Впереди у нас была мелкая деревенька Чешуйная, которая со слов Мэллона являлась тем ещё объектом страсти окресных остряков. Чешуя рыб и рептилий в здешнем языке тоже имела некоторое отношение к слове «чесаться», а это всё таки признак болезней, в том числе и амурного свойства. Дальше за ней находилась Крабовка и замок сира Дэлиона Гапри. В первой, что логично, ловили членистоногих, хотя я бы пожалуй скорее назвал это охотой. Магический мир накладывал свой отпечаток, крабы вырастали весьма крупными, некоторые были размером с собаку. И это из тех, кто приходит на мелководье, привлечённый тухлятинкой, в глубинах такое водилось, что разве что танковым снарядом панцирь вскрывать. Гапри же были присяжными рыцарями в третьем поколении, получившими землю чуть менее века назад, а само их жилище нельзя было назвать чудом фортификации, но находилось оно в весьма неплохом для обороне месте. Не Комвиф понятное дело, но крепкий орешек… если нападение не проспят.

— Сир Эмбер, у меня будет просьба — обратился я к сыну герцога официальнее обычного, спрыгнув с коня и достав из «кладовки» лист бумаги с чернилами и пером — Нужны два письма. Одно в Чешуйную, второе к сиру Дэлиону. Люди из деревень должны валить на×рен с побережья, потому что мы можем и не успеть. Но ворон точно доставит послание вовремя.

— Не проблема — отозвался рыцарь, принимая письменные принадлежности и садясь на ближайший камень. Хорошо иметь компетентного специалиста, я в таких условиях нарисовал бы кучу каракулей при вагоне клякс — Правда не уверен, что смерды умеют читать.

— Староста может уметь, да и в любом случае это не пустая попытка — проворчал я. Большевики и ликвидация безграмотности, где вы, когда так нужны⁈ — К тому же в Чешуйную мы успеваем в начале ночи, если поднажмём.

— А если эльфы пойдут западнее, то будем утром, когда всё закончится — мрачно продолжил фразу Эмбер.

— Ну вообще есть способы оказаться там быстрее — покачал я головой — Но рискованные. Хотелось бы их избежать. И коней жалко.

— Расскажешь? — поинтересовался парень, водя пером по пергаменту на коленке.

— Сам если что увидишь — отговорился я.

Идти по незнакомой горной местности Зелёным Путём для меня огромный риск. Вести по ней целый отряд риск ещё больший. Но всё же если послать вперёд Ахилла, который будет нас опережать, попробовать можно, по крайней мере мы не должны будем вернуться в тварный мир в толще скал. Однако на тему наших ног я уже не уверен… Только вот выбирая между людьми в рыбацких деревнях и конями, мои мысли склоняются всё таки к людям, я ведь не поехавший кукухой зоозащитник. Своя рубашка и свой собственный биологический вид как-то ближе к телу. Так что финальную часть пути можно пройти верхом, теряя коней, а потом садиться в сёдла по двое. Дальше если что пешком попатрулируем.

Ну а сейчас, пока Эмбер писал письмо, я раскидывал сети своего восприятия, выискивая окрестных пернатых, теребя ожерелье на шее и сразу доставая из «кладовки» мясо. Ждать пришлось недолго, вскоре на мой зов откликнулся орёл, набивший брюхо на дорожку и получивший два запечатанных послания в виде небольших свёртков пергамента. Надеюсь не перепутает какое и куда, всё таки связь у нас с ним заметно хуже, чем с Невермором, продолжающим слежку за эльфами. Но по крайней мере птица обещала вернуться и поделиться результатами.

Мы же вскочили на коней и отправились в путь. Что меня при этом радовало, так это настроение отряда. Не известно сколько именно остроухих на корабле, но точно больше, чем нас, а значит мы рискуем сдохнуть. Однако люди вокруг уже побеждали более многочисленных противников и верили, что ситуация повторится. Понятное дело, что если я им предложу идти в лоб на вражескую дружину, начнётся в лучшем случае ропот, а в худшем Мэллон меня первым пошлёт туда, где не светит солнце. Однако обладая информацией о враге и местности, мы так или иначе будем пытаться повернуть дело в свою пользу. Не убить всех противников, так нанести им максимальный урон. Или спалить корабль к демоновой матери. После этого местной пиратской копии друкхари так или иначе крышка, из людских земель по морю пешком не выбраться.

Что до самих эльфов, то они продолжали держать носу против ветра и делать галс за галсом. Наша встреча с ними без сомнения удача, но в целом отнюдь не запредельная. Летом они разорили селение на востоке герцогства, сейчас поздняя осень и ушастики вознамерились повторить успех. Отправили бы нас прежним маршрутом, мы бы не встретились, но так уж сложились звёзды, что вырезать ещё одну деревню мы помешаем. Впрочем одну ли? Теоретически они могли пустить под нож людей несколько раз, пока наш отряд был в других местах. А может они сейчас сходили поторговать с гномами и решили «взять сопутствующий груз» на обратном пути. О том больше они пираты или торгаши надо будет спрашивать у пленных, если те конечно будут.

Пока мы погоняли коней, начался вечер, солнце быстро закатывалось за горизонт, а мы наконец подошли к более менее ровному участку побережья. Копыта лошадей начали вбиваться в песок, барс вырвался вперёд, разведывая местность, а ко мне вернулся орёл, сев на плечо и требовательно заклекотав.

— Да держи уж — усмехнулся я, выдав гордой птице мяса и получив доступ к его воспоминаниям.

В Чешуйчатой орёл не нашёл старосту, потому как мы сами толком не знали как он выглядит. Зато моему посланцу была знакома концепция вожаков, так что он обнаружил местного кузнеца, когда тот покинул своё рабочее место и вылил на себя ведро воды. Крупный чернобородый мужик, который что-то прикрикнул на подмастерьев, вписался в птичью логику. Орёл приземлился на забор рядом с ним и протянул лапу с первым привязанным письмом. Кузнец почесал затылок и осторожно отвязал тесёмку, но ломать печать не стал, а пошёл к одному из домов. Смотреть дальше пернатый гонец не стал. Поднявшись в воздух, он полетел к замку Гапри. Там грамотные люди точно были, но тут птица превзошла сама себя и заприметила открытое окно на верхнем этаже донжона, где сидел русоволосый мужик лет тридцати, разбирая бумаги. Животным вполне под силу чуять в человеке прану, да и его уровень опасности в целом, так что ошибки не случилось.

Орёл сел на подоконник и заклекотал. Рыцарь развернулся, увидел письмо, осторожно подошёл и забрал его, пробормотав:

— Неужто герцог завёл новую службу гонцов?

Смысла слов птица не поняла, но продолжила смотреть на феодала. А тот сломал печать, которая была поставлена Эмбером, как подчинённым отца. Пробежав глазами по строкам сир Дэлион нахмурился. Весть о том, что тут с какими-то мутными целями трётся эльфийское судно, его явно не порадовала и он выглянул в коридор, велев позвать своего сенешаля, а заодно впустив служанку с подносом еды и кувшином вина. Второе орла не заинтересовало, но вот несколько кусков мяса тот нагло умыкнул под усмешку рыцаря, проговорившего:

— Ты тут на довольствие что ли встать решил, прежде чем обратно письмо нести?

Пока гонец пытался постичь человеческую речь, в кабинет вошёл седобородый мужчина лет пятидесяти, спросив:

— Что случилось?

— Читай Хроно, что птичка на хвосте принесла — протянул ему сир Дэлион — А потом уводи людей с Крабовки за стены. Даже если ошибка, пусть во дворе переночуют.

— Чудны дела твои, Свет — отозвался сенешаль — Голубей почтовых видел, но орлов в первый раз.

— Я тоже удивился — проговорил Гапри, начав по видимому писать ответ.

Но пернатый почтальон доел честно спёртое мясо и благополучно улетел. Следовало поставить ему более сложную задачу… Хотя тогда возникал риск путаницы с двумя письмами. Но по крайней мере на обратном пути он увидел, как люди покидают Чешуйную, что тоже неплохо. Там нашёлся всё таки кто-то грамотный. А Невермор, едва солнце закатилось, сообщил мне, что корабль эльфов встал на курс к владениям Гапри. И это уже было не очень хорошо. Спящих жителей деревни они конечно уже не возьмут за мягкое вымя и гарнизон замка тоже не удастся застать врасплох, но сколько там бойцов у рыцаря при одной деревни? Дай бог полтора десятка, остальные рыбаки. На стенах от них будет толк, но весьма условный. Если конечно ушастые вообще решат их штурмовать, а не посмотрят на пустое поселение и не решат плыть на своём корыте дальше. Такой вариант ведь тоже возможен, хотя для нас конечно лучше ударить в тыл противнику, когда тот увязнет в обороне. А то на конях по здешней местности за кораблём гоняться даже с магией тяжело. Получается одних спасём, а других обречём на гибель. Впрочем наша задача сейчас сделать всё возможное, а дальше всё в руках проведения. И я не видел веских причин проявлять излишнюю осторожность или скрытность, схватив повод лошади своей подруги и громко проговорив:

— Шагом! Становимся в колонну! Исандель, бери под уздцы мэллоновскую конягу. Ты так же хватай лошадь Эмбера. Быстрее, млять!

— Что ты задумал? — осведомился рыцарь.

— Как раз тот рискованный способ, о котором говорил — усмехнулся я, глядя на удалившегося на приличное расстояние кота, почти добежавшего до конца пляжа — Эльфы идут к Гапри, но мы успеем. Если не размажемся.

— Может тогда не надо? — бросил квартерон, пока наша колонна выстраивалась в эдаком шахматном порядке.

— Надо, второй раз смотреть на обгоревшие трупы в мои планы не входит — сказал я, беря в руку посох с перевези — Поводий не отпускать! По сторонам не смотреть! Лошадей не пришпоривать, они всё знают лучше вас! Ну Мать Природа благослови.

Шаг по Зелёному Пути дался мне тяжело, отожрав ощутимый кусок сил, а сразу после него Белогривка попыталась подняться на дыбы, потому что у неё прямо перед носом была скала, которой заканчивался песчаный пляж. Рядом раздался мат Мэллона:

— Да что б тебя демоны %#@!!^₽!!!

— Спокойно — сказал я и лошади, и ему, опуская поводья мохнатого мопеда Исандель и оборачиваясь — Всё на месте, никого не потеряли?

— Да. Все тут. Здесь мы — раздался в ответ нестройный хор голосов.

— Это что вообще было? — сглотнув ком в горле спросил Эмбер — Телепортация?

— Тоже особый способ быстрых путешествий, но другой — сообщил я — Будь здесь мой учитель, мы бы уже через часок могли оказаться на месте… Но его нет, так что вперёд. Эльфы нас ждать не будут!

Подстёгивая коней, мы прибавили ходу, а я восстанавливал потраченные силы, не теряя связи с барсом, снова оторвавшегося от нас. Сын герцога с меня конечно теперь живого не слезет, но в какой-то мере даже хорошо, что я пока хожу по изнанке мира так паршиво. Одно дело рискованный путь, который ещё и немало изматывает волшебника, другое если маг может целое войско с соседнего крупного владения притащить прямо под стены чужого дворца или скажем охотничьей резиденции. В теории я конечно могу достигнуть тех же высот, но на это по здравому разумению понадобятся десятилетия. Зато мне по силам сотворить защиту от незваных гостей… Дорого правда, но это только один из нюансов. Главное, что грамотный друид без особого труда найдёт в ней лазейку для своих, а вот местный маг вряд ли. В Моравии жизнь пошла несколько другим путём, князья не подмяли под себя служителей природы и те давно наловчились оставлять для себя секретные проходы с прочими бэкдорами. Да и оружие с бронями зачаровывать так, чтобы они могли подкинуть сюрприз в схватке с друидом.

Но как бы там ни было, а мы продолжили путь, ещё четырежды делая рывки через изнанку мира на удобных участках. В процессе правда потеряли семерых коней, которые истошно ржали от боли, когда их ноги частично оказывались перемешаны с камнями. Добивали мы их, быстро обрывая мучения животных, но зато успели в рекордные сроки. Невермор докладывал мне о передвижениях эльфийского корабля, а тот в свою очередь ещё не пристал к берегу. Зато растянул перед собой некую дымку, скрывающую его силуэт. Ну что ж тут сказать, никто и не ожидал, что среди ушастых не окажется ни одного мага. Зато они кажется пока не чуяли ни нас, ни того, что Крабовка опустела, а все её жители укрылись в замке. Это несомненный плюс.

Мы же наконец оставили коней при минимальной охране и преодолели последний участок пути пешим шагом. Деревня находилась в бухте с уже привычным песчаным берегом, метров через семьдесят после крайнего дома начинался резкий подъём, переходящий в горную дорогу. Замок удачно закрывал её, находясь чуть в стороне. Прямо проход он не перекрывал, но со стан вполне можно было дострелить из луков до тех, кто решит продефилировать мимо. Так же у Гапри имелась баллиста, пусть и маломощная.

— Подходят к берегу — сообщил я бойцам, когда мы остановились у поворота дороги, скрытые от глаз как защитников, так и нападающих.

— Они не торопились — проговорил Эмбер.

— А чего им спешить? — усмехнулся Абракс, проверяя снаряжение — Под утро самый крепкий сон, так что ушастые пожалуй даже раньше срока.

— Дымку-то эту твою всё так же держат? — уточнил Мэллон.

— Ага — кивнул я — Ворон специально подлетал ближе к деревне, оттуда ничего толком не разобрать, нормально только сверху и с кормы всё видно. А наши знакомцы высаживаются на самом дальнем краю бухты.

— Я бы на их месте поделился на два отряда — проговорил Норб — Один на крепость, второй на рыбаков. Если им конечно людей хватает.

— Ну не людей, а эльфов, но похоже так и делают — прошептал я, смотря глазами ворона.

— Много их? — задал вопрос Эмбер.

— Прилично. Если не сдохнем, можно будет заказывать песни менестрелям — усмехнулся я — Только кричать не забывайте, что мы несёте возмездие во имя луны.

— Толком числа говори, шутник — немного пихнул меня локтем квартерон.

— Да вроде почти все вылезли уже — пробормотал я — Четыре десятка двинулись к крепости, два к деревне.

— Шестьдесят считай — констатировал мечник — И на корабле десяток точно остался. Многовато.

— Они в первую очередь на крепость полезут — пожал я плечами — И я очень надеюсь, что так отобьёт первый штурм сама. Не хотелось бы получить во фланг удар второго их отряда, когда сами завязнем.

— Должны отбить — произнёс Эмбер — Для того крепость и строилась.

— Жаль только ловушек там уже не понаставить — проворчал Зинко — Твои корни здорово бы помогли.

— Я их сейчас здесь ставлю — последовал мой ответ под покачивание посохом — Если дело будет совсем дрянь, то сможем отступить, а враг притормозит и станет осторожнее. Правда лозы разберут своих и чужих только когда я рядом.

— Чего-то такого я от тебя и ожидал — хохотнул Мэллон. Других комментариев к счастью не последовало.

Эльфы же, одетые в довольно красивые, а главное функциональные и дорогие доспехи, вышли потихоньку на рубежи атаки, после чего наконец рванули вперёд, но к счастью на стенах и правда не спали. Когда ушастые вошли в зону поражения из луков с башни раздался громкий хлопок баллисты. Та отправила во врага снаряд размером с человеческую голову, который раскололся, обдав нескольких нападавших своим содержимым, тут же ярко разгоревшимся на воздухе. Вряд ли у защитников много такой алхимической смеси, уж больно дорога, но крики горящих эльфов стали музыкой для моих ушей. Подобным за подобное, уроды. Кроме самого очевидного поражающего фактора, пламя подсветило не пострадавших гостей, в которых тут же полетели стрелы, ранив ещё нескольких эльфов.

Однако к чести остроухих они не развернулись и не разбежались, роняя кал, а продолжили атаку. Добежав до стен ушастые стали забрасывать на них абордажные кошки с короткими цепями и длинными верёвками, карабкаясь наверх. Часть же эльфов осталась позади и стала обстреливать защитников из луков, причём весьма метко. Впрочем люди не забились за зубцы и на головы «сухопутных абордажников» посыпались камни. Шлем штука хорошая, но булыжник размером с баскетбольный мяч штука такая, жить мешает даже при строгом соблюдении техники безопасности. К тому же кошки и верёвки активно пытались сбрасывать и рубить. Дело двигалось хорошо, но ююди при это несли потери от стрел. На моих глазах молодой парень сбросил камень вниз и не успел вовремя пригнуться. Наконечник стрелы пробил ему шею, он начал заваливаться вниз, его схватил товарищ постарше и новая стрела прервала уже его жизнь. В темноте было плоховато видно, но судя по схожим чертам лица они были родственниками, возможно братьями. Такова цена побед и в том числе благодаря подобным жертвам эльфам не удавалось нахрапом забраться на стены и закрепиться там. Штурм продлился буквально пару минут, как в ночи раздался звонкий голос:

— Алануштэ!

После этого ушастые резво отступили, прикрываясь щитами. Ну вот и предводитель, который стоял вместе с лучниками и сам недурно метал стрелы. Добро пожаловать к нам, скотина, надеюсь тебе понравится уровень сервиса, когда мы перейдём на олл-инклюзив. Впрочем судя по недовольному хлебалу счастлив ушастик и сейчас не был. Три эльфа скопытились от огня, ещё столько же сильно обгорели, двух убило стрелами, пятеро получили ранения, ещё четверых из под стен вынесли товарищи, но там не ясно живы или только ранены. Однако всё равно семнадцать боевых единиц можно записать в потери. Осталось двадцать три, плюс ещё двадцать в той группе, что немного потупила в пустой деревне и подтянулась к товарищам сейчас.

— Умылись кровью — констатировал я — Главноух отправил раненных к кораблю, видимо они сменят там десяток сторожей.

— Мага видишь? — спросил Мэллон.

— Пока нет — вынужден был признаться я — Нет бы как все нормальные люди с посохом ходить.

— Мы и не ждали, что враг облегчит нам работу — фыркнул Абракс. Спорить тут было не о чём.

Эльфы же тем временем провели ротацию и по видимому решили подходить к делу серьёзно. Главарь остроухих разделил своих подчинённых на три группы, но слов я к сожалению не слышал, уж больно далеко были мы, а ворона я не собирался подставлять под стрелу и он сидел на уступе. В конце концов наши враги не идиоты, могут сопоставить засаду и птицу, которая ведёт себя странно. А ещё они очень хорошо стреляют из луков, леголасы недобитые. Не знаю, возможно я бы в этой ситуации вообще предпочёл бы отступить, всё таки штурм укреплений дело неблагодарное, а тут их ещё и явно ждали. Но видимо предводитель наших оппонентов был слишком уж разъярён потерями от короткоживущих… А может у него были и иные резоны, но так или иначе остроухие пошли на новый штурм.

Памятуя о баллисте вверх по склону эльфы побежали в разряженном строю. Новый горшок с огненной смесью накрыл с гарантией только одного врага, два других получили лишь несколько капель и упали на землю, сбивая пламя. После этого пираты рванули вперёд ещё бодрее и попали под стрелы, большую часть из которых приняли на себя изящные брони и щиты. Никакой растерянности тут больше не было, эльфийские воины явно решили отомстить за товарищей и собственное унижение. Я же проговорил:

— Готовьтесь, сейчас будет наш выход.

— Бежим вперёд плотной колонной по три на лучников. Если дадим по себе стрелять во время свалки, нам ж●па — произнёс Мэллон.

— Я прикрою нас магией — закончил я вчерне уже обсужденный план. Все тут были опытными людьми и знали, что любые задумки существуют лишь до начала боя, но лучше уж так, чем переть в драку без всяких идей.

Эльфы тем временем перенесли ещё один залп из баллисты, но уже камнями размером с кулак. Подобная шрапнель тоже неприятна, но кажется она только ранила троих противников, никого так и не убив, а алхимические снаряды просто закончились. Вверх снова взвились абордажные кошки, но второй отряд наступающих сомкнул щиты и явно нацелился на ворота. Спустя секунду в створки ударил магический таран и те дрогнули. Послышался треск дерева. А вот и маг, наконец взявший в руки посох, который до сего момента вероятно был спрятан им с помощью волшебы. Не одни друиды горазды на фокусы с исчезновением.

— Идём — сказал я, махнув рукой вперёд и задавая темп.

Передо мной тут же вылезли Абракс с Фингором и Зинко, но спорить здесь бесполезно. У них самые крупные и крепкие щиты. По бокам позиции заняли Мэллон и Эмбер. Норб и Ахилл пристроились следующими. Хидан и Вадан должны будут руководить лучниками в тылу и сосредоточить огонь на тех, кто сейчас лезет на стены. Они в данный момент самые занятые и самые уязвимые.

Ушастый волшебник тем временем вновь ударил тараном ветра по воротам и доломал запорный брус. Створки распахнулись, ударив о стены. Предводитель эльфов прокричал:

— Эланави!

Штурмовая группа ринулась во двор замка и в этом был наш шанс. А ещё в том, что враг слишком увлёкся в бою. Остроухие не сразу заметили наш отряд, выбежавший из-за поворота дороги, а мы прибавили ходу, мчась в сторону лучников. Те наконец осознали опасность и тут же перенесли огонь на нас. Первые стрелы завязли в магической защите, но следующие стали её пробивать, ударяя о дерево щитов первой тройки. Один из оперённых подарков проскрежетал наконечником по шлему Абракса. А тот в ответ метнул копьё на бегу с криком:

— Во славу луны!

— Луна!!! — раздалось ещё из нескольких глоток.

Бросок вышел удачным, одного из лучников накололо, как бабочку на булавку. Со стороны его товарищей последовал новый залп и одна из эльфийских стрел пролетела между щитами, ударив по наручу Мэллона. Тот ругнулся:

— Меткие с@ки.

Сверху просвистели оперённые новые снаряды и сзади спустя мгновение раздался крик боли. Ответить или обернуться я не успел, мы наконец достигли врага, который не догадался бросится на утёк. Абракс метнул второе копьё почти вплотную и взялся за меч. Фингор и Зинко от него не отставали, как впрочем Мэллон с Эмбером, Норбом и Ахиллом, укрывшимся ледяной бронёй, уже напоминающей скорее доспехи, чем просто толстый иней. После них в резню стрелков включились остальные наёмники. Лучники хороши на дистанции, в ближнем бою против пехоты им становится очень грустно.

Сам я скорее старался страховать товарищей, чем нападать. Следовало экономить силы, тут ещё маг не убитый бегает, да и те, кто штурмовал стены, тоже очухались и поняли, что их дела вновь пошли по одному месту. К тому же в любом случае с чужими лучниками парни закончили быстро.

После этого мы развернули фронт к замку и пошли вверх по склону, а я прокричал:

— Стрелки! За наши спины!

Наши обладатели луков всё поняли правильно и рванули к нам, пока бойцы противника не решили ударить по ним, повторив нашу удачу. Причём эльфы оказались в очень щекотливом положении. Во дворе замка видимо ещё кипела схватка, стены не были захвачены изнутри. С них стреляли и кидались камнями. Пойдёшь на нас — придётся подставить затылки и спины. Продолжишь лезть наверх, отвлекая внимание от штурмовой группы во дворе, чтобы её не стали ещё обильнее потчевать острыми или тяжёлыми предметами со всех сторон — в спину ударим мы. Оба варианта были дрянь, а потому местечковый предводитель остроухих выбрал третий. Правда он тоже оказался на мой взгляд немногим лучше.

Раздались команды и эльфы, бросив стены, ломанулись в распахнутые ворота, чтобы додавить защитников толпой. Я же крикнул:

— Вперёд, пока местные держатся!

— Свет ведёт нас! — провозгласил Эмбер.

— Во имя Луны! — заорал Абракс. Видимо боевой клич ему всё таки понравился.