Я занял позицию за поворотом, готовя к активации ловушки и ожидая подхода основной группы троллей. Тварями они были крупными и напоминали мне горилл, которые где-то на пути эволюции умудрились наткнуться на прямохождение. С той поправкой, что их покрывала не густая шерсть, а мелкая, но прочная чешую, сейчас скрытая шкурами и дикарскими поделками. Могучий торс, сильные руки, чуть менее развитые ноги… Рискнул бы предположить, что они встали на них относительно недавно по меркам Матери Природы, но в магическом мире можно ожидать всякого. Однако в любом случае это были опасные противники, способные наделать дел своими дубинами. До кучи ещё и магия на них паршиво действовала напрямую. Огненные шары в этой ситуации так себе решение, нужно что-то опосредственное, вроде брошенного телекинезом камня. Кинетической энергии глубоко положить на чью-либо магическую сопротивляемость, тут работает физика — царица наук. Правда сейчас план был немного другой. Мои губы сами собой расползлись в оскале, когда я потрогал мешочек с семенами на поясе. Не факт, что моя задумка их убьёт, но боеспособность понизит точно.

Взгляд невольно наткнулся на затылок моей ходячей головной боли. Эмбер стоял впереди всех, ожидая врага и возможно молился Свету перед битвой. Паладинам, даже недоделанным, положено. А самому лучшему бойцу следует идти впереди всех, на то он и лучший. Потому при всём желании в тыл его не засунешь. Справедливости ради своих людей я ценю не меньше, а пожалуй даже побольше бастарда графа, но как в том анекдоте про Петьку и Василия Иваныча, есть нюанс. Лорд Калибран очень вряд ли обрадуется смерти или инвалидности сына, пусть и незаконнорождённого, скорее уж мою жёпу попытается на британский флаг порвать. Но однако паладин есть паладин, так что я предпочёл не мешать парню лезть в пекло. Да и не те тут времена с нравами, чтоб рыцари не пёрли в драку. Попробуешь встать между ними и подвигом — самому придётся уворачиваться от их клинка. А как вы хотели? Это всё равно, что в душу плюнуть, нанеся страшное оскорбление. Ваша светлость, вы трус, а не воин, ваше место возле пара… В задних рядах короче.

Ссорится же с рыцарем не хотелось. Я нутром чувствовал здесь какую-западню и не хотел идти в капкан. Эмбер общался со мной нарочито вежливо и по дружески, будто мы прям закадыки не разлей вода. Вроде бы получалось у него это без особой фальши, но всё равно что-то тут было не так. Недавно ж познакомились! Значит улыбаемся, машем, отвечаем вежливо и не посылаем туда, где не светит солнце. А то если будет конфликт, его при таком раскладе никто из наёмников просто не поймёт. Не так давно я к Винсенту со всей душой относился, а он, засранец такой, попросил меня на выход, в результате чего отряд распался. Теперь уже ко мне относятся не менее душевно, не говоря уже о том, что добавление в нашу гоп-компанию бастарда, можно считать знаком милости от графа, а я тут значится в бутылку лезу? Не, будь рыцарь чванливым мудаком, то никаких вопросов. А вот при имеющихся вводных без веских причин для конфликта чудак на букву «М» уже буду я. Потому дружим и не даём рыцарю случайно самоубиться. Блин, с Винсентом всё таки было проще.

От размышлений меня отвлёк тихий звук шлёпающих по камню босых ступней, напоминающих не столько человеческие, сколько слоновьи или носорожьи ноги. Ну наконец-то, мы вас уже заждались! Девять бугаев подошли к повороту, но буквально рядом с ним идущий впереди тролль притормозил, что-то сказав на своём гортанном языке. Ему отметили с недоверчивой интонацией… Неужто всё таки почуяли нас? Ждать ответа на этот вопрос Эмбер не стал, а просто кивнул стоящим за ним людям и сорвался вперёд, вылетая из-за поворота дороги.

Отряд вместе со мной последовал за ним и через секунду я увидел, как идущий во главе вражеской колонны тролль отворачивается от соплеменника в нашу сторону. В этот момент сработали мои ловушки, из под земли выстрелили гибкие корни, лишая тварей подвижности, а в тылу их группы произошёл обвал. Двое замыкающих существ скатились со склона вместе с камнями, с их регенерацией они вряд ли сдохнут, но по крайней мере сейчас это не бойцы. Если побелим, то добьём., если проиграем, то нам уже будет всё равно. Однако как бы там ни было, а тролли замешкались из-за неожиданного нападения. Эмбер же быстро добежал до первой твари, поднырнул под её дубину и мощным ударом рассёк чужой живот. Из раны, прошедшей параллельно земле, на широкую горную тропу посыпались кишки. Снова не смертельно для серокожих, но очень больно. К тому же путаясь в своей требухе ногами много не навоюешь. Однако через секунду это перестало иметь значение, тролль согнулся пополам от непередаваемых ощущений и это стало его последней ошибкой, голова и шея твари оказались в зоне досягаемости для меча человека. Минус ещё один, без башки не живут даже твари с очень сильной регенерацией.

Однако до троллей наконец дошло, что сегодня напали под покровом ночи не они, а на них. Что поделать, даже до людей порой не сразу доперает, что в какой-то раз пойдя за шерстью можно вернуться бритым на лысо. Однако сообразив что происходит, серокожие отреагировали самым типичным для себя образом, взревели и попытались броситься в бой, вырывая из земли корни. Этого момента я и ждал, зачерпнув из мешка семена, бросив их в воздух и отправив на врага ветром. Большая часть из них никому не причинила вреда, но некоторые влетели в разинутые клыкастые пасти и начали стремительно расти. В обычном бою этот трюк не особенно полезен, лезвие ветра справится с проблемой куда быстрее, надёжнее и лучше. Но вот если речь о тех, кто имеет сопротивление к магии, то разговор другой. Тут без волшебы конечно тоже не обошлось, но вред врагу наносит её материальный компонент. Корни и побеги стремятся всеми силами прорасти в трахею и пищевод, лёгкие и желудок, а затем выпускают шипы, что не щекочут невероятно прочную шкуру, а впиваются в нежное нутро. Мои подарки достались не всем, но самые неудачливые ревуны начали издавать воистину душераздирающие звуки. Гуманность? Природа вообще не особенно гуманна, скорее даже наоборот.

Пока я бомбардировал троллей своими придумками, Мэллон благополучно нагнал Эмбера, увернулся от дубины и с разбегу проехался по земле на коленях, нанеся очередному троллю удар клинком в пах. Чешуйчатая тварь взревела от боли и согнулась, подставив голову под клинок Норба. Было заметно, что квартерону и этому мечнику привычно работать в паре. Следующий противник был слишком занят попытками выковырять растения из своего рта и это стало фатальным. Зинко подрезал ему сухожилья на ногах, а спустя мгновение завалившегося на колени монстра добил Эмбер. После чего отлетел назад, едва успев подставить щит под огромную дубину. Кому-то я похоже буду лечить перелом руки… Впрочем лучше конечность, чем голова. Мозгоклюйство — это не моё.

Попавший же по рыцарю тролль в первобытной ярости махал своим оружием, как вертолёт пропеллером, не давая к себе подойти. Показавшиеся из-за камней лучники сосредоточили на нём огонь, но их усилия поначалу пропадали втуне. Противники у нас сегодня были крепкие и стрелы им в большинстве случаев что слону дробина. Однако удачливый оперённый подарок наконец попал зверю в глаз, от чего он схватился за голову и наконец сделал паузу во взмахах своей дубиной. Мы перестали пятиться, давая Мэллону и Норбу пространство для манёвра, а они резко скользнули вперёд. Один вновь подрезал сухожилия, а второй вогнал свой меч в чешуйчатый подбородок до самого мозга. Осталось четыре твари.

Ближайшая к нашему авангарду зверюга боролась с растениями и болью во внутренних органах, но её просто отпихнул в сторону тролль, стоявший за ней. Сородич, покатившийся со склона вниз, его похоже не сильно волновал. Зато сам он заинтересовал Абракса, который метнул в цель копьё. Листовидный наконечник пробил грудь чудовища, но кажется только сильнее его разозлил. Стрелы тоже лишь подстегнули звериную ярость, но тролль хотя бы закрыл от них своё лицо, вырвав древко из груди.

Мэллон попытался воспользоваться этим и снова подрезать сухожилья врага, однако получил могучий пинок и отлетел назад, а тварь рванула вперёд. Я едва успел стреножить её ступни корнями, иначе Норб скорее всего был бы размазан дубиной. Однако враг запнулся и мечнику удалось увернуться. А мне пришлось выставлять магический шит спустя мгновение. Один из оставшихся перед насыпью противников начал пытаться её перелезть, а вот второй принялся кидаться камнями. Лучники сосредоточили огонь уже на нём, стремясь хотя бы отвлечь, а Абракс бросил второе копьё. Оно поразило живот тролля, вырывающего из земли корни. Зинко полоснул противника топором по пальцам руки и тут же вновь вынужден был отпрыгнуть, чтобы не попасть под ответку. Зато Фингор не сплоховал. Здоровенный мужик с разгона оттолкнулся от одного из уступов скальной стены ногой, подпрыгнул вверх и держа полуторник двумя руками нанёс вертикальный удар по тролльему черепу. Головы у этих тварей крепкие, но всему есть предел. Лезвие клинка остановилось в аккурат между глаз и тролль наконец умер. А наш амбал после приземления получил в грудь камень, сбивший его с ног. Хруст костей был слышен более чем отчётливо, изо рта раненого брызнула кровь. Млядский любитель булыжников!

Хорошо хоть это по сути оказался последний боеспособный тролль, так что я смог наконец сосредоточиться на нём и более или менее зафиксировать тварь корнями. Взрослая зверюга продолжала вырываться, но это уже не имело значение. На него ринулись бойцы во главе с Норбом, изрубив врага на части.

Я же осмотрелся. В низине два тролля пытались с переменным успехом выбраться из под завала и им это почти удалось. Правда костей им поломало изрядно, так что добить их не составит труда. Третий свалившийся противник стоял на коленях, разрывая себе рот, но опять же не мог избавиться от растительности и кажется почти терял сознание от нехватки кислорода. А вот самый хитрозадый серокожий активно шевелил булками в сторону пещеры, как показывал мне Невермор. Ахилл, весь бой простоявший рядом со мной, раздражённо мявкнул.

— Ладно, иди уже. Но будь осторожен. Если не сможешь убить, то и демоны с ним, позже всё равно достанем — проговорил я, а потом проводив барса взглядом повернулся к Абраксу — Собирай свои копья, быстро добей подранков. Норб, Зинко! С Абраксом идёте. И не подставляйтесь.

— Даже близко подходить не будем — усмехнулся здоровяк. Мечник и топорщик же просто кивнули, понимая что три самые богатые энергией жизни бойца шустрее всего выполнят задачу и поднимутся обратно по склону.

Я же побежал к раненым. Фингор получил переломы рёбер и травмы внутренних органов, из его рта продолжала течь кровь, указывая на дополнительные проблемы. Долбанное дистанционное дробящее орудие! Потратив на него пятнадцать минут, я взялся за Мэллона, который лежал без сознания. Тролль лягнул его от души, но не в грудь, а в живот. Требуха за это спасибо не сказала. Однако к счастью ничего фатального не произошло. Следующим пациентом оказался Эмбер, сам пытавшийся подлатать свою руку. Вообще паладины и жрецы конечно могут исцелять себя, но получается у них это не слишком хорошо. Собственная энергия Света вечно пытается пойти по пути наименьшего сопротивления и впитаться в родную энергетику, а не сделать полезную работу. В общем ситуация как с сексом в резинке: движение есть, прогресса нет.

— Заканчивай, сейчас тебя починю и пойдёшь остальным помогать. Я их только стабилизировал, чтоб умирать перестали.

Рыцарь повернулся ко мне и протянул руку, проговорив:

— Хорошо. И бой хороший.

— Да не сказал бы — проворчал я — Троллей конечно положили, но у нас считай половина самых сильных воинов не боеспособна. Только через несколько дней в строй встанут.

— Несколько дней не срок — усмехнулся бастард — Мне говорили, что в таких случаях обычно пол патруля ложится. А бывает что и весь. Странно, что тут вообще так мало проблем было, всё таки в племени считай десяток мужчин.

— Может статься так, что не о всех бедах известно. Тролли дикари, но не идиоты, могли нападать на малые караваны и сбрасывать телеги в какую-нибудь пропасть. Или вообще в свою пещеру по частям тащить на дрова вместе с лошадьми, что шли на мясо. А мёртвые путники неразговорчивы… Да и места тут в целом захолустные — проворчал я — Ты мне лучше скажи, чего щит Света не поставил? Хвастался же, что можешь.

— Не успел — скривил лицо рыцарь — Всё слишком быстро произошло. Ты когда закончишь-то?

— Да считай уже — отозвался я, доставая из «кладовки» кусок ткани для повязки — Костные мозоли сформированы, сейчас подвяжу и ты свободен. За ранеными присмот… Тссс.

— Что такое? — насторожился Эмбер.

— Ахилл тролля почти дождался — сообщил я.

Барс не захотел просто догонять огромную тварь с тяжёлой дубиной и кусать её за пятки. Вместо этого он обогнал зверюгу, пойдя другой тропой, о которой сообщил Невермор, и устроил засаду. Тролль был напуган людьми и бежал что есть мочи, так что не заметил огромного кота, затаившегося на уступе. Если он и почуял запах, то тот его видимо не насторожил. Барсы если и нападают на серокожих, то только на совсем уж молодёжь. Так что тролль благополучно пробежал под лёжкой и поплатился за это. Ахилл бесшумно спрыгнул на его спину, впиваясь когтями в прочную шкуру и сомкнул могучие челюсти под затылком добычи. Та успела коротко взрыкнуть от боли, но на этом всё и кончилось, спинной мозг оказался повреждён. Тролля это не убило и он мог бы восстановиться, но кто ж ему даст? Барс брезгливо фыркнул, но всё же начал отгрызать голову врага.

— Всё, последний — сообщил я — Теперь только пещера.

— Твой питомец цел?

— Да что ему будет — усмехнулся я — Выследил добычу, тихо прыгнул на загривок да и всё. Ранеными займись, а мы пойдём к логову.

— Я с вами — тоном, не терпящим возражений, проговорил рыцарь.

— С чего бы? — приподнял я бровь.

— Сам говоришь, что сейчас никто не умрёт, всех на первое время подлатал. А там по разному может повернуться и лишний целитель способен решить дело — сказал Эмбер.

— Аргумент — почесал я подбородок. Ему бы правда об этом подумать раньше и не себя пытаться лечить, а других, но спишем это на неопытность. Мог просто не сообразить, а сложный перелом дело такое, боль нормально думать мешает — Ладно, тогда вливай Свет во всех по быстрому и ходу. Я хочу быть там до рассвета.

Бастард возражать не стал и принялся за дело. Мы же в темпе вальса добрались до искомой цели и вошли в небольшую долину с ручьём. Подлетевший к пещере ворон не обнаружил часового и это было хорошо. А то, что тут есть ручей, деревья и валежник — ещё лучше. Тихо набрав дров, мы двинулись ко входу, где я расставил стандартные уже сюрпризы для серокожих. А затем был зажжён костёр, чей густой дым стал сочиться под землю. Мы же не идиоты — лезть в логово этих чешуйчатых амбалов в надежде перерезать их спящими. Почуют раньше! Только вот сейчас запахло не человечьим духом, а угарным газом. Регенерация — штука хорошая, но от подобных вещей не спасает.

Первая выскочившая тварь запуталась в корнях, а затем получила несколько метательных копий. Зинко в свою очередь быстро подбежал к ней и снёс голову с криком:

— На, с@ка!

— Чего такой злой? — усмехнулся я, когда он вернулся в безопасную зону. Ещё не хватало выхватить камень головой.

— Посмотрел я что за тряпка тут рядом — буркнул крепыш — Платье это. И ту, кто его носила, эти дикари наверняка сожрали.

— Ясно — коротко кивнул я.

До этого у меня были мысли о тролльем молодняке, всё таки дети есть дети и речь не о зверье, а о разумных существах. Ведь раз дубинами пользуются и шкуры носят, то уже не животные, верно? Сейчас же глупые идеи испарились, как туман над рекой. С многими можно договориться, многих можно воспитать или перевоспитать. Но не тех, кто смотрит на тебя, как на еду. Нет, теоритически возможно и это, каннибалов-маори вроде как смогли окультурить. Но процесс был кровавым, не быстрым и они всё таки люди. Тут другой биологический вид, по сути ксеносы, причём физически гораздо более крупные и сильные. Таких разве что через лоботомию и карательную психиатрию воспитывать, впрочем даже с ними успех не гарантирован. Потому пусть гуманизм остаётся в отпуске. К тому же мне даже не нужно отдавать приказов, наёмники сами решат вопрос с людоедами так, как здесь приняло. Совесть же… пускай грызёт. Перетерплю. И возможно когда-нибудь в будущем, когда у меня будет больше возможностей, людей и ресурсов попытаюсь провести эксперимент по воспитанию троллёнка. Сейчас максимум, что я могу сделать — это не марать руки сам.

Мои невесёлые размышления прервал рёв из пещеры, сменившийся топотом. Послав разведку тролли видимо признали одиночные прорывы бесперспективными, а попытки переждать глупыми. Потому они собрались кучей и ломанулись наружу, чтобы увязнуть в гибких лозах и наткнуться на лес острой стали. Самки и молодняк оказались куда менее грозными противниками, чем мужчины племени, к тому же их тут была всего дюжина. Так что перебить этих существ удалось без потерь. Я же выждал минут двадцать, а потом проговорил:

— Тушите костёр.

— Сможешь свежего воздуха нагнать? — поинтересовался Зинко.

— Так не терпится туда лезть? — спросил я.

— Так может там добыча есть — подбоченился крепыш — Эти твари что сороки, блестящее любят.

— Ладно, попробую — хмыкнул я — Но если кому внутри плохо станет, то тут же говорите.

— Так естественно. Сразу — раздались нестройные голоса. За ночь и утро все устали, кажется только звон монет вёл наёмников вперёд.

Подождать правда всё равно пришлось, но через час я признал спуск вниз относительно безопасным и зажёг кристалл на посохе ярким светом. Пещера троллей напоминала логово животных. Вокруг хватало мусора, каких-то объедков, а так же костей. В основном звериных, но попадались и человеческие. Хорошо хоть детских кажется не было. Мне и так уже хочется пускать на фарш некромантов с пиратами, не хотелось бы пополнять свой список ещё и троллями. Впрочем кого я обманываю? Они уже там. Людоедов при встречи надо убивать, это просто самый логичный образ действий, если не желаешь попасть в меню.

Дёрнув щекой от собственных мыслей, я с парнями зашёл в очередную крупную полость в скале, на этот раз заваленную шкурами, тканями и всякой дребеденью. В углу рядом с серебряным подсвечником к примеру лежал воронёный изогнутый меч. Эмбер произнёс:

— Это что-то типа сокровищницы?

— Да нет, тут вождь жил — хохотнул Зинко — У них всегда так, кто главный, тот на добре и спит. Опа, серебришко!

Обладатель топора отогнул своим оружием край одной из шкур, обнаружив под ней россыпь монет. Ну и то неплохо, ведь те же ткани похоже проще сжечь, чем продать… Наверное. Тут лучше проконсультироваться с Исандель, она в этих делах лучше понимает, как и в ценах. Я же подошёл к заинтересовавшему меня клинку, напоминающему формой саблю Алладина из старого мультика. Увесистый, зараза. Пошерудив вокруг, я обнаружил доспех и шлем с таким же воронением. Правда кираса было помята, видать её приложили тролльей дубиной. Почесав затылок, я поинтересовался:

— Зинко, не знаешь чья работа?

— На орочью похожа — проговорил он — Правда что-то больно хороша. Обычно у них всё грубее.

— Так и есть — кивнул Эмбер, подойдя ближе — По крайней мере тут вот знак одного из кланов зеленокожих.

— Интересные дела — произнёс я — Что-то далековато орк зашёл, прежде чем на троллей нарваться.

— Это уж точно. Между герцогством и их землями гномьи тейги — подтвердил рыцарь — Странно это.

— Может морем? — приподнял я бровь.

— Орки плавать не умеют, даже в лодки на реках бояться садиться — хохотнул Зинко.

— И всё же в орочий корабль я поверю больше, чем в путь пешком через земли гномов — мне осталось только пожать плечами — Ладно, тащите всё наружу, при свете солнца разберёмся. Мне ещё шкуру срезать.

— Захотел себе плащ, как Циндонрад Троллебой? — спросил Норб.

— Перчатки попробую сделать, чтоб кровь останавливать без жгутов и моей магии — проворчал я — С обычными материалами что-то дело не идёт.