Эмбер Мурано тронул поводья коня, продолжая двигаться по горной дороге и посматривать по сторонам. Конечно у них в отряде благодаря магу был воздушный разведчик, но свои глаза ничто не заменит. Так считали его наставники и так считал он сам, не сильно доверяя другим людям, потому что они могут ошибиться, а так же не доверяя магии, потому что та тем более может подвести. Не говоря уже о самих чародеях. Рыцарей ведут по дороге жизни их клятвы, обеты и честь. Пусть не всегда, пусть в любом стаде найдётся паршивая овца, но это хотя бы ясная и всеми поддерживаемая цель. Тем более аристократ, спустивший подлыми поступками свою репутацию в нужник, однажды имеет все шансы лишиться головы. Шила в мешке не утаишь, а отребью с гербом не окажут помощи остальные рыцари, они скорее сами обнажат на него меч. Хотя бы для того, чтобы честно забрать коня, доспехи, оружие и прочие имущество подлеца.

Маги же иные по своей природе. Точнее над ними довлеют все те же человеческие слабости и пороки, что и над рыцарством, но у них в принципе нет цели взнуздывать себя благородством. Они ищут знаний, силы, тайн, мощи, наконец влияния, но уж точно не чести и славы. Причём когда-то это очень больно аукнулось всем людям. Во времена Великих войн с эльфами монархи были готовы использовать любые средства, тогда на кону могли оказаться свобода и выживание всего человечества, а потому не было запрещённых орудий. Однако едва победа была достигнута, как некроманты и демонологи показали свою гнилую натуру. Изначально их «рабочим материалом» были противники людских армий, пленные после сражений и смертельно раненные соратники, которые всё равно неизбежно умрут. Тем более что эльфы были горазды на выдумки, отравленные стрелы были для них обычным делом, как и заковыристые проклятия, перед которыми пасовали и чародеи, и жрецы Света. Но в мирное время руки магов потянулись к обычным простолюдинам и порой даже благородным людям. Волшебников подгоняли неумные желания проводить новые бесчеловечные эксперименты, а порой и договоры, заключённые с потусторонними силами. И тогда люди, едва выдохнувшие после одной войны, вынуждены были вступить в другую. К сожалению исторические хроники скупо освещали её, но она хотя бы не растянулась на десятилетия, как прежние конфликты с остроухими. Всё таки маги мало что могут, когда их несокрушимой стеной не защищают рыцари. Особенно если имеют дело с паладинами Света, способными одним своим присутствием упокаивать нежить и изгонять демонов.

С тех пор ситуация в мире пришла к той, что существует сегодня. Во главе королевств стоят рыцари, начиная с монархов, а маги и жрецы являются их верными помощниками во всех делах. Причём последние продолжают присматривать за чародеями и если надо останавливают их не только святым словом, но и клинками братьев-меченосцев.

Эмбер немного грустно усмехнулся. Стать одним из паладинов ему так и не посчастливилось, а жаль. Его раннее детство прошло при дворе отца, но было не слишком радостным. Сам герцог вяз в делах своей вотчины, работая не покладая рук, а мать больше интересовалась столичным блеском Комвифа и своим влиянием, чем собственным ребёнком. Тогда он многого не понимал, но сейчас был вынужден признать, что матушка явно пыталась откусить боле, чем может проживать простая фаворитка из обедневшего рода ленных рыцарей. Ей повезло сначала стать фрейлиной герцогини, а потом утешить вдовца, но выскочек никто не любит. В результате она была вынуждена отправиться домой, хоть и с весьма весомым будущим приданным, а самого Эмбера ждал воинский монастырь. Жёсткий устав, суровое послушание, не прекращающиеся тренировки, постоянные молитвы Свету… Но пожалуй именно там он почувствовал себя свободным, будучи простым учеником. Мурано стал наконец одним из многих, а не бастардом герцога, к которому постоянно приковано слишком много взглядов. Да так, что шагу нельзя ступить, не нарушив что-нибудь из этикета. Сейчас это казалось даже забавно, но тогда он постоянно трясся от страха перед очередной истерикой матери. Свет свидетель, розги паладинов в стенах монастыря были не так страшны. Тем более именно в крепости братьев-меченосцев он обрёл веру и опору для своей души.

Однако в один не совсем прекрасный момент он всё таки понадобился своей семье. Мать благополучно вышла замуж, родила новых детей и почти забыла первенца, присылая одно-два письма в год. Отец же о своём бастарде помнил как ни странно куда лучше, искренне радовался успехам, что на бумаге описывал отпрыск и даже пожалуй гордился. А потом в очередном письме прямо сказал, что он ему нужен на побережье, причём как можно скорее. Через пол года Эмбер уже должен был пройти посвящение в паладины и это был удар. Выбор между долгом перед отцом и долгом перед церковью, что может быть хуже? Но как бы там ни было, Мурано предпочёл всё же выбрать семью. В конце концов у Света немало воинов, гораздо больше, чем у его отца сыновей.

Лорд Калибран порадовался решению сына и прямо по прибытию посвятил его в рыцари, пусть и попросив помалкивать. Церковь не любит открывать свои тайны и было бы гораздо лучше, если бы все считали, что шпоры он заработал ещё до прибытия на родину. Лгать и просто смолчать, когда надо — это разные понятия, потому юноша согласился. Хотя и не мог сказать, что ситуация ему нравилась. Впрочем возвращение домой в целом не принесло ему особой радости, как и общение со старшими братьями, век бы их не видеть. Особой пикантности ситуации добавило то, что отец честно признался в одном из своих мотивов. Наследник и оба «запасных варианта» не оправдывали его ожиданий, напоминая не столько Эмбера, сколько его мать. Они были талантливы в том, чтобы играть в придворные игры, но в остальном ситуация была заметно хуже. Политика… Чем больше парень в ней понимал, тем больше его бесило само это слово.

Новым неприятным уроком стало его первое задание, привлечь на свою сторону мага. Для Эмбера, как человека, который учился противостоять чародеям, это было почти нонсенсом. Однако герцог довольно детально объяснил ему и суть задачи и сами причины её постановки. Во-первых толковые волшебники на дороге не валяются, а этот вполне попадал под данное определение. Он и так уже ходил в патрулях на землях отцовской вотчины, причём не без успехов. Юноша довольно детально вспомнил их с батюшкой разговор и собственные слова:

— То есть они захватили два вражеских корабля, будучи по сути пешим патрулём с всего одним рыцарем в своём составе?

— Так и есть — кивнул отец — К тому же речь шла не только о тех, кто захватывает рабов на моей земле. Владелец корабля ещё и вербовал моих слуг. Мелкая сошка, но всё же.

— Ты считаешь, что основную роль во всём этом сыграл именно маг, а не сир Винсент?

— Верно. Как впрочем и в сколачивании самого отряда — улыбнулся герцог, отпив вина с пряностями и посмотрев в огонь камина, рядом с которым они сидели. Ночи становились холодней, в каменном замке это чувствовалось особенно отчётливо — Я по началу даже был огорчён самоуправством рыцаря, но мои люди принесли мне довольно интересную информацию. Оказывается найм ловко организовал маг, который по видимому успел повзаимодействовать с наёмничьими бандами.

— Это вторая причина? — уточнил Эмбер — Не пойми меня неправильно, но мне казалось, что с солдатами удачи здесь и так всё неплохо. Возможно их даже слишком много.

— Возможно, но от них всё же хватает пользы — улыбнулся отец — А потому тебе стоит понимать, как иметь с ними дело. Пожалуй это тоже можно назвать причиной моего поручения. С магом же дело не в том, вербовщиков у меня и правда хватает. Мне понравилась сама его сметливость, он может стать тебе полезным слугой. Да и мне тоже. Причём возможно сам пока не понимает насколько.

— Он владеет какой-то особенно могучей магией? — поинтересовался новоиспечённый рыцарь.

— Нет, скорее необычной. Мой придворный чародей куда сильнее, но он не может заставить деревья расти не по дням, а по часам, а пшеницу плодоносить более, чем она способна сама по себе — покачал лорд Калибран головой — А этот скорее всего может. Ты знаешь сколько стоит доставить один ствол корабельной древесины в моё герцогство?

— Полагаю зависит от того, откуда его доставят — пожал плечами юноша, не желая признаваться в своём невежестве.

— Зависит — усмехнулся герцог — Я дам тебе почитать ведомости, но в целом ответ: дорого или очень дорого. Флот влетает в огромные деньги. Как впрочем и закупки продовольствия. Наши рудники дают хороший доход, но их работникам нужно что-то есть. Рыба же с побережья быстро портится, чтобы сохранить нужно солить и ей одной в любом случае питаться не будешь, цинга начнётся. Если это проблему можно хоть немного сгладить, то этим следует воспользоваться. Хотя обмолвки, которые слышал мой человек в отряде, а так же скупые комментарии сира Винсента полной картины не дают. Её тебе придётся выяснить самому.

— Сделаю всё, что в моих силах — кивнул Эмбер — Однако почему не посулить магу просто золота? Так жаден?

— Ты удивишься, но нет. Скорее даже равнодушен к деньгам, как таковым — покачал головой отец — Тут наш рыцарь в приватной беседе был гораздо более разговорчив. Интересующий нас маг вырос на болоте, где обитал его учитель. И почти всё, что требовалось, они получали просто в ближайшем лесу. Ну или исцеляя болезни крестьян неподалёку. Так что отношение к деньгам тут можно назвать издержками воспитания. Если вдуматься, то вы даже в чём-то похожи.

— Вот уж вряд ли — фыркнул несостоявшийся паладин.

— Решать тебе — не стал навязывать ему своего мнения герцог — Но в любом случае тебе требуется привязать этого мага к герцогству и к себе самому. Причём скорее всего церковными методами.

— Что ты имеешь ввиду? — переспросил Эмбер.

— То, что паладины и жрецы имеют инструменты, чтобы урезонивать строптивых магов без драки — улыбнулся отец — Я дам тебе полную выжимку из информации, которую удалось собрать на чародея, но послушай мой совет. Постарайся быть вежливым, веди себя, как его лучший друг, но ровно до того момента, пока он не вздумает творить глупости. А он наверняка вздумает, такой уж его характер, к тому же помноженный на молодость. Тогда покажи, кто главный. Тут как с собакой. Гончие из моей псарни воистину мне друзья, как и я им. Свет свидетель, они лучше очень многих людей. Но всё же иногда им надо почувствовать жёсткую руку хозяина, а порой и палку, чтобы не забывались. Собака должна знать своё место, иначе однажды она может укусить даже ту руку, что её кормит. Понимаешь о чём я?

— Вполне — кивнул бастард. Аналогия была ему знакома, к тому же мнение отца он разделял. Собаки являлись благородными, верными и смелыми созданиями. Не все люди заслуживают такого же описания — Но зная тебя, вероятно есть и ещё причины?

— Да — кивнул лорд Калибран — Во-первых ты сам должен хорошо показать себя, храня покой моей земли. Это пойдёт на пользу как твоему будущему, как и твоим братьям, что в последнее время слишком расслабились. Во-вторых мне очень интересно, кто выедет из города вслед за вами или будет пытаться добыть маршрут и график вашего патруля.

— То есть мы занимаемся ловлей на живца в роли червяка? — приподеял брови Эмбер.

— Я не настолько бессердечен, сын — улыбнулся ему отец — Поверь, вам не будут угрожать опасности большие, чем любому другому отряду. Или ты боишься?

— Нет — улыбнулся юноша в ответ — Но предпочитаю правильно оценивать риски. Так меня учили.

— Хорошо учили — кивнул ему герцог и они стукнулись кубками.

Отцу он действительно верил, но так же был достаточно умён, чтобы понимать его скрытые мотивы. Лорда Калибрана взбесили дела непонятных убийц в его столице и он отчаянно искал их след. А заодно таким вот способом проверял пределы чужой самоуверенности и наглости. Одно дело межевой рыцарь и молодой маг, другое сын герцога, пусть и бастард. Никаких действий не будет предпринято? Значит враг из тени боится гнева владетеля. Будут какие-либо телодвижения? Ситуация хуже, чем казалась ещё вчера, противник чувствует себя на земле герцога, как у себя дома. Подобного терпеть нельзя, если конечно самому однажды не хочется покинуть этот мир с помощью кинжала убийцы. А риск… Вся жизнь воина это риск, Эмбер отлично понял его ещё в монастыре и был к готов к опасностям. Так что отца малодушием он не подведёт.

— Стоп! — внезапно проговорил едущий впереди Рэзор, предупредительно подняв руку.

— Засада? — поинтересовался Мэллон.

— Нет — отозвался маг — Тролли. Тут севернее небольшая долина с пещерой есть, знаешь такую?

— Да — утвердительно кивнул квартерон — Правда тропа к ней не очень удобная.

— Да нормальная тут тропа, просто ходить надо уметь на своих ходулях — дополнил его слова Зинко — В той пещере бывает охотники отдыхают. А бывает и не охотники, я там как-то раз с местной девкой ночевал.

— Ну теперь там вечеряют серокожие — усмехнулся чародей — Хотя возможно кому-то романтику они поломали.

— Иди ты! — воскликнул невысокий крепыш.

— Рядом с входом какая-то грязная тряпка валяется, а тролли вроде только в шкурах ходят — пожал маг плечами — Сможешь нас туда нормально провести?

— С конями нет — помотал горец головой — Да и пешком до темноты можем не успеть, а эти уроды ночью куда лучше нас видят.

— Ладно, давай тогда веди, найдём место под лагерь и на рассвете двинемся — резюмировал Рэзор.

— Как скажешь — кивнул Зинко — Тем более тут речушка недалеко.

— А почему мы узнаём об этом так, а не от местных? — задал вопрос Эмбер — Рядом же поселение должно быть, из которого твоя подруга была.

— Нет уже той деревни, лет пять как нет — вздохнул горец — Тут тогда гоблины пошалили. Всех, кто до дома старосты не успел добежать, побили или с собой на мясо увели. Я в том отряде был, что мелких ублюдков вырезал, да толку. Выжившие побоялись малой группой оставаться, ей ни от кого не отбиться. Так что ушли в другие места к дальним родичам.

— Тогда почему тролли не на месте старого поселения обосновались? — задал новый вопрос рыцарь. Всё таки его учили другой войне, но раз уж он теперь здесь, то надо разбираться. Лучше уж показаться дураком, чем остаться без жизненно важной информации. Невежество ведёт к смерти — Там ведь место должно быть удобное, раз люди жили.

— Тролли может и дикари, но не идиоты, вашество — по простецки хмыкнул Зинко — Стараются попусту не подставляться. К тому же там бывает караваны останавливаются. Я вроде даже слышал, что где-то в этих местах серокожие уже нападали на купцов, но тварей так и не нашли. Или искали спустя рукава. Противник они грозный, а трофеи так себе.

— На нас-то не нападут?

— Кто знает — пожал плечами обладатель топора — Обычно они стараются не связываться с воинскими отрядами, но тут зависит от того, насколько велико племя и не голодает ли оно. Ну и насколько их вождь кровожадный. Ночью могут и попытать счастье, хотя бы издали лошадей камнями закидать. Всё мясо чай с собой не утащим. Колдун, за нами-то они не следят?

— Невермор пока ищет — отозвался маг — Сейчас рядом никого нет, но впереди есть подозрительная расщелина. Через пару минут ворон там поближе пролетит.

— Расщелины они любят — огладил бороду горец — Правда там обычно детёныши и подростки сидят. Для взрослого серокожего ещё попробуй место найди.

— Это да — кивнул рыцарь, чтобы поддержать разговор — Я читал, что встречаются твари больше четырёх метров ростом.

— Таких не видел, но с два меня вполне бывают, иногда даже чуть выше — сообщил горец — Как им только жратвы хватает, чтоб с голоду не дохнуть.

— Тролли рептилии с зачаточной теплокровностью — подал голос чародей — Это мы три раза в день едим, а им и раз в несколько суток нормально. Тут как со змеёй, что раз в две недели крысу поймала и лежит довольная. Ну и магия опять же.

— Так они ж вроде магией не владеют? — переспросил Зинко — Даже шаманы толком огненный шар не могут выдавят.

— Зато регенерируют быстрее, чем это естественно — развёл руками волшебник — Так просто не бывает. Интересно было бы кстати посмотреть, как на троллей повлияют фокусы со Светом, что магию глушат.

— Раны начинают заживать медленнее, но всё равно закрываются много быстрее, чем у человека — поделился информацией из хроник ордена несостоявшийся паладин — Только это не магия, в троллях полно праны.

— Суть это одно и тоже — усмехнулся маг — Внутренняя энергия есть внутренняя энергия.

— Это всё конечно хорошо, но с расселиной-то что? — спросил Мэллон.

— Сидит там мелкая тварь, за дорогой смотрит. Мимо него проезжать будем — сообщил чародей — Постарайтесь не пялиться в ту стороны. Оно конечно от дороги далековато, но нечего зверя настораживать.

Отряд благополучно добрался до лагеря, остановившись у мелкой горной речки, что больше напоминала большой ручей. Ворон же передал магу, что когда их банда скрылась за поворотом, троллёнышь выбрался из укрытия и сначала полез по склону, а потом и побежал по тропе к своим сородичам. Что творилось в пещере не ясно, Рэзор слишком опасался за свою птицу, чтоб её туда посылать, но на самом закате из недр земли показались девять троллей с дубинами и двинулись в их сторону. Впереди бежал давешний подросток, который вероятно играл роль разведчика. Народ от новостей немного поматерился, но начал облачаться в брони.

— Может тут их встретим? — поинтересовался на коротком военном совете Зинко — Место-то хорошее, сверху камнями не закидают, да и строем есть где встать.

— Ты же сам говорил, что там на тропе есть участок, что для засады подойдёт? — с некоторым недоумением спросил его маг.

— Так почует нас эта мелкая тварь и взрослые воины обратно уйдут — мотнул местный уроженец головой — Птица твоя небось видела, там дальше тропы крутые. Встанет одна скотина с запасом камней и демона с два её минуешь. Они так булыжники кидают, что и Абракс летать научится не смотря на щит. В общем ×рен мы их быстро выкурим.

— Мелкого оставь на меня, он даже не пискнет — проговорил чародей — Коли дышать не можешь, то и кричать не получается. Запах… Ветер от них к нам дуть будет, так что раньше срока почуять не должны. Тут главное чтоб их поменьше ушло.

— Может снова отход перекрыть, как тогда с людоловами? — подал мысль Мэллон.

— Не слишком ли рискованно? — приподнял маг бровь — Нюх у них куда лучше людей. Да и нам с Абраксом да Ахиллом тогда весь вражеский отряд держать не понравилось. А тут ещё хуже будет. Или я тебя уже окончательно достал?

— Не гони коней — хмыкнул обладатель двух мечей — Просто потом на них по тропам лезть не охота.

— Мне тоже. Но там хоть можно магическим щитом закрыться… А тут дело будет дрянь, затопчут. Ограничимся обвалом — покачал маг головой — Кто-то скорее всего уйдёт, но лучше уж так.

— Да и демоны с ними — вступил в разговор Зинко — Если племя хотя бы половину мужчин потеряет, то сбежит отсюда в высокогорье. А к нам скорее всего идут все взрослые тролли. Может один или два остались, но и это вряд ли.

— Надо уничтожить их всех — проговорил Эмбер — Если не вырезать, то снова расплодятся. А у меня щит тоже есть, Свет несколько камней выдержит.

— Хорошо коли так — кивнул маг — Ладно, на том и порешим. А теперь глаза давайте. Может как тролли видеть не начнёте, но точно будет лучше, чем сейчас.

В результате отряд, оставив четырёх человек, включая женщину мага, сторожить лошадей, двинулся вперёд. Заклятие чародея оказалось любопытным. Эмбер знал, что маги могут сотворить нечто подобное, но в хрониках ордена было написано, что живые существа просто начинают светиться разными оттенками красного, а предметы серо-бардового. Тут же всё стало видно почти как днём, только пропали все краски. Рэзор сказал, что примерно так видят кошки. Правда это или нет рыцарь не знал, но фокус нашёл полезным.

Их же скромное войско довольно быстро заняло свои места, пока маг, с помощью растений, готовил ловушки и обвал. Что ж, теперь можно было утверждать, что надежды отца были не беспочвенны. Если можно так быстро растить корни, то должны быть и варианты что-то сделать с корабельным лесом. Главное чтоб сейчас всё прошло хорошо, всё таки десять троллей — это не шутка, а ему нужно идти на острие атаки, на то он и рыцарь. Эмбер даже усмехнулся. Если у них и есть преследователи в лице неведомых убийц, то далеко не обязательно, что именно они главная опасность для патруля.

Лучники тем временем тоже заняли позицию, но, судя по ворчанию Мэллона, не самую удачную. Вроде как в прошлый раз в похожей ситуации у них была возможность метать стрелы точно во фланг врагу, а теперь стрелять придётся чуть ли над головами собственных бойцов. Хорошо хоть сегодня они сами будут это делать не снизу вверх, а сверху вниз. К тому же тролли твари высокие, за людьми из виду не потеряются.

Как бы там ни было, а когда всё было закончено, они заняли места за камнями ожидая прибытия разведчика, молодого члена племени, которого не так жалко потерять. Сидящий рядом маг чему-то улыбался, что вызвало закономерный вопрос у рыцаря:

— Неужто предвкушаешь славную битву?

— Да нет — тихо хохотнул Рэзор, с котором в пути они перешли на ты. Совет отца по видимому действовал, но пока чародей на удивление был не менее вежлив с ним, не давая повода для санкций — Радуюсь что тролли не в броне, к тому же всего лишь с дубинами.

— Так они ж всегда вроде дикарями были? — тихо прошептал Зинко.

— Да нет. Видывал я их в доспехах да при мечах и до сих пор помню удивление одного славного парня, который ляпнул «Фига, они привели мумийтролля!».

— Побожись! — потребовал горец.

— Светом клянусь — приподнял чародей руку, озарившуюся мягким сиянием, и заставил Эмбера очень напрячься. В библиотеке ордена такого написано не было.

— Мумийтролли это что ли бронированные тролли? На каком языке вообще? — поинтересовался обладатель.

— Не совсем, да и не важно — отмахнулся маг — К тому же хорош гундеть. Скоро наш серокожий приятель рядом будет.

На этом разговор увял. А минут через двадцать послышались тихие шаги босых подошв за поворотом широкой горной тропы. Разведчик вскоре вышел к ним, но до последнего не смог ничего понять, пока Рэзор не применил свою магию. Сначала раздался тихий свист ветра, вытянувший из лёгких твари воздух и не давшей ей закричать. Очередная интересная придумка, учитывая что эти дикари имеют естественное сопротивление к волшебе. А затем тварь буквально спеленали корни, выскочившие из скальной стены. Тролля прижало к камню так, что он не мог даже пошевелиться, лишь скалил зубастую пасть и бешено вращал глазами, пока растения сжимали его горло.

— Думал он поменьше — тихо прошептал рыцарь. Рядом с этим бугаем и могучий телохранитель мага казался подростом.

— Ничего, зато остальные будут побольше — так же негромко хмыкнул маг — Давайте ближе к повороту.

— Остальные ловушки сработают так же? — поинтересовался Эмбер.

— Если бы я мог удавить за раз десять троллей, то ходил бы в патрули только с Ахиллом — хохотнул Рэзор.

Огромный барс на это только оскалился, занимая своё место в строю рядом с волшебником. Самый тонкий момент плана был пройдем, оставался самый сложный.