Спустя неделю я сидел на Белогривке, осматривая «ровные ряды» нашего воинства. Мэллон не обманул и нашёл недостающих людей, пусть и не всех, кого хотел. В патруле мы были долго, пока суть да дело часть его приятелей уже нашла себе работу и свалила из столицы. Наёмники вообще не часто засиживаются на одном месте. Квартерон даже посокрушался, что лучше бы зимы подождали, в это время штормы сотрясают море и ситуация с разбоем становится поспокойнее, а потому контрактов меньше. Но по мне и так вышло неплохо, к тому же я сам не хотел, чтобы новый набор был слишком сильно завязан на мечника. Опять началось бы двоевластие в отряде.

В итоге главными приобретениями стали братья Хидан и Вадан, светловолосые лучники, которые пусть и уступали Руфусу, но не сказать что сильно, зато не испытывали его неприязни к магам, Фингор, черноволосый здоровяк с массивным полуторником, оказавшийся давним знакомцем и пожалуй соперником Абракса, что меня несказанно порадовало. Не их личное соревнование, понятное дело, а то, что бугай тоже подтянул кого-то лишь шапочно знакомого с Мэлланом. Так же приятным бонусом стал Зинко, местный горец из клана Каменной Пасти, который кажется знал в округе каждую тропку и каждый утёс. А ещё этот мужик лет сорока был невысок, чудовищно широкоплеч и предпочитал использовать в бою топор с широким лезвием в паре с башенным щитом. Я даже хотел поинтересоваться, не отметились ли среди его предков гномы, но мне быстро намекнули, что не стоит. Зинко на такое страшно обижался и обычно пытался выбить чужие зубы. Вроде как когда-то через его селения прошли торгаши, среди которых представитель подгорного народа действительно был, а через девять месяцев на свет появился он. По понятным причинам подозрения жизнь мужику и его матери изрядно испортили. В общем о гномах шутить не будем, это низко. Так же наши ряды пополнил Норб-мечник, давний друг Мэллона. У мужика была обожжённая щека и полуторник с богато украшенным лезвием, а сам он приходился бастардом одному из ленных рыцарей герцога, Робару Кромду. Правда дома его особо не ждали. Папаша-то ещё туда-сюда, а вот его законная жена плод греха очень уж активно не любила.

Остальные найденные люди тоже были серьёзными и опытными бойцами, но всё таки калибром помельче и с количеством праны поскромнее. Однако в итоге набралось нас аж двадцать семь человек. Квартерон даже предлагал добрать до тридцати и иметь ровный счёт, но я намекнул ему, что вскоре могут объявиться его товарищи, как раз на них места оставляю. И если честно планирую немножко сэкономить. Всё таки одно дело комплектовать новый отряд, когда вас едва десяток и другое, когда банда уже в сборе и в принципе неплохо себя чувствует без новых лиц. Впечатлишь и предложишь за свои услуги хорошую цену? Отлично. Начнёшь её себе набивать и вообще выпендриваться? «Ты кто такой, давай до свидания». Лучше ещё какого-нибудь кореша Абракса подтяну.

Мэллон тем временем, сидя на коне рядом со мной, проследил за тем, как все остальные заняли сёдла и проворчал:

— Ну и где он?

— Да насрать. Время было объявлено, раз опоздал, пускай догоняет — пожал я плечами, а потом повернулся к воякам, произнеся с улыбкой — Ну что, все готовы, никто ничего не забыл?

— Обижаешь чародей — хохотнул Нарб, взлохматив непослушные волосы — В походы ходили, пока ты под стол бегал.

— Ну тогда потом мне не рассказывай, что у тебя доха облезла — улыбнулся я, видя скрутку за седлом любителя боя на мечах. Тёплую одежду ему и правда стоило бы подновить, погода становилась осенней, а в горах и летом ночью не жарко — Раз все готовы, то вперёд. Быстрее начнём, быстрее вернёмся.

Развернув лошадь, я двинулся впереди колонны бок о бок с Мэллоном, который продолжил нудеть:

— Могли бы подождать немного.

— Могли — согласился я — Но пусть привыкает. Или бежит к своему начальнику и докладывает, что пробакланил отряд, к которому его приставили.

— Обидится — отозвался квартерон.

— На обиженных воду возит — равнодушно пожал я плечами — Однако если он думал, что все будут ждать его одного, то это покажет ему нормальное положение вещей. К тому же если мы и правда сделаем что-то, что тянет на приобретение рыцарских шпор, то герцог спрашивать будет сначала меня и тебя, а потом уже соглядатая.

— Надеюсь ты прав — проговорил официальный предводитель отряда.

Честно говоря я тоже только надеялся, но наверняка не знал. С Винсентом мы конечно пошли докладывать его светлости напрямую, но сыном графа с рекомендательным письмом от Ревнанта был только один из нас. Однако меня бесила сама ситуация и уж очень не хотелось под неё прогибаться. Пару дней назад нас опять посетил неприметный служака, представляющий службу безопасности лорда Калибрана и сообщил, что нам назначили проводника. Новый отряд, мало ли что, к тому же были покушения, компетентным органам хотелось иметь свои глаза и уши на местах. В общем послать попытку навязать нам Лармина номер два не получилось при всём желании. А теперь он ещё и опоздал! Причём скорее всего потому, что был уверен в том, что мы подождём и не облезем. Как же, простолюдины всё таки и маг, а он аж целый рыцарь, сир Эмбер Мурано. В общем умом я понимал, что мои действия чреваты обидами этого благородного ×рена с бугра, но тут раз прогнёшься, два, а там глядишь и ты уже вынужден выполнять приказы благородного сира, который по идее приставлен именно как проводник-наблюдатель. Так что жопный нерв мне явственно подсказывал, что если конфликт неизбежен, то лучше провести его сразу и на своих условиях. Тем более что наш соглядатай сам подставился своей наглостью. Ну и да, он меня уже заочно бесил.

Мы же спокойно выехали из города и начали свой путь по дороге на запад, которая быстро забирала в горы. Тут, рядом с Комвифом, охрану прибрежных поселений обеспечивали непосредственно люди герцога. Блатные места-с, понимать надо. Мы же должны были завернуть в безлюдную местность, проверив её на предмет наличия каких-нибудь монстров или дикарей вроде гоблинов. Они тут конечно вряд ли есть, но это как раз благодаря регулярным объездам. Дальше же путь опять возвращался на морское побережье, где мы будем обеспечивать защиту рыбацких деревень. Правда вновь время от времени совершая крюки на высоту, чтобы объехать места, где скалы подходят прямо к морю и люди предпочитают не селиться. В общем всё примерно так же, как и раньше, что меня безмерно радовало.

Комвиф-то больше не казался безопасной твердыней. Если подчинённые Гомана и нашли новые следы убийц или какие-то иные ниточки к заказчикам, то со мной они ничем не поделились. Однако как бы там ни было, а приходилось признать, что в городе у моих врагов есть довольно обширные возможности и я у них на прицеле. Мне же о своих недоброжелателях до сих пор известно одно большое ни×рена. Я мог строить лишь предположения, но на них далеко не уедешь. Зато можно ускакать от проблем на лошади и подготовить на них засаду. В дикой местности, под защитой Ахилла, с разведкой Невермора и отрядом опытных бойцов, каждый из которых клялся мне Светом, не имея возможности соврать, я чувствовал себя куда увереннее. В конце концов на подготовленном поле боя можно и нескольких рыцарей при поддержке мага пустить на колбасу.

Собственно именно ворон, контролирующий все окрестности, донёс до меня информацию, что из города вслед за нами выехал рыцарь с лебедем на гербе, подгоняющий коня. Мы ехали шагом, он двигался бодрой рысью, не жалея животное и даже пару раз пускал его в готоп. Скотинка у Мурано, если это он, была конечно знатная, но отнюдь не двужильная. Однако минут через сорок он всё таки должен был нас догнать. А я, видя скальный карниз, слегка нависающим над дорогой впереди, задумал для него гадость.

Так что когда мы достигли нужного места, произнёс:

— Абракс, Фингор, спешьтесь. Мэллон, отведи отряд за следующий поворот дороги.

— Что такое? — тут же напрягся квартерон.

— Нас какой-то рыцарь догоняет. Может конечно наш провожатый, а может ещё один убивец, типа того, что Винсента спровоцировал на поединок. Притормозим его да поспрашаем.

— Маг, не усложняй, а? — с кислым лицом посмотрел на меня обладатель двух мечей — Зачем портить с ним отношения на ровном месте?

— А ты всерьёз хочешь выслушивать, какие мы козлы, раз его благородную светлость не подождали? — приподнял я бровь — У меня-то такого желания точно нет. А неожиданно получить мечом между глаз хочется ещё меньше.

— Давай я с ним поговорю — твёрдо сказал квартерон — Если надо вообще всё выслушаю. А если палку перегнёт, сам его урезоню. Да и если вдруг кто, от клинка увернусь.

Я посмотрел на карниз, где собирался прорастить гибкие лозы, которые должны красиво выхватить всадника из седла и прижать его спиной к камню так, что он даже пальцами пошевелить не сможет, а потом вздохнул и махнул рукой:

— Под твою ответственность. И лучше бы тебе его угомонить вовремя.

— Не сомневайся, справлюсь — проворчал Мэллон.

Я же предпочёл отдать ему эту мелкую победу в споре. В конце концов и так довольно часто ошибаюсь в местных тёрках между сословиями. Справится? Хорошо. Нет? Ну так буду ставить в стоило двух человек по цене одного. И тут уж я либо управлюсь, либо плюну на всё и пойду искать себе место жительство в компании Исандель, признав мудрость своего учителя, который жил себе на болоте и в ус не дул. В конце концов в любой горской долине или рыбацкой деревне меня примут с распростёртыми объятиями, а разрешение селиться на территории герцогства от лорда Калибрана у меня уже есть.

Ожидание в общем-то вышло недолгим и минут через двадцать нас всё таки нагнали. Эмбер Мурано изрядно притомивший свой четвероногий транспорт, оказался молодым парнем лет двадцати с тёмными волосами и загорелым лицом. Его доспех изрядно напоминал римскую лорику сегментату, а на жёлтом щите красовался белый лебедь. Я ждал наезда, но он, поравнявшись с головой нашей колонны, произнёс:

— Доброго дня. Вы Мэллон и мастер Рэзор.

— Доброго — поздоровался я, решив опередить квартерона. Всё таки вежливость надо поощрять — Так и есть. А вы вероятно сир Мурано.

— Совершенно верно — быстро кивнул парень — Приношу извинения за своё опоздания, дела отца задержали меня в замке.

— Не стоит — махнул я рукой, всё меньше понимая, что за фигня тут творится. Неужели всё таки киллер приехал и усыпляет нашу бдительность? — Тем более и мы должны извиниться, что не подождали вас. Сами понимаете, график патрулирования лучше соблюдать с первого шага, как поход начнёшь, так он весь и пойдёт. У вас есть бумаги, подтверждающие вашу личность? Сами понимаете, времена сейчас требуют от нас толики здоровой подозрительности.

— Разумеется — полез он рукой в седельную суму и подал мне через Мэллона небольшой тубус — Я в курсе о последних инцидентах.

После осторожного вскрытия контейнера в моих руках через секунду оказался патент о благородном происхождении и записка за подписью герцога, гласившая, что податель сего является проводником его воли и ему следует оказывать всяческое содействие. Грамотный подкат, что сказать. Тем более внешность рыцаря мне ещё два дня назад описали в таверне, так что ошибки быть и правда не может. Странно только, что парень на мои слова так спокойно отреагировал, всё таки они могли трактоваться как сомнения в его благородном происхождении. Но однако раз всё так хорошо начинается, то нефиг портить обедню, так что я вернул тубус со словами:

— Благодарю за ваше понимание.

— Не стоит. Клянусь Светом, я не имею к вам обид — воскликнул парень, подняв руку и та загорелась давно знакомым мне белым огнём.

Видя это я с трудом сдержал семиэтажный забористый мат. Ну ёперный ты театр и млядский цирк с несмешными клоунами, ай да герцог, ай да сын собаки! Услышал от меня же про мою строптивость и прислал грамотного специалиста! Который если что магию мне просто обрежет на корню. Я прям не знаю возмущаться мне или восхищаться этой хитрой благородной мордой. Наверно всё таки и то, и другое, учитывая что приехал не дуболом, который на магов, как солдат на вошь смотрит. И кстати надо бы поинтересоваться чего он всё таки сир, а не паладин со всеми положенными регалиями церкви Света.

— Рад это слышать — проговорил я, совладав с эмоциями — Простите мой нескромный вопрос, почему вы носите личный герб на щите, а не символ веры?

— Я покинул монастырь ордена раньше, чем закончил обучение и перестал быть послушником, чтобы помочь делам семьи — пожал плечами Эмбер — А потому не являюсь паладином.

— Понимаю — кивнул я.

— Не уверен — с какой-то внутренней грустью усмехнулся он — В конце концов вам вряд ли выпадал схожий выбор.

— Может и так — качнул я головой — Хотя Свет свидетель, многим людям часто приходится принимать непростые решения.

На этот раз подняв руку и призвав частичку небесной энергии, удивил собеседника уже я. И как бы не больше, чем он меня. Но зато общие темы для разговора нашлись быстро, уж очень его заинтересовала моя подноготная и само диво дивное, в виде мага, который чуть-чуть может в Свет. Мне скрывать было особо нечего, парень же вроде бы проникся. А потом ответил откровенностью на откровенность. С@ка, лучше б молчал, мне спокойней было бы. Просто извинился бы перед Мэлланом и поблагодарил его, за то что он меня так удачно уболтал не делать импульсивных глупостей. Ну вот на кой орган мне было знать, что Эмбер бастард герцога⁈ Гоман, будучи вдовцом, его официально не признал, отправив в церковь, чтобы исключить любые поползновения против законнорожденных наследников, но связь поддерживал. И в какой-то момент попросил вернуться, потому что верных людей не хватает. Видимо точно знал, лиса хитрохвостая, что с пацана в стенах монастыря выросло. А потом всучил парня в нагрузку нашему отряду. С одной стороны это конечно замечательно, значит его безопасники не ждут для целого отряда ветеранов особых неприятностей, раз бастарда отправили в нашей компании солдатских портянок понюхать. А с другой, если мы ещё один пиратский кораблик на меч возьмём, то кому главные почести достанутся?

Прям отличный план, надёжный как швейцарские часы, насколько я понимаю. И до кучи отряд у нас объективно один из лучших на побережье да ещё с магом-целителем в комплекте, который сыночку-корзиночку если что почти от любых ран излечит. То есть это максимум, который можно дать бастарду, не шокируя почтенную публику и остальных своих сыновей. Отправлять-то такого ребёнка в окружении рыцарей откровенно неправильно, слишком много вопросов возникнет. В общем не смотря на всю мою вежливость, в голове набатом бился мат.

Впрочем это не помешало мне днём спокойно пообщаться с штатным соглядатаем, а вечером достать из «кладовки» котёл, в котором Исандель сготовила нам обильный ужин. Сама она была в мужском платье, которое заменило её сгоревшие вместе с домом обновки. Впрочем тут я тоже не скупился, приодев её сначала в него, а потом и в прочную чешуйчатую броню, к которой добавились наручи, поножи и шлем с личиной в виде равнодушного лица. Подобное облачение скорее подошло бы бойцу первой линии, чем лучнику, но что за мудак будет экономить на здоровье своей женщины? Так что единственной проблемой девушки пожалуй был вес всего этого добра. Однако её дело в случае боя тихо сидеть в тылу и при удачной возможности пострелять из новенького лука в противника или хотя бы в его сторону, а не бежать вперёд по пересечённой местности, чтобы потом мечемахательствовать. Впрочем и тут подруга меня несколько удивила, еще на тренировках показав класс. Папаша в своё время неплохо натаскал её, а когда его не стало, девушка одно время попыталась зарабатывать охотой, но всё таки не потянула. Впрочем оно и не удивительно, в дали от селений и мужики опасаются бить дичь в одиночку, можно самому стать едой, а рядом добывать особо нечего. Не говоря о том, что в горах вообще не очень-то много добычи. Прокормиться в общем Исандель ещё могла бы и даже ненадолго разнообразила свой рацион свежатиной, но зарабатывать уже не вышло. Однако в данном случае по своим не попадёт и ладно.

Как бы там ни было, когда этот длинный день закончился, мы вновь оказались на одной медвежьей шкуре и девушка тихо спросила:

— Всё нормально?

— Нет. Ну точнее да — быстро поправился я — С тобой никаких проблем, ты отлично справляешься, а каша вообще великолепно вышла. Все довольны… Главное чтоб своих женщин теперь не захотели в отряд тащить.

— Но тебя всё равно что-то тревожит? — произнесла она.

— У меня такое чувство, что герцог захотел мне насолить и сменил одного рыцаря на другого с особым цинизмом — проворчал я, пока Исандель водило пальчиком по моей груди — Или вообще решил пристегнуть меня к Эмберу, раз уж Винсент по своей глупости отвалился.

— Пристегнуть? — переспросила она.

— Это у мелких баронов вторые дети и бастарды получают в лучшем случае оружие, доспехи и коня, а крупных аристократов часто всё иначе — пояснил я — Отец может себе позволить дать всем отпрыскам землицы, пусть и немного. При таком раскладе толковый маг был бы очень в тему для бастарда. С другими бывшего послушника паладинского монастыря не особо сведёшь, точек соприкосновения особо нет, приказывать же политически неверно. А вот я болтаюсь тут по горам, как неприкаянный. Проблема пожалуй только в отряде.

— А с ним-то что не так? — удивилась девушка — Ты же сам его нахваливал.

— Дело в том, что это мой отряд, а не Эмбера. Значит он в уравнении Гомана лишний — отозвался я — Он будет искать способ разорвать нашу связь и предоставить других людей, а они будут лояльны не мне. Хотелось бы верить, что я вижу хитрые планы там, где их нет, но готовится стоит всё таки к худшему раскладу.

— Ты справишься — убеждённо сказала она.

— Конечно — улыбнулся я. Приятно всё таки, когда в тебя так верят — Ты мне лучше скажи, насколько выше раны нужно жгут накладывать?

— На четыре пальца — отозвалась она без запинки — Ты мне этими жгутами и давящими повязками уже все уши прожужжал.

— Что поделать, артефакты для остановки крови у меня пока не получились — прижал я девушку к себе, заодно укрывая нас получше с помощью телекинеза — Ладно, давай спать. Завтра тяжёлый день.

— Не говори. Я с непривычки себе весь зад в седле отбила — пожаловалась она — Хорошо ты такие вещи мгновенно лечишь.

— Ну такую попку грех не лечить — усмехнулся я — Спокойной ночи… Пока мне не захотелось что-нибудь ещё проделать с твоими булочками.

— Спокойной — отозвалась Исандель.

Всё таки ночной лагерь наёмников не место для ночной романтики под одеялом. Спалимся в момент.