— Да не оставит вас ни камень, ни вода, ни ветер, ни пламя. Да прибудут с вами воля и разум, сила и мудрость. Да поможет в каждом шаге Мать Природа своим детям обрести новую жизнь и преуспеть в ней более, чем в этой. Ибо когда заканчивается одна дорога, начинается следующая — закончил я короткую молитву над братской могилой и склонил голову, после чего положил руки на посох и попросил землю скрыть тела, сохранив их в своём чреве, чтобы они однажды дали силу новой жизни. Таков Зелёный Путь, волк ест овец, но сам однажды становится пищей для травы. Здесь же однажды вырастет могучее древо.

— Потом всё равно надо будет пригласить жреца Света — тихо проговорил стоящий недалеко Закак.

Я промолчал, уже и так наговорился на сегодня с запасом, когда мертвецов собирали. От нашей стоянки в путь мы отправились ранним утром, поделившись едой с погорельцами. Те долгому переходу по горам до обжитых мест предпочти возвращение к месту, которое называли домом. В конце концов опасность ушла, а у них по прежнему был полноправный наследник ленных владений. Хотя теперь уже пожалуй владетель замка Высокое Копьё и прилегающих земель. Господин над кучкой обездоленных людей. Восстанавливать порушенное ему наверняка будет непросто. Хотя с другой стороны наверняка есть какие-нибудь заначки, не могли эльфы всё пропылесосить под ноль, всё таки действовали в некоторой спешке. Должны же быть какие-нибудь секретные тайники? Еда и вино для поминок в подвалах-то нашлась, хоть и в весьма скромном количестве. К тому же вроде как у Кафантов и родичи есть, у которых можно одолжиться. Так что шансы не потерять владения есть и не самые малые.

Если конечно снова столь же ловкие налётчики не нагрянут. По рассказам сенешаля выходило, что пираты высадились не в бухте у деревни, где приемлемые глубины и есть защита от ветра, а подальше в скалах. В ином случае, пока в оборот берут рыбаков, в замке могли бы насторожиться от шума. Чаще всего незваные гости в подобных случаях вообще не пытаются брать твердыни, а ограничиваются простолюдинами, пойманными вне стен. Всё таки штурм замков, когда их гарнизоны уже облачились в доспехи и встали на посты, чреваты крайне неприятными потерями. А пираты только в фильмах рады напасть на какой-нибудь форт или дофига-пушечный военный корабль, в жизни-то предпочитают добычу попроще. Но в этот раз аппетиты ушастых джентльменов удачи оказались большими, организация хорошей и разведка по видимому не подкачала. Знали где высадится и как зайти в тыл замку, напав с неожиданной стороны, где меньше часовых. Таким образом сраные друкхари на минималках по сути без потерь захватили внешнюю стену, в распоряжении оборонявшихся остался только донжон. К счастью совсем бесшумно эльфы всё провернуть не сумели и за него налётчикам всё таки пришлось подраться. Собственно на стенах детинца наследник Высокого Копья и оказался ранен, а его папаша, видя что дело конкретно так пахнет керосином, велен сенешалю уводить свою семью, женщин, детей и раненых секретным ходом. Вот они и ушли, оставив гарнизон покупать время своими жизнями, по пути завалив проход. С преследованием эльфы судя по всему не заморачивались, ограничившись грабежом материальных ценностей и рабами из рыбацкого посёлка. А потом сожгли всё на прощанье. Уроды. Но умные и ловкие, этого не отнять.

— Выпей — протянул Винсент кувшин с вином, выведя меня из размышлений — Говорят от этого становится легче.

— Может и так — пожал я плечами, оглянувшись вокруг.

После похорон народ разбрёлся к кострам и между погорельцами и наёмниками пролегла невидимая граница. Местные не желали видеть своих опоздавших защитников, мы не собирались слушать их пустые претензии. Рыцарский замок тут как раз на такие случаи существует, как и его обитатели, мы же успеть не могли при всём желании, без крыльев это было невозможно. Да и с крыльями пожалуй тоже, Невермор ведь уже не застал врага на берегу. А я не отправлял его на разведку, более чем на день пути. Хотя теперь наверно придётся. Качество наблюдения конечно от этого несколько упадёт, но пусть высматривает корабли в море, возможно это даст какой-то шанс не оказаться в такой же ситуации.

— Первый раз мертвецов что ли хоронишь? — поинтересовался сидящий рядом Мэллон, когда получил кувшин в своё распоряжение.

— Нет конечно — покачал я головой — Но детей хоронить точно не люблю. Как и тех, кто их убивает.

— Всегда тут так было — пожал кварторон плечами — Либо в рабство, либо в расход, чтоб однажды не отомстили. Естественный порядок вещей.

— Ничего естественного в этом нет — проворчал я — А Мать Природа не просто так придумала юность, зрелость и старость. Пройти через них правильно, быть убитым раньше нет. Это оскорбление самой жизни.

— Говоришь так, будто волк не есть оленят — буркнул Руфус.

— Сильный и храбрый зверь предпочтёт завалить оленя, не убоявшись рогов, но получив больше мяса — не согласился я, хотя в его словах была доля истинны — Охота на детёнышей удел слабых.

— Не спорь с магом, он всё равно умнее — фыркнул Абракс, тоже отхлебнув вина.

— Может раз он такой умный, то скажет как защитить побережье — предложил лучник.

— Как сказал один очень мудрый человек, для войны нужны три вещи: деньги, деньги и ещё раз деньги — после нескольких глотков мрачно усмехнулся я, процитировав императора Наполеона. А этот корсиканец в войне кое-чего понимал, не зря Европу нагнул, поставил раком и отодрал так, что она аж визжала «Вив ля Франс», давая ему свои полки для похода в дикую Московию. К нашем предкам ведь тогда ща компанию кто только не пришёл от итальянцев до немцев — А у герцога его явно не хватает.

— Ну не скажи, Гоманы богаты — отозвался Винсент — Побережье для них по большому счёту это возможность торговли по морю и дополнительный приток пищи. Но основной доход они получают от рудников в горах, до которых набеги не доходят и вряд ли когда дойдут.

— А для иного существуют ленные рыцари — добавил квартерон — Не передумали землёй тут обзаводится, сир Винсент?

— Нет. Тем более у меня есть маг, который всегда сумеет заранее сообщить об опасности — кивнул на меня рыцарь — К тому же проклятая долина выглядит очень привлекательной. Жаль только там шахт нет.

— Может что-то рядом и есть — мой голос прозвучал задумчиво — Я не большой специалист по земле, не моя специализация, но хотя бы железо где-то рядом обязательно найдётся.

— Сомнительно — протянул Руфус — Мне говорили, что там всё было выработано ещё при эльфах.

— Может и так. Хотя как-то странно получается, от шахт всё таки пещеры должны были остаться, а там ничего не видать. Впрочем ночью мог и не заметить. Но даже так плодородная долина большое подспорье, зерно тут в цене — произнёс я — Да и мы не туда ушли. Гоманам стоило всё таки потратиться на флот.

— Герцог мне говорил, что он его возрождает, но это дело не одного дня — напомнил рыцарь — Даже предлагал там ему служить, только я в ветрах и парусах не бельмеса не понимаю.

— Там на самом деле ничего сверхсложного — сказал Мэллон — Да и можно просто толковых людей нанять. Уж их-то на побережье хватает. Даже среди нас такие есть.

— И что, приведут корабль куда надо по звёздам? — с интересом спросил я, отхлебнув ещё вина.

Народ как-то помялся, но затем Вардин, которого я той ночью подставил с караулом, ответил:

— По звёздам нет, но ориентиры на берегу и ближайшие острова знаем. Далеко от берега ходить вообще мало кто умеет. Да и шторма там, если что укрыться будет негде.

— Понятно всё с вами — проворчал я.

— А ты умеешь, маг? — произнёс Абракс.

— Нет — пожал я плечами, а потом кивнул на Невермора — Зато птицы всегда знают куда лететь. Мой чернокрылый приятель конечно будет ворчать, но всегда можно посоветоваться с чайками — в этот момент раздражённо мявкнул барс и мне пришлось добавить — Ну да, не только ворон будет недоволен перебором пернатых.

— Не любит он птиц — усмехнулся Мэллон, отхлебнув ещё вина — Слушай, а с рыбами договориться можешь?

— Ну при желании да. А что?

— Так корабли тонут вместе с сундуками капитанов. А там обычно золотишко-то с серебром лежит — произнёс квартерон.

— Только у рыб нет рук, чтобы его достать — покачал я головой — Да и на дне ил, в нём суда тонут.

— Жаль, так бы быстро разбогатели. А, как ты сам говорил, для войны нужны три вещи.

— Жаль. Но если что-нибудь придумаю, то обязательно тебе сообщу — отозвался я, вновь приложившись к кувшину.

Кое-какие мысли у меня уже были, только вот наёмникам я по прежнему не доверял. Так что пусть пока побудут в обидном неведеньи. В конце концов в прошлой жизни я видел, как осьминоги открывали банки с закручивающимися крышками. С сундуками они при таком раскладе должны справляться. Опять же здесь есть крабы, причём весьма крупные. Но в любом случае у нас с Винсентом сейчас есть деньги, нам их просто пока нормально не легализовать. К тому же если я хочу пустить кровь пиратам, то нужен корабль, по суше за ними не угонишься. А к нему экипаж из моряков, причём опытных. Хотя даже при таком раскладе это не гарантирует успеха, у эльфов корыта покруче человеческих судёнышек и экипажи, как говорят, побольше. То есть желательно построить себе тарантас покрупнее и помощнее, а для этого уже самому необходимо залезть на верфь и отвалить кучу денег компетентным людям. Причём не факт, что сработает. Если бы они могли строить линкоры, то небось уже бы строили. А я в судостроении понимаю аки свинья в бисере. Нет, парочку программ по дискавери смотрел про эпоху Великих географических открытий, там про корабли нового времени говорили, но этого явно мало. И не факт, что друидская работа с деревом поможет. Есть ещё вариант сгонять на север или на восточный материк, и там и там строят суда, которые способны пересечь океан, но это займёт ох как немало времени. К тому же чужака могут и послать без лишних разговоров, потому что Скайрим для нордов, а джонки для китайцев.

За вечер мы обсудили ещё многое, но никакого рецепта, как всё сделать хорошо, а плохо не делать, конечно не выработали. Если б он был на поверхности, герцог с советниками его уж как-нибудь нашли бы, там идиотов нет. Так что в общем-то оставалось только качественно делать свою работу, получить землю и в идеале заграбастать корабль, начав кошмарить эльфов и прочих нехороших двуногих на море. Грабь награбленное, убивай убийц, кто был никем, тот станет всем, йо-хо-хо и бутылка рома. Маркс с Лениным бы оценили и одобрили. Совсем отлично было бы сходить на южный берег Серединного моря и напомнить ушастым, что в некоторые игры можно играть вдвоём. Правда там, по слухам, всё укреплено по самые гланды. Люди Великие Войны со сменой поколений подзабыли, а вот у эльфов память долгая.

Переночевав рядом с пепелищем мы распрощались с погорельцами, получив сухие благодарности и отправились в путь. Границы Гоманского герцогства подходили всё ближе, как и наше патрулирование. Дальше перед нами вставал выбор, идти обратно пешком тем же путём и потом выбивать из людей лорда Калибрана деньги за обратный маршрут или же продолжить нехитрый маршрут и наняться охраной на корабль какого-нибудь купца, идущего в Комвиф из Верисундского баронства. То находилось между Гоманами и Хадерисами, в ранние времена вроде как не раз переходя из рук в руки. Дело кончилось тем, что король посадил там какого-то своего родственника, поженив его на девице из рода Верисунд, когда мужская линия у них прервалась. Таким образом была создана некая буферная зона между сильными и не переваривающими друг друга вассалами верховной власти. Отправляться оттуда было обычной практикой, в конце концов таким образом наёмники тоже защищали побережье с торговлей морскими путями, но уже без ущерба для герцогской казны. А купцы вечно пытались сбить цену, ведь если отряд уже дошёл до Верисунда, то вряд ли начнёт топать обратно по суше. Никто не любит в пустую терять время и отказываться от собственных решений. Винсент пока думал, меня в целом устраивали оба варианта. Точнее сам я рад бы был круизу, а Ахилл выступал категорически против идеи болтаться на куске дерева посреди воды. Вот и выходили мы в ноль.

Однако после полутора недель пути и посещения трёх рыбацких деревень, которые к счастью были в полном порядке, наш командир не успел принять решение, потому как Невермор, заметно увеличивший дальность разведки, разглядел в море корабль, который странно себя вёл. Дромон с крытой палубой мог бы двигаться куда быстрее при попутном ветре, но почему-то не торопился. Загруженным под завязку он, судя по осадке, не выглядел. Парус был вооружён не полностью. На палубе были весьма крепкие ребята… Хотя последнее значило мало. Моряки не так уж часто бывают задохликами, работа физически тяжёлая, а кормят их обычно неплохо. Тут всё таки не океанские переходы, когда люди с цинги пухли, всё недалеко от берега. Но в любом случае подозрительных моментов хватало, так что я начал долбить вопросов Мэллона, как самого опытного здешнего вояку. Тот в итоге выдал вердикт:

— Может быть у них конечно что-то с корпусом или мачтой, но скорее всего и правда налётчики. Тут впереди Каменный Краб, замка там нет, а посёлок был. Могут ждать темноты, чтобы напасть.

— Далеко до него? — вмешался в разговор, слушавший нас Винсент.

— Если будем гнать, то к ночи будем уже близко. А дальше придётся пешком, чтоб кони ноги не переломали — ответил через секунду квартерон.

— Значит будем гнать. Вперёд! — приказал сын Скелдунского графа, первым подавая пример.

На трупы в Приливной он смотрел куда спокойнее меня, будучи плотью от плоти своего мира и эпохи, но вся эта история ему удовольствия тоже не доставила, как и любому человеку со сколько-нибудь нормальной психикой. К тому же будучи рыцарем, он обещал защищать побережье и тех, кто здесь обитает. И опоздал, придя лишь на пепелище, пусть не по своей вине, но нарушив слово. Это тоже подогревало энтузиазм ещё очень в сущности молодого человека. И я его полностью поддерживал. Эльфы, люди… Да какая в задницу разница! Я хотел выпустить кишки морским бандитам вне зависимости от формы их ушей или черепов. Пусть подобные вещи нацики измеряют, настоящий космополит должен ненавидеть всех врагов одинаково.

Пока мы погоняли лошадей, Невермор продолжал наблюдение за дромоном и благополучно увидел, как тот вообще убрал парус и развернулся. После этого никаких сомнений не осталось, а я начал потихоньку поддерживать выносливость лошадей своей магией. При свете дня было желательно пройти как можно больше. Мои волшебные силы при этом несколько истощатся, но потом нам предстоит пробежка в сумерках. Что-то да восполню. Настроение же наёмников было в целом приподнятым. Бой — это премии, а Винсент уже доказал, что их не зажимает. Бой — это трофеи, а они греют сердце любого солдата удачи. Конечно бой — это ещё и возможность отправиться на тот свет, но такая уж работа и здесь её все выбрали добровольно, силком никто не вербовал.

Гонка со временем шла до заката, когда пришлось оставить измученных лошадей на Румина, которому Винсент коротко бросил:

— Обиходь их и жди нас.

— А если вы не вернётесь? — спросил парень.

— То ты станешь начинающим коннозаводчиком — хохотнул я, хлопнув его по плечу. Конец пути был всё ближе и меня начинал охватывать странный кураж.

— Не пропей их только — басовито рассмеялся здоровенный Абракс, хлопнув оруженосца по второму плечу, проходя мимо. Румил от удара его лапы едва не упал.

Я же нагнал Винсента и притормозил его:

— Сбавь темп.

— Можем опять не успеть — мотнул он головой — Сам говоришь, что корабль уже пробирается вдоль скал.

— Как раз хочу прибавить нам скорости в темноте — проговорил я — Закрой глаза и открывай их очень осторожно.

— Надеюсь оно того стоит — ответил он, но мою просьбу выполнил.

Я же положил руку на его лицо и увеличил светочувствительность его зрачков. Впотьмах ноги переломать могут не только лошади, а нас и так не очень много. Из-за закрытой же палубы не слишком понятно, сколько на дромоне воинов. Закончив, я произнёс:

— Открывай потихоньку.

— Пекло! Ярко так, что они аж слезятся — пожаловался мне командир нашей банды.

— Ничего, солнце зайдёт буквально через пару минут — отозвался я, после чего повернулся к солдатам удачи — Следуюший. Шевелитесь!

— Колдуй — быстро подошёл ко мне Мэллон, подавая пример.

В итоге с последним наёмником закончил я в аккурат когда стемнело, в горах это всё таки дело быстрое, а мы в очередной раз обходили скалистый участок берега, где нет нормальной дороги. После ворожбы настало время бега. Винсент мог бы мчатся и быстрее, но предпочитал не отрываться от коллектива, один всё таки в поле не воин. Я же замыкал колону и поинтересовался у Ахилла:

— Ну что, готов похвастаться уродам новым трюком.

Кот коротко мявкнул и выдохнул небольшую волну морозна, которая на ходу слегка облепила его. В пути по местным жарким местам барс комфортно себя чувствовал только ночью, а днём изнывал от тёплого климата. Но в нём была магия и все мои знания, так что он потихоньку налегал на ледяную волшебу. Сначала это вылилось в то, что он перестал мучиться, а потом его опыты уже стали напоминать что-то вроде морозного доспеха. Пока своего рода природное заклинание ещё не оформилось до конца, но уже покрывало шерсть Ахилла солидным слоем полупрозрачного инея, делая его шкуру заметно прочнее. Было бы неплохо, если бы он мог себе наморозить настоящую броню, что прочнее стали, но и то что есть уже было хорошим подспорьем. Однако я всё равно сказал:

— Смотри только всё равно не подставляйся. Ты пока не танк, даже на Т-18 не тянешь.

Ответный мявк можно было перевести как «Чья б корова мычала, любитель эльфийских развалин. И вообще дай срок, забронируюсь как ходячая крепость. И когти с шипами и клыками со всех сторон отращу». На это осталось лишь ответить:

— Я только за. А теперь дуй в передовой дозор, пока Невермор за кораблём следит на тебя вся надежда.