Я перехватил кувшин раньше, чем Велес успел сорвать с него глиняную пробку. Просто положил ладонь поверх горлышка и мягко повёл сосуд обратно к бочке, как уводят от края стола чашку, которую вот-вот заденут локтем.

— Мастер, погодите.

Велес поднял на меня глаза. В них ещё плескалась радость от удачной торговли, но под ней же шевельнулось его знакомое упрямство.

— Лука, ты чего? Одну кружку, для почину. Я полжизни так работаю.

— В том и беда, — сказал я ровно, не отпуская кувшин. — Завтра вам класть руны по кости. По той самой кости, которой у нас один кусок и второго не будет. Рука дрогнет на финальном завитке и мы все трое останемся без штанов, без лавки и, если верить вашему же рассказу, без особых видов на будущее. Эль никуда не денется. Он терпеливый, и со временем становится только вкуснее, сами же знаете.

— Это да, — горячо встрял Бран и шагнул ближе, заслоняя собой и кувшин, и бочку, и половину дальнего угла разом. — Мастер, а давайте, как этот ваш… Тотем у Воронов встанет! Вот тогда и обмоем! По-настоящему! Я вам сам кружку поднесу, две поднесу!

Велес перевёл взгляд с меня на Брана, с Брана обратно на кувшин. Пальцы у него ещё держались за рогожу, но хватка уже ослабла. Я видел, как в нём борются мастер и пьяница, и как мастер, просидевший всю ночь над чертежом, медленно берёт верх.

— Сговорились, щенки, — буркнул он наконец и убрал руку. — Один спаивать не даёт, второй грудью на кувшин ложится. Ладно, парни, ваша взяла.

Он сам накинул рогожу обратно, пристукнул сверху ладонью и отвернулся с таким видом, словно делал нам великое одолжение. На деле, я думаю, мастер был даже рад, что решили за него.

— Когда у Воронов встанет тотем и долгов у лавки больше не будет, — повторил он, садясь на табурет. — Тогда гуляем. Запомнил, медведь? Будешь должен выпить не меньше меня.

— Запомнил, мастер! — просиял Бран.

Велес ещё с минуту поворчал для порядка, потом оглядел нас двоих мятых, в стружке, с красными от бессонной ночи глазами и махнул рукой.

— А вы оба идите-ка спать. Толку с вас сейчас всё равно ноль. Глаза как у вареных раков. Дерево я сам куплю, до полудня управлюсь с мелочёвкой по оберегам, и сразу куплю-продам. А пилить его всё одно на свежую голову и твёрдые руки надо. Мы сейчас идём с опережением, парни, уж можем себе позволить пару часов.

Дважды повторять не пришлось. Я снял с гвоздя сумку и сунул в неё пару пустых дубовых пластинок. Всегда нужно держать запас на случай, если по дороге попадётся что-нибудь стоящее. Бран тоже забрал свою котомку, и мы вместе вышли на улицу.

В том, что Велес не притронется к кувшину я был уверен. Он пил, но слово свое всегда держал.

— Рано он начал радоваться, — тихо отметил я, оглянувшись на закрытую дверь лавки.

Велес-то праздновал победу, которую ещё предстояло одержать. Впрочем, пусть лучше будет в хорошем настроении. На этой неделе хорошее настроение мастеру пригодится намного больше, чем правда.

— Рано, — задумчиво прогудел Бран.

Утро уже встало над Щепками в полный рост. Грязь подсохла коркой, над крышами висел печной дым, у колодца переругивались бабы. Мы шли вдвоём по узкой улочке, и почти всю дорогу Бран молчал так тяжело, что это молчание было слышно лучше всякого крика. Наконец он не выдержал.

— Лука, ну как так-то? Что же это такое делается? — выдохнул Бран. — Мы обычные люди, простые работяги. Живём себе, трудимся, никого не трогаем, а они нас вот так, между делом, в расход пустить могут. Знать эта проклятая. У них что, совести совсем нет?

— Совесть у них есть, только не для нас, — ответил я, обходя лужу. — Для знатных людей земля и деньги важнее жизней каких-то работяг, которых они даже в лицо не знают. Но ты пойми ещё одну вещь, брат. То, что нас могут устранить между делом, ещё не делает их всех злодеями.

— Ладно, насчёт всех я, пожалуй, погорячился, — прогудел Бран. — Но этот-то, конкретный, из Дома Воронов, ведь тот ещё отморозок, верно?

— Этот конкретный, судя по всему, да, — кивнул я. — Только и тут не всё так просто. Велес сам подставился. Знал бы он меру в выпивке да относился бы к деньгам серьёзно — не было бы у лавки никаких долгов. А не было бы долга — не появилось бы залога. А без залога и заказ такой не поступил бы, и у дяди Эвелины не было бы повода отжать землю под нашей лавкой.

— Так это что, Велес выходит виноват, что нас в расход пустить могут? — нахмурился Бран.

— Грубо говоря, да. Мы-то на долги лавки никак повлиять не могли. Ты вообще и пары дней тут не отработал.

— Да, и то верно, — прогудел здоровяк. — Но мы ведь его не бросим?

— Конечно, не бросим, — я хлопнул его по плечу. — То, что Велес наделал ошибок, не значит, что мы кинем его в такой момент. Все ошибаются, Бран. Разница только в том, делает ли человек выводы и есть ли рядом кто-то, кто поддержит в тяжёлый час. У Велеса есть мы.

— Есть, — кивнул Бран. — И мы его поддержим.

— Поддержим, — повторил я. — Только когда с Тотемом будет покончено, к этому разговору мы обязательно вернёмся. Вместе с самим Велесом. Не для того, чтобы похвастаться, какие мы ответственные и надёжные, а чтобы он сделал выводы. Во всяком случае, хотелось бы верить, что сделает.

— Ясно. Значит, сначала разбираемся с проблемой, а потом докладываем обо всём мастеру, — кивнул Бран и замолчал шагов на десять, задумчиво шевеля губами. Потом лицо у него снова стало обычным, весёлым и беззаботным, и он добавил: — А повезло мастеру, что у него такие хорошие подмастерья, как мы. Сделаем всё, что в наших силах.

— Обязательно сделаем, — кивнул я.

Так мы дошли до перекрёстка, где наши дороги расходились.

— Ну, бывай, здоровяк, — я протянул ему руку. — Выспись сегодня как следует. Завтра у нас будет тяжёлый день. Да и следующие вряд ли окажутся легче.

— И ты бывай, Лука, — Бран сжал мою ладонь своей лапищей. — Увидимся.

Он зашагал в свою сторону, я в свою. Уже на границе слышимости я уловил, как здоровяк негромко затянул свою любимую песню про коня и дорогу. Главное, что к нему вернулся боевой настрой. Угрюмый напарник мало чем поможет. Пусть уж лучше остаётся беззаботным, как обычно. Лишь бы про возможную опасность не забывал.

Вскоре я свернул в свой переулок.

Дома меня ждали тишина и порядк, что само по себе было редкостью. Двор был начисто выметен, осколков вчерашнего разбитого стекла нигде не наблюдалось — видать,

Звана за время моего отсутствия аккуратно их собрала. В раму кухонного окна уже вставили новое стекло, слегка мутноватое и с потёртостями, но целое. Плотник Стёпа не зря ел свой хлеб и получал за работу медяки да серебрушки.

Остановившись у калитки, я втянул ноздрями воздух. Пахло свежеоструганным деревом от заколоченной рамы и сытным варевом из печной трубы. Бабка времени даром не теряла.

Пока я стоял, задумавшись о своём, входная дверь скрипнула, и из сеней вылетела Мила. Я улыбнулся и шагнул навстречу сестре.

— Лука! — Она с разбегу повисла у меня на шее. — Ты где был всю ночь? Я волновалась. И бабушка тоже. Правда, она сказала, что ты опять у Велеса за работой на верстаке уснул или носился за духами. И что всё с тобой будет в порядке. Но я-то знаю, она тоже волновалась.

— Работал, Мила. Это Звана верно сказала, — я поймал сестру, покружил вполоборота и поставил на землю. — Большой заказ выдался. Ещё неделю над ним работы.

— Настолько большой? — Мила округлила глаза и с восторгом уставилась на меня.

— Настолько большой, — усмехнулся я и похлопал её по голове, заодно внимательно присматриваясь к сестре.

Никаких искр в волосах, ничего подозрительного вокруг. Ни летающих табуреток, ни выбивающих окна столов, ни шальных духов. Значит, сегодня без приключений. Уже повод для радости.

Со стороны крыльца послышался красноречивый скрип, и я перевёл взгляд на звук. В дверях стояла бабка Звана с поварёшкой в руке и оглядывала меня с ног до головы тем самым взглядом, в котором уживались упрёк и облегчение.

— Я ж тебе говорила, Лука, — завела она привычное ворчание. — Ночуй дома, а не в этой твоей мастерской. На верстаке, духи знают в какой ещё позе. Спина к старости отвалится, помяни моё слово.

— Постараюсь, ба, — коротко ответил я, пользуясь тем, что Звана перевела дыхание.

— Ишь, исхудал-то как за одну ночь, аж смотреть тошно, — покачала головой бабушка. — Кожа да кости. А туда же — работа важная. Работа важная, а здоровье, значит, не важное? Вот сляжешь ты с таким режимом, Лука, и кто о нас тогда позаботится?

Я поднялся по ступеням и обнял её прямо так, вместе с поварёшкой в руке и фартуком в муке.

— Ба, не ругайся. Заказ и правда важный. Закроем и тут же заживём по-человечески.

Звана покряхтела для приличия, но обмякла, и я почувствовал, как её ладонь похлопала меня по лопатке.

— Иди уж, важный. Похлебка поспеет, разбужу.

Меня хватило ровно на то, чтобы дойти до своей каморки под крышей. Комнатушка была с овчинку — узкая кровать у стены, скрипучая на каждом повороте, над ней под балками пучки сушёного чабреца и зверобоя, которые я сам туда повесил. Маленькое окошко выходило на крыши Щепок, на дымы, на дальнюю серую полосу Внешней Стены. Я столько раз засыпал, глядя на эту стену, и сегодня тоже хотел посмотреть.

Не вышло.

Я сел на край кровати, и она знакомо застонала подо мной. Мила прошмыгнула следом, устроилась рядом и тут же затараторила:

— Лука, а правда, что бывают духи, которые умеют летать выше крыши? А ты поймаешь мне такого, маленького, чтоб ручной? Я бы его молоком кормила, как ты тогда показывал, а он бы…

Голос её доносился до меня всё глуше, словно через слой воды. Я хотел ответить про ручных духов, что так не бывает, а если и бывает, то это плохая затея, но язык уже не слушался. Спина коснулась стены, потом подушки. Потолочные балки с травами поплыли вверх.

Откуда-то издалека донёсся властный шёпот бабки:

— Мила! А ну марш на кухню! Не видишь брат с ног валится. Дай человеку поспать.

— Ну ба-абушка…

— Кому сказала.

Дверь тихо притворили.

Я провалился в сон сразу. Даже сапоги снять не успел.

Проснулся я от сытного, чуть кислого запаха капустной похлёбки. Будоражащий аромат пробрался по щелям в половицах прямо ко мне под крышу, и стоило мне втянуть его ноздрями, как желудок тут же отозвался. Повело его так, что я открыл глаза ещё до того, как сообразил, где нахожусь и который теперь час. Урчание разнеслось на всю комнату.

Протерев глаза, я огляделся и прикинул, сколько прошло времени. Привычных карманных часов в этом мире у меня не было, так что ориентироваться приходилось по старинке — по солнцу. По косому свету в окошке выходило, что проспал я часа четыре, не больше.

В прошлой жизни после такого я встал бы с чугунной головой и ватными ногами, помянул бы недобрым словом бессонницу и весь оставшийся день вливал бы в себя кружку за кружкой крепкий кофе.

А тут, делов-то. Чуть потянулся, поднялся, сделал короткую разминку, и готово. Тело отозвалось ровной, отдохнувшей лёгкостью.

Молодой организм восстанавливался сам, без всяких уговоров вроде вечерних ритуалов и утренней заправки двойным эспрессо. Единственное — рёбра после вчерашнего падения с балки ещё чуть поднывали, да в ногах ощущалась лёгкая тяжесть. Сапоги я так и не снял перед сном, что телу впрок не пошло.

Закончив с разминкой, я стянул обувь и сполоснул ноги в деревянном тазу с водой. Обтёр ступни тряпицей, сунул их обратно в сапоги. Вот теперь можно жить.

Спустился вниз по скрипучей лестнице, ведомый чудесным ароматом. На кухне над печью висел замасленный чугунок, и Звана как раз снимала с него крышку. По комнате тут же поплыл пар, отчего запах усилился, и я невольно сглотнул.

— Проснулся, Лука, — отметила бабка, не оборачиваясь. — Садись, садись. Только руки вымой, а то одни духи знают, где ты ими шарил.

— И то верно, — усмехнулся я и тщательно вымыл руки в рукомойнике, после чего сел за тот самый дубовый стол, который вчера едва не вылетел из окна.

Звана поставила передо мной полную миску. Внутри плескалась густая капустная похлёбка с разварившейся картошкой и золотистыми кружками жира на поверхности. Рядом легла горбушка ржаного хлеба, тяжёлая, с плотной коркой, ещё тёплая от печи.

— Спасибо, ба.

— Ешь давай, ешь.

Первая ложка обожгла язык, но я не стал ждать, пока похлёбка остынет. Отломил хлеба, обмакнул кончик в колечки жира и принялся за еду всерьёз. Кислая капуста, наваристая картошка, мелкие кусочки рубленой свёклы — всё это растекалось по телу горячей волной и возвращало силы не хуже восьмичасового сна.

Ржаной хлеб отдавал лёгкой горчинкой и отлично шёл под кислую гущу. Я ел молча, и Звана тоже молчала, что для неё редкость. Заметив, что у меня кончается хлеб, подкинула мне вторую горбушку, не дожидаясь просьбы.

Милы было не слышно и не видно. Видать, бабка всё-таки выслала её играть во двор, чтобы не мешала. Словно в подтверждение, прямо через новое стекло до меня донёсся сначала её смех, а затем возмущённое мяуканье Муськи.

Продолжая жевать, я мысленно потянулся к Системе.

Золотистый значок в углу зрения будто ждал приглашения и сразу развернулся в Доску заданий. Одним глазом продолжая следить, чтобы ложка попадала в рот, я начал просматривать список заново, уже на свежую голову, и заодно сверялся с картой.

Тень для Тотема никуда не делась — красная точка висела на том же месте, недалеко от Внешней Стены. Туда мне явно было ещё рановато. Покачав головой, я продолжил перечитывать строчки, обмакивая хлеб в похлёбку.

Истина была неприятная, но от того не менее верная. Моё новое тело, хоть и молодое, и здоровое, но всё ещё слабое. Будь у меня в запасе несколько месяцев на подготовку, всё было бы куда проще.

Взять хоть ту же вчерашнюю балку на мельнице. Голова знала, как всё делать, а нескольких минут предельной нагрузки хватило, чтобы пальцы разжались сами. Любой серьёзный прыжок или бросок к настоящей добыче требовал не только выносливости, но и силы, а её у тела, выросшего на одной каше и без всяких тренировок, попросту не было.

Можно было, конечно, развивать себя по старинке. Да банально, бегать по Району Щепок и отжиматься до седьмого пота. Но это, во-первых, долго и скучно, а во-вторых, при наличии Системы жутко неэффективно. И тут же, чуть ниже строчки про «Коллекционера», я зацепился взглядом за то, что искал.

«Задание „Поймать Духа Черепичного Ветра“. Семейство: Ветряные, подвид Кровельный. Обитает исключительно на крышах, гнездится в коньках и под печными трубами. Условие: во время охоты запрещено передвигаться по земле. Награда: +1 к Выносливости; пассивный навык „Кошачья акробатика“».

Я перечитал задание дважды и медленно отложил ложку в сторону.

Да, вот это и было то, что нужно. Не нудная пробежка и не силовые тренировки до седьмого пота, а настоящая охота, со своими правилами, с заданным маршрутом и с наградой, которая останется со мной навсегда, невзирая на возраст.

Кошачья акробатика. Узнать бы ещё, насколько силён эффект, но подробностей Система, к сожалению, не давала. Впрочем, даже без них можно было прикинуть, что это будет значить на деле.

Условно мягкие приземления, чувство равновесия, способность пройти по узкому коньку и не навернуться. Будь у меня вчера такая штука под рукой, она бы вполне спасла меня от падения на мешки с мукой.

А в будущем точно ещё не раз пригодится, хоть для мягкой посадки, хоть для лазания по Внешней Стене. Там уж проверю на деле, насколько заметным окажется эффект.

Ну а выносливость и сила в любом случае нарастут сами, в процессе. Так что буду совмещать приятное с полезным. Тренировка, замаскированная под работу, а работа — под игру, всегда идёт легче, чем нудное повторение одних и тех же движений.

Довольно кивнув своим мыслям, я ещё раз перечитал задание.

Условие «не спускаться на землю» меня одновременно и слегка смущало, и раззадоривало. По крышам в Районе Щепок я уже успел полазить немало. Не так часто, конечно, как по амбарам, складам, подвалам и улицам, но всё же прилично. К тому же там, в отличие от переулков, тише, и никто не караулит ни чужую добычу, ни чужую землю. Да и с крыш намного легче ловить направление ветра.

А Дух Черепичного Ветра, судя и по названию, и по описанию, был тем же Сквозняком, только привыкшим жить конкретно на кровле. Значит, и повадки, и приманка у него схожие. Осталось только такого найти, что тоже не должно стать проблемой, учитывая любопытство мелких духов.

Я доел вторую горбушку, аккуратно допил из через край миски и подобрал коркой остатки жира со дна миски.

— Спасибо, ба. Готовка у тебя, как всегда, на высоте.

— Ещё бы не на высоте, когда сам голодный да не евший. У тебя сейчас не то что похлёбка, любая щепка за щёку пойдёт, — проворчала Звана, забирая миску.

— И всё равно спасибо, — улыбнулся я, поднимаясь и спиной отступая к выходу.

— Ну и куда ты опять намылился? Отдохнул бы как следует после еды.

— Нет, ба, не отдохну. Дела, — продолжая отступать к двери, ответил я.

— Ну дела так дела, — вздохнула Звана и для виду отвернулась, понимая, что спорить со мной смысла нет.

Я ещё раз проверил, что ничего не забыл. Две запасные дубовые дощечки лежали в сумке, нож был на поясе, а больше для ловли Духа Черепичного Ветра ничего и не требовалось. Сыграю на его любопытстве и на собственном терпении.

Дойдя до двери, я тут же шустро направился к лестнице и забрался обратно к себе под крышу. Там, в торце каморки, было небольшое низкое окошко в одну створку, выходящее прямо на скат нашей черепичной крыши.

Я столько раз вылезал из него, чтобы прилечь на тёплую черепицу и посмотреть на Внешнюю Стену вдали, что смог бы проделать это и с закрытыми глазами.

Створка поддалась со знакомым скрипом. В лицо пахнуло нагретой солнцем глиной, печным дымом и тем самым кровельным ветром, который ходил поверху над всем Районом Щепок.

Я подтянулся, перекинул ногу через подоконник и вылез на крышу.

Охота началась.

Черепица под ладонями оказалась тёплой, шершавой, прогретой полуденным солнцем до того состояния, какое бывает у камней на южном склоне после ясного дня. Я постоял на скате с минуту, давая глазам привыкнуть к свету, а телу — к покатой опоре под ногами. Скат у нашего дома шёл не круто, в две ладони на шаг, и если ставить ступни поперёк ската, а не вдоль, идти по нему было ничем не сложнее, чем по обычной утоптанной тропе.

Я поднялся к коньку, перекинул через него ногу и сел, оглядывая владения.

С крыши Район Щепок открывался иначе, чем с улицы. Внизу, под ногами у обычного человека, это было путаное переплетение узких переулков, заборов и сараев, в котором мог заблудиться даже тот, кто прожил здесь всю жизнь. А отсюда, сверху, всё лежало как на ладони. Кривые крыши с красной черепицей касались друг друга, складываясь в удобные тропы по верхнему ярусу Щепок. Печные трубы торчали неровными зубцами, между домами тянулись жидкие нитки бельевых верёвок с цветными лоскутами сохнущей одежды.

Ветер сегодня был тихий, едва заметный. Я смочил палец слюной и на морской манер определил направление. Дуло с запада на восток, и пахло приятно, по-домашнему. Поток сносил снизу запах нагретой глины, сажи и сытный дух хлеба от пекарни Густава.

Я мысленно потянулся к Системе.

Карта развернулась послушно и легла поверх настоящего вида тонким полупрозрачным слоем. По крышам рассыпались несколько меток, и одна из них горела ярче остальных — жёлтая, ровная, мерно пульсирующая. Через пять-шесть домов к северо-востоку, на коньке высокого двухэтажного домишки с покосившейся трубой, значилась цель задания.

Я сфокусировал внимание на метке, и Система услужливо выдала короткую сводку своим каллиграфическим почерком.

«Дух Черепичного Ветра. Расстояние: около ста пятидесяти шагов. Совет натуралиста: подвид крайне чувствителен к вибрациям от шагов».

— Спасибо, утешила, — хмыкнул я и перебросил вторую ногу через конёк.

После чего ещё раз сверился с картой и мысленно свернул Систему. На такой высоте лучше не загораживать себе зрение лишним.

Проморгавшись, я пошёл по коньку, ставя ступни вдоль гребня, как ходят канатоходцы. Не задумываясь, не глядя под ноги, удерживая взгляд впереди, на следующей точке опоры. Молодые ноги шли пока неуверенно, чуть подрагивая в коленях, но шли.

С нашей крыши на соседскую я перешёл через короткий перешеек — две доски, сколоченные и переброшенные ещё старым Лукой лет десять назад для удобства. За эти годы доски успели прогнить посередине, так что я проскочил по ним быстро, как переходят через тонкий лёд. Затем миновал вторую и третью крышу. Там было проще, дома стояли вровень друг к другу.

С четвёртой крыши я уже увидел свою добычу без всякой карты.

Дух сидел на коньке трубы. Даже с такого расстояния было заметно, что на обычного Сквозняка он не так уж и похож. Внешне дух выглядел как маленький смерч высотой в локоть, полупрозрачный, с голубоватым отливом по краям. Внутри него крутились сухие травинки, перья и обрывок какой-то старой бумаги.

Смерч медленно поворачивался вокруг своей оси и совершенно не обращал на меня внимания. Похоже, он и правда ориентировался больше на звук шагов, чем на зрение, если оно у него вообще было.

Я подобрался ближе, насколько это было возможно, и медленно опустился на четвереньки. До духа оставалось всего ничего, так что я смог даже смутно учуять его запах. От смерча тянуло одновременно озоном, как после недавней грозы, и старой пылью — по-видимому, от его трофеев внутри.

Стараясь действовать как можно медленнее и тише, я пошёл по скату на четырёх точках, почти прижимаясь к черепице всем телом. Подобраться к чувствительному к вибрациям духу по открытому скату незаметно — задача из тех, что решаются не хитростью, а терпением.

Подобравшись на десяток шагов, я задержал дыхание, перенёс вес на левую руку, переставил правое колено и замер.

Дух остановился.

Смерч перестал крутиться, и трофеи внутри него посыпались на крышу. Обрывок бумаги мягко опустился на черепицу, а листья и перья тут же сдуло обычным ветром. Дух, не обращая на это внимания, чуть подался вперёд, словно прислушиваясь, и из его верхушки вылетела короткая струйка воздуха — тонкая, ровная, с воющим свистом, какой бывает, когда дунешь в горлышко пустой бутылки.

Свист явно был предупреждением. Меня заметили.

После чего дух не стал дожидаться моей реакции, сорвался с места и плавным длинным скольжением перетёк на соседнюю крышу.

— Ну, не зря же говорится, что хитрая дичь интереснее всего, — пробормотал я. Да и для такой награды стоило как следует напрячься.

Дождавшись, когда дух остановится, я поднялся с четверенек и пошёл за ним. Сначала шагом, потом, замедляясь, снова перешёл на четвереньки. Но на этот раз дух повёл себя иначе. Уже однажды потревоженный, он не стал дожидаться моего приближения и снова пришёл в движение. Я опять замер, продолжая следить за ним, а когда стало ясно, что ход он не сбавляет, побежал.

— Не уйдёшь! — усмехнулся я, почувствовав знакомый азарт.

Вот тут-то и началось то, ради чего я брался за это задание.

Черепица под ногами оказалась не такой уж удобной для быстрого бега. На втором скате я угодил подошвой сапога в участок чего-то скользкого, и нога ушла вбок без всякого предупреждения. Я едва успел перенести вес на другую и удержался.

— Фух, чуть не сорвался, — выдохнул я и побежал дальше, уже внимательнее глядя под ноги.

Дальше дело пошло быстрее. Я перепрыгивал с конька на конёк, обегал печные трубы, подныривал вперёд на ровных участках и продолжал преследовать добычу. Застройка здесь была плотной, так что труда особого это не составляло. Дух теперь плыл всего в двадцати шагах от меня, и расстояние медленно сокращалось.

Дух Черепичного Ветра не торопился, словно нарочно выдерживал именно такой темп, чтобы я не мог догнать его одним рывком.

— Дразнится, — усмехнулся я. — Хочет проверить, у кого раньше кончится терпение и выносливость. Ну что ж, дружочек, проверим.

К десятой крыше лёгкие у меня уже горели. Не привычным, приятным жжением, как после хорошей разминки, а обжигающим огнём, когда каждый вдох даётся чуть тяжелее предыдущего. Спустя ещё пару крыш в боку, под правым ребром, вспыхнул короткий укол. Такая резь была мне хорошо знакома ещё по прошлой жизни. Напоминание, что тело пока не готово к подобным нагрузкам.

Система, заметив моё состояние, тоже не осталась в стороне. Перед глазами мигнуло красным, и в углу зрения нервным каллиграфическим почерком начали проступать строчки.

«Внимание! Выносливость близка к нулю. Рекомендуется немедленный отдых. Продолжение нагрузки повышает риск травм».

— Да знаю я, — выдохнул я сквозь зубы. — Не останавливаться же.

И побежал дальше.

Каждый шаг к этому моменту уже ощущался так, словно мне в сапоги налили свинца. Мышцы икр забивались на ходу, и я чувствовал, как они твердеют под кожей, отказываясь пружинить. На тринадцатой крыше горло пересохло как следует, и я уже не дышал, а глотал воздух короткими рваными порциями.

Но главное сейчас было не это. Расстояние медленно сократилось до десяти шагов.

Дух впереди проскользил на крайнюю крышу со стороны нашего переулка и замер у самого края.

Я постоял на гребне пару секунд, упираясь руками в колени и стараясь хоть немного выровнять дыхание. Внутренний дед под рёбрами поправил очки, неодобрительно крякнул и принялся перечислять все известные ему случаи, когда взрослые люди прыгали через такие провалы между крышами. Случаев набралось не слишком много, но все они заканчивались переломами.

— Да-да, я в курсе, — отмахнулся я от внутреннего голоса и сосредоточился на деле.

В условии задания чётко было прописано: спускаться на землю нельзя. А обойти этот провал по соседним домам означало потерять слишком много времени. К тому моменту дух уйдёт в отрыв в сторону Косого Рынка. И даже если я сумею его там нагнать, долго бегать на виду у всех не получится. Первая же бабка с синдромом вахтёра поднимет крик, а там и десятник Тарас подтянется. А значит, сделать всё нужно быстро, чисто и незаметно. И сделать прямо сейчас.

Я отступил на пять шагов от края, выровнял дыхание, насколько смог, и разбежался.

Молодое тело сделало всё, что могло. Я толкнулся правой ногой от самого края, выбросил вперёд левую и пошёл по широкой дуге над переулком. В этот короткий миг невесомости я успел понять одну простую вещь.

Я немного, но не долетал.