И снова мы оказались в отделе, только на этот раз в непонятном статусе, то ли свидетели, то ли подозреваемые.

Товарищ милиционер Сахаров выглядел злым и раздраженным, словно мы ему в чаю соли от души насыпали. Он бросал на нас свирепые взгляды, супил бровями и крепко сжимал челюсти, но ни слова не говорил. Нервно ходил по кабинету, то и дело выглядывая в окно.

— Как же так получилось, что вы уже второй раз попадаетесь на месте преступления? — наконец спросил он.

— Что значит попадаемся? На первое место преступления мы сами вас вызвали, — рассудительно заявил я.

— Сами то сами, но все равно подозрительно. Два дня подряд мы влипаете во всякие неприятности. Как это понимать, я вас спрашиваю? — Сахаров резко обернулся к нам и вопросительно уставился.

— Понимать. Понимать. Как хотите, так и понимайте. Только у вас под боком преступники расхрабрились, а вы к честным пионерам претензии имеете, — обиженным голосом сказал Пашка.

— Хорошо. Тогда давайте по порядку. Зачем вы приходили к убитому фотографу Проскурину? Какие отношения вас связывают?

Сахаров обогнул рабочий стол и сел за него. Он притянул к себе бумажную папку, развязал завязки, достал чистые листы и приготовился записывать показания ребят.

— А что там рассказывать. С Федором Степановичем я знаком давно. Это друг моего отца. Он часто к нам в гости домой приходил, пока отец не погиб, — начал я рассказ.

— Когда погиб? Как погиб? При каких обстоятельствах? — спросил Сахаров.

— Давно погиб. При выполнении служебного долга. Участвовал в задержании особо опасных бандитов.

— Бандитов говоришь? — задумчиво произнес Сахаров. — Так получается твой папа был милиционером?

— Да. В уголовном розыске сразу после Гражданской.

— А как папу твоего звали? — спросил Сахаров.

— Максим Евгеньевич Ермаков.

При упоминании фамилии моего отца, лицо товарища милиционера Сахарова вытянулось и стало каким-то трагически-торжественным.

— Так ты что получается сын Максима Евгеньевича?

— Да, получается так, — спокойно подтвердил я.

— Вот тебе и офсайд, — сказал Сахаров, откладывая перьевую ручку в сторону.

Я посмотрел на товарища милиционера с недоумением, что он хочет этим сказать.

— Я ведь отца твоего хорошо знал, — голос Сахарова заметно смягчился. — Работать мне с ним не доводилось. Юн я был тогда для работы с такими зубрами, но видеть и общаться посчастливилось. Твой отец легенда уголовного розыска. А ты, наверное, ничего такого о нем не знаешь?

Я отрицательно помотал головой. Вот уж точно новый поворот. Кто бы мог подумать о таком развитии событий.

Я, конечно, знал, что мой отец был значимой фигурой в уголовном розыске, но это так давно было. К тому же мама ничего мне такого про него не рассказывала. А вот передо мной сидит человек, который знал его лично и, судя по тону, восторгался им.

— Ладно. Будет еще время. Я потом тебе расскажу. Кто бы мог подумать, сын Максим Евгеньевича, вот это да. Ребятам расскажу, не поверят. Бывает же, — бормотал он, макая перьевую ручку в чернильницу непроливайку. — Рассказывай давай, зачем ты к фотографу ходил?

Теперь уже разговор напоминал не допрос, а участливую дружескую беседу.

— Я иногда заходил к Федору Степановичу посоветоваться. Мне нужно было взрослое мужское мнение. Сами понимаете, отца у меня нет…

— И по какому вопросу тебе потребовалось мнение сейчас? — тут же спросил Сахаров.

Надо было отвечать быстро, а я не знал, как правильно ответить. Нельзя же рассказывать всю правду про платок, иначе у нас его отберут, и мы не раскроем его секрет. Но и врать старому товарищу моего отца не хотелось. Пришлось придумывать что-то среднее между правдой и ложью.

— Федор Степанович любил разные головоломки и шифры. И я хотел с ним посоветоваться относительно одного шифра, который мне встретился в одной книги.

— Очень любопытно. И что это за шифр? — вцепился в информацию товарищ милиционер Сахаров.

Ну что он за ищейка такая. Дали кусок палки, так ухватил и теперь не отцепиться. Надо стряхнуть во чтобы то ни стало.

— Мы в журнале «Пионер» вычитали детективную загадку. Дан носовой платок, на нем в квадратную форму вписаны специальные символы в виде иероглифов. В этом квадрате зашифровано послание. Мы все бились, бились над разгадкой, но никак не смогли найти ответ. Вот и решили, может Федор Степанович поможет, — решил я пойти в ва-банк.

Открыть полуправду. Зато легче будет узнать удалось ли на месте преступления найти какие-нибудь фотографии, пластины или записи по нашему вопросу. Федор Степанович собирался ночь потратить на раскрытие тайны шифра. Быть может, ему удалось. А убийца не догадался, что искать.

— А в каком номере говоришь была эта загадка?

Вот же и въедливый этот товарищ милиционер Сахаров.

— Не помню я номер.

— Очень жаль. Люблю я такие загадки. Так что было дальше?

— Мы показали картинку с иероглифами Федору Степановичу. Он сказал, что очень интересно, попросил дать ему время на размышления до утра. Вот мы утром и пришли.

— Все? — уточнил Сахаров.

— Все. А вы случайно на месте преступления не находили какие-нибудь записки с расшифровками иероглифов или просто изображения иероглифов или фотографии.

Я понимал, что, наверное, выгляжу цинично в глазах милиционера.

Убили друга семьи, а я тут про какую-то детективную головоломную загадку спрашиваю, но я должен был спросить. Иначе смерть фотографа была напрасной. А я был уверен, что убили его из-за таинственного платка и нашего визита.

— Нет. Вроде ничего такого не находили. Но я посмотрю. Скажите, а вам не показалось, когда вы накануне приходили, что Проскурин был чем-то встревожен. Старался вас выпроводить побыстрее? Не было ли у него в ателье посторонних подозрительных людей. Не отирался ли рядом кто-то подозрительный?

— Да нет, вроде, — неуверенно ответил я.

— Как это нет. Очень даже да. Отирался там. На углу лошадь стояла, экипаж. Там мужик на козлах сидел, спал. Чего ему посреди дня на козлах спать. Дел что ли других нет? Мне этот мужик сразу не понравился. Подозрительный очень мужик, — тут же встрял в разговор Пашка.

— Мужик на козлах, — записал на бумагу Сахаров.

— Но он вряд ли какой-то интерес представляет. Он просто ждал пассажира, — рассудительно заметил Славка.

— Проверим, — сказал Сахаров. — А когда вы пришли утром, как вы попали в ателье?

— Дверь была открыта. Мы подумали ателье открыто. Рабочее же время, — ответил я.

— А помощницы Проскурина не оказалось на рабочем месте. Вас это не удивило?

— Нет. Мы же не знаем ее рабочего расписания.

— Хорошо. Заметили ли вы что-то необычное в ателье? Что-то что бросилось в глаза?

— Да нет. Вроде все как обычно. Ничего такого, — неуверенно ответил я.

— Ну как это ничего такого. Одежда уличная была свалена в кучу на диван. Хотя накануне она аккуратно висела на вешалке. Так же на рабочем столе помощницы фотографа лежало все не на своем месте. Накануне у нее все по стопочкам было разложено. Бумажка к бумажке, а тут беспорядок какой-то, — неожиданно возразила мне Катька.

— Да Ольге Евгеньевна тоже об этом говорила. А ты я смотрю наблюдательная девушка, — похвалил Катю товарищ Сахаров.

— Заметили ли вы что-то странное на убитом? Положение тела? — спросил он.

— Да нет ничего такого, — задумчиво ответила Катя.

— Хорошо. Вам есть что добавить к сказанному? — Сахаров обвел нас взглядом, пытаясь вчитаться в лица.

— Нет, — дружно ответили мы.

— Тогда подпишите здесь, что записано с наших слов верно. Дата и подпись. И как говорится, матч окончен. По крайней мере этот матч.

Мы по очереди подходили к столу, внимательно сверялись с записями Сахарова, после чего ставили подпись. Когда с формальностями было покончено, он убрал опросной лист в папку, завязал ее и сказал:

— С этим вопросом пока все понятно. Вернее, не понятно ничего. Но вы у меня еще по-другому делу проходите. И нужно нам сделать одно важное дело, — сказал товарищ милиционер Сахаров. — Наш пострадавший пришел в себя, сейчас он в здравом уме и твердой памяти. Поэтому надо для подтверждения ваших слов устроить вам встречу. Простая формальность, но служебно необходимая, как переигровка в решающем матче после ничьей. Поэтому я сейчас подготовлю транспорт и съездим в больницу. Сидите, ждите.

Как только Сахаров вышел из кабинета, Катька сказала:

— Когда милиционер спросил про положение тела, я тут же вспомнила. Фотограф лежал, раскинув руки, но как-то неправильно раскинув. Одной рукой он словно показывал на что-то. Палец указательный у него был вытянут вперед.

— На что он там показывал? — заинтересовался я.

— Сейчас. Сейчас. Попробую вспомнить, — Катя зажмурила глаза, пытаясь мысленно вернуться на место преступления. Она заводила руками по сторонам, словно ощупывала воображаемое пространство, расставляя предметы интерьера по местам. — Так. Так. Это тут. Это вон там.

Она резко открыла глаза и сказала:

— Фотограф указывал рукой на шкаф. Там шкаф стоит книжный. Зачем в ателье книжный шкаф?

— Федор Степанович всегда читать любил, — сказал я, а Пашка добавил:

— Да и для антуража. Захочет кто-нибудь умную фотографию сделать, а вон тебе и шкаф с книгами разными, пожалуйста.

— Получается что-то в шкафу есть, о чем Федор Степанович нам хотел рассказать, — сказал задумчиво я.

— Получается так, — согласилась Катька.

— А почему нам? — засомневался я. — С чего вы вообще решили, что фотографа убили из-за нас?

— Кому еще интересен старый фотограф? Неужели ты всерьез думаешь, что кто-то обиделся на него за неудачно сделанный портрет? — возразил мне Пашка, но продолжить не успел, вернулся Сахаров.

— Все готово. Поехали.

Мы вышли на улицу, где у дверей нас уже ждал автомобиль. Сахаров открыл заднюю дверь, и мы втроем забрался внутрь. Сахаров сел на переднее сидение рядом с водителем.

Водителем был незнакомый милиционер, младший лейтенант, если судить по нарукавному знаку.

Ехали мы минут двадцать. На трамвае до больницы добираться значительно дольше, а тут никаких остановок, прямая дорога без пробок, до боли знакомых мне по двадцать первому веку.

В больнице Сахаров нас без всяких задержек провел к палате задержанного, где на стуле сидел охранник. Сержант читал книгу. На серой обложке, перечеркнутой четырьмя бороздами, было написано Н. Г. Смирнов «Джек Восьмеркин американец». Книжку я эту не читал, а вот в предыдущей жизни смотрел веселый фильм.

При виде начальства сержант вскочил, не зная куда деть книгу, и бросил ее на стул.

— Вольно, товарищ милиционер. Как там больной?

— Нормально. Лежит.

— Никто им не интересовался? — спросил Сахаров.

— Да вот только эти ребятишки вчера приходили, — ответил сержант.

— Вот как, — Сахаров вопросительно посмотрел на меня, и я тут же ответил:

— Узнавали, как здоровье потерпевшего. Но нас к нему не пустили. Сказали еще слаб.

— Понятно, — сказал Сахаров и посмотрел на сержанта.

Тот тут же подтвердил наши слова.

— Потерпевшего вашего зовут Виктор Стуков, — сообщил нам Сахаров.

Он первым вошел в палату. Мы за ним.

В узкой палате стояла одна койка, рядом прикроватная тумбочка с граненным стаканом в подстаканнике, тарелкой, на которой лежал ломтик хлеба и надкусанное яблоко, и двумя стульями.

Сахаров тут же уселся на один стул. Нам он сесть не предложил, да и некуда тут садится. Не втроем же на единственно свободный стул.

Мы встали возле двери и уставились на больного. Он сел в кровати, придерживая одной рукой одело и посмотрел на нас.

У него было худое изможденное лицо заядлого курильщика, об этом и говорили подпаленные с желтизной усы.

Желтые пытливые глаза буравили меня насквозь, словно он пытался разглядеть ответы на какие-то незаданные вопросы.

— Знакомы ли вам эти молодые люди, Виктор Васильевич?

— Ну как знакомы. Помогли они мне. От смертушки спасли. А то замудохали бы меня окончательно. А так вот жив, почти здоров. А лично я с ними, конечно, не знаком. Не довелось как-то. Но ребята хорошие. Спасибо им.

Стуков приложил левую руку к груди в знак благодарности, но его желтые глаза смотрели холодно с вызовом.

Не нравились мне его глаза.

— Значит, раньше вы с этими ребятами знакомы не были? — еще раз уточнил Сахаров.

Он держал на коленях блокнот, в который записывал все, что говорил пострадавший.

— Да откуда. Я же говорю в первый раз их тогда увидел.

— А что вы делали на улице Марата? — спросил Сахаров.

— Я шел к старому другу. Он на углу Разъезжей и Марата живет.

На углу Марата и Разъезжей находилось ателье Проскурина. Это что просто совпадение.

— Как зовут вашего старого друга? — спросил Сахаров.

Стуков назвал фио, и товарищ милиционер записал информацию.

— Как вы думаете, почему на вас напали? Что хотел от вас нападавший?

— Откуда я могу знать? У меня как-то не было время с ним пивка выпить за дружбу-встречу, — возмутился Стуков.

— То есть нападавшего вы не знали? — еще раз зачем-то спросил Сахаров.

— Вот чудак-человек. Прямым текстом говорю, не знаю, кто на меня напал и что хотел, — сказал жестко Стуков.

— Ладно. Так и запишем, — Сахаров сделал последние пометки в своем блокноте, захлопнул его и убрал в сумку.

— Так, ребятки, я схожу к лечащему врачу, уточню кое-что и вернусь.

Сахаров вышел из палаты.

— Юноша, подойди ко мне, пожалуйста, — попросил Стуков.

Обращался он явно ко мне.

Я подошел. Было интересно, что он от меня хочет.

Я собирался его спросить про платок. Может, он знает, что означают эти странные иероглифы, из-за которых завертелись все события и погиб старый фотограф. Но я не успел ничего спросить.

— Платок у тебя? — резко схватил меня за руку Стуков.

— Да у меня, — подтвердил я.

— Никому его не отдавай. Храни. Я пока не знаю, когда смогу отсюда выйти. Как выйду, так сразу к тебе приду. Ты где живешь?

Я назвал свой точный адрес, прекрасно понимая, что при желании Стуков его сам найдет, хоты бы при помощи милиции.

— Тогда жди. Через пару дней приду. Надеюсь выпустят. Надоело отлеживаться. И опасайтесь человека с рваной щекой. Платок же лучше спрячьте где-нибудь поглубже, чтобы ни одна ищейка не нашла.

— А что это за платок? Что это за иероглифы? — я не мог не задать этот вопрос.

— Не твоего ума дело. Я сказал спрячьте, значит спрячьте.

В палату вошел Сахаров, и Стуков тут же отпустил руку.

Не нравился мне этот Стуков. Старым оперским чутьем я чуял, что он совсем не тот человек, за которого себя выдает.

Вовсе он никакой не пострадавший. Они с нападавшим одного поля ягодки. Один другого стоят. И я совсем не хотел отдавать ему платок.

Значит, нам надо во что бы то ни стало до выписки Стукова из больницы расшифровать иероглифы на платке. Легко сказать, но трудно сделать.

Я пока понятия не имел, с какой стороны подступиться к этому вопросу.

Мы вышли из больницы, расселись по машинам и вернулись назад.

Сахаров нам за всю дорогу ни слова не сказал. Ехал молча, размышлял о чем-то своем.

Когда мы приехали к отделу и вышли из машин, Сахаров подошел ко мне, протянул руку и сказал:

— На сегодня матч закончен. Рад познакомиться с тобой, Тимур. Уверен, что ты достойный сын своего отца. Из города пока не уезжайте, вы можете нам потребоваться для уточнения кое-каких деталей.

Я пообещал ему, что мы никуда не уедем и по первому же требованию, явимся в отделение для дачи разъяснений.

После этого мы пошли назад к дому.

Утро у нас выдалось сложным и насыщенным событиями. Мозг кипел от обилия информации, а главное я никак не мог сообразить, что нам теперь делать дальше.

— Не нравится мне этот Стуков. Подозрительный он какой-то. Толи жиган залетный, толи нэпман недобитый, — сказал Пашка. — Нельзя ему платок отдавать.

— Но это его платок, — возразил я. — Как мы ему можем его не отдать?

— А вот так. Сказать, что потеряли или что милиция у нас забрала, — тут же нашелся Пашка.

— Нельзя так. Надо нам до встречи со Стуковым найти разгадку платка, — авторитетно заявил я.

— Но где мы ее найдем? — спросила Катька.

— А у меня есть кое-какая мысль, — сказал я.

И правда, пока мы ехали назад, я придумал, как решить вопрос с загадочным платком.