— Возмутительно! — Мила бегала вокруг шокированной Амелии и размахивала папкой из-под меню рум-сервиса: — Это просто возмутительно! Да, как они посмели⁈ Негодники! Поселить вас с этим… Этим…

— Хватит, Мила. — Госпожу Симонову всю перетряхнуло от переизбытка чувств: — Ошибки случаются даже в самых точных системах. Увы и ах. Это неизбежно. Но меня больше интересует другое…

— Я вас внимательно слушаю! — Мила быстро поднесла Хозяйке стакан холодной воды.

— Если бы так случилось, что ты… встретилась с парнем. У вас было бы потрясающее свидание в дорогом ресторане с возможным продолжением в… кхм… отеле. И этот парень бы после всего сказал, что вы с ним из разных миров и совсем не подходите друг другу.

— Госпо-о-о-о-ожа… — помощница побледнела от ужаса: — Когда и с кем вы успели…

— Нет. Я сейчас не про себя.

— Вы уверены? Если кто-то посмел вас обидеть — только скажите! Я мигом нашлю на ублюдка понос!

— Нет-нет… Говорю же, я просто прочитала в своей книжке фрагмент, который очень зацепил меня за живое.

— Так. И что же вы хотели узнать?

— После всего этого, ты бы стала защищать подобного парня?

— Нет, конечно! Да пошёл он нахрен! Уничтожить и забыть! — Мила сейчас больше напоминала разозлившуюся кошку, которая выгнулась и нападала бочком.

— Вот и я того же мнения. Однако эта дурочка его… защищает. Хотя другой… Кхм… Чуть более перспективный персонаж, который вне всяких сомнений ЛУЧШИЙ в этом романе, попытался её утешить. И похвалить, что мол… Тот подлец совсем её не достоин.

— А… Вот оно как? — помощница с облегчением выдохнула: — Что ж, в таком случае, тут могло возникнуть недопонимание. Возможно, девушка просто не поняла того ЛУЧШЕГО персонажа в этом романе.

— Правда? Хм-м… А мне казалось, что он чётко обозначил свою позицию.

— Понимаете, в чём фишка… Люди — существа сложные. Даже не смотря на один и тот же язык, мы можем совершенно не понимать, что именно до нас хочет донести собеседник. Такое, увы, случается. И крайне часто. Примерно семьдесят процентов людей совершенно не умеют разговаривать. Хотя… Нормально слушать тоже умеют далеко не все.

— А как же вот эти все витиеватости?

— Ну… С точки зрения мужчины — они не нужны. В большинстве своём, такими штучками пользуются исключительно девочки. Поэтому, на месте вашего персонажа я… наверное, попробовала бы преподнести информацию чуть более прямо.

— То есть, если он хочет её похвалить, то сказать это… прямым текстом?

— Всё верно. И без витиеватостей. Потому что, иногда вот эти самые витиеватости приводят к ещё большему недопониманию.

— Хм-м… Интересно. Надо будет попробовать.

— Простите, что вы сказали?

— А… Нет. Я имею в виду — очень надеюсь, что персонаж попробует донести до неё всё это… Без витиеватостей.

— Чудно! Кстати, что вы сейчас читаете?

— «Ночь страстной Императрицы».

— Эм-м… — Мила задумчиво взглянула на потолок. Дело в том, что она буквально только что прочитала эту книгу, и никаких проблем с прямым текстом там не было. Главную героиню без всяких намёков «любили» в самой жесткой и грубой форме. Но, конечно же, они с Госпожой Симоновой читали «Ночь» исключительно ради сюжета. Впрочем, как и все остальные девочки.

— Видимо, ты запамятовала про этот момент. Кстати, как там вторая часть?

— Я её почти дочитала. Думаю, за сегодня добью. Положу в ваш саквояж, как закончу.

— Ох, спасибо… — щеки Амелии слегка покраснели: — Нет, я правда тебе благодарна! Если бы не ты… То я бы никогда в жизни не позволила себе открыть подобную литературу.

— Ой, да бросьте. Мы живём в современном обществе! Тут нет совершенно ничего страшного в том, что вы увлекаетесь подобным. Честно говоря, меня подсадила старшая сестра. А её в своё время… мама.

— Даже так? — удивилась Госпожа Симонова: — У вас в семье такие доверительные отношения…

— Нет. Просто благодаря няням, нам получилось стать с мамой и сестрой настоящими подружками. Поэтому, мы всегда делимся всяким сокровенным.

— Я бы сразу упала в обморок, если бы мать или отец увидели меня за чтением подобного произведения… Честно говоря, я бы упала в обморок, если бы любая живая душа застала меня за чтением подобного произведения.

— А мы никому не расскажем!

— Да… Было бы славно. Но когда люди при мне начинают обсуждать книги — становится не по себе. Знаешь, как будто за мной наблюдают. Я становлюсь открытой, как на ладони. А в голове все те сцены… Ужас!

— А вы сразу мысленно переключайтесь на другую художественную литературу. Вы же не только порнушку читаете? Не только же… Да?..

— Как бы…

— Боже, Госпожа! Вы бы хоть «Сумерки» для прикрытия почитали!

— Мне не интересно. Вампиров и в реальной жизни хватает. И за частую — они крайне противные.

— Гарри Поттера?

— Про мальчика, который пользуется запрещёнкой? Нет, спасибо. Ты знаешь про моё отношение к магии.

— «Три метра над уровнем неба»…

— Розовые сопли. Нет.

— Тогда… Может быть, хоть «Одиннадцать минут»?

— Мне, конечно, нравится читать истории про «парам-пам-пам»… Но в наших книгах всё по любви! Хоть и жестко… В общем, я осуждаю проституцию и эскорт.

— Что ж… В таком случае вам очень повезло, что в двадцать первом веке никто не обсуждает книги.

* * *

— Почему многие разумные существа боятся высоты? — словно истинный философ произнёс Колян, глядя через окошко кабины фуникулёра на восхитительные горные пейзажи: — Говорят, что для людей и большинства визитёров свойственно переживать из-за вещей, над которыми у них нет власти в моменте. То есть, ты понимаешь, что не можешь контролировать тот или иной процесс. Но тут уже вопрос доверия к тому, кто сидит за пультом управления.

— Действительно… — вздохнул я, точно так же любуясь прекрасными пейзажами.

Казалось бы — фуникулёр среди гор. Прекрасный воздух. Солнечная погода. Что может пойти не так? Но нет… Марика, как будто специально посадила нас с Коляном в одну кабинку с Амелией и Милой. Секретарочка меня совершенно не волновала. Наоборот — её компания мне казалась крайне привлекательной. Ведь Мила всегда была очень дружелюбной к нам. Всегда здоровалась и очень мило улыбалась.

А вот её хозяйка… Тут уже другой разговор.

Сидела, мрачнее тучи. Вся такая серьёзная и холодная… Как айсберг в океане.

В общем, я решил, что просто не буду обращать на неё никакого внимания. А Коляну стало невыносимо от возникшего напряжения, поэтому он изо всех сил пытался разрядить обстановку разговорчиками.

— Однако мы можем не переживать! — продолжил вещать мой проводник: — Вероятность погибнуть на канатной дороге намного ниже, чем разбиться на автомобиле или даже упасть на самолёте. За всю историю существования подобного вида транспортировки погибло всего пятьсот человек. И сто пятьдесят пять из них — это жертвы пожара на курорте Капрун в Австрии.

— Это всё, конечно, прекрасно, Николай. — Амелия не выдержала данный экскурс и строго посмотрела на Коляна: — Но если тебе так хочется поговорить, то предлагаю выбрать другую тему.

— О! — радости самоназванного гида не было предела: — Это потрясающая мысль! Госпожа Симонова, вот расскажите, что вы любите больше всего на свете?

— Читать.

— Правда? А что вы любите читать?

— Книги.

— Эм-м-м-м… А какие книги вы любите читать?

— Разные.

Это провал…

Есть девушки двух категорий. Первая — «качёвые». Это те, кто быстро подхватывают любую тему. Тебе с ними весело. Они могут рассказать и могут выслушать. С ними настроение почти мгновенно уходит в верх.

Вторая — «тормозные колодки». Или как их иногда обзывал Хуан: «сосульки».

Так вот, Амелия была абсолютом второй категории. Идеальная тормозная колодка от болида «Формулы-1». И самая настоящая Снежная Королева.

— Разные… — задумчиво повторил Колян. Но парень был не из тех, кто просто так сдаётся: — Книги имеют жанры. К примеру, какие жанры вы предпочитаете?

— Разные. — и опять, как об стену горох.

— Хорошо… А, может быть, вы расскажете про свою любимую книгу?

— Ну, она… норм.

Честно говоря, стальным нервам Коляна можно было только позавидовать.

— А как называется?..

— Я не помню.

Прекрасно. Амелии можно уже выпускать свою книгу под названием: «Госпожа Симонова и двести попыток запороть разговор». Ох, если бы не её авторитет среди поваров и прочих представителей пищевой индустрии — бедной девочке было бы очень тяжело заводить друзей.

За непробиваемой маской Амелию лишь изредка выдавали глаза. Но и то, если застать её врасплох. Сейчас же Госпожа Симонова демонстрировала полное безразличие.

Колян ещё потерпел некоторое время и решил переключиться на Милу.

— Ну, а ты? Чем любишь заниматься в свободное время?

— О… Я обожаю романтическую японскую мангу и нашу литературную классику. Правда… Буду честна — иногда ещё попадается иностранная художественная литература. Её я тоже обожаю! — с Госпожой Секретарочкой проблем не было. Вот она — реально качёвая.

— Как здорово! Чтение в современном мире — это настоящая редкость. Признаюсь, мне тяжело читать. Я слишком неусидчивый для этого. А вот Дерек — другой разговор! Щелкает книги, как семечки.

Ну, а как ещё мне познавать новый мир? К тому же, ксеноферы хоть и отдалённо напоминают людей, но всё же имеют совершенно другие устои. И чтобы лишний раз не попадать в передряги — лучше, как следует изучить культуру местных.

Да и если честно — мне самому очень нравилось читать. Люди и визитёры — потрясающие рассказчики историй!

— Правда? — кажется, Мила была искренне удивлена. А Госпожа Симонова даже одарила меня холодным взглядом.

— Угу… — ответил я: — Но я читаю, в основном, кулинарные книги. До художки редко руки доходят.

— И тем не менее, что из последнего ты прочитал? — глаза секретарочки вспыхнули от любопытства.

— Из художественного? Дай подумать… Кажется, это был «Дом в котором». Немножко жуткая, но в целом глубокая история.

— О-о-о, я тоже прочитала прошлым летом и была просто в диком восторге!

— Кхм… — Амелия с явной претензией взглянула на секретарочку.

— Простите… Что мы всё о книгах, да о книгах? Давайте поговорим про еду! — Мила тут же достала свой огроменный ежедневник: — Знаете… Все уже пользуются подобным в коннекторах. А лично я обожаю тактильность! Перелистывать страницы… Ощущать аромат бумаги и скрип перьевой ручки. Восхитительно! Итак… Вчера мы пробовали делать новые сэндвичи. Чисто на дорожку. А потом…

— Мила. — Амелия строго взглянула на помощницу: — Не думаю, что рассказывать про наши эксперименты — хорошая идея.

— Ну, конечно. — усмехнулся я: — Великие рецепты, которые не достойны простолюдинов.

— Вообще-то, я имела в виду, что вам сейчас лучше сосредоточиться на предстоящем задании. Нас везут в горы. И если всё пойдёт по прошлогоднему сценарию — нам предстоит серьёзное испытание. Лучше сейчас не занимать мозг лишней информацией.

— Прошлогоднему сценарию? Неужели тебя не уведомили заранее?

— Я такой же студент первого курса, как и вы. Во-первых, я не имею никаких привилегий на отборочном туре и могу вылететь, если ошибусь. А во-вторых, я не того уровня, чтобы мухлевать и пользоваться приоритетом. Харитоновка лишь проверяет наши способности. У ректора и всей управляющей верхушки нет цели поиздеваться над студентами. Поэтому, ничего запредельного там быть не должно. И буду откровенна… мне было бы очень стыдно выступать не на ровне с остальными студентами. Это прям позор.

— Уважаемо. — одобрил я: — Раз уж мы всё равно общаемся, то не могу не воспользоваться возможностью. Расскажи, насколько ты, как экстра, иначе ощущаешь вкус?

— Это сложный вопрос.

— Давай, хотя бы, попробуем?

— Ладно… Представь себе вкус икры морского ежа.

— Представил.

— Опиши его.

— Морской вкус с ярко выраженными нотками йода. Немножко солоноватый, но в тоже время сладкий.

— И всего-то… — вздохнула Амелия.

— Давай, бомби!

— Эх… Икра морского ежа, это целый вкусовой каскад. Его нереально описать двумя предложениями. Представь себе, что первый вкус — это как волна, накрывающая тебя свежестью океана. Затем раскрывается деликатная сладость, напоминающая вкус сладкого морского гребешка, но с более ярким и насыщенным характером. В сердце вкуса — тонкие нотки орехов и сливочного масла, которые придают икре особую глубину и изысканность. — Госпожа Симонова закрыла глаза и продолжила: — Но я бы хотела отметить послевкусие. Это самое интересное! Оно долгое, обволакивающее, с легкой горчинкой, которая добавляет пикантности и подчеркивает богатство вкуса. Эта горчинка не резкая, а скорее благородная… Как у хорошего коньяка. И, конечно, никуда не девается ощущение свежести моря, которое остается на языке, напоминая о своей первозданной чистоте. Икра морского ежа — это как симфония вкусов, где каждый оттенок играет свою роль, создавая неповторимую гармонию! Настолько сложный ингредиент, что обычному человеку не понять всю его прелесть.

— Браво! — Колян тут же начал аплодировать: — Кажется… я начал понимать.

— Как я уже говорила — это сложно. — вздохнула Амелия: — Меня многие спрашивают, мол — а как это? А что это? Есть ли отличия? Но… вся проблема заключается в том, что мне самой не понятно. Я лишь примерно представляю, что испытываете вы. Очень примерно. И когда Корягин впервые пришёл ко мне… Я сперва увидела в нём родственную душу. Он был таким же слепым котёнком, как и я. Правда… Потом всё скатилось в банальное использование меня, как поводыря. Честно, я рада, что он отправился в свободное плаванье. Ведь ему же… — Госпожа Симонова резко остановилась и посмотрела на удивлённую Милу: — Простите. Что-то я слишком много разговариваю…

— Нет-нет! Что вы? — тут же вмешался Колян: — При нас вы можете рассказывать всё, что хотите! Мы с удовольствием послушаем.

— К тому же, я ещё никогда не видел экстр так близко. Вы же, как я понимаю, наполовину волшебники? — решил уточнить я.

— Мой прапрадед был тёмным колдуном. По крайней мере — так говорят. Но если честно — я не вникала в этот вопрос.

— Кстати, вам хоть раз доводилось видеть настоящих волшебников?

— Нет. — уклончиво ответила Амелия и быстро отвернулась к окну.

— А я видела! — в голосе Милы звучал явный восторг: — Это было лет десять назад. Мы с мамой шли в театр, как вдруг — представители оппозиции начали буянить на площади. И вышел он… Статный! Очень красивый мужчина с золотистыми волосами. Почти, как у тебя. Кстати, он и в целом был очень похож на тебя…

— Мила, держи себя в руках. Где твои манеры? — нахмурилась Амелия.

— Простите… В общем, он вышел и одним щелчком пальцев угомонил негодяев на площади. На мгновение в его руке появилась диадема из тёмно-фиолетовых молний… Я на всю жизнь это запомнила!

— Диадема? — удивился я.

— Ну, или корона. Сам факт-то я запомнила. А вот детали… — виновато улыбнулась секретарочка.

— И как быстро его поймали полицейские? — спросил Колян.

— А он был в форме! Я такой раньше никогда не видела. Светло-синий мундир. Целая куча, каких-то непонятных мне значков. Я только двуглавого орла признала. Но как же это было красиво! И сам мужчина тоже красивый. Прям истинный аристократ.

— Мила… Ты иногда такая болтушка.

— Прошу прощения, Госпожа. Просто вспомнилось.

Корона и волшебник, отдалённо похожий на меня? Хм-м… А не отца ли настоящего Искандера видела Мила?

— Буквально последний вопрос по этому происшествию. Где это случилось?

— На площади. Возле «Большого».

— М-м-м… — я быстро вытащил коммуникатор и отправил сообщение ТигАру.

— Не слишком ли рьяно ты интересуешься запретными темами? — Амелия бросила на меня жуткий взгляд.

— А… Я не для себя. Мой друг коллекционирует появление светлых магов. Увлечение у него такое. — пожав плечами, ответил я.

— И тем не менее… Мой тебе совет, Искандер. Держись от магии подальше.

— Благодарю, Госпожа Симонова. Но если честно, я и так стараюсь держаться от неё подальше. Мне готовка милее.

— Вот и славно.

Советы по безопасности? Серьёзно? Так! Какая мразь похитила настоящую Амелию? Заберите это странное чудовище и верните нам привычную стервеллу!

Спустя пятнадцать минут мы, наконец-то, добрались до первой смотровой площадки, которая оказалась огромным базаром с кучей цветастых палаток. Местные торговцы галдели так, словно пытались друг друга переорать.

— Все сюда! — к нам вышел дедок в белоснежном поварском кителе: — Не тупим! Не тормозим! Быстро-быстро, группа «А»! Времени у нас не так много, как хотелось бы… Ага. Вся группа собралась?

— Да. — ответила Амелия, внимательно нас оглядев: — Здесь все.

— Хорошо. — дедок пригладил усы, а затем хрустнул пальцами: — Значится… Меня зовут Гришин Арсений Викторович. Выпускник Харитоновки семьдесят шестого года. Бренд-шеф сети ресторанов «Мацури».

— Один из первых русских шефов, кто получил звезду Мишлен. — прошептала Мила.

— Я буду арбитром на первом задании вашей группы. — дедок внимательно нас оглядел: — Как известно, Харитоновка выпускает не просто людей, которые умеют вкусно и изысканно готовить. Наша академия КУЕТ будущее пищевой промышленности! А истинный шеф должен знать АБСОЛЮТНО ВСЁ, что касается кухни его ресторана. От сих до сих! Отбор качественных ингредиентов. Поиск добросовестных поставщиков. Разработка меню. Подбор персонала. В общем, всё, что касается кухни. Оценочным блюдом на сегодня станет гункан-спаси с лососем.

— ЧТО⁈ — наши одногруппники были, мягко так скажем, удивлены выбором арбитра.

С одной стороны — простейшее блюдо из японской кухни. Один из видов суши, на которых мы с Коляном успели собаку съесть. И не одну…

С другой — где искать ингредиенты⁈ И что самое занятное — где готовить⁈

— Ректор проанализировал прошлогодний отборочный тур и решил, что придумывать блюдо на данном этапе — бесполезная трата времени. Поэтому блюдо у вас уже есть. Бегать по магазинам — тоже сомнительная затея, ибо арбитры просто не смогут контролировать качество ингредиентов. А делать из непойми чего конфетку — метод столовских поваров. Поэтому мы приняли решение, что сделаем для вас базар! Ваша задача не просто найти все необходимые ингредиенты, но и доказать нам, что вы разбираетесь в теме. То есть, в разных палатках будет рыба разного качества. В одних — свежий улов только с самолёта. В других же — откровенный «лежак». Но будут и промежуточные варианты. Запомните это! То же касается и остальных ингредиентов для гункана. На входе в базар стоят корзинки. Берите строго по одной! На всё у вас будет три часа.

— ТРИ⁈ — наши одногруппники уже были в отчаянии. И как они с такой слабой нервной системой, вообще, смогли перейти из гимназии в академию?

— Три часа. — улыбнувшись, ответил Арсений Викторович: — Ах да… Забыл сказать одно важное условие. Брать можно только ОДИН ингредиент! То есть, одно филе. Один набор нори. Один соус. Один набор для приготовления риса. Не больше! Все, кто попытается пронести в карманах или прибегнет к другим фокусам — будут НЕМЕДЛЕННО ИСКЛЮЧЕНЫ! Вам понятно?

— Да, шеф!

— Отлично. Как пройдёте базар насквозь — увидите кабинки для готовки. Распоряжайтесь временем грамотно! Не забывайте про мелочи. Это важно! Ибо Дьявол кроется в деталях. Усекли?

— Да, шеф!

— Пускай победит сильнейший! ВРЕМЯ ПОШЛО! — гаркнул дед.

Наши одногруппники в ту же секунду превратились в лютых злобных волков. Они толкались, кричали и вели себя так, словно никогда не были аристократами.

А наша компашка из меня, Коляна, Амелии и Милы неспеша направилась к рядам.

Зачем торопиться, если наши ребята своими паникой и агрессией сбили всю концентрацию, и теперь вряд ли смогут выбрать качественные продукты?

Всё спокойно. Без лишней спешки. Грамотно и чётко. Как истинные профессионалы.