— Это всё? — уточнила Летти, разглядывая папку с рапортом от Тумбулыжника.

— Так точно, Госпожа! — Генерал Тьмы тут же вытянулся по струнке: — Как вы и просили — раздобыл всё по Суслычу и Мохнатому!

— Погоди… А это что? — Повелительнице Тьмы захотелось надеть поверх уже имеющегося мотоциклетного шлема ещё и каску. А лучше — защитный полимерный экран, как у сталелитейщиков.

— Их любимые позы для соития!

— Зачем мне это?

— Вы же велели раздобыть всю информацию. Я так и сделал! Даже их любимые сетевые узлы указал!

— Это же сплошное порево…

— Никак нет, Госпожа! Там ещё японская эротическая анимация. Хентай, Госпожа! А ещё додзинси… Это эротические комиксы.

— Вообще-то, я просила только их передвижения и нюансы в плане вооружения.

— И это тоже есть! Но с Мохнатым проблема.

— Что такое?

— Он в душе истинный хомяк. Очень суетлив и расторопен. Зачастую пользуется несколькими путями. Я так и не смог вывести точную систему… Спрогнозировать будет сложно.

— С этим я разберусь сама. Тьма, что-нибудь заподозрила?

— Никак нет, Госпожа!

— Хорошо. Но на всякий случай повторю. — строго произнесла Летти: — Ты — секретный агент! Долбанный Джеймс Бонд! Ты должен быть максимально обычным. И ни при каких обстоятельствах не выдавать свою конспирацию. Ты точно такой же, каким и был всегда. Запомни это!

— Да, Госпожа! — ответил Тумбулыжник и приставил правую ладонь к голове.

— Если почувствуешь, что тебя спалили — сразу стреляй в воздух ярко-красными искрами и дуй сюда. — Повелительница Тьмы указала на мусорный бак. В целом, типичный элемент интерьера в столичных подворотнях: — Я тебе помогу. Понял?

— Да, Госпожа! Но я ни за что вас не подведу! Ради Короля и своих пацанов — я готов на всё!

— Молодец. А теперь — возвращайся! Увидимся здесь ровно через неделю.

— Будет исполнено, Госпожа! — Тумбулыжник огляделся по сторонам, а затем, напялив несуразные солнцезащитные очки, быстро вышел на улицу.

Летти завела мотоцикл, арендованный в фирме у одной из подруг, а затем плавно укатила глубже в подворотню. Пока Дерек в отъезде, стоит проверить лично шпионскую деятельность Тумбулыжника.

И нет, проблема была вовсе не в возможной хитрости или коварстве Генерала Тьмы. Скорее, он, наоборот, мог понять слова по-своему, и тогда вся операция мгновенно могла оказаться на грани провала.

Перекусив в кафешке «Эдельвейс», Летти отправилась на заброшенный завод, где демонюги обустроили для себя базу.

Проверив всё вокруг на магические ловушки, Повелительница Тьмы залезла по старой металлической балке на второй этаж, а затем аккуратно подошла к краю, откуда открывался прекрасный вид на весь заброшенный цех.

Кстати, тут стало в разы лучше! Ощущение, словно демонюги сделали ремонт, убрали всё лишнее и теперь спокойно обустраивали свой быт.

На данный момент большая часть Генералов вновь сконцентрировались возле огромного монитора.

— Твою ж дивизию, Кома! — возмутился Тарзан: — Ты же сказал, что мы играем до первой смерти! А тебя уже раз восемь грохнули…

Это что ещё за новости дня? Неужели демонюги решили попрактиковаться в симуляторе для дальнейшего агрессивного нападения? Или они просто решили поиграть в компьютерные игры? Нет… Такого точно не может быть.

— Это не считалось! Я случайно! — отозвался Кома.

— За случайно — бьют отчаянно. — нахмурился Никот: — Может, и тебе вдарить?

— Что началось-то⁈ Сейчас меня нормально убьют, и я уступлю место…

— Мне кажется, что сейчас мы сами тебя нормально убьём. — Ликвор хрустнул костяшками кулаков.

— А ну тихо! — шикнул Мохнатый и быстро побежал в сторону входа.

«Опять спалилась⁈» — пролетело в голове у Летти. Но, как? Она же сбросила лишний запас Пламени и смогла воспользоваться блокиратором!

— Добрый день! — голос Мохнатого сильно изменился. Обычно он говорил таким с Повелительницей Тьмы… Таким высоким и слегка заискивающим тоном. Ну, всё… Приехали. Точно спалилась.

— Здравствуйте! — хором ответили милые девичьи голоса. А это что такое⁈

Спустя мгновение в цех зашли кошко-девочки в костюмах горничных. Они были вооружены швабрами, пылесосами и прочими орудиями для уничтожения грязи.

Демонюг, как подменили… Они тут же выстроились в ряд, как будто компьютера никогда и не было. Все такие нарядные… И даже не в своих любимых БДСМ-костюмчиках. Реально, что-то очень странное.

— Ну, и откуда начинать? — поинтересовалась девочка-леопард, вооружённая здоровенным пылесосом.

— Давайте с верхнего зала и дальше вниз… — слегка покраснев, ответил Мохнатый.

— Хорошо! — кивнула горничная, и навострив кошачьи ушки, повернулась к своим коллегам: — А ну-ка девоньки! Приведём в порядок эту жуткую дыру!

— ДА!!!

Толпа кошко-девочек ринулась в атаку на грязь, которой здесь реально стало в разы меньше. Неужели это тот самый тематический клининг? Нет, Летти, конечно, слышала про подобное… Но зачем такая услуга Генералам Тьмы? Какой в этом прок?

Представление для Летти? Да в этом явно никакого смысла. Может быть, чисто прибраться? Тоже без толку. Генералы, как и типичные солдаты, сами умеют обустраивать быт.

Что-то за всем этим шоу наверняка есть. И за прибирающимися кошко-девочками, которые светили своими трусиками, когда наклонялись. И за Генералами, которые делали вид, что увлеченно наблюдают за всем происходящим.

Однако последней каплей в этом театре абсурда стал Тумбулыжник, который вышел в цех, ряженный в костюмчик, как у Джеймса Бонда… ИДИОТ!!! Он же явно сейчас привлечёт дофига лишнего внимания… Всё. Операции — конец! Дерек будет хохотать, что дурёха Летти нихренашеньки без него не может. Чудесно…

— Это что такое⁈ — Суслыч с подозрением зыркнул на Тумбулыжника.

— Вот… Приоделся.

— Приоделся, значит? — бывший представитель демонических антропоморфных грызунов подошёл ближе: — А лично я вижу в твоём облике только одно…

— И что же это?

— Предательство. — Суслыч подошёл вплотную к Тумбулыжнику и принялся обнюхивать: — Подставил ты нас, друг… Сильно подставил.

— Да с чего ты взял⁈

Всё. Сердце Летти ушло в пятки. Бедного Тумбулыжника нужно было срочно оттуда доставать.

— Ну, а что? — хмыкнул Мохнатый: — Ты весь такой из себя… В пиджачке. Прямо, как… Джеймс Бонд.

ОНИ ЕЩЁ И ПРОСЛУШКУ НА НЕГО УСТАНОВИЛИ⁈ Летти была в диком шоке… Зря она всё это затеяла. Надо было сидеть в квартире и спокойно ждать возвращения Дерека. Это он их Король. Он настоящий лидер и стратег. А она… Она лишь обычная дурочка из модельного бизнеса, которая ничегошеньки не смыслит в шпионских делах.

— Да, ладно вам, парни! Вы чего? — опасливо сглотнув, произнёс Тумбулыжник и начал медленно пятиться.

— Ты думал, мы не заметим? — недовольно фыркнул Тарзан.

— А что… Прям сильно видно?

— Издеваешься? Нельзя обманывать братву! — воскликнул Чебо: — Живо снимай этот ужасный прикид!

— Во-во! — вторил ему Технотарантино: — Внимание всех девчонок решил на себя переключить, а?

— Я не понимаю, о чём вы…

— А мы понимаем. — заключил подоспевший Гамма: — Иными словами — РАЗДЕТЬ ЕГО!!!

— Ребята… Не надо!!! Что вы творите⁈ Нет!!!

В итоге, Тумбулыжника раздели. Но благо, что только до трусов.

Девочки хихикали, но продолжали уборку.

Успевшая десять раз обделаться со страху Летти уже осознала, что Абсолютная Тьма слишком далека для её понимания…

* * *

— Ну, ка-а-а-а-йф! — с блаженством выдохнул я, когда мы зашли на территорию огромного курортного комплекса «Альпина». Расположился он у подножья кавказских гор. Сверху уже виднелись снежные шапки. А снизу всё ещё цвели деревья и кустарники. Одним словом — красота!

Сам курортный комплекс состоял из нескольких отелей, здоровенного спортивно-оздоровительного манежа, термальной акватории и целой станции, откуда можно было подняться в горы при помощи канатной дороги.

— Ребята! — Марика подняла руку, и вся наша студенческая толпа резко остановилась: — Сейчас мы с вами заселимся, а затем отправимся на первый брифинг! Там вы познакомитесь с приёмной комиссией, которая будет выступать в качестве ваших арбитров. Не теряемся! Не отстаем! И внимательно слушаем меня. ВНИМАТЕЛЬНО! Ибо вас много, а я одна.

Сразу видно, что Госпожа Кольцова привыкла работать с детьми. Объясняла всё вкрадчиво и очень доступно. Иными словами — общалась с нами, как детсадовцами.

Однако, её тоже можно понять. Мероприятие довольно серьёзное. Тут уж лучше «пере», чем «недо».

— Помню, я бывал здесь, когда этот комплекс принадлежал «ИмперГАЗу». — с легкой ноткой ностальгии произнёс Валёк: — Весело было. Так… знаешь, прям простенько. Сейчас-то Клан Симоновых вон, что отгрохал! Меряются письками с «Розой Хутор».

— Кстати, почему именно «Роза Хутор»? — поинтересовался Колян.

— Потому что назван в честь одного из эстонских переселенцев, которого звали Рооза Адул. Так вот, он отказался жить в основном эстонском селении и поставил себе избушку на отшибе. Её прозвали «Хутор Рооза». А ближе к середине двадцатого века Адул умер. Избушка его почти развалилась. Но память осталась. Поэтому место переименовали в «Розу Хутор». А затем это имя взял себе один из курортных комплексов, а также местный вокзал. — пояснил Валёк.

— Ничего себе! Тебе бы гидом работать. — усмехнулся Серёжа.

— Не… Я не люблю выступать на людях. К тому же, Глава сообщества гриля постоянно косо смотрит на меня, мол — не люблю дуэли и редки поддерживаю их в подобном.

— И как ты собрался работать в ресторане? — удивился я: — В обычном заведении тебе в любом случае придётся работать в коллективе. Это ладно ещё, если какая-нибудь забегаловка, где на кухне полтора землекопа. А если полноценный ресторан, где работает бригада на несколько цехов? Ты же там рехнёшься! К тому же, тебе может попасться «оупен». То есть, готовка прямо в зале на глазах у посетителей. Что ты будешь делать тогда?

— Я всё это прекрасно знаю. Практиковался у матери в ресторане. Но… не вижу смысла мучать себя во время обучения.

— Зря ты так, Валёк. Поверь мне на слово — лучше сразу привыкать к работе в коллективе. Потом тебе будет очень сложно адаптироваться. Заведения все разные! И то, что у твоей матери комфортные условия для тебя — ещё не значит, что во всех остальных заведениях будет аналогично. В общем, мой тебе совет — не отказывайся от дуэлей и выступлений с ребятами. Иначе дальше будет только хуже.

— Я обязательно над этим подумаю.

— Не-не, дело то твоё. Я просто обрисовал, как оно может быть в будущем. Ты же постоянно в своей коморке торчишь. Коптишь… Работаешь с различными видами щепы и прочими приколами. Но ресторанный бизнес — это далеко не только готовка.

— Хм… Глава нашего сообщество говорит тоже самое. — вздохнул Валёк.

— И думаю, что это далеко не просто так.

Спустя десять минут мы все начали регистрацию. Благо, что я был одним из первых у стойки администрации, поэтому получил ключ-карту быстро.

— Всех расселили по парам! — сообщила Госпожа Кольцова: — Номера хорошие. Господин Симонов явно не поскупился!

— Простите! — Колян подошёл с ключ-картой к Марике: — Но у нас с Дереком разные номера… Это, какая-то ошибка?

— Извини, дорогой. — учительница погладила моего проводника по щеке: — Вас разбивала система. Но не переживай! У вас в потоке все парни очень воспитанные и дружелюбные!

— Ага… Особенно, если учесть, как нас тут все ненавидят. — вздохнул я.

— Не надо так говорить, Господин Цареградцев! — возмутилась Марика: — Вы — часть потока! Часть первого курса! Часть нашей семьи. Поэтому не стоит отзываться плохо об остальных ребятах. К тому же… вы всегда можете обменяться ключами. Это не запрещено правилами!

— Отлично! Тогда поищу, кто твой сосед, Дерек.

— Было бы славно. — согласился я.

Поднявшись на седьмой этаж, я раскрыл дверь, и вставив карточку в энергосберегающий выключатель, внимательно осмотрел номер.

Вот это шик!

Две огромные кровати. Холодильник. Рабочий стол. Здоровенная ванная комната. И самое главное — окна выходили прямо на горы. Не знаю, какой ад нам всем предстоит пройти дальше, но лично я уже максимально доволен.

Отличная погода. Отличные условия для проживания. Отличная возможность поймать Марику! Хе-хе-хе…

Откатив чемодан в сторону, я плюхнулся на кровать. Красота! Вот просто — красота!

И вновь я был искренне благодарен судьбе за то, что она отправила меня именно в этот прекрасный мир.

Но от мыслей меня отвлёк щелчок замка. Дверь в номер медленно распахнулась.

О! Видимо, это мой сосед… Надо бы хоть поздороваться ради приличия.

Поднявшись с кровати, я протянул руку и тут же замер.

Передо мной стояла Амелия. Её холодное лицо, как и всегда, ничего не выражало. А вот в глазах кипел настоящий коктейль из эмоций. Удивление, негодование, смущение, шок и возмущение.

— Что ты здесь делаешь? — нахмурившись, недовольно спросила Госпожа Симонова.

— У меня к тебе тот же вопрос.

— Это мой номер. — Амелия показала карточку.

— Загляни в картоприёмник. У меня тоже.

— Но… Этого просто не может быть! Я должна была жить с Милой! К тому же… система не могла заселить разнополых студентов в один номер. Это против правил академии!

— Слушай… Я тут не причём. Мне дали карту. Я пришёл. Кайфую. Если что-то не нравится — сними себе другой номер. Уверен, у вашего Клана достаточно денег для подобной мелочи.

— Вот ещё! — Амелия нахмурилась ещё сильнее: — Я не собираюсь снимать другой номер! У меня есть чёткая инструкция…

— Правда? Вот и славненько. — я плюхнулся обратно на кровать: — Располагайся! Здесь классно. Не ожидал, что в этом мире есть настолько охренительные места.

— Ты всегда такой непосредственный? — Госпожа Симонова начала нервно теребить ручку чемодана.

— А чего мне скрывать? Хочешь жить со мной — дерзай! Я не против.

— То есть, ты не против жить с девушкой в одном номере несколько дней? — Амелия резко вцепилась в ручку чемодана так, что едва не оторвала её.

— Всё верно. Что не так? Мы уже взрослые! Или ты тоже из тех, кто верит в эти дурацкие слухи обо мне?

— Какие ещё слухи?

— Отлично! Значит, никаких проблем.

— А твоя девушка не будет против?

— У меня её нет.

— В смысле? А как же Госпожа Звонарёва? — Королева Харитоновки вновь принялась сверлить меня пристальным взглядом.

— Она сказала, что мы с ней из разных миров. Разбила мне сердце и свалила в закат.

— Я всегда знала, что Изольда та ещё сердцеедка и стерва. — на мгновение мне показалось, будто я услышал в голосе Амелии нотки облегчения и торжества: — Но мне тебя искренне жаль. Действительно… Кто она? А кто ты…

— О! Мы дошли до оскорблений с переходом на личности? Интересно.

— Разве же это оскорбление? Я просто сказала очевидный факт.

Видимо, Амелия была настолько на своей волне, что совсем не имела чувства такта. Для неё сравнение двух людей с разным социальным статусом — это вполне нормально.

— Знаешь, я передумал. Наверное, я сам сниму номер.

— ЧТО⁈ — Госпожа Симонова уже не скрывала возмущения: — Это ещё почему⁈

— Потому что, я не люблю, когда людей вот так открыто оскорбляют.

— Защищаешь её после всего, что было? Хм-м… И чем же Госпожа Звонарёва тебя так зацепила?

— Защищаю её? Ты про что?

— А ты про что⁈ — Амелия подошла ко мне и злобно посмотрела в глаза: — Я совершенно не понимаю, что в головах у людей, которые защищают таких стерв… Почему так? Это же несправедливо! Она задела тебя. А ты всё равно ведёшь себя, как бравый рыцарь…

— А я не понимаю людей, которые так активно лезут не в своё дело.

— Ах вот значит, ты как…

— Слушай… Я понимаю, за что ты на меня взъелась. Но ничего с этим поделать не могу. Я не выбирал, в какой семье родиться. Однако несмотря на всё это… Харитоновка — трамплин, который позволит мне добраться до моей мечты. Мое мнение не изменилось. Я повторю то, что сказал тебе тогда в хот-дожной. Чтобы ты не задумала, просто помни — я буду совершенствоваться дальше, и ни за что не дам тебе ни малейшего повода поймать меня на ошибке.

— Во-первых, я не взъелась…

— Ой, называй это, как хочешь!

— Во-вторых, о каких ошибках идёт речь?

— Можешь не разыгрывать из себя дурочку. Я тебя вижу насквозь!

— Да, о чём ты говоришь⁈ — на щеках Амелии выступил румянец: — Я здесь вовсе не за этим…

— Дорогуша… — я взял Госпожу Симонову за руку: — Рано или поздно, я дам тебе попробовать блюдо, от которого твоё сердце затрепещет! Я покорю главного дегустатора Харитоновки. И это — не обсуждается!

— Дерек, ты не поверишь! Ой… — в комнату забежал растрёпанный Колян: — Госпожа Симонова? Простите, там…

— Я… Я ещё не готова! — пискнула Амелия, и вырвавшись, схватила свой чемодан, а затем быстро вылетела из номера.

— Не готова к чему? — удивлённо произнёс я.

— Дерек… Ты что, разводил Амелию на «шпили-вилли»⁈ — ужаснулся Колян.

— С ума сошёл? Она опять мне угрожала. Я не выдержал и решил сказать Амелии в лоб, что хрен ей, а не моё исключение из Харитоновки! Слегка психологически надавил… А она убежала.

— Со стороны всё выглядело совсем иначе. Честно говоря, она ведёт себя очень странно рядом с тобой. Может, влюбилась?

— Симонова? — я лишь усмехнулся: — Сильно сомневаюсь. Это карьеристка до мозга костей. Плюс — очень гордая барышня. Но я так и не понял, чего она так на меня взъелась?

— Лера говорила, что это из-за того, что ты простолюдин.

— Ты тоже. И что? Она даже не пришла посмотреть ваш бой против Колесникова. Нет, друг. Тут явно, что-то ещё… Но предлагаю пока сойтись на том, что я ей просто не нравлюсь.

— Просто не нравишься?

— Ага. Такое тоже бывает. Это называется: «личная неприязнь». Штука до безобразия глупая… Но мы же можем простить Амелии подобное в силу возраста.

— Тебя самого-то это не раздражает?

— Знаешь, да как-то плевать на данный момент. Я приехал сюда не ради разборок с Симоновой.

— Ну и хорошо! В общем, я оказался в одном номере с Милой. Думаю, что если мы поменяемся — от этого только все выиграют.

— Кстати, да. Госпожа Секретарь сильно удивилась, когда увидела тебя?

— Мы оба были в шоке…

— Ты с ней уже поговорил?

— Естественно! В общем, я за вещами. Одна нога тут — другая там.

— Идеальное название для саперского салата.

— Кхе…

* * *

Брифинг проходил в огромном актовом зале на полторы тысячи человек. Для студентов был организован небольшой фуршет. И пока все пытались приготовить для себя, что-то изысканное, мы с Коляном, Наташей, Вальком, Сережей и Зиночкой просто делали бутерброды с колбасой и сыром.

В этом фишка работы в общепите! Твоя личная еда должна быть простой, быстрой и питательной.

А выдумывать для себя всякие канапе — это уже дурость и бесполезная трата времени.

— Уважаемые студенты! — на сцену вышел Господин Симонов.

— Ого! Он тоже прилетел⁈ — удивилась Наташа.

— Лера не зря упоминала, что этот отборочный тур будет в разы сложнее. — доедая бутерброд из кусочка свежего нарезного батона, боярского сервелата и выдержанного сыра чеддер, ответил я.

Вот, всё-таки, порой совершенство — в самой банальной простоте. Что такое для шефа стандартный бутерброд? Это и блюдом-то сложно назвать.

Но как же это вкусно! Свежий нарезной батон с уточненными сливочно-хлебными нотками. Копчёность сервелата… И терпкость выдержанного сыра. Идеально! А главное — очень питательно.

К тому же, из напитков тут был компот, два вида чая, минеральная вода, кофе и свежевыжатый апельсиновый сок. Так что, это не просто полдник, а практически полноценный приём пищи.

— Я очень надеюсь, что вам понравится в нашем курортном комплексе. — продолжил Симонов: — Однако спешу напомнить, что отборочный тур — это серьёзное мероприятие, где вам придётся доказать арбитрам, что вы достойны продолжить обучение в академии. Смекалка. Подготовка. Умение быстро ориентироваться и применять свои знания на практике. Не терять самообладание в кризисных ситуациях. И, конечно же, удовлетворять вкусам своих посетителей. Шеф — это не просто тот, кто умеет готовить. Шеф — это настоящий генерал, который должен вести целую команду к победе! А кухня — это не только ваш дом, но ещё и вечное поле боя, где успех будет зависеть ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО от вас.

— Как много пафоса… — тихо прошептал Колян.

— А что ты хотел? Это ректор. — пожав плечами, ответил я.

— В этом году… — Симонов внимательно осмотрел всех нас: — Мы решили пригласить не просто шеф-поваров, а выпускников нашей академии из восьми разных поколений. Гении, что прошли тернистый путь к вершине и смогли с отличием выпуститься из Харитоновки! За плечами некоторых из них десятки самых разных ресторанов. Выпускники будут к вам строги, но при этом — очень справедливы. С ними вы познакомитесь позже. Так же хочу сообщить, что на территории курортного комплекса есть спортивный манеж и термальная акватория, которые все студенты могут посещать в любое свободное от занятий время. Я счастлив видеть всех вас здесь и сейчас! Но учтите — до конца пройдут далеко не все. Такова суть нашей образовательной системы. Выживает лишь сильнейший! И я очень надеюсь, что вы успели перекусить, ибо через десять минут вас разобьют на группы и отправят на первые задания. Всем удачи! И помните — на отборочном туре ВСЁ зависит ТОЛЬКО от ВАС.

— Молодец, Дерек! — прошептал Серёжа: — А я ведь реально хотел идти делать канапешки…

— Опыт не пропьёшь. — усмехнулся я: — Главное, чтобы он нам всем помог пройти этот отборочный тур.

— Пожелай мне удачи в бою… — тихо напевал Колян: — Пожелай мне-е-е-е у-да-чи…